Чайку не желаете?

Глава 12

- Мы все умрем, - простонал Дион, лишь за последним гостем закрылась дверь. – Этот ужас длиться вторую неделю, когда им надоест?

Я задумчиво пошевелила онемевшими ногами.

- Понятия не имею. В столице бы интерес пропал быстро. Там что ни день то скандал. А тут…

Дион скорбно вздохнул и медленно поплелся за шваброй и тряпкой. Хвост волочился за ним по полу. Даже ушки как-то поникли.

Не церемонясь, я плюхнулась на пол и стащила высокие сапоги. Покрутив ступней, я блаженно зажмурилась. Еще немного и услышу, как шумит в венах разгоняемая кровь.

- Дорогая, я пришел, - раздалось ехидное от двери.

Уже неделю этот несносный человек является ко мне с целью помотать нервы. Вообще-то всем мужчинам в чайной как призрачным, так и малолетним был объявлен бойкот. Точнее я отказывалась разговаривать на любые темы не связанные с бизнесом. Даже с Храном перестал болтать о пустяках.

Я думала это хоть кого-то усовестит? Ха! Наивная. Все дружно решили притвориться, что ничего и не было. Честно, почувствовала себя недальновидной истеричкой: сама придумала, сама обиделась. Просто бы наорала, возможно, накостыляла Жоржу и успокоилась. Ан нет, я же не могу - все же хорошо! Размеры подставы от мужской логики превзошли мои ожидания.

А слухи тем временем множились как кролики весной. То мы женимся, то расходимся, то детей заводим, то Диона, который на самом деле внебрачный сын. Был вариант, что я влюбилась в Жоржа еще до его бегства из дворца и теперь преследую следователя, опаивая всевозможными любовными зельями. Хран фыркал: ерунду, мол, народ придумал. Конечно, не сведущим в искусстве одурманивания разума кажется, чем больше, тем лучше. Авторитетно заявляю – ничего подобного. Вон ваш господин Эдин адекватный и вменяемый, правда местами, но уже не по моей вине, стоит улыбку до ушей натянул. И бесит меня.

Особо умилила версия, что я засланная убийца от Тереция. Так и вижу, как ночью крадусь по темному коридору соседа с ножом наперевес. И тут из-за угла выходит моя жертва. Пара секунд на осмысление ситуации и Жорж сгибается, держась за живот от смеха. Зато в гробу покойник будет исключительно веселым.

Народ сообразил, что гадать можно до бесконечности, но лучше все узнать из первых рук. К господину следователю идти с вопросом об отношениях с ведьмой побоялись, а вот осаждать чайную не постеснялись. Ладно бы в открытую хоть один поинтересовался, нет, все намеками да намеками.

Выручка росла, нервы таяли. Еще и Жорж подогревает угли, каждый день, заходя в чайную. После инцидента с амулетом я прямо указала следователю на дверь. Но меня смерили каким-то злым взглядом и напомнили о необходимости ежедневной инвентаризации лабораторных запасов. Да и не хозяйка я в чайной, так арендатор. Когда аргументы дошли до партнерства, я скрипнула зубами и смирилась.

- Шутка уже потеряла новизну, - отмахнулась от назойливых мыслей как от мухи. После напряженного дня в голове сущий беспорядок. – Явился? Будь общественно полезным. Тряпку в зубы и отрабатывай свою часть прибыли.

Следователь удивленно моргнул, потоптался на месте, но приносить пользу не спешил. Скосил глаза на вешалку для плащей, украшенную рисунком крапивы, и вздохнул.

- Знаешь, Эльза, мы с тобой как-то не правильно начали. Потом все пошло не так. И вот пришли. Я тебя раздражаю. Нет, не спорь. – Да я и не собиралась, но Жорж поглощенный созерцанием вешалки не заметил моей кривой улыбки. – Ты злишься из-за Диона. Но пойми, ты явилась неизвестно откуда. В момент, когда город остро нуждается в зельеваре. Потом крутишься возле нас. Вот я и решил, что тебя подослали для шпионажа.

