Цена свободы

Не теряй веру

Протянув руку к телефону, лежащему рядом у изголовья старенького дивана, с которым давно пора распрощаться, я посмотрела на время. Ничего себе, однако, рекорд побила, уже десять, а я только проснулась — удивилась сама себе, но тут же осеклась. Да какой рекорд, легла в шестом, а значит… хотя чувствовала себя бодрой на все сто. Выспавшейся. Но из головы не выходил сон. Сон, который увидела в эту ночь, а вернее, под утро. И что же она мне приснилась? Вера, Верочка… «Что же не так?» — рассуждала я. Что-то хочет сказать, предупредить или дать совет? Я стала мучиться, прокручивать в голове каждую деталь этого необычного сна. Снам верила, как никому другому. У меня они в основном вещие. «Вещие-зловещие», — вырвалось вслух. Дома никого не было, муж давно уехал на работу, а собака спала в своём излюбленном месте. Тишина.

За окном за тридцать с минусом — дубак. В квартире жара. И что так топят? Хотя в этом есть и свой плюс — мерзлячка с детства, ноги вечно мёрзнут, даже летом в квартире порой хожу в валенках.

Отвлеклась на секунду, глядя в окно, из которого ничего не было видно — постарался морозец, нанес свой узор. Но это балконные стёкла, квартирные светились аж переливались, их вчера так отдраила — накануне Новый год, год Кабана, хочется, чтобы всё сверкало. Оконным пейзажем долго не любовалась, сон маячил в голове. Ведь я же вчера даже не думала о Вере и позавчера, и вообще давненько о ней не вспоминала. А вот приснилась же? А может, от того и приснилась, что не вспоминала? Хотя каждый вечер перед сном молюсь за всех усопших и живых — снова задумалась, но всплыли и Верины слова: «Ты всегда обо мне помни. Не забывай. А то буду сниться и у-ух», — и Вера погрозила мне пальцем и засмеялась. Тогда, когда она была жива, и сейчас, но уже во сне, спустя десять лет, посмотрела на меня каким-то холодным, отчуждённым взглядом, погрозила пальцем и также засмеялась.

— Десять лет… — снова протянула вслух и задумалась над сегодняшней датой.

— О, Боже, да в этот день пятнадцать лет назад я с ней познакомилась, — и по телу пробежали мурашки. Вот оно в чём дело…

Прости меня, Верочка, надо бы сходить в церковь, поставить свечку, помолиться, а ещё лучше — съездить на кладбище.

Но взглянув на замёрзшие окна, и кладбище, и церковь заменила домашней свечой. Свечи у меня были церковные, причём привезённые из Иерусалима, женщина одна подарила.

Так что Бог простит, а Верунька меня поймёт и простит, а если не поймёт, то пусть завтра приснится. Тогда точно в церковь сбегаю, можно и на кладбище.

В этом году в городе как никогда полно снега. Куда валит? Но не о снеге задумалась, а вспомнился эпизод, как мы с Оленькой, племяшкой, приехали в свой посёлок, и тоже стоял лютый холод да с ветерком. Там ещё севернее, ещё холоднее. А мы по снежному насту по-пластунски ползли к кладбищу, где снег проваливался — там приходилось брести по пояс. Замёрзли как суслики, но когда доползли до могилки моей мамы, то она словно нам печку растопила. Так тепло стало, что пальто пришлось расстегивать. Долго пробыли у могилки, не ощущая холода. Вот и не верь в чудеса…

На этот раз я гораздо дольше стояла у иконостаса и тщетно молилась. Мысли о Верочке не отступали, хотя свеча уже догорала. Прочитала напоследок «Отче наш». Убедившись, что свеча погасла, пошла на кухню.

— Опаньки… а чайник сам включился, — и снова мурашки пробежали. Жутко. Хотя, такое уже как-то было. Но не сейчас… Не сегодня. Я просто к этому не готова. Страх разлился по всему телу, конечности резко похолодели, почувствовала странное недомогание. Какие-то секунды стояла окаменев, глядя на чайник. Слава Богу, воды там оказалось мало, и он быстро отключился.

