Чайку не желаете?

Глава 1

Детина, загородившая мне дорогу, легко поигрывая ножом, который до гордого звания тесака не дотягивал сантиметров пять, широко улыбнулась:

- Милая девушка, - неожиданно приятным и мягким голосом начал он, - минуточку вашего внимания: сейчас я буду вас грабить и, возможно, убивать.

Я крепче сжала в руках пузырек с жидкой взрывчаткой.

- А насиловать? – осторожно уточнила у преступника.

- А надо? – удивился он и, несколько смутившись, отмахнулся. – Не, чего-то не охота.

Практика каждого зельевара обучающегося в столичной академии проходит в городских больницах, так что симптомы мне стали понятны сразу. Эти красные щеки, эти бегающие глазки.

- Проблемы с этим? – сочувственно покивала головой. Главное правило - никогда ни говори слово “потенция”, а то пациент ломанется прочь, невзирая на столь незначительные преграды как дверь, стена, другие люди. Горький опыт практиканта. – А все нездоровый образ жизни. Пьете много, небось, еще и курите. По ночам не отдыхаете. Жирную пищу употребляете. Беречь себя нужно, господин…?

- Ким, - тут же представился он. Еще и руку протянул для пожатия. Ту, в которой был нож.

Я аккуратно вынула убивательный инструмент из лапищи обалдевшего мужика.

- Эльза Храунт. На ваше счастье – хороший зельевар. У меня одна готовая настоичка…

- Ерунда эти зелья, - отмахнулся от щедрого предложения грабитель. – Сколько всего перепробовал, ничего не помогает.

Что скрывать, в моей практике не редкий случай, когда пациент включает режим “яж мужик, лечатся только слабаки”. Поэтому убрав взрывчатку в специальный ударопрочный футляр, я выудила из сумки флакон с ярко-голубой жидкостью.

- А вы, господин Ким, сначала попробуйте. Если после двух капель не будет эффекта, я отдам вам свою сумку целиком.

Преступный элемент выразительно хмыкнул, намекая, что мой скарб отобрать проблем и так не составит. Но я только улыбнулась и продемонстрировала печать запора на сумке. У мужика невольно вытянулось лицо. Еще бы. Даже если он отнял ее, открыть просто бы не смог. Ни ножом, ни топором. Вообще ничем. Такие сумки выпускают специально для зельеваров, ведь мы при себе носим не только безобидные сиропы от кашля. Открыть замок можно, лишь если знаешь индивидуальный пароль.

- Уговорила, - жадность победила чувство мужского стыда, и он протянул мне ладонь. – Когда должно начать действовать?

- Сразу же, - заверила я. – Только вы это… не меня, будьте любезны.

- Пигалицами не интересуюсь, - хохотнул преступник.

Я лишь пожала плечами. Что есть, того не отнять. При невысоком росте сто шестьдесят сантиметров я весила всего пятьдесят килограммов. Да и внешность у меня не яркая. Обычные серые глаза, чуть вздернутый аккуратный носик, высокие скулы. Волосы хотя бы густые и шелковистые, но не примечательного мышиного цвета.

Отсчитав положенные пять секунд, я с откровенной усмешкой уставилась на уже бордового от напряжения грабителя.

- Подействовало?

- Д-да, - прохрипел он. – Сколько хочешь за пузырек?

- У меня нет лицензии, господин Ким, - созналась я, - поэтому за бесплатно забирайте.

- А-а-а, - на бандитской морде расплылась понимающая улыбка, - так ты наша. Что ж не сказала? Я бы грабить не стал. Кодекс уважаю.

Вот я и доросла до пресловутого определения «наша». Ни о такой карьере я мечтала. Совсем не о такой. А все этот склизкий тип, бывший жених, чтоб ему икалось. Вылетела из-за него из академии, недоучившись до диплома полгода.

Грабитель быстро спрятал драгоценный флакон за пазухой и критически осмотрел меня.

- А что ты по подворотням ночью шатаешься? Городская – видно же.

Тяжело вздохнув, я решила не грузить первого же встречного бандита своими проблемами, поэтому озвучила лишь концовку моего путешествия.

- Я ученицей приехала к господину Эндрю Баллерну. А он…

- Да-а-а, жалко старика, - почесал живот Ким, наверное, от переизбытка чувств.