- А сейчас великий следователь, уже не уверен в этом? – ехидно усмехнулась я.

- Тогда ты не стала бы так портить свою репутацию ради нового амулета. – Жорж посмотрел на меня прямым открытым взглядом.

Я впервые заметила у него глубокие складки у рта, мешки под глазами и землистый цвет лица. Особенно порадовали красные пятна на шее и зеленый отлив на щеках. Вот ничему жизнь отдельных индивидов не учит.

- Ты знаешь, что столько энергетиков вредно пить, - недовольно проворчала я, нехотя отрывая попу от пола. – Сядь, сейчас чайку бодрящего сделаю.

На кухне Дион с тоской в глазах протирал пол. Причем старался активно не заснуть в процессе. Судя по красным отметинам на лбу, получалось у него из рук вон плохо, парочку раз от точно приложился об доски.

- А не нанять ли поломойку? – спросила сама у себя. А что выручки сейчас вполне достаточно. Вопрос только кого можно приглашать в этот сумасшедший дом. Представила объявление “ведьме в чайной требуется психически и морально устойчивая уборщица” и захихикала.

Следователь сидел на стуле, сложив руки на коленях, как примерный ученик.

- Чай. Крепкий, - поставив на стол чашку, я невольно поморщилась. Такими темпами я скоро на воду перейду, глаза уже видеть этот напиток не могут. – Пей и не мешай убираться. А лучше всего и сам…

- Постой, - следователь перехватил мою руку, не давая гордо в раскорячку удалиться, - Эльза, нам надо поговорить.

- Ты собрался это делать сейчас? – да я от усталости даже языком шевелить нормально не могу.

Жорж покачал головой. Какое счастье! Если что до завтра я успею сбежать из городка куда-нибудь подальше. Возможно даже на Замерший континент. Правда там из населения только животные, но у них есть неоспоримое преимущество: прекрасное молчание.

- Завтра же выходной? – он скосил глаза на дверь, словно сквозь нее пытался увидеть расписание работы чайной.

- У кого как, - пожала я плечами. – У Диона – да. А у меня договоренность с госпожой Вертой. Завтра на целый день уйду в лес за травами.

- Эм… а разве их собирают не рано утром?

Я пренебрежительно усмехнулась. Мнение дилетанта.

- Господин следователь по магическим нарушениям города Франкер-на-Исте, довожу до вашего сведения, что травология это целая наука. Если бы все так было просто стали бы тратить два года академических часов на ее изучение? Вот, например, зверобой. Его собирают в конце лета от восхода солнца до полудня при растущей луне. Или мелисса – утром по росе вблизи полнолуния. Череда – вечером перед закатом. А вот ромашку для сохранения полезных свойств надлежит собирать только утром по росе в солнечную погоду, в первую четверть луны. Тысячелистник - вблизи заката, в солнечный безветренный день, и в последнюю четверть луны. Мне продолжать?

Жорж нервно икнул. Ничего, мы тоже сначала дергались и хотели прятаться при приближении магистра травологии. А когда увидели вопросы для экзамена – желание сбежать из Академии достигло пика.

На следующее утро, зябко кутаясь в теплый платок и отчаянно зевая, я выползла на крыльцо. Бросив завистливый взгляд на соседский дом с черными провалами окон, я поспешила к ожидающему извозчику. Знакомая морда весело подмигнула. Странный городок и такие же странные жители. Одно половина люто ненавидит меня и отчаянно сплетничает за спиной, вторая раскланивается при встрече. Дамочки в дорогих платьях с выражением омерзения на лице и тип сомнительной наружности с вежливым кивком. Или вот господин Джек Флинт, извозчик. Стоит мне только куда-нибудь собраться, он тут как тут, сверкает своей неестественно белозубой улыбкой.

В крытой повозке ждал еще менее приятный сюрприз.

- Доброе утро, Эльза, - следователь был до отвратительного свеж и бодр. – Вот решил составить тебе компанию.