— Так, — выдавила я из себя и громко произнесла в пустую комнату: — Что же ты, Верочка, задумала? Потерпи немножко, морозы спадут, и я навещу тебя. Знаю, ждёшь. Убедила. Я сказала чётко, громко, переборов в себе страх. Но всё же позвала собаку.

— Дашка-а-а, — окликнула её, — хватит дрыхнуть, иди, косточку тебе дам. Ой, вру, косточки нет, ну иди же ко мне. — Подойдя к Дашкиному убежищу, где та порой уединялась от соседских деток, когда те, приходя в гости, докучали ей. Собака словно меня не слышала, даже не вильнула хвостом, а может, правда, сладко спала, ведь ей давно перевалил второй десяток, а по собачьим меркам это уже года. Потянуло на кухню.

Я снова взглянула на чайник, к которому так и не притронулась. Мелькнула мысль, а вдруг опять включится? Не включился. Чай пить расхотелось.

Легла уже на заправленный мною диван, включила телевизор, и там ничего хорошего. Затем резко соскочила, достала свою толстенную тетрадку, я её называю дневником жизни, где более сорока лет веду записи, и стала жадно читать, ища что-то важное, какую-то зацепку, связанную с Верой. Долго искала, усердно. Нашла:

«Сегодня солнечно, тепло, а на душе погано, спала всего лишь три часа — проснулась очень рано. С утра поеду в гости я к своей подруге. Ей очень тяжко, знаю я её недуги»…

Оттолкнувшись от рифмованной строчки, заметила, много чего в этой тетради было посвящено этой рыжеволосой, стойкой женщине. Чья судьба была исковеркана с первых дней её жизни. Так как Верина мать перед смертью призналась, а вернее, покаялась:

— Прости меня, Верочка, не я ведь тебя из роддома забрала, нет, не я, а сестра моя. Но я всё-таки одумалась и отобрала тебя у неё.

— А надолго ли ты меня отобрала? Надолго ли одумалась?.. Сколько себя помню с детства, всё у бабушки жила, у папкиной матери. А потом с отцом до четвёртого класса, с отцом и с мачехой! Думаешь, сладко мне там жилось?!.. Ты ведь с ним разбежалась, когда я в первый класс пошла, что ж ты меня с собой не взяла? Почему?! Не он от тебя ушёл, а вы от нас. Что ж ты Гришку, рыжачка своего, любимчика, с ним не оставила? Тебе он дорог, а я? Я?!..

— А то и не оставила, что он не его сын и отец твой об этом знал. Хотела с ним разбежаться, когда Гришке три было, нет, чёрт дёрнул тобой забеременеть. Я же вас в детдом не отдала.

— Да лучше бы отдала! Там пригляд был бы. Даже самые мелочи всплывают. Я живу с этим, слышишь, живу! Помню, как мне хотелось в первом классе с косичками щеголять, а батя меня налысо, одна в классе была такая. Одна! Одна из девочек! Не только в классе, а во всей школе. Думаешь, мне хотелось идти туда? Все смеялись, все! Отец по пьяни с другом поспорил, что из меня пацана сделает, вот и сделал, чёлку и ту выстриг. Потом дед ворчал и машинкой под ноль оболванил. Вшивой меня дразнили. Ладно бы были, не так обидно. Мам, да разве всё расскажешь, что в моей душе было, о чём я думала, о чём мечтала тогда… Где моё детство? Где?!

— Что ж ты так разошлась, разоралась? — я ведь тебя потом забрала у отца.

— Забрала?.. — да лучше бы ты меня никогда не забирала и не рожала!

— Ну, вот ещё что придумала, сейчас-то мы видимся, да и когда меня не будет — узнаешь, что такое мать потерять, — тут она всплакнула. Может, это и были слёзы раскаяния, но Вера им уже не верила. Материнские слёзы она видела часто, когда та напивалась в стельку и рассказывала свою прозябающую жизнь. Рассказывала то, что Вере бы и не следовало знать.

