Часовня "Кловер"

Глава 4

Кинотеатр Прескотта располагался посреди Мэйн-стрит, зажатый между гастрономом и магазином по ловле нахлыстом. Мэйн-стрит была центром Прескотта, заполненным местными магазинами. Она проходила прямо через центр города, в конце соединяясь с шоссе. На шоссе были и другие предприятия, включая мотель и продуктовый магазин, но до сих пор я проводила большую часть своего времени, блуждая по центру города.

Идя по тротуару, я заметила Ника, стоящего у кассы кинотеатра. Его парусиновая куртка подчеркивала широкие плечи. Джинсы идеально облегали бедра и подчеркивали идеальную форму задницы. На нем была бейсболка цвета хаки, а более длинные волосы на его шее свободно висели, завиваясь на концах.

Мои ноги пошатнулись, и я чуть не упала. После всех лет при виде его у меня все еще слабели колени. Я проклинала себя за то, что позволяла его взглядам действовать на меня, но с другой стороны, по крайней мере, он не смотрел и не заметил, как я споткнулась.

— Привет, — окликнула я.

— Привет, — сказал он. Кривая усмешка расползлась по его лицу, когда его глаза прошлись по моему телу.

Его взгляд был голодными, и я была рада, что смогла заскочить домой после школы, чтобы переодеться во что-то менее облегающее, чем наряд, в котором ходила на работу. Я была в джинсах и коричневом свитере с нашивками из верблюжьей замши на локтях. Поскольку в кинотеатрах мне всегда было холодно, я натянула коричневую шапочку с напуском.

Первым из наших пяти обязательных свиданий был поход в кино. Ник хотел поужинать, но мне удалось убедить его (посредством длинного обмена текстовыми сообщениями), что я умирала от желания сходить в кинотеатр Прескотта. И это не было ложью, моей настоящей мотивацией было то, что мы не смогли бы поговорить.

У меня было еще четыре ночи, чтобы получить его объяснения. Сегодняшний вечер был посвящен тому, чтобы избежать их и побыстрее покончить со свиданием.

Вручая мне мой билет, он спросил:

— Закуски?

— Попкорн. Скиттлз. Юниор минтс⁵. Диетическую колу, — заказала я. — Что? Не смотри на меня так. Это мой ужин.

Вестибюль кинотеатра был битком набит людьми. Рядом с маленькой билетной кассой находилась длинная стойка, за которой четверо старшеклассников лихорадочно делали заказы на еду и напитки.

— Здесь всегда так оживленно? — спросила я.

— Во вторник вечером они устраивают специальное мероприятие, где все по пол цены, — сказал он.

Мы ждали своей очереди в неловком молчании. Это было не место для серьезного разговора, но и непринужденная болтовня тоже не подходила. У нас было слишком много багажа. Спустя, как мне показалось, несколько часов, мы взяли наш перекус и поплелись в зал.

Двухэтажная комната была намного больше, чем я могла бы предположить снаружи здания. Небольшой балкон нависал над главным этажом. Стены были задрапированы темно-бордовыми занавесками, перевязанными золотой веревкой с кисточками. Деревянная отделка была украшена замысловатыми завитками.

— Это потрясающее место, — сказала я, следуя за Ником к паре свободных мест на нижнем уровне.

— Да. Пару лет назад они отремонтировали это место, раньше, с начала 1900-х годов, это был театр Прескотта. Тогда они обычно устраивали водевильные шоу⁶. Сцена под киноэкраном — оригинальная.

— Очень интересно. Ты часто сюда приходишь? — я раскладываю свои закуски вокруг себя, чтобы к ним был легкий доступ во время просмотра фильма.

— Нет.

Я подскочила на своем месте, когда почувствовала его дыхание на своем лице. Я была так занята подготовлением попкорна, что не заметила, как он приблизился. Сиденья в кинотеатре были придвинуты так близко друг к другу, что моя рука терлась бы о его весь вечер.

Дерьмо.

Может быть, в конце концов, фильм был не такой уж хорошей идеей. По крайней мере, за ужином нас разделял бы столик.