- Ты умеешь правильно собирать травы? – иронично усмехнулась я. – Надо же, а вчера из себя остолопа строил.

- Вот уж нет. Зато у меня есть это. – И мне продемонстрировали корзинку для пикника. – А еще вот. – Темная бутыль подозрительно булькала. – Ты же целый день все равно травками занимать не будешь. А я пока отдохну на лоне природы.

Вот он… нехороший человек. Значит, я как проклятая буду, не разгибая спину, трудиться, а он расслабляться, попивая винцо?! У-у-у.

По первоначальное задумке я хотела подремать в поездке, но при таком соседе, только насупилась и отвернулась к окну.

Цивилизация закончилась неожиданно широким каменным мостом через высохший ручей. Между прочим, та сама Иста. Река в духе этого чокнутого места. Никаких тебе городских стен или стражников с воротами. Раз и поле.

- Это не главная дорога, - пояснил Жорж, заметив мое изумление. – Санатории и торговый путь находятся с другой стороны. Мы едим в дикие места. Там никого, кроме нас не будет.

От его сладкого тона похолодело внизу живота. Вот и истинная причина – меня решили убрать, как ненужного свидетеля! И что делать? Повезло, хоть догадалась с собой прихватить жгучий порошок в распылителе. Если следователь рассчитывает, что я сдамся без боя - шиш ему, а не Эльза! Все же, благодаря братцу, бегаю я не дурно.

Повозка качнулась и замерла. Я затравленно изучала кромку леса перед нами. Если сейчас рвану обратно в город, поймают быстро. Куда мне тягаться с двумя здоровыми мужиками. Флинт наверняка останется здесь ждать следователя. В общем, нужно зайти глубже в лес, нейтрализовать Жоржа и драпать! Мда, сама виновата – идеально подставилась. Кто догадается, что уехала я не одна? Правильно, никто. И Дион и Хран, и те не в курсе. Или хуже того: они знают и поддержали решение о моей ликвидации.

На трясущихся ногах я вышла из повозки, прижимая котомку для травы к животу. Следователь галантно подставил локоть, легко удерживая тяжелую корзину одной рукой.

Губы еле растянулись в благодарной улыбке. Нельзя показывать страха. Только не сейчас. Пускай думает, что я ни о чем не подозреваю.

Мы двинулись по тропинке в лес. За нашими спинами раздалось «Но, черти полосатые!» и залихватский свист удаляющего извозчика.

- Куда это он? – озадачено спросила я. Ровный план по моему убийству как-то пошел наперекосяк.

- Вечером нас заберет.

Вот он - мой шанс!

- Ага, - протянула я, нащупывая в кармане распылитель. Собственно спасение можно не откладывать. – Вот тебе гад! – и прыснула следователю прямо в рожу жгучую струю.

Мужчина заорал раненным зверем, уронил поклажу и схватился за лицо руками. А я рванула со всех ног назад. Так я не драпала даже от соседского сторожа, когда он поймал нас с братом за поеданием оранжерейной клубники. Плохая идея была, кстати. Бежать следовало в лес и прятаться. А не нестись по дороге посреди поля. Осознала, правда, я это слишком поздно.

- Ах ты, бешеная курица! – Жорж догнал в секунду и скрутил, вжимая меня в пыль, навалившись сверху. – Совсем из ума выжила!

Отчаянно брыкаясь и извиваясь ужом в крепком захвате, я только усиленно пыхтела, отказываясь вступать в диалог с убийцей. Даже смогла извернуться и укусить следователя за ладонь, за что и заработала новый виток ругани.

Сколько мы боролись, не знаю, но задыхаться я начала не скоро. Пару раз, заключительно дернувшись, без сил повисла кулем. Жорж подождал минуту и, не ощущая сопротивления, разжал руки. Но вставать с меня не спешил. Только перевернул на спину мою безвольную тушку.

С гадостным удовольствием оценила красные слезящиеся глаза следователя. Жалко оправился он от порошка быстро.

- И что это было?! – процедил он мне в лицо, сверля убийственным взглядом.