— Мам, хватит спектакли разыгрывать, я уже сама мать и у меня взрослая дочь. Сыта я твоими байками по горло. Сыта!

— Взрослая, а избалованная, как дитя малое, всё кофе в постельку подносишь, квартирку ей купила, выучила за свои денежки. А что она в жизни-то у тебя умеет? Что? Даже родить не может, опустошилась раньше времени.

— Не лезь в наши дела, не лезь, сами разберёмся. Сами!

— Сами с усами, а я вот вас родила.

— И что? А до ума ты нас довела? Родила… Какой год Гришка в тюрьме?

— А кто его знает, это у него спросить надо, какой. А может, уже и в живых нет. Ему сразу больно много дали.

— Да нет, мам, немного, я бы вдвойне больше дала, пусть там и сгниёт рыжий гадёныш.

— Опомнись — брат твой.

— Брат?! Да какой же он мне брат?! Какой?.. Мама!..

Нет, слёз у Веры не было, они были выплаканы на протяжении многих лет. С матерью она разговаривала громко, зло, я бы даже добавила с ненавистью, раздражительностью и болью в душе, но ни одной слезинки не проронив.

— А знаешь ли ты, что с твоим рыжим сынишкой никто не хотел общаться? С его-то дебильным характером.

Тут мать прервала Веру, не дала досказать:

— Да не дурак он, а что по два года в одном классе сидел, дак это лень вперёд его родилась. Ты и сама рыжая, — съехидничала она, потупившись на дочь.

— Дебил, полный дебил! Чикатило! Чикатило!!! А волос мой побелел раньше времени, вот хной пользуюсь. Каштановая я, мамочка. Вспомни, всю жизнь русая была.

— Ну что так завелась? Я же говорю, что Гришкин отец был огненный, вот вся рыжета и передалась. И друзья у него были, только повёлся не с теми и угодил не туда.

— Друзья? А знаешь ли ты, как у него друзья появлялись?! Знаешь?..

Тут Вера на секунду смолкла и решила: а пусть знает, пусть хоть перед смертью всю правду услышит. Пусть знает, что пережила её дочь, пока мать меняла одного сожителя на другого. Когда она занималась собой и никакого внимания дочери. Вспомнилось и то, как за любую провинность трепала её за волосы и заставляла очередного отчима звать папой, бегать с запиской в магазин покупать им водку. Вере захотелось выплеснуть всё, всё и сразу, хотя она прекрасно знала, что матери осталось жить считанные дни. Да какая же она мать, пусть слушает, и тут из неё полилось:

— Да, Гришка хотел, чтобы у него были друзья, и он использовал меня, каждый его друг насиловал меня. Каждый! — закричала она так громко, что мать опешила и не знала, что же сказать дочери в знак утешения. — Молчишь? А знаешь, как он меня к этому готовил? Сначала избивал до полусмерти и заставлял служить верной собакой. Избивал, убивал, но я оказалась живучая. Пинал в живот, пинал в голову, куца мог, да в такие места, чтобы ты синяков не видела. Порой искры из глаз летели. Думаю, ты, мамочка, — тут Вера съехидничала, — такого «удовольствия» не испытала, когда искры из глаз сыплются. Вот, — тут Вера протянула голову ближе к матери, подтянула шею вперёд, вверх, чтобы та заметила неправильную форму носовой перегородки, — полюбуйся, переносица-то у меня сломанная, а ты даже и внимания не обращала никогда. Я ходила в синяках. Я уже тогда жить не хотела. Тогда! Тебе же дела до меня не было, а впрочем, что тебе мои синяки да шишки, у тебя своих хватало, вечно пьяная, побитая ходила. Нет, не ходила, валялась. Ползала. Я тебя трезвую-то только вот с недельку-то и вижу.