Фильм начался, и, хотя мои глаза оставались прикованными к экрану, я не смотрела фильм. Все мое внимание было сосредоточено на мужчине, сидевшем рядом, и на руке, которой он обнял меня за плечи. В течение двух часов Ник рисовал круги на моем плече кончиками пальцев.

Я должна была отстраниться и сказать ему остановиться. Слова вертелись у меня на кончике языка, но я просто не могла их произнести. Почему я позволила ему прикоснуться ко мне?

Потому что я сошла с ума. Вот почему.

Когда толпа встала, чтобы уйти, я вздохнула с облегчением, что вечер закончился.

— Спокойной ночи, — сказала я, когда оказалась в безопасности на тротуаре, но прежде чем я смогла убежать, Ник схватил меня за локоть и развернул к себе.

— Завтра вечером. Ужин.

— Я не могу завтра. И в четверг тоже. Мне нужно время на доработку планов уроков, — солгала я.

Моя подготовительная работа к школе была закончена с выходных, но мне нужно было немного побыть без Ника. На карту была поставлена моя психическая стабильность. Провести с ним прошлую ночь в «Чёрном быке», а затем сегодняшний вечер в кинотеатре было слишком.

— Планы уроков? Разве ты не учишь маленьких детей? — спросил он.

— После того, как ты потратишь день, пытаясь развлечь четырнадцать воспитанников начальной школы без плана урока, ты можешь усомниться в его необходимости. А до тех пор поверь мне, когда я говорю, что они жизненно необходимы.

— Отлично, — сказал он с самодовольной ухмылкой. — Пятница. Обед. Кафе «Прескотт». В шесть часов.

Я кивнула и поспешила прочь, прежде чем он успел сказать что-нибудь еще. Что это была за высокомерная улыбка, которой он одарил меня? Неужели я пропустила шутку?

Только когда я села на свое водительское сиденье, я поняла, почему он ухмыльнулся. У нас оставалось четыре свидания, чтобы уложиться в шесть дней. Если я отложу второе свидание до пятницы, это означало, что мне придется встретиться с ним в пятницу, субботу, воскресенье и понедельник.

Целый уик-энд с Ником.

— О, ради всего святого… — пробормотала я, прежде чем стукнуться лбом о руль.

— Мисс Остин!

— Черт, — пробормотал Ник.

Я осматриваю зал в поисках ребенка, который только что позвал меня по имени. В центре ресторана Роуэн Клири активно махала рукой.

— Привет, Роуэн, — я помахала в ответ, вне себя от радости, что могу использовать ее как предлог, чтобы не оставаться наедине с Ником.

У нас было свидание номер два в кафе «Прескотт». Ник ждал меня возле кафе, когда я приехала, и как только я подошла достаточно близко, он наклонился, чтобы поцеловать меня в щеку. Я была уверена, что левая сторона моего лица все еще была ярко-красной, потому что кожа горела.

Когда я подошла к столику Клири, Джесс встал, чтобы поприветствовать меня и пожать Нику руку, в то время как я обняла Роуэн.

— Привет, Джиджи, — сказала я.

— Эммелин! Рада тебя видеть! Извини, я не могу встать, — она нахмурилась, потирая живот. — В эти дни Джессу приходится практически поднимать меня со стульев. Мы даже не смогли сесть в нашу обычную кабинку вон там, у окна, потому что я не помещаюсь.

— Ну, ты выглядишь сияющей. Беременность точно тебе идет, — ее кожа сияла, а волосы были густыми и блестящими.

— Спасибо, — она улыбнулась.

— Когда срок родов?

— Десятого декабря, — она хихикнула, когда мои глаза расширились.

Она выглядела так, словно срок родов был вчера, но ей оставалось еще больше месяца. Этот ребенок будет великаном.

— Мамочка, можно мисс Остин и Ник посидят с нами? — спросила Роуэн.

