Чайку не желаете?

Глава 6

- Эльза, я очень надеюсь, у этого безобразия есть хоть какое-то внятное объяснение! – Следователь мрачно изучал только что приколоченную вывеску. Потом перевел взгляд на мухоморы, выстроенные вдоль тропинки к крыльцу. – И у этого тоже. – Дальше Жоржу попался племянник в униформе и приличные слова закончились.

- Уважаемый партнер, ты знаешь такое понятие как концепция? Я ведьма. Это мой дом. А Дион верный спутник – черный кот. Вот у него ушки и хвост. – Правда я сама была в шоке, увидев поутру сей креативный образ. Я даже спрашивать не стала, где все он откопал. Но мохнатые кошачьи ушки смотрелись на парне мило. – Что именно из этого тебе не понятно?

Жорж молча ткнул в нарисованных на вывеске летучих мышей.

- Так «Ведьмин чай» же, - напомнила тугодуму.

Указательный перст под возмущенное сопение переместился на грибы.

- Ведьма я! – Сочувственно похлопала следователя по плечу. – Вовнутрь пока не заходи. Перевари общее впечатление.

Вопреки моим ожиданиям он не побежал в ужасе изучать дизайн чайной, а досадливо махнул рукой и зашагал прочь по улице.

- Не оценил? – понятливо хмыкнул призрачный Хран. За прошедшие дни дух осмелел и беспрепятственно перемещался не только по чайной, но и выходил на улицу. – Что и следовало ожидать. Он же просил тебя не усердствовать.

- Не бухти, - тихо шикнула я на Храна, чтобы помощник не услышал. И так он в последнее время подозрительно коситься, особенно когда замечает милые разговоры с воздухом.

Дни, наполненные суетой, пролетели как одно мгновение. Даже в забегах по лавкам вместо обеда приходилось довольствоваться свежими булочками и оздоровительной прогулкой, чтобы излишки веса от калорийного перекуса не осели на боках. А все потому что то меня, то Дион, то духа посещали интересные мысли. С подачи Храна в чайной будут раздаваться печенья с предсказаниями. Разломишь такое, а внутри бумажка с надписью в духе «бойся простуды, грей ноги». Я напридумывала штук пятьсот, истратив всю фантазию. Готовить их, правда, придется самостоятельно – пекарь покрутил пальцев у виска и посоветовал не маяться ерундой. Но кухонный фартук для благовоспитанной девицы – дурной тон. Пришлось в очередной раз отступать от образа милой пустышки. Весь вечер был убит на эксперименты. Никогда не думала, что имея на руках рецепт можно так испортить простое печенье. То оно получилось горелым, то излишне черствым, то рассыпалось от одного прикосновения. Когда вредный дух насмеялся до икоты, решил сжалиться надо мной. Под его руководством дело пошло на лад. И к глубокой ночи целый противень вкусного съедобного лакомства была готова.

А завтра доставят первые партии чайного листа. И тогда о сне придется забыть. К открытию мы решили приготовить несколько вариантов напитков. Те, что я презентовала на совете у бургомистра, обозвали «Дневные грезы», «Бодрость зла», «Темные знания» и «Сила здоровья». Для начала решили не делать большой ассортимент, поэтому добавили еще «Лесная опушка» с сосновыми шишками и зельем для улучшения пищеварения; «Пьяный гном» для поднятия настроения; и «Тихая ночь» с расслабляющим эффектом. Более экзотические варианты придержали, чтобы посетители сразу не разбежались с криками ужаса.

Жорж особо не баловал нас своим вниманием последние дни. Дион сказал, что он выслеживает какого-то преступника. Поэтому все нововведения прошли мимо него. Зря не рискнул зайти внутрь, настенная живопись поразила бы в самое сердце следователя.

И еще, я приняла героическое решение, если вспомнить мои потуги с печеньем – сладкие булочки к чаю, так же буду готовить я. Но на удивление сразу же первая порция удалась как нужно: ароматные, мягкие с чуть хрустящей корочкой.

Экономии большой не получилось, но душу приятно грела.

Ночью я надеялась выспаться про запас. Но как говорит народ: пока ты планируешь дела на перед, кто-то за облаками смеется над тобой.

- Эльза! – меня настойчиво трясли за плечо. – Да, Эльза, же! Просыпайся, у нас беда!

Тело отреагировало быстрее мозга. Осознала я себя уже стоящей на лестнице. В спину во всего размаха врезался спешащий за мной Дион. Так тандемом мы и полетели вниз, чудом не переломав шеи.