— Последнюю неделю, доченька, последнюю, — мать тяжело вздохнула.

— Ты гляди-ка, даже доченькой стала звать, что это с тобой? Точно перед смертью исповедаться решила. А ты мою исповедь выслушивай. Твою я всю жизнь слушала и видела.

Вера чувствовала, что срывается на мать по полной программе, перегибает палку. Даже с пьяной она не позволяла себе так разговаривать. А тут… Словно её прорвало. Ей хотелось всё выплеснуть разом. Всё, что мучило её столько лет. Всё, накопленное годами… Как не раз приставал к ней пьяный отчим, как она пряталась и убегала из дома. Она, двенадцатилетняя девочка, была использована родным братом и его дружками. Сколько унижений выстрадала за все эти годы… Как кромсала её жизнь и испытывала на прочность, преподнося «сюрприз» за «сюрпризом». Радовалась, когда брата посадили в тюрьму, ей даже легче стало дышать. Ожила на некоторое время, но были и новые испытания… От кого родила дочку сомневалась сама. Причём дочку рожала, живя у подруги на квартире, мать выгнала, узнав, что Вера беременная. Дочке было чуть больше года, как Веру скосил туберкулез лёгких. Лежала в тубдиспансере, видела отношение к таким больным и к себе. Знала, что её жизнь на волоске, а также хорошо понимала, что станет с дочерью. Теперь, как никогда, ей хотелось выжить. Жить. Вера цеплялась за жизнь, хотя врач не давал утешительных результатов.

— Вы обречены, я не могу вам предложить свои лёгкие.

— А мне и не надо — своих хватит.

Она доказала не только себе, врачам, но и всем другим — вылечилась и выучилась на медсестру, позже несколько лет работала в этой же больнице. Лечила больных на совесть. Поверила в Бога. Молилась за дочку, та часто болела в детстве, но Вера умудрялась работать на двух, а то и на трёх работах. Она стала хорошим массажистом. Её ценили и хорошо платили. Деньги брала, не отказывалась. Сама назначала цену за массаж, с богатых драла в три шкуры, так она рассказывала мне. Вот и скопила на двухкомнатную квартиру. Позже дочка матерью верховодила, видать, слепо Вера любила её. Такое в жизни бывает. Всё было брошено к её ногам — учись, доченька. Всё, купила в квартиру, одевала с иголочки. Избалованная дочь устраивала свои капризы, о которых писать не хочется. Вера накопила на малосемейку и ушла туда, оставив дочери двушку.

Много различных страшных эпизодов Вера рассказывала мне. Как однажды её брат задушил. Да-да, в прямом смысле, нет, не руками, он взял отцовский ремень и приказал ей молчать, мол, я сейчас тебя буду усыплять, а ты не дрыгайся. Дрыгнешься — убью. А Вера уже и была готова к смерти. Согласилась.