— Отличная идея, милая! — сказала Джиджи. — Мы только что приехали и еще не сделали заказ. Пожалуйста, поешьте с нами. Я буду чувствовать себя не таким чудовищем, если ты займешь место за этим большим столом.

Я почувствовала, что Ник напрягся у меня за спиной.

— Спасибо, Джиджи, но мы можем…

— Мы с удовольствием! — прервала я его протест. Я заняла крайнее место, чтобы Ник не мог сесть рядом со мной и снова прикоснуться ко мне, как он это сделал в кинотеатре.

Я устроилась поудобнее и быстро осмотрела кафе. В нем царила атмосфера старомодной закусочной. Синие виниловые кабинки тянулись по краям комнаты. Сзади тянулась длинная стойка с такими же табуретками, а за ней открывался вид на кухню и поваров.

— Как тебе работается преподавателем? — спросила Джиджи. — Моя малышка хорошо себя ведет?

— Она идеальна, — сказал я.

Лицо Роуэн расплылось в лучезарной улыбке.

Я начала просматривать меню, но подняла глаза, когда Ник спросил:

— Никаких фотографий сегодня вечером? Ты не хочешь воссоздать кафе «Прескотт» в центре Нью-Йорка?

— Смешно, — невозмутимо произнесла я. — И нет. «Чёрный бык» — это как раз то, что я искала.

— «Чёрный бык»? — спросил Джесс.

— Эмми собирается воссоздать стейк-хаус Монтаны на Манхэттене, — сказал Ник.

Я уставилась на три скептических лица.

— У меня есть ресторан на Манхэттене, который я сдаю каждый год, — объяснила я. — Мы перепроектируем и ремонтируем помещение, пока мой шеф-повар создает совершенно новое меню. Все вырученные средства идут на благотворительность, и я подумала, что стейк-хаус в стиле Монтаны будет уместен. В прошлом году мы открыли старомодное итальянское бистро и пожертвовали три миллиона четыреста тысяч долларов.

Я всегда выбирала аутентичную и классическую ресторанную тематику. Большинство рестораторов выбрали бы что-нибудь модное, например, молекулярную кухню, бургеры с раменом или поке-бар, но мне всегда больше нравились блюда комфорт-фудс. Большие порции простой, вкусной еды. Учитывая огромный отклик, который мы получали на протяжении многих лет, я знала, что была не одинока в своем желании чего-то непритязательного.

— Это впечатляет, — сказала Джиджи, в то время как Джесс и Ник удивленно посмотрели на меня.

— Спасибо. Это будет седьмой год, когда моя команда совершает переворот.

— Каким благотворительным организациям ты делаешь пожертвования? — спросил Джесс.

— Я меняю организацию каждый год, но всегда выбираю ту, главными бенефициарами которой являются дети.

— Почему дети? — спросила Джиджи.

— Мои бабушка и дедушка были преданы детям Нью-Йорка и проводили много времени, работая волонтерами в городских организациях. Раньше я ходила с ними и нашла в себе страсть к этому.

Это были одни из лучших впечатлений моего детства. Я обожала своих бабушку и дедушку, и время, проведенное с ними, было бесценным. Они дали мне другой взгляд на жизнь, и я попыталась почтить их память рестораном и продолжением их работы.

— Это замечательно, Эммелин, — сказала Джиджи.

— Несомненно, — добавил Джесс.

— Спасибо, — я опустила голову, чтобы скрыть свои покрасневшие щеки.

На создание ресторана ушло много времени и сил, но с каждым годом он становился все более успешным. Помимо получения степени преподавателя, это было моим самым большим достижением, которым я гордилась. Я была рада узнать, что дети получают горячую еду и теплую одежду, и все это потому, что мне удалось убедить чванливых светских львиц Нью-Йорка, что простая еда стоит четыреста долларов за тарелку.

— Ты мне ничего из этого не рассказала прошлым вечером, — сказал Ник.

— Ты не спрашивал.

Мы мгновение смотрели друг на друга, пока не подошла официантка, и наш разговор за столом прервался. Пока Ник и Джесс делали заказ, Джиджи наклонилась ко мне.