- Что случилось? – прохрипела я, лежа на полу под тяжелой тушей парня.

- Дядя! – вихрастое недоразумение резко подпрыгнуло на мне, рождая нехорошие мысли о лепешке. – Отравление, похоже! Он без сознания и пена на губах!

Мой поручитель собрался отдать концы?! Не-не-не! Я не позволю.

Худшие опасения подтвердились. Жорж лежал на полу собственной прихожей с широко раскинутыми руками и застывшем взглядом. Пена на почерневших губах уже начала подсыхать. Не церемонясь, я разжала пальцами рот. Синий распухший язык, покрытый желтой слизью, помог определить яд, на основе редких плодов дерева-мор. Его еще называют ядом королей. А нейтрализатор от него проходят на последнем курсе в академии, с которого я и вылетела!

Бежать за городским целителем бесполезно – слабые толчки сердца под моей ладонью затихали. Мне бы формулу…

Стоп! У меня есть универсальный учебник и дух всезнайка. Но для любого нейтрализатора нужен образец яда. Беда, в пижамных шортах карманов не предусмотрено.

- Дай какой-нибудь платок, Дион, - я старалась, чтобы голос не дрожал - и бегом ко мне в лабораторию разжигай горелки под котлом и перегонным кубом.

Главное не паниковать, на практике такое было и не раз. Но одно дело, когда тебе подсовывают неизвестную жертву, совсем другое – близкий знакомый. И за спиной нет страхующего магистра.

В подвал я влетела с книгой наголо.

- Хра-а-а-а-а-ан! – яростно потрясая артефактом, попыталась выковырять духа. – Выле-е-е-е-е-езай!

- Слушай, Эльза, - голос раздался неожиданно над моим плечом, - а ничего, что ты орешь на книгу? М? Вон парнишка уже в угол забился и стул перед собой выставил. Наверное, от большой радости.

- Потом его зельем забвения напою, - отмахнулась я. Дион как-то странно задрожал и сильнее вцепился в стул. – Срочно нужен нейтрализатор королевского яда!

- Ого! - присвистнул Хран. – Это ж кому наш красавчик настолько не угодил?

Я и не сразу поняла, что вопрос адресован не мне. Не задался вечерок у Диона. Дядя отравлен, гусеницы прозрачные разговаривают.

- Хран, нейтрализатор! – время утекает, а он над дитем издевается.

- Стандартную основу готовь. Пмощничек, стул поставь. Хочешь спасти родственника – будь мужиком. Подумаешь дух. Вон Эльза же не трясется. Так что взял достоинство в руки и бегом готовить ингредиенты. Синеватую травку видишь? Ее не бери. Левее на укроп смахивает, тоже не нужно. А вот лист валерианы под язык-то положи. Что морщишься – полезное редко вкусным бывает. А теперь резвым козликом десятый набор подогрел. Беда с этой молодежью, ой, беда. Пакетики видишь с цифирками? Куда ты сыпать собрался, дуралей?! Ты такой дозой добить решил родственничка? На кончике ножа бери. Грей. Да не бойся - не рванет. В основу добавите. Через перегонный куб вытяните яд из тряпки. Эй, аккуратнее, не урони, он стеклянный так-то! Вот же, послал демиург криворучку. Что капает? Что надо то и капает. Это ж дистиллят. У-у-у, темнота. Неужели самогонку ни разу не гнал? А-а-а, мал еще. Тогда все ясно. Много ли надо? За что мне демиург послал неуча. О-б-ра-зец. Десятка капель хватит. Слушай, парнишка, порошок уже шкварчит. Так-то его жарить противопоказано, только подогреть. Ай, молодец, сделал? А теперь дружно все выкидываем, поскольку кто-то испортил основу. Эльза! Хватит витать в облаках! Передержала!

Я моргнула. Жидкость в котле уже кипела во всю.

- Упс! - мое коронное восклицание обычно сразу же образовывало зону пустоты возле рабочего места. Студенты и даже магистр Лорек предпочитали держаться ближе к двери на случай неприятных сюрпризов. Кстати, именно так я и изобрела жидкую взрывчатку.

Готовить новую основу времени не осталось. Следователь того и гляди помрет с минуты на минуту. С видом «иду ва-банк» смешала все компоненты. Нейтрализатор приобрел отвратительный салатовый оттенок, вместо положенного изумрудного. Опытным путем, мной уже было установлено: попала в цветовую гамму – основные свойства сохранила. А вот о «бонусах», я предпочла сейчас не думать.