Конечно, отсутствие диплома не самое страшное для зельевара. Был еще вариант получить лицензию – пойти в ученики к какому-нибудь мастеру года на три, а потом сдать экзамены в Управление магами. Но о престижных местах практики пришлось бы забыть. Вот отчим и подсуетился, нашел через друзей старичка-зельевара согласного потерпеть некоторое время под боком безумного экспериментатора в моем лице. Только по прибытию сообщили, что мой учитель скончался четыре дня тому назад, завещав мне простой учебник, и захлопнули дверь. В поисках ночлега, я бродила по незнакомому городу и заблудилась.

- Господин Ким, вы мне не знаете, где можно снять номер на ночь за небольшую плату?

Грабитель задумчиво почесал небритый подбородок. Вопрос и правду не простой. Ведь мы находимся в городке-курорте Фанкере-на-Исте, известным своими горячими источниками, состоящим на восемьдесят процентов из лечебниц. Цены в гостиничных дворах тут запредельные.

- За пол серебра подойдет? – Я не раздумывая радостно закивала. Это ж гораздо дешевле, чем я могла себе позволить. – Пошли, провожу, чтобы никто больше не пристал. От всех зельем не откупишься.

- Благодарю, господин Ким, - и, уцепившись за любезно подставленный локоть не удержалась: - Да я бы и с вами договариваться не стала. Очень любопытно же – первый грабитель в моей жизни. Бросила бы взрывчатку и все.

- Что все?

- Совсем все.

Бандит задумался. Потом напряженно покосился на мою сумку.

- Сильно бы рвануло?

- Полквартала точно бы не разнесло, - созналась я.

Больше меня ни о чем не спрашивали. В задумчивом молчании мы прошли три улицы. Пару раз навстречу нам попадались гвардейские патрули, с которыми мой сопровождающий уважительно раскланивался, а я не уставала удивляться - какие культурные грабители нынче пошли. Наверное, еще и налоги исправно платит с заработка.

Честно за пол серебра я ожидала увидеть что-то среднее между халупой и скотным двором, но вид отеля приятно удивил. Добротное двухэтажное здание из красного кирпича с милым палисадником и открытой верандой. “Ешь, пей, отдыхай” значилось на вывеске и рядом гордо прилепленная одна звезда. У нас в столице не принято указывать, если звезд меньше трех, а тут явно ей хватаются.

Первый этаж полностью занимал большой обеденный зал. Хотя скорее его назвать точнее трактирным. На мое счастье посетителей было не много. Пара мужчин что-то обсуждали в дальнем углу, потягивая из огромных кружек пиво и подросток, уплетающий ароматную порцию наваристого гуляша. А я, если вспомнить, последний раз нормально ела три дня назад! Хоть отчим и не жмотничал - купил мне билет в первый класс летательных драконов - полноценных кормежек там не предусмотрено, только перекусы.

Деревянные столы, стулья и скамейки. Никаких скатертей и парчовых обивок. Дощатый пол. Стены украшены росписью с претензией на абстракционизм. За барной стойкой, прикрывая собой полки с пузатыми бутылками, возвышалась гора. Сначала я даже подумала, что это охранник, но потом заметила повязанный фартук с бурыми подтеками вина, а, возможно, и крови.

- Ким, кого это ты ко мне привел? - пробасил трактирщик с любезной улыбкой маньяка.

- Постояльца, - откликнулся мой сопровождающий, пожирающий до этого глазами спиртное за спиной хозяина.

Из подсобки за лестницей появилась девушка, явно намереваясь, толи обнять, толи задушить Кима. Таких как она, мой сводный брат называет «аппетитная малышка». Спереди два стенобитных орудий, с сзади внушительный противовес. Коричневое рабочее платье с весьма откровенным декольте и кокетливо повязанным фартуком. Кружевной чепец выгодно смотрелся на темно-каштановых волосах, собранных в высокий хвост. Личико не примечательное, но яркая косметика с этим недостатком справлялась.

- Кто это?! – взвизгнула она, некультурно тыча в меня пальцем.

- Знакомая, - со свойственно мужской прямотой заявил бандит. Угу, целых полчаса как. – Комнату привел снять.

- Комнату?! – фурия протянула в нашу сторону руки со скрюченными пальцами. – Новую грелку себе завел?! Поэтому перестал приходить?!