— Сначала, — говорила она мне, — было больно горлу, немножко, потом большой прилив в голову, в глаза, они у меня словно из орбиты вылезали, а потом так хорошо стало, что больше я ничего не чувствовала. Представляешь, Валюш, он меня приподнял через плечо на ремне. Я же знала, что нельзя ему перечить, вот и молчала. Но очнулась, когда уже избивал, бил сильно, кулаками в живот, бил и наговаривал: «Ага, сдохла бы и меня из-за тебя мамка избила бы». Помню, как у меня горело всё лицо и ощущала боль в пятках. Это я позже узнала, спустя много лет, говорят, когда с петли снимают, чтобы оживить, хлещут по пяткам и щекам, знал, видать, он это тогда. Я ничего не могла ему ответить, думаю, сам же приказал молчать, я и терпела, недолго, я на самом деле словно уснула. После этого больше никогда не душил. Правда, однажды заставил залезть на крышу одного барака. Он брошенный стоял, там, на задах, — Вера махнула рукой, словно я знаю, где эти зады находятся. Я только кивнула, а она продолжила, — так вот, приказал он мне залезть туда, сам залез, а потом подойти к самому краю велел, встать прямо и сделать руки по швам. Он мне показал, как это делается. Отполз в сторонку, а у меня страх, ведь высота приличная, ну, я думаю, как третий этаж. Я и встала, руки по швам сделать не успела, упала вниз, а было начало мая, земля только оттаяла, но твёрдая была. Там ещё какие-то кирпичи валялись. Может, на них угодила — не знаю. Я долго каталась по земле, не могла дышать, катнусь — вроде легче, схвачу воздух и дальше катнусь. Он-то слез по лестнице, а может, и скатился, я какое-то время ничего не понимала, просто каталась по земле, чтобы дышать. Потом помню адскую боль, долго была эта боль, кровью писала, а он заставлял меня ходить, подпрыгивать для чего-то. Я ему не могла даже сказать, что мне просто дышать тяжело, не только ходить или подпрыгивать. А кто знает, может, когда подпрыгивала при нём, кровь-то и вышла с меня. Вот, смотри, — Вера приоткрыла верхнюю полу халата и показала мне небольшие выступы на грудной клетке слева. — Сами рёбра срослись, неровно, правда. Долго болели, всё дышать тяжело было, — повторилась она. — Терпела. Лет десять назад томограмму делала, мне доктор и сказал, что сломанные рёбра неправильно срослись. Я Гришку так боялась, что никому никогда в жизни ничего не рассказывала. Как-то мать спросила:

— Тебя Гришка не обижает?

Я говорю:

— Бывает иногда.

Большее побоялась сказать, ведь он меня предупреждал, чтобы слова не проронила, иначе убьет. Похоже, мать в этот же день что-то ему и сказала насчёт меня. Ну, чтобы не обижал, я думаю. Так знаешь, как он меня потом избил — у-у-у-у, на всю жизнь запомнила — молчанье золото.

У меня только округлялись глаза, и я не находила слов в знак утешения подруги. Нет, находила, да только она меня предупредила вперёд, попросила:

— Не жалей меня и не перебивай, а то разревусь и ничего тебе ладом не расскажу, а я хочу, чтобы ты написала, написала обо всём. Быть может, родители другие повнимательнее будут относиться к своим чадам. Не допустят такого ада, через который я прошла. Прошла, Валюш, а теперь, казалось бы, всё позади, другая жизнь. А нет, всплывает прошлое, как бы я его ни хоронила, всплывают и кровоточат внутренние раны. Особенно ночами. Спать не могу порой, а однажды не вытерпела и сорвалась, написала записку, попрощалась с этим миром и выпила стандарт снотворных. Не судьба в тот мир попасть, видать, рано ещё, вот так и живу… Двое суток в реанимации и две недели на больничной койке. Даже милиция приходила в больницу ко мне. Ох, много чего было. Много…

Порой мы обе с Верой уливались слезами, рассказывая друг другу свои прожитые жизни, но было над чем и посмеяться. Как-то рассказывает мне Верочка:

— Один пухлячок хорошо меня отблагодарил, — Верунька прикусила губу на секунду, сникла, посмотрела искоса на меня и добавила:

— Ты не поверишь, это был…

Она стала глубже дышать, лицо резко побагровело, словно ей не хватало воздуха:

— Ох и отблагодарил! — протянула она, странно ухмыльнувшись и глубоко вздохнув. — А на вот, вкуси ещё щепотку тайны!

— Да сколько же их у тебя, — подумала я, а вслух добавила: — Давай валяй, я уже в них тону.

— Смотри, не утони! — засмеялась она, — помни, ты мой спасательный круг.

— Помню. Можешь и не рассказывать, догадываюсь, олигарх какой-нибудь.

— А вот и никакой, а отчим мой очередной, — срифмовала она. И видя в моих глазах негодование, перекрестясь, добавила:

— Светлая ему память, это ведь я его туда отправила, — опустив указательный палец вниз. — А может, туда, — снова этот же палец, но уже подняла вверх.