- Ну, хуже точно не будет, - оптимистично заключил Хран. – Пошли спасать гаранта «Ведьминого чая».

За наше отсутствие лицо следователя посерело еще больше. Грудь уже практически не двигалась. Слабые толчки сердца еле ощущались.

Жидкость скользнула в приоткрытые губы. Я скрестила пальцы на удачу.

Давай же! Ну, давай, действуй! Знаю, что ни одно зелье не обладает мгновенным эффектом. Пара секунд. Страшных, пугающих, медленных.

Когда изо рта Жоржа хлынула черная пена, я уже практически сама перестала дышать. Ладони отозвались болью, так сильно впилась ногтями в кожу.

- Отлично, - выдохнула и вытерла пот со лба. – Дион, переверни его на бок, чтобы не захлебнулся. Полчаса и можно будет перетащить на кровать.

Ночка нас ждала та еще. После отторжения яда начнется горячка. Следом озноб.

Под утро, когда уже от усталости веки сами начали слипаться, а Дион вытянулся прямо на коврике возле кровати, наш пациент воскрес. Чрезвычайно странно. Обычно люди после отравления несколько суток не могут нормально рукой пошевелить, а он резко подпрыгнул, мотая головой.

- Жорж, как ты себя чувствуешь?

Я присела на кровать и попыталась пощупать следователю лоб. Но рука коснулась пустоты. Моргнуть не успела, как лицо Жоржа оказалось перед моим. Дальше случилось нечто неожиданное. Он нажал на мой нос.

- Бип! – хохочущим голосом сопроводил жест. – Бип! Бип!

У меня появились смутные сомнения. Очень нехорошие. Наблюдая, как взрослый мужчина, со всего маху откидывается на подушки и, дрыгая высоко поднятыми ногами, истерично хочет, выкрикивая бессвязные звуки, я толкнула Диона.

- Дуй за лекарем, - мрачно решила я. – Я боюсь сама давать успокоительное с его ослабленным организмом.

Парень, хлопая сонными глазами, не сразу понял, где очутился. А впавший в детство дядя окончательно деморализовал его. Но чудо-пинок справился с затруднительной ситуацией и через пятнадцать минут в дом влетел пожилой мужчина, одетый явно впопыхах с разными ботинками. Лысыватый, невысокого роста, фигурой напоминающий шар. Водрузив на нос пенсне, он скептическим взглядом окинул больного. На лице не дрогнул ни один мускул. Агукающий и пускающий слюнявые пузыри следователь оказался для местного лекаря не в новинку.

Щелчком пальцев, скрутив жертву, он повернулся ко мне.

- Ну-с, голубушка, повествуйте, - голос с приятными нотками заботы подошел больше бы специалисту по блаженным, - а то этот юноша говорит какую-то ерунду.

Рассказ с демонстрированием колбы с остатками нейтрализатора занял неприлично мало времени для такого события как отравление королевским ядом. А что поделаешь, не буду же я показывать своего прозрачного консультанта.

- Хм, голубушка, - меня подцепили за локоток и отвели в сторону, - составьте-ка полный отчет по яду. Понимаю, что он не будет считать не действительным, но для господина Эдина может пригодится.

- Но я не умею. – Ни разу подобным не занималась, ведь бюрократические заморочки в академии, ха-ха, преподают только на последнем курсе.

- Нейтрализатор же приготовили, значит, и с бумажками справитесь, - успокоил лекарь. – А что касается состояния господина Эдина, - невольно втянула голову, ожидая приговора, - через сутки будет как огурчик. Ничего критичного, что не исправит здоровый сон. Из-за ускорения регенерации, мозговая активность снижена. Только и всего.

Мы с Дионом дружно выдохнули. Но не зря говориться: не спеши радоваться, если схватил волка за хвост. Всю прелесть поговорки я ощутила на себе уже спустя минут двадцать, как закрыла за лекарем дверь.

Новый посетитель был хмур и суров. На лацкане его пиджака из серой ткани вызывающе сверкал значок главы Управления городским порядком. Начальник Жоржа производил впечатление человека, с которым хочется дружить, иначе убьет и не поморщится. Теперь понятно, почему Ким раскланивался с гвардейцами. Я бы тоже ссориться с такой личностью не захотела.

Меня прямо с порога озадачили местопребыванием господина Эдина.

- Спит?! – рыкнул индивид так, что задрожали, не только стекла, но и стены.