— Итак, э-э, вы с Ником?

— Старые знакомые, — сказала я в то же время, как Ник ответил:

— Женаты.

Он был не так глубоко погружен в свой разговор с Джессом, как я думала.

— Верно, — ухмыльнулась Джиджи.

— Все сложно, — сказала я, когда Ник кивнул в знак согласия.

— Почему ты переехала в Прескотт? Надеюсь, не из-за этого мудака, — поддразнил Джесс.

— Э-э, нет. — Я помотала головой. Не желая углубляться в драму, которой был мой брак, я рассказала им, как переехала в Прескотт. — Прошлой весной я окончила Нью-Йоркский университет и начала искать должности учительниц младших классов по всей стране. На самом деле глупо, то, как я выбрала Прескотт. Я выбрала талисман, который мне больше всего понравился.

— Серьезно? — хихикнула Джиджи.

— Да, и позволь мне сказать, было несколько интересных вариантов. Щелкающие черепахи. Сахарные свеклы. Голубые пони. Я хотела чего-то другого, кроме львов, тигров или медведей, поэтому, когда я увидела, что у Прескотта есть «Мустанги»⁷, мне это понравилось и… вот она я, — я рассмеялась.

Джесс и Джиджи засмеялись вместе со мной, но Ник нахмурился.

— Что? — спросила я.

— Ты сказала, что училась в Йеле, — сказал он.

— Училась. Девять лет назад. Я не была в нем все это время. — Я закатила глаза. — После того, как я проработала несколько лет, все изменилось. Я вернулась в Нью-Йоркский университет, чтобы стать учительницей.

За столом воцарилось неловкое молчание.

— Похоже, вам двоим нужно кое-что наверстать, — сказала Джиджи, наконец-то разрядив обстановку.

— Все сложно, — повторила я.

Разговор оживился, когда Роуэн взяла инициативу в свои руки, рассказывая нам истории и задавая вопросы. К концу трапезы вся неловкость, возникшая ранее, исчезла, и мы все бодро вышли из кафе.

Я была рада, что с Клири не было никаких неудобств. Я не видела их с тех пор, как грубо сбежала с их вечеринки в честь Хэллоуина, и испытала облегчение от того, что они воздержались от суждений.

Попрощавшись с Джессом, Джиджи и Роуэн, я стояла на тротуаре, ожидая, пока Ник попрощается. От обсуждения с Ником третьего свидания было никуда не деться, поэтому я осталась на месте, вместо того чтобы скрыться в своей машине.

В последний раз помахав своей ученице, я повернулась к Нику.

— Завтра вечером я приду к тебе домой. Больше никаких отвлекающих факторов или общественных мест, Эмми.

Я не стала спорить о месте свидания, потому что он был прав. Кроме того, уединенная обстановка дала бы нам время поговорить.

— Эммелин, — поправила я. — Есть ли какие-нибудь начинки в пицце, которые тебе не нравятся? Я закажу что-нибудь для нас.

— Грибы. Со всем остальным проблем нет, — сказал он.

— Увидимся завтра, — я кивнула и пошла прочь.

Два свидания позади. Осталось три.

— Черт! — закричала я, летя вперед.

С того дня, как я переехала, я постоянно спотыкалась о маленькую складку на коричневом шерстяном ковре в гостиной.

Обычно я приземлялась на четвереньки. Но сегодня вечером сильная рука, обхватившая меня за талию, оттащила меня назад.

— Поймал, — сказал Ник мне в волосы.

Извиваясь, чтобы освободиться, я выскользнула из его объятий.

— Злые ковровые феи в гостиной месяцами ставили мне подножки в этом месте, — выпалила я, пытаясь стряхнуть с себя то, как хорошо было прижиматься к его твердой груди. — Обычно я вхожу через кухню и вообще избегаю этого места.

— Хочешь, я посмотрю, смогу ли я сделать что-нибудь с ковром? Убрать эту складку? — спросил он.