Врут те, кто уверяет, что Франкер-на-Исте оздоровительный курорт. Я тут и день не пробыла, а нервных клеток сожгла на год вперед. А еще дико есть хотелось, поэтому я недолго думая, ушла с зоны атаки разгневанной женщины за спину Ким и оттуда уже обратилась к трактирщику:

- Мне сказали, что у вас можно снять комнату за пол серебра.

Хозяин удивленно приподнял брови.

- Такая цена только для своих. Для гостей стандартная плата – два серебра.

Не критично. Две монеты, это не пол золотого. На билет домой мне все равно хватит. Подумаешь, полечу в общем классе.

- Она не лицензированный зельевар, - с намеком бросил Ким, являя на свет мое незаконное творение. – Талантливая.

И тут я поняла, что значит эта категория «своя». Фурия перестала визжать, и заинтересованно взглянула на меня, а трактирщик расплылся в еще более ужасающей улыбке. Парнишка оторвался от гуляша и приветственно кивнул мне. А парочка в углу отсалютовали кружками.

- О-о-о, госпожа, зельевар? – По жуликоватому взгляду хозяина, я поняла – сейчас меня будут разводить. – А не хотите ли скидочку? Предположим не пол серебра, а всего четвертушку?

Ничто так не соблазняет, как халява. Чтобы совсем не выглядеть глупой простушкой, я решительно заявила:

- И питание бесплатно!

- Но без алкоголя, - трактирщик даже не задумался. Сразу видно, что приносит основной доход заведению.

- Согласна. Но ужин подать сейчас.

Парнишка, вычищающий свою миску, бросил взгляд на хозяина и резво ушел… в портал.

Я чуть сумку из рук не выпустила, а там, между прочим, взрывчатка. Портальщиков по всему королевству раз-два и обчелся, а тут…

Пока я размышляла: стоит ли как благовоспитанной девице отбыть в обморок или как не благовоспитанной таращится с раскрытым ртом, перед трактирщиком материализовалась миска с ароматным гуляшом. Легким движением руки громила послал мой заказ на ближайший столик.

Какие манеры. Какое воспитание. Я очнулась, когда даже стенки посуды блестели чистотой, а я желудок сыто мурчал. Мозг вяло (все же стресс) начал отмечать странные детали. Например, те двое, что так и продолжали сидеть за дальним столиком. Справа расположился обычный клерк, а вот слева… Даже если не брать в расчет огромную рукоятку ножа, вызывающее торчащую из голенища сапога, явно законопослушным не был. Об этом кричала то и дело выглядывающая из-под рукава простой льняной рубашки татуировка змеи, оплетающей череп. Знак сообщества киллеров.

Мой интерес не остался незамеченным. Наемник расплылся в сальной улыбке, но глаза сохранили северный холод.

Что ж мне так в этом городке везет? Сначала грабитель, теперь убийца – иду по нарастающей. А все мое неуемное любопытство.

Но как говорил наш дорогой магистр Лорек – не бывает в жизни случая, когда не помогли зелья.

Я, подхватив сумку, направилась к трактирщику.

- Господин…? – видимо в городке проблема с этикетом, никто не спешит представляться первым. Правду говорят - чем дальше от столицы, тем проще люди.

- Вакс. Шон Вакс.

- Эльза Храунт. Господин Вакс, вы не озвучили, что за зелье вы хотите.

Трактирщик наклонился ко мне, облокотившись на барную стойку. Ты выразила свое несогласие с насилием громкий подозрительным треском.

- Знаете, госпожа Храунт, как меня достал конкурент? То мышей нашлет. То продукты попортит. Плесень в бочки с вином подсадит. Убрать-то его за всегда можно. Но хотелось бы морального удовлетворения. – Я незаметно выдохнула. Начинать карьеру нелицензированного зельевара с отравления – так себе перспектива. – Вот если бы он влюбился… Есть у меня на примете одна госпожа: чуткая, внимательная, заботливая. Широчайшей души и фигуры женщина. Вдова. Четырех мужей пережила. Теща моя. Пока подыскивает новую жертву на роль благоверного, с нами живет. Весь мозг мне чайной ложкой съела. Вот и получиться от родственницы избавлюсь и конкурента. Она ж трактиры на дух не переносит, наверняка заставит продать.