- Еще сутки не разбудить, - честно созналась я, готовясь к смерти. – Он под лечебным сном, после отравления. Господин лекарь предписание оставил, - рассеяно поискала карман в халатике, потом вспомнила, что отродясь их тут и не было. – Наверху в кровати лежит.

В сердцах помянув чью-то мать, господин рухнул на стул и вцепился пальцами в волосы. Из сумбурного и приправленного цветастыми высказываниями монолога суть уловить было сложно. Особенно в засыпающем состоянии.

- Простите, господин…? – тактично пришлось намекнуть на зачатки воспитания. В этом городке я уже чувствую себя поборницей этикета и морали.

- Ах да. Форк Уатерс. Это катастрофа!

Нормальное имя. Не вижу смысла так убиваться из-за пустяка.

- Эльза Храунт. Простите, господин Уатерс, у нас выдалась напряженная ночка. Не могли бы вы…

- Вы понимаете, что сегодня же будет поставлен вопрос об отстранение Жоржа с должности? – неожиданно спокойный и серьезным тоном спросил визитер. – Проверка из столицы не приезжает для галочки. Да еще сам Тереций. Вот что тут забыл помощник начальника королевских гвардейцев?

- Я решительно не понимаю, в чем проблема отсутствия на работе по здоровью. Увольнять за такое,… просто слов нет.

Господин Уатерс удивленно взглянул на меня.

- Эльза, - и этот по имени! – ты же жила в столице. Неужели события пятилетней давности вообще не отложились в твоих воспоминаниях?

Хм. Вряд ли в нашем государстве найдется кто-то, не знающий о перевороте? Когда кузен правящей четы, жаждущий власти, убил короля и королеву. Прямых свидетелей преступления не было, но никто даже не усомнился в организаторе. Единственный наследник без вести исчез. Народ мириться с таким произволом не хотел, но выбора не было. На трон мог сесть только человек с кровью правящего рода. А других претендентов не нашлось. Говорят, их всех вырезали.

- Склерозом не страдаю. И что?

- Может, еще ты вспомнишь фамилию начальника королевских гвардейцев, отказавшегося служить новому монарху? Скандал тогда знатный получился.

Мне было шестнадцать лет. Полагалось, что я буду увлечена платьями, прогулками и кавалерами. Но общение с братом, грезившим военной службой, не прошел бесследно.

Я наморщила лоб. Оксинион не раз отзывался о нем как о лучшем профессионале в своем деле. Вспомнить бы…

- Не может быть! – ахнула я. – Невероятно! – Конечно, брат называл только фамилию, но… - Точно он тот самый господин Эдин?!

Мне подарили унылый взгляд и тяжело вздохнули.

- Эльза, ты же умная девушка, и должна понимать – такой бунт король не мог оставить без последствий. Да, у Жоржа много друзей, но недоброжелателей больше. Честно скажу, далеко не первый случай, когда его пытаются устранить. Пока он числиться, как официальное лицо это сделать сложнее. Замять убийство следователя, конечно, не проблема, но народ… Король далеко не дурак, прекрасно понимает, что от него простые люди вовсе не в восторге. Пока власть полностью не укрепилась, резких движений совершать не будет. Сейчас гораздо проще сделать все по-тихому. Уволить, а потом убрать. Нет трупа – нет дела.

А вот еще тебе тема для размышления. Наш штатный зельевар уволился год назад. Нового нам до сих пор не прислали. Скажи, будет ли считаться действительным больничный без соответствующей бумажки? А сама справка от врача где-нибудь таинственным образом затеряется. Ты же знаешь - через отдел учета персонала проходят только заключения специалистов узкого профиля. Нужно что-то придумать, но что?

Я прикусила губу. Нежизнеспособный совладелец мне достался. Кто ж знал, что это не город, а болото, который своими проблемами затягивает. Ничего себе приехала на учебу, называется.

- Скажите, что Жорж на задании, выслеживает какого-нибудь преступника. В засаде сидит. Или чем там занимаются следователи.

- Если бы все было так просто! – трагически заломил руки Уатерс. – Нет ни одного подобного рода дела. А эти бюрократы..! Все равно придерутся. Мол, не профессионалы нам не нужны!

Не пойму, зачем человек раздувает из ничего трагедию. Воображения что ли совсем нет?

- Так напишите сами, - подсказала ему. – У вас же есть свободные сотрудники? Пускай сядут и накалякуют что-нибудь.

- Это маленький городок. У меня всего двое подчиненных, один из которых спать собирается сутки, а второй с гвардейцами ушел патрулировать улицы! Сам я буду встречать проверку!