— Нет, все в порядке. Мне просто нужно помнить, что она там. Я все равно могла бы заменить все это лиственными породам, — я сделала еще один шаг в сторону. — У нас еще есть около пятнадцати минут, пока пицца не будет готова. Продолжим ли мы экскурсию?

Мой современный, но в то же время деревенский дом приютился в лесу у подножия гор. За исключением небольшой лужайки перед домом, все это место было окружено большими вечнозелеными растениями.

В доме было три этажа. Два верхних располагались над гаражом и винным погребом. Снаружи от подъездной дорожки к моей входной двери вилась широкая каменная лестница.

— Большое место, — пробормотал Ник, когда мы двинулись дальше в гостиную.

— Здесь больше места, чем мне нужно, но мне нравятся все эти окна и балконы.

Я представляла себя живущей в причудливом домике в Монтане, к сожалению, на рынке не было ни одного такого. Так что я остановила свой выбор на этом месте, зная, что буду окружена деревьями, а не высотками.

Гостиная состояла в основном из окон от пола до потолка, за исключением стены с огромным каменным камином. Я осталась внутри, пока Ник осматривал крыльцо, которое тянулась по всей длине комнаты.

Я пропустила экскурсию по верхнему этажу, чтобы не показывать Нику свою спальню. Мысль о том, что он стоит у моей кровати, была тревожной и слишком интимной.

— Не хочешь ли пива? — спросила я, когда мы вошли на кухню.

— Конечно. Это настоящая кухня, — сказал Ник.

Я подошла к холодильнику и взяла себе бокал Шардоне, а ему «Коорс Лайт».

— Ты не ошибся.

Кухня занимала почти всю заднюю часть дома, проходя за столовой и соединяясь с гостиной. Вдоль стен стояли шкафы из темно-коричневой ольхи. Холодильник Sub-Zero был почти пяти футов в ширину, газовая плита имела семь конфорок и два комплекта конвекционных печей. В центре находился огромный остров из мясных блоков.

Большую часть вечеров я ела на одном из четырех стульев, окружающих прямоугольный островок. Мне было слишком одиноко сидеть за своим восьми местным обеденным столом.

— Ты любишь готовить? — спросил Ник.

— У меня не так много опыта. Когда я росла, в моей семье был шеф-повар, поэтому я так и не научилась. Логан и я почти все время ужинали вне дома, — я не упустила из виду, как сжалась его челюсть при упоминании имени Логана. — Я пыталась научиться сама с тех пор, как переехала сюда, но это ни к чему не привело.

— Держу пари, ты сходишь с ума здесь, в горах, в полном одиночестве.

— Немного. Я скучаю по общению со взрослыми, но я не скучаю по всем вымученным улыбкам и светской беседе. Эта сцена всегда принадлежала моему отцу. После того, как я уволилась с работы на него, я бы полностью перестала ходить на подобные мероприятия, если бы не обязанности Логана.

— Какие обязанности? — спросил он.

— Логан руководит фондом своей семьи. Кендрики каждый год жертвуют огромные суммы на благотворительность, и либо Логан, либо генеральный директор фонда стараются лично присутствовать на крупных мероприятиях.

— Хм, — он сделал большой глоток своего пива.

Это было ужасно неудобно. Ранее я решила, что воспользуюсь любой возможностью, чтобы упомянуть Логана сегодня вечером. Ник нуждался в напоминании о том, что у меня есть парень, и, если быть честной с самой собой, я тоже. Но теперь, когда комната наполнилась напряжением, я переосмыслила свой план.

Мы оба молча стояли у островка, пока не зазвенел таймер на духовке. Мы спокойно ели друг напротив друга. Ник был глубоко погружен в свои мысли, а я сосредоточилась на своей еде.

— Это та жизнь, которую ты хочешь, Эмми? Шеф-повара. Благотворительные ужины. Деньги, — спросил он, когда мы покончили с едой.

— Эммелин. И это та жизнь, которую я знаю. Не обязательно та, которую я хочу.

— Ладно, — вздохнул он.

Неужели я только что дала ему разрешение помочь мне найти ту жизнь, которую я хотела?