- А ты думал я просто так дам себя убить?! Сложу ручки, и смиренно буду ждать, пока ты соблаговолишь свернуть мне шею?! Или что ты там задумал?!

- Я задумал?! – заревел он, полностью оглушая меня. – Свидание я задумал, ведьма!!!

- С кем? Со мной? – глупо переспросила и тут же поежилась от исходящего от следователя гнева. И решила оправдаться: - Понимаешь, Жорж, все выглядело… Твои намеки на уединение… и…

- Ох, помолчи, - он уткнулся мне носом в районе ключицы и подозрительно затрясся. Эпилептический припадок?

- Эй, все в порядке? – осторожно уточнила. А то может запоздалый эффект на жгучий порошок.

Но Жорж не бился в конвульсиях. Он хрюкнул и, не выдержав, загоготал в голос. Какая-то пружина внутри меня распрямилась, выплескивая остатки адреналина в мозг. Блаженное облегчение потекло по венам, и я от этого тоже залилась смехом.

- Знаешь, Эльза, ты удивительная, - следователь вытер прокушенной ладонью скупые мужские слезы. – Или чокнутая. Что в принципе один диагноз. Да от меня так торговка запрещенными добавками не отбивалась при задержании, как ты. Еще ни одна девушка не реагировала на приглашение прогуляться вдвоем. Ведьма ты самая настоящая и есть.

Вот что он за человек. Вроде и комплимент сделал, а послевкусие неприятное. Особенно сравнение с множеством других «приглашенных».

Пока я взвешивала все за и против пощечины, следователь скатился с меня и поднялся на ноги.

- Пошли. Тут озеро не далеко. Надо умыться, а то кожу огнем печет. Хорошо, что зажмуриться успел, а то без зрения остался.

В дорожной пыли и грязи, всклокоченные, а я еще и прихрамывала, поскольку при падении потянула мышцу, мы напоминали семейку забулдыг. Особенно когда Жорж подобрал чудом не разбившуюся бутыль вина и нежно прижался к стеклу щекой.

Озеро действительно было «не далеко». Около получаса ходьбы. Ровная гладь сине-зеленого оттенка, обрамленная шикарнейшими листьями папоротника. Хор лягушек недовольно приветствовал нарушителей блаженной тишины.

Я с тревогой разглядывала верхушки деревьев. Солнце вот-вот встанет, а я еще ни одной травинки не собрала. Откладывать до следующего выходного я не могу – запасы таяли на глазах.

Жорж снабдил меня каким-то черным камнем, чтобы не потерялась, и благословил на труд, а сам растянулся на пледе. У-у-у, гадкая морда. Уже удаляясь в чащу, я услышала как облегченно чпокнула пробкой бутылка.

Скрипнув зубами, раз в пятисотый согнулась – разогнулась. Кожу щипало от сока травы, потому что я дура, забыла перчатки. Поясница и спина раскалывались, будто за шиворот насыпали углей. Одна нога болела, другая ныла в натертой пятке. А прошло еще только четыре часа.

Хочу домой, в столицу. Там травников на каждой улице по лавочке. Зашел, купил все нужное и никаких забот. Лекарям-то хорошо, им травы присылается по запросу из департамента здравоохранения, а я… а как же я?

Просить родителей я не рискну, все мои порошки были доставлены еще неделю назад, но сопровождающее письмо от отчима прямо пестрело подозрительностью. Неужели, у столь сильного зельевара не нашлось лишней щепотке для ученицы?

А ведь они не в курсе отбытия из бренного мира Баллерна. Как мне пояснил Жорж – хотели избежать огласки и посторонним никому не сообщали. У следствия еще много вопросов к странной смерти. Особенно после знакомства с Храном.

Картина на берегу небольшого озера не поменялась, когда я уставшая вывалилась на полянку. Жорж, плед, еда и вино.