От размера штата Управления городским порядком, я в немом изумлении округлила глаза. В столице там целое здание набитое кучей народа, а тут даже штатного зельевара нет. Надеюсь хоть гвардейцев побольше.

Пока я в ступоре переваривал информацию, к нам присоединился еще один собеседник. Прозрачный. В отличие от Диона, начальнику Жоржа дух показываться не захотел. Оно и к лучшему, у бедняги утро и так не задалось.

- Эльза, - гусеница замерла над моим плечом, - послушай, ты можешь написать официальный отчет. Пусть нет диплома, но бургомистр же поставил в твоих документах закорючку. Да и разрешение на использование зелий тебе также подписали. Для официальной бумаги, если в городе нет другого зельевара это допустимо. А чтобы не придрались – скажешь, что ты консультант со стороны. А Жорж по горячим следам, ночью же все случилось, отправился ловить преступника. Не до бумажек было.

Что ж, не самая плохая версия. Ее и озвучила Уатерсу.

Зря. Мяукнуть не успела, как я сидела в кабинете следователя, прямо за столом, на котором громоздились мои колбы. Хорошо хоть одеться позволили. Выпученные глаза дежурного при виде запыхавшегося начальника со мной под мышкой я запомню надолго.

Для отчета необходимо установить, как яд попал внутрь жертвы. Этим мне и предложили заняться.

Помянув добрым не злым словом все происходящее, я открыла учебник. Хран не рискнул появляться в столь священном месте как Управление, где наверняка усиленный охранный контур, поэтому пришлось довольствоваться книгой.

Как обычно, любимое дело захватило меня.

- А тут у нас кабинет господина Эдина, - раздалось громко и четко от двери, - которого сейчас нет. Он на задании.

- Каком задании?! – второй голос неприятно напоминал карканье вороны. - Я же заранее вас проинформировал, что хочу пообщаться со ВСЕМИ сотрудниками. И кто эта девушка?

Я неспешно выключила конфорку горелки и повернулась. Помимо Уатерса в кабинете еще присутствовал высокий сухопарый мужчина больше похожий на оглоблю. Дорогая ткань одежды, усыпанная драгоценными камнями, неприятно резала глаз. Из вороны я визитера тут же перекрестила в сороку. За его спиной маячили два гвардейца явно не обремененных интеллектом.

- Эльза Храунт, - я присела в легком книксене, - внештатный консультант. Оказываю помощь в поимке особо опасного преступника.

- Да? – Тереций, а это именно он, иронично усмехнулся. – И как же позвольте узнать, вы помогаете? И о каком преступнике идет речь? Ведь господин Уатерс не предъявил заведенного дела.

Мне начальником был выдан карт-бланш на буйство фантазии. Главное вовремя остановить это извержение, чтобы не сболтнуть лишнего.

- Бумажки? – презрительно фыркнула я. – Господину Эдину важнее поймать государственного преступника, а не строчить отчеты. Тем более покушение было совершено сегодня ночью. По горячим следам, так сказать, ловить проще, чем потом гоняться за ним по все стране. А вдруг это серийный убийца. Нет, медлить нельзя. Вот засадим за решетку преступника, и будут вам отчеты и прочие бюрократические радости. – Даже не заметила, как во время пламенного спича мои плечи расправились, а подбородок горделиво вздернулся. – Я вот сейчас занимаюсь составлением заключения зельевара.

Сорока недовольно нахмурился и крутанулся на пятках к Уатерсу.

- У вас появился зельевар? А почему я не в курсе?

- Госпожа Храунт прибыла в наш город недавно, для продолжении обучения у Эндрю Боллерна.

- Отчет недоучки не может быть признан действительным! – скривился Тереций.

Я же с милой улыбкой, как при встрече с мерзким пауком, протянула свои документы господину проворящему.

- Извольте ознакомиться с моей квалификацией. Я не доучилась один курс в Академии. Вот разрешение на профессиональную деятельность. Все это позволяет считать мое заключение официальным документом.

Сорока пошелестел бумажками. Бросил раздраженный взгляд на меня и сердито проворчал:

- Госпожа Храунт, вы сказали государственный преступник. Но, как мне известно…

Я перебила его взмахом руки.

- Позвольте, введу вас в курс дела. Сегодня ночью была предпринята попытка отравить господина Эдина королевским ядом. Повезло, что я смогла быстро приготовить нейтрализатор. А поскольку следователь лицо должностное, работающее на государство…

- Ясно, - проскрипел сквозь зубы Тереций.