Лучше бы это был яд. За приворотное пожизненная каторга, и то если с жертвы снимут эффект без последствий. Да и, будем честными, никогда они у меня и не получались. Сколько магистр Лорек не бился, даже совместно со мной варил – полноценного эффекта добиться так и не удалось. О чем я сразу и сообщила. Тем более готового у меня при себе нет, а варить новое – специально оборудованное место нужно.

- Не переживайте, госпожа Храунт, домой вернетесь, пришлете сообщение. Я к вам Брея отправлю. Ему и отдадите.

Это он на портальщика намекает? Ладно, клиент предупрежден, как зельевар, я с себя ответственность снимаю. Только вот, чтобы приготовить незаконное зелье в столице и не попасться магическому надзору при этом – исхитриться нужно.

Преступный мир затягивает все глубже и глубже. А еще вчера я же была примерной девочкой.

- Господин Вакс, у меня к вам будет небольшая просьба. – Я выставила на стойку флакон с лекарством от изжоги. – Не могли бы вы передать это мужчине за дальним столиком. Тому, что справа. В качестве извинения. Я не нарочно его так пристально разглядывать.

- Наемнику-то? – флакон исчез в кармане фартука. – Если бы он действительно хотел, татуировку не увидел ни один человек. Но с другой стороны – такие связи никому не помешают.

«Связи» добили меня окончательно. Что-то пролепетав в благодарность, я схватила ключ от комнаты и с несвойственной воспитанной девице прытью взлетела по ступеням на второй этаж.

Номер для гостей не большой, но уютный порадовал меня. А от вида отдельной комнаты с модной душевой кабиной даже слезы счастья навернулись. Я провела под тугими струями обжигающей воды больше часа.

Кроватка с хрустящей от чистоты простынкой завлекала кокетливо отвернутым одеялом.

Но мечты о сне грубо разрушила действительность. Я не плохой зельевар. Но как часто бывает, о чем-то задумавшись, я вношу незапланированные компоненты, меняя какое-либо свойство зелья. Магистр Лорек говорил это талант, а я считаю проклятием. Из-за своей невнимательности я вылетела из академии. Именно сейчас из-за нее же не удастся поспать. Вот что мне стоило обратить внимание, куда делся Ким и подавальщица? Попросил бы другую комнату, подальше от этих громких стонов за стенкой. Это ж надо так стараться, чтобы звукоизоляция не справлялась. Вот бы я была нормальным магом, как сводный брат, наколдовала бы себе затычки в уши, а так пришлось заталкивать вату. Еще это зелье для мужской силы. Экспериментальное. Обычное действует около двух часов, мое – часов восемь с гарантией.

А завтра домой. Опять три дня в пути. И что меня там ждет? Расстроенная мать. Недовольный отчим. Никакой практики. Подруги и те больше не будут со мной общаться. Вылет из академии и отказ жениха – это позор. В довершении всего, если вспомнить, скандал, какой я закатила сводному брату за подколки – меня вряд ли ждет в столице что-то хорошее.

Допустим, я слегка перегнула, когда насильно вливала в бывшего женишка зелье, которое он же и испортил. И как только силы хватило скрутить его, сама до сих пор не пойму. Брат сказал, что в состоянии аффекта даже хомяк становиться опасным.

Загубленный зачет по обезболивающим зельям, это не повод выходить из себя. А вот подслушанный после разговор…

Знаю, благовоспитанные девушки шпионажем не занимаются. Но слишком довольная морда была у женишка.

Прогулка по кустам академического парка оказалась очень продуктивной. Этот идиот, не стесняясь, ржал надо мной со своими дружками. В плане брака я выгодная партия, а вот внешняя привлекательность покрывалась только хорошим приданым. И зачем ему жена лицензированный зельевар? Особенно если талантливей его. Гораздо лучше подстроить ее исключение. Тогда она полностью будет зависеть от мужа. А вот он-то уж развернется. И любовницу заведет, и дело свое откроет.

В шоковом состоянии я проходила тогда часа два. Не помню, как взяла флакон. Не помню, как скрутила предателя. Очнулась только под истеричные крики его друзей. Обезболивающее с обратным эффектом та еще пытка. Женишок выл, катался по полу, обмочился. Но когда магистры откачали его и привели в сознание – пожалела, что не убила. Этот паршивец открыл рот и обвинил во всем меня. Мол, я ревнивая дура, невоспитанная истеричка. Никакой свадьбы с неуравновешенной деревенской клушей ему не надо. Еще много чего было сказано и от прихлебателей-дружков о моих незаконных экспериментах.