- Эм… - прокомментировал он мой хромающий забег до воды. Да, и про паек тоже не подумала. Я городской ребенок, привыкший к лавочникам с перекусом. А в лесу и пирожок купить негде и запить нечем. – Эльза, я, конечно, не специалист, но медведя завалить в одиночку и пытаться не стояло. Ты решила разнообразить интерьер вонючей шкурой? Нет у тебя сердца, жестокая женщина!

Фыркнула на ехидну, жадно выхлебывая со сложенных ладоней воду. Про фужер в руках следователя даже не вспомнила.

Видок у меня еще тот. Сначала я увлеклась и влетела в колючие кусты. Потом одной ногой провалилась в кротовину, напугав ее жителя и перемазавшись в ягодах дикой малины, которые набрала в подол юбки. Чуть не наступила на гадюку, но успела отпрыгнуть и больно приложилась копчиком об бревно заросшее мхом. Озверевшие насекомые покусали все открытые части тела до волдырей. И в довершении картины посреди лба красовалась фиолетовая шишка, когда в очередной раз, зазевавшись, я не заметила низко висящей ветки.

В лесу с громким треском обвалилось дерево. Жорж иронично приподнял одну бровь.

- Ни слова! – пригрозила я. – А то прокляну!

Улыбка следователя сделалась шире. Из корзины на свет стали появляться завернутые в бумагу блюда. Хлеб, ветчина, источающая одурманивающий аромат, сыр, золотистого цвета, хрустящие куриные крылышки. От обилия запахов голова пошла кругом. Не помню, как оказалась сидящей на пледе, но в себя пришла, уже активно работая челюстями.

Жорж старательно делал вид, что бешеный аппетит у дамы ему только мерещится. В кой-то веке вспомнил об этикете и не отпускал ехидные комментарии.

Не заметила, как желудок потяжелел, пока сыто не икнула. По-моему я даже толком не жевала – так заглатывала словно змея. Но протянутый бокал с вином приняла с благодарственной улыбкой. Все же стоило думать, а не слепо доверять Жоржу. Горло обжег крепкий привкус чего-то жутко алкогольного.

- Что это? – прохрипела я, опасаясь подобно дракону пустить струю огня изо рта.

Следователь хитро прищурился и взболтал ополовиненную бутыль.

- Настойка. Экспериментальный образец от Шона. Хочет в трактире начать подавать.

- А у меня как раз зелье от несварения кончилось, - грустно вздохнула я. – Да и от заворота кишок не готовила. А если желудок совсем отвалиться, что делать будем?

- Спокойствие. Только спокойствие. Лекарь у нас на уровне. Вылечит если что.

- Так где город-то, - скуксилась еще больше я, - а мы в лесу. Кто наши трупики найдет?

Следователь потянулся, демонстрируя накаченные плечи под тонкой тканью рубашки. Кстати, они у Жоржа были выше всяких похвал. Да и остальные части тела нарекания не вызывали. А голос то у него сладкий-сладкий.

Э-э-э. Стоп! Что за неправильные мысли? Что за идеализирование партнера? И главное, что за румянец у меня на щеках?!

Не-не-не, это не я, а хмельной угар после дегустации странной настойки! Мало ли с чем трактирщик наэксперементировал. Может мое приворотное зелье добавил. Точно! Так оно и есть!

Жорж мои метания заметил, но в очередной раз, удивив меня, промолчал. Зажав травинку между зубов, он терпеливо ждал, пока ко мне вернется речь.

И эта его покорность мне совсем не нравилась. Следователь что-то задумал. И вряд ли меня ждет приятный сюрприз. Скорее дохлая крыса за пазухой.

Нервное молчание решила оборвать я. Расправив испачканную юбку на коленях, я тоном строгой женушки начала:

- Итак. Ты хотел со мной о чем-то поговорить? – Кивок. – Секретном. – Кивок. – Связанным с Дионом. – Кивок. – Слушай, я и дальше сама с собой вести беседу буду?!

- Давай клятву о неразглашении, - сжалился Жорж.

- Магическую? – подозрительно уточнила у следователя. Гадость редкая. Если захочешь что-то рассказать о тайне, язык узлом заворачиваться будет. Написать тоже не получиться – пальцы немеют. Еще и блок для считывания воспоминаний и как следствия головная боль.