Дерьмо.

— Прости. Я не подумала взять что-нибудь на десерт, — сказала я, убирая наши тарелки.

Не отвечая, Ник прошел в кладовую и провел инвентаризацию. Он появился с руками, полными припасов.

— Что ты делаешь? — спросила я, когда он положил сахар, шоколадную крошку, рисовые хлопья и некоторые другие ингредиенты.

— Учу тебя готовить одно из моих любимых блюд, — сказал он.

— Что именно? — спросила я.

— Скотчеру⁸. Они похожи на лакомство «Райс Криспи» на стероидах.

Следующие двадцать минут Ник вертелся рядом со мной, давая пошаговые инструкции о том, как приготовить смесь из сахара и арахисового масла для рисовых хлопьев, которые мы посыпали растопленным шоколадом и ирисками. Только случайно у меня оказались необходимые ингредиенты. Пару недель назад я сошла с ума в продуктовом магазине, а потом потерпела сокрушительную неудачу в приготовлении собственного печенья.

Когда батончики остывали в холодильнике, мы сидели в гостиной и болтали ни о чем серьезном. Я слишком устала для разговора о прошлом. Это могло бы подождать до четвертого или пятого свидания.

— Чем ты занимаешься? — спросила я, потягивая вино.

— Я начальник пожарной службы.

— У Прескотта большая станция? — спросила я, игнорируя прилив возбуждения, который испытала, узнав, что Ник пожарный.

— Нет. Я единственный сотрудник, работающий полный рабочий день. Все остальные члены моей команды — добровольцы. Здесь бывает не так много пожаров, чтобы иметь большой штат. В основном я слежу за тем, чтобы волонтеры были в курсе тренировок на случай, если нам действительно позвонят. Летом мы помогаем Лесной службе тушить небольшие лесные пожары, которые разгораются слишком близко к городу.

— Тебе нравится? Твоя работа?

— Да. Мне нравится разнообразие, и у меня отличная команда волонтеров.

— Это хорошо.

— Рад, что ты стала учителем, как всегда и хотела.

Я улыбнулась.

— Я тоже.

Мой телефон зазвонил, прерывая наш разговор. Логан. Всю неделю я пыталась дозвониться до него и рассказать о Нике, но каждый раз, когда мы созванивались, он куда-то спешил. Конечно, он выбрал именно этот момент, чтобы перезвонить мне.

— Прости. Мне нужно ответить на звонок, — приложив телефон к уху, я направилась к выходу из гостиной, когда снова споткнулась об эту угрожающую складку. — Черт! Будьте вы прокляты, злые феи!

— Эммелин? — спросил Логан.

— Привет, я здесь. Извини. Я просто споткнулась.

— У тебя кто-то в гостях? — спросил он, смех Ника эхом отдавался на заднем плане.

— О, э-э, это всего лишь телевизор, — солгала я. — Что ты делаешь?

— Просто подъезжаю к «Уолдорфу». Я встречаюсь со своими родителями за ужином.

— О, — это означало, что менее чем через две минуты он собирался повесить трубку. Опять же, он был слишком занят, чтобы мы могли поговорить.

— Мне действительно нужно с тобой поговорить. Не мог бы ты, пожалуйста, позвонить мне завтра? — спросила я.

— Я постараюсь. Но я планирую позавтракать с Томом, чтобы мы могли наверстать упущенное по делу. А потом пойду в офис.

— Отлично. Но если ты не позвонишь мне завтра, я обойду тебя и поговорю с твоей помощницей, чтобы она освободила для меня время в твоем календаре.

— Э-э, конечно. Все, что захочешь, — сказал он. Он был отвлечен, и этот телефонный звонок не был приоритетом.

— Спокойной ночи, Логан, — сказала я и не стала дожидаться его ответа.

Наши отношения ухудшались. Или, может быть, теперь я понимала, что это уже произошло. Мы не были приоритетом в жизни друг друга, не так, как раньше. И, кроме как вернуться домой, я понятия не имела, что с этим делать. Мысль о том, что я могу потерять его, угнетала, но жить в городе было не вариант.