Итог ясен. Я за воротами академии без лицензии и помолвочного кольца. Его, к слову, я с наслаждением запустила прямо в глаз бывшему, так что он заплыл и не открывался.

Мою версию родители выслушали внимательно, но, увы, не поверили. По взглядам видно было, хотя мама и пыталась сочувствовать. Несмотря на воспитание, я с детства подвержена вспышкам агрессии. Так она считает. А все из-за несносного младшего братца Оксиниона Храунта. Когда мама вышла за отчима, мне исполнилось шесть лет. Его сыну - восемь. В то время уже понимала, как тоскливо матери было в одиночестве. Она плакала в подушку по ночам. Мой настоящий отец - военный летчик на драконах. Его отряд нарвался на пиратский флот. Из наших не выжил никто. Но сражались они как герои, за что и получили звания посмертно. Семьям был выделен приличный капитал в связи с потерей кормильца, но не все можно исправить деньгами. Положенный год траура мама прожила благопристойно. Но спустя пару месяцев, после того как черные платья были задвинуты в дальний угол шкафа, в нашей судьбе появился Уильяма Храунтер, преуспевающий предприниматель, владелец городской сетью чайных. С довеском.

Оксинион по своему характеру оказался веселый бесшабашным парнем, который сразу же принял меня в свою компанию по проделкам. Мы пугали горничных, разыгрывали дворецкого, воровали с кухни. Однажды даже устроили заезд на сторожевых собаках. И попадались практически всегда. Брату, как мужчине, доставалось наказание и лекция о недостойном поведении наследника. Меня же отчим терпел молча. Только иногда тяжело и трагически вздыхал. Но стоило мне обратиться к нему с какой-либо просьбой – чек на нужную трату выписывался незамедлительно. А затем на семейном ужине он всегда об этом хвастался супруге.

Так вот, о вспышках агрессии. Видя мою безнаказанность, домашний учитель этикета решил объяснить мне, что такое розги. Даже ударил один раз. От второго удара я уклонилась. Дальше не задумываясь (только это у меня всегда хорошо получается) я выбила из рук ошалевшего мужчины карательный инструмент. На его рев сбежалась вся домашняя прислуга. Мама долго допытывалась, откуда я знаю подобные приемы. Но Оксиниона я не сдала.

Тогда-то меня и начали подозревать в агрессивности. А из-за случая в академии – точно запишут в ненормальные.

Даже братец после исключения прочитал мне длинную нотацию, смысл сводился в ней к простой истине: не умеешь незаметно пакостить – не берись. Ведь пятно позора ложиться на всю семью. Бог с ним, родительским бизнесом, как процветал, так и будет процветать, но вот его Оксиниона Храунта наконец-то зачислили в отряд дворцовой гвардии. Туда тяжело попасть, а вот вылететь – раз плюнуть. Мои нервы не выдержали. Последующий скандал с истерикой, криками и швырянием подручных средств до сих пор стыдно вспоминать. С Оксом мы с того дня не общались.

И вот домой. Ни с чем.

У отчима останется только вариант выдать меня замуж. Правда, за кого, он уже будет выбирать сам. Наверняка из своих партнеров, для укрепления бизнеса. Моему бывшему жениху господин Храунт намекал на увеличения приданого на один-два нуля в конце суммы, если тот согласиться забыть об инциденте. Редкий случай - победил разум, а не жадность. Женишок не рискнул иметь под боком обиженного зельевара.

Ладно, попробую уснуть. У меня впереди три дня полета. Успею упиться жалостью к себе.

Судьба повернулась ко мне задом. На ум пришли только эти строки популярной среди студентов песни, когда я мрачно разглядывала объявление в драконопорте. «В связи со штормовым предупреждением все вылеты отменены на ближайшие три дня». Рядом кто-то надрывно стонал об опоздании на работу, женщина грозилась сотрудникам карами небесными, чей-то ребенок громко плакал, а мне просто хотелось швырнуть сумку, зажать руками уши и завизжать. С одной стороны – что такое три дня? У меня тут номер со скидкой и питанием. На билет обратно все равно будет хватать. Но с другой – это объявление как вишенка на громадном торте, завершающий штрих абсурда.