- Кровную. - И мне протянули кинжал.

Опа-опа-опапа. Уж лучше магическая клятва, честное слово! Этот покрытый пылью времен обряд в цивилизованном обществе порицают. Что за дикость – ради сохранения тайны умирать, да еще и весь свой род покрывать проклятием. Не зря все, кто находиться под клятвой костьми стараются лечь, но сохранить секрет. Поговаривают, что все шпионы нашего государства обязаны приносить такую королю.

Это все алкоголь, зуб даю. Никогда бы в здравом уме я не расчертила на ладони руны немоты, судьбы и наказания. И никогда бы не произнесла слова, которых благовоспитанной барышне знать не положено.

Разрезы растаяли на глазах, оставив после себя чуть заметный розовый след. Кукушка в лесу поперхнулась очередным «ку-ку», а Жорж с довольным видом вытянулся на пледе. Почему-то, глядя на эту ухмыляющуюся рожу, посещает стойкое ощущение, что в нашей сделке я явно продешевила?

- Тебе известно о королевских регалиях?

Я наморщила лоб. Артефакторика не моя наука. В академии у нас были часы по ней, но прошли они все мимо, как и у любого необязательного предмета, по которому нет даже зачета.

- Ну-у-у, корона есть, знаю. И печать в виде перстня для указов. Дубинка еще. Как ее там. Палица? Нет, вроде название не отсюда. О! Скипетр.

- Мда. Как все запущено. И это специалист. С практически законченным образованием.

- Со справкой, - набычилась я.

- Знаешь, почему корону может одеть только тот, чью попу греет трон? Все дело в наследовании. При изготовлении регалий в них вливали энергию правящего рода, окропляя кровью самого первого короля. Артефакт позволяет аккумулировать силы. То есть при необходимости правитель закроет всю страну магическим щитом. Но если ее на голову наденет тот, в ком не течет кровь рода – она будет действовать строго наоборот. Моментально начнет сосать силы из носителя. Перстень тоже не так прост. Пока он на правильной руке камень светится красным и всячески притягивает удачу в делах. Но если его возьмет посторонний - почернеет и на человека посыпятся проклятия. Ну а скипетр это меч из чистой энергии. Махнет король им и в радиусе метров ста одни трупы будут. И теперь внимание вопрос: почему наш Кирион-Захватчик крайне редко носит регалии лишь по праздникам и то недолго? И почему пытается продавить разрешение на замену перстня и короны?

- Они ему не подчиняются?

- Не совсем. В противном случае он бы уже был выпит ими досуха. Это значит, что есть еще один претендент. И он главнее. Король в данной ситуации выступает как обычный хранитель. И вот мы подобрались к личности Диона. – Жорж драматически замолчал, выдерживая паузу.

- Он выживший принц? – поторопила я. Пускай думает, что я тоже с претензией на интеллект, хотя так и не скажешь.

- То же не совсем. Его Высочество Лактер, увы, погиб вместе с родителями. Мы просто выкрали тело, чтобы у захватчиков появились сомнения. Вот тут-то и начинается настоящая тайна. Дион это Дион. Имя реальное. Только он, по сути, не племянник мне. Он приемыш. Единицы знают о главном секрете правящей четы. У королевы родилась двойня. Чтобы избежать грызни за трон между детьми, и для подстраховки на случай непредвиденных ситуаций типа смерти наследника, одно из братьев отдали в обычную семью. На момент родов королевы моя старшая сестра тоже разродилась от бремени, но мертвым ребенком. Я самолично привез младенца и передал лекарю. Даже Лисандра была не в курсе, что он совершил подмену. Вопросы у нее появились позже, когда Дион начал расти. Сложно не заметить, что твой ребенок не похож ни на отца, ни на мать. Зато подозрительно схож с профилем на монетах. Собственно правда и сгубила их. Если бы они ничего не знали, вряд ли собрались бежать из страны после переворота, в попытке спасти сына. Вот такая сказочка.