Шоколад. И еще вина. Это то, что мне было нужно. Я вошла на кухню и обнаружила, что Ник нарезает скотчеру.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Все отлично! — солгала я. Он не купился на это и шагнул прямо в мое пространство, положив руки по бокам моего лица.

— Не лги, Эмми, — он наклонился и поцеловал меня в кончик носа. В ту секунду, когда его губы соприкоснулись с моей кожей, все мышцы в моем теле напряглись.

Это прикосновение было до боли знакомым. Я помнила каждую ласку и поцелуй Ника из Лас-Вегаса. Тогда они значили для меня очень много, но теперь они ранят мое сердце.

Неважно, как сильно я его ненавидела, меня все еще тянуло к нему. Наша связь была магнетической. Чем сильнее я отталкивала его, тем сильнее он тянулся обратно. Нам нужно было больше дистанции, если я собиралась выйти из этих пяти свиданий целой и невредимой.

— Пожалуйста. Не делай этого, — взмолилась я.

Его лоб прижался к моему на короткое мгновение, прежде чем жар от его тела исчез, и мое лицо высвободилось из его хватки. Взяв со сковороды большую порцию скотчеры, он сказал:

— Увидимся завтра.

Я стояла на крыльце и смотрела, как задние фары его массивного красного грузовика исчезают за деревьями.

Еще одно свидание закончилось, а я все еще оставалась без ответов. Было ошибкой не настаивать и ждать завтрашнего дня, потому что сегодня вечером я почувствовала сдвиг.

Может быть, я не хотела объяснений. Что бы ни сказал мне Ник, это может заставить меня снова возненавидеть его.

И в глубине души я страшилась этой мысли.

— Три свидания позади. Что у него запланировано на следующее? — спросила Стеффи.

— Я не знаю. Он просто сказал: «Увидимся завтра», прежде чем уйти.

— Ты сможешь это сделать. Продержись на этих последних двух свиданиях. Когда ты узнаешь больше, ты сможешь начать принимать решения.

Я позвонила Стеффи за советом вскоре после того, как Ник ушел. Кроме Ника и меня, Стеффи была единственным человеком, который знал все грязные подробности о Лас-Вегасе. Я была настолько сломлена, что ей пришлось практически нести меня через аэропорт в то утро, когда он улетел.

— Ты права. Я могу вытерпеть еще два вечера с Ником, — я могу вытерпеть. Я терпела в течение долгого времени.

— Ты когда-нибудь задумывалась? — спросила она.

— Задумывалась о чем?

— О том, что, если? Что бы случилось, если бы он не бросил тебя в Вегасе?

— Нет, — мой ответ был определенным и правдивым. Я всегда остерегалась представлять, какими могли бы быть наши девять лет.

— Не начинай сейчас, — предупредила она.

Черт возьми, Стеффи. Ее слова произвели прямо противоположный эффект.

В мгновение ока нежелательные образы нахлынули на мой разум.

Я видела Ника на моем выпускном в Йеле, он стоял в толпе рядом с моей семьей, громко хлопал и свистел, когда я шла по сцене и получала свой диплом.

Я представляла, как он каждое утро подвозил меня к маленькому городскому колледжу, где я получала степень преподавателя.

И увидела красивого маленького мальчика, гоняющегося за щенком немецкой овчарки. Его темные волосы были точно такого же цвета, как у Ника, но у него были мои серые глаза. Младшая сестра мальчика играла на траве, ее каштановые волосы были завиты на концах, совсем как у ее папы.

Четкость изображений делала их почти реальными.

И от этого было еще больнее.

— Мне пора, — сказала я Стеффи, выдавливая слова из сжавшегося горла.

Я повесила трубку, затем крепко зажмурила глаза, прижимая руку к сердцу. Используя всю свою ментальную силу, которая у меня была, я выталкивала эти тоскливые образы, пока все, что я видела, не стало черным.

Были некоторые вещи, которые я не могла вынести.