— Ага, — подытожила я, напоминая, что туда вверх только святые уходят. Но если честно, до меня не доходило только что сказанное подругой. Я не могла поверить и не спрашивала объяснения, из неё просто всё полилось само, как из речки, которую хотели перекрыть в узком месте, но она прорвалась.

— Ты представь, ведь я почувствовала к нему даже какую-то симпатию. Ну, так, — махнула рукой, — быть может, показалось.

— А может, у тебя где-то там ёкнуло, — тут я показываю в сторону сердца, — раз ты говоришь, он твой отчим. Ты что, документы проверяла? Я начала заваливать её вопросами, думая: «О Боже, что она вытерпела, выстрадала…»

Мне стало невыносимо жалко подругу, вцепившись друг в друга на минуту, мы всплакнули.

— Ты видишь мои последние слёзы! — судорожно выкрикнула она и резко отпрянула на другую сторону дивана. У меня, как всегда, сразу стали мёрзнуть ноги. Я прикрыла их пледом, а Верочка, подсев поближе, через плед стала разминать мои пальцы.

— Вот сдохну я, кто тебе ноги растирать будет? Сколько раз говорила, иди в клинику, обследуйся, нет, тянешь чего-то. Чего тянешь? С сосудами у тебя проблемы.

Про сосуды я отвела разговор в сторону:

— Вера, ты опять за своё, не смей так говорить. Ты очень долго должна жить, ты заслуживаешь лучшего. Заслужила!

— Должна, но не обязана, раком я повязана, — снова выпалила она рифмой, это у неё ловко получалось.

Рифмой подытожила и я:

— Рак твой враг, а ты его в овраг.

Засмеялись. Но Веруньке не терпелось излить душу, выковырять тот, оставшийся кусок ржавчины, который, похоже, не давал ей покоя, продолжила:

— А знаешь, Валюш, я, правда, его не узнала. Такой чинный, при галстуке, статный не по годам. Да и где б я его узнала, — повела бровями, разведя глаза в разные стороны. Сколько я пыталась, у меня так и не получилось, как у Верочки, развести глаза.

— Свалился как снег на голову. Я к дочке спешила после работы, а он привязался, ну и разговорились, шея, говорит, болит, не вертится, а я ему сразу диагноз преподнесла. Согласился с диагнозом-то, пообещал заплатить хорошо, и живёт недалеко от дочки, ну, думаю, почему попутно не зайти, помну шею и получу сполна. И правда, недалеко жил, помяла я ему шею на совесть, потом ещё несколько раз приходила, поёт как соловей, сразу и не раскусишь, что в нём намешано. В квартире одиночеством пахнет, а на столе кольцо с брюликом лежит. Я тогда уже в них разбиралась, даже дочке с небольшим камушком перстенёк купила, а тут, представь, камень с крупную горошину.

— Ничего себе, — поддакиваю Вере, хотя брюлики в глаза не видела, покажи мне стекляшку, скажи, что это бриллиант, я и поверю.

— Спрашиваю его, не боишься? Свиснуть могут, подальше положи. А он сходу: так это для тебя, за работу. Какая тут работа, думаю, каждый раз платит, да прилично, а тут… — она выпучила глаза, сморщив губы. — И я удивляюсь. А он показывает на посылочку, мол, так и так, ты такая исполнительная, вижу, туговато в жизни тебе, вот эту посылочку одному клиенту снесёшь — и брюлик твой, ты его сразу возьми, я в тебя верю, да и адрес свой я, балда, успела назвать. Ведь вошёл в доверие, — говорю тебе, — даже приглянулся, на тот момент одна жила, ну, думаю, подумаешь, старше. Посылочка подозрительной показалась, но виду не подала, прикинулась глупее глупой. А он коньячок посасывает, за вторым стаканом потянулся.

— А что, говорю, — снесу посылочку, раз такой щедрый. Ты только мне коньячка плесни, чтобы ноги быстрей побежали. Он и плеснул, выпила, не морщась, залпом, словно воду. Удивился, ещё чуток плеснул и себе не пожалел. Смотрю, его хорошо развезло. Тут я ему сама плеснула и сделала вид, что себя не обделила. А я-то, сама знаешь, как к спиртному отношусь. Но посылка из головы не выходит, а меня уже развезло от выпитого коньячка. На душе кошки скребут, понимаю, что в посылке находится. Страшная ненависть к нему появилась. С неделю как подругиного сына похоронили, той, у которой я до родов жила, — я кивнула. — Ох и хорошая женщина, а Игорёк, её сынок, — горестно глядя на меня, продолжила, — я ведь крёстная мама его. Вот что надо было парню, чего не хватало? — резко приподняла плечи и так же резко опустила, перекосив лицо.

— Споткнулся, — добавляю, понимаючи.

— Но я тогда не споткнулась, плеснула Василию, так он просил его называть, в стаканчик коньячка, хорошо плеснула, взяла посылочку развернула её аккуратненько, незаметно, и также аккуратно чуть меньше чайной ложки сыпнула ему уже в очередной стаканчик коньячка, а остальное высыпала в его же унитаз. Прикинь, даже руки не тряслись, я это с огромным удовольствием проделала, словно отомстила за Игорька. Нет, я эту ночь не спала, просто не знала, что меня ожидает. Металась, придумывая всякие версии. С жизнью прощалась. А следующего дня мне мать звонит:

— Верка, помнишь, Василий у меня с полгода жил, ты тогда махонькая была, но помнить должна, он тебя ещё на горбушке катал, гармошку тебе маленькую купил губную. — Гармошку я сразу вспомнила, была у меня, а вот его смутно. — Так вот, — говорит она, — к нему бандиты вчера ворвались, а может, наркоманы какие, и удушили. Ничего в доме не тронули, а его удушили.

— Представляешь, Валюш, мне только и осталось перекреститься тогда.

Мы словно по команде враз перекрестились с Верой. Посмотрели друг на друга и непроизвольно засмеялись.

— Ой, Верунь, не к добру смеёмся.

— К добру, о таком можно и посмеяться. Сколько бы он молодёжи загубил, а так один ушёл, и, как говорится, концы в воду.

— А брюлик где?

Я окинула взглядом её жилистые, но сильные руки.

— В ломбард снесла, хорошо мне тогда за него заплатили. Прилично. Сказала, от мужа память, но жить не на что, даже слезу пустила, а сама в парике была, так, на всякий случай. Долго ещё себя накручивала, страх в ногу со мной шёл. Боялась, но всё обошлось.

— Кх, ты ещё и артистка у меня! — подытожила я.

— Зачастую в этой жизни приходилось быть артисткой, Валечка, иначе бы просто не выжила.

Я же кивала Веруньке в знак согласия, зная, какой путь она преодолела. Выстояла.

Мороз продержался ещё несколько дней и утихомирился. Одевшись потеплее, я сгребала с подругиной могилки снег, вспоминая её нелёгкую судьбу, её рассказы и наказы:

— Ты, Валечка, когда будешь писать про меня, пиши всё как есть, даже имя не скрывай. И не теряй веру в себя! Тоже хлебнула в этой жизни.

Я соглашалась. Но это было тогда, в пылу, в отчаянье мне наказывала про имя своё. Думаю, она на меня не в обиде, что его я ей всё-таки изменила, да и нравилось ей это имя. Много можно ещё написать про её нелёгкую судьбу, про её борьбу за выживание. Старалась верить в себя до последнего, в себя, в свои силы. Всё говорила: «И что меня Верой не назвали, может, судьба бы другая была?» А я назвала. Некоторые страшные фрагменты я просто не стала описывать, и так в жизни хватает боли и грязи. Пусть они уйдут со мной, когда-то и меня не будет, а книга останется.

За день до смерти я успела прочесть Верочке это стихотворение, было слёзно: