Чайку не желаете?

Глава 16

Скорый отъезд Окса больше походил на побег. За окнами еще было серое тусклое утро, когда братец заявился с сумкой наперевес. Сонно хлопая глазами, я пыталась прогнать сладкий плен сна, но сознание упорно сопротивлялось.

- Отцу пока не расскажу, - Оксинион выразительно осмотрел зал. – Нечего старика доводить до инфаркта твоим креативом. Но что ты будешь делать с обучением? Диплом передумала получать?

- Жорж сказал поможет, - отмахнулась я. Сейчас больше заботило печенье. Из духового шкафа уже тянулись сладкие запахи.

- Ах Жорж значит, - нехорошим тоном протянул брат. – Эльза, малышка, давай я тебе кое-что расскажу о соседе. Не фырчи. Ты же всегда книгами больше интересовалась, чем парнями. Так вот, господин Эдин в столице считался первым, как бы помягче выразиться, дамским угодником. Не смущает, что при его положении, так никто не смог довести женишка до алтаря?

Естественно я уже думала над этим. И не раз. Вон какой ажиотаж происходит в Управлении в день приема граждан. Конечно, Жорж не отшельник и женское внимание любит, и попытки разогнать этот курятник не предпринимает. Да и я от него ничего определенного не услышала даже после совместной ночи в одной кровати. Вывод напрашивается сам и, как ни прискорбно, не утешительный.

- Мы с ним просто партнеры, - загнала любовную дурь подальше, - ну и друзья. Наверное. В крайнем случае – хорошие приятели.

- Ну-ну. Главное, чтобы эта “дружба” не принесла незапланированных последствий. – Окс странно пошевелил бровями. – Родители не обрадуются внебрачному внуку.

Сонный мозг со скрипом сложил пазл из намеков братца.

- Не беспокойся о пустяках. В конце концов, я опытный зельевар. В отличие от тебя, - поддела я Оксиниона. – А противозачаточное зелье не сложно в готовке.

На сим заявлении в чайную ввалился Дион, сослепу влетев в вешалку. Неприятный разговор пришлось свернуть. Брат скомкано попрощался и отбыл в столицу с первым драконом. Я уже готовилась вводить осадное положение, но жители Франкер-на-Исте в очередной раз доказали – новости здесь распространяются по воздуху. В одном конце городка кто-то чихнул, в другом уже желают ему здоровья. Толпы ряженых девиц, штурмующих чайную, сегодня не наблюдалось. Вроде бы и радость, а на душе как-то муторно. Подгадил братец напоследок. Ведь и планов-то у меня на Жоржа не было, почему тогда распереживалась?

Окончательно добила записка от Мэрса. Господин представитель торговой ассамблеи очень непрозрачно намекал, что уловки Окса не помогли. Он по-прежнему уверен - наследство Баллерна у меня. Особо умилило пожелание не быть дурой и отдать чужую собственность по-хорошему.

Ну, ничего, впереди долгожданный выходной. Высплюсь. На рынок схожу. Зайду к Эмми. Оболью Мэрсу ворота валерьянкой. Хороший план, как провести день.

В мешке было не комфортно: душно, темно и страшно. А самое обидное – даже до базара дойти не успела. Накрылся мой отдых холщовой тканью. Парализующие чары мягкими тисками давили на грудь. Посреди белого дня, прямо на улице… скрутили меня словно котенка и закинули в повозку. И вот теперь еду неизвестно куда, вслушиваясь в стук колес. Мэрс совесть и страх потерял?! Неужели думает, что похищение сойдет ему с рук?

С мощеной дороги мы съехали давно. Конские подковы уже звонко не цокали, а за пределами моей тюрьмы слышалась бурная лесная жизнь. Рядом сопел похититель. На облучке мурлыкал себе под нос песню кучер.

Повозка качнулась и замерла. От нырка вперед по инерции меня спас умыкатель, удержав за плечи. Странно это все. Со мной обращали бережно. Воспитанный преступник? Хотя Франкер-на-Исте и не такой аномалией богат.

Меня куда-то понесли. На руках. Всегда считала, что жертв таскают исключительно на плече головой вниз.

Перепад освещения и мое тело сгрузили на мягкое. Мешок свалился. Проморгавшись и разогнав черные точки, я обнаружила, что парализующие чары исчезли. Неприятное покалывание в онемевших конечностях заставило поежиться.

Я лежала на кровати. В какой-то избушке. Где-то в лесу. Из оружия с собой только десять ногтей, скверное настроение и набор нецензурной лексики. Зелий я не прогулку по городу не брала. В маленькой дамской сумочке лишь пудра да помада. За корсажем платья позвякивали деньги.

Пора бы заняться своим спасением.

Спустив ноги на пол, я уперлась взглядом в типа бандитской наружности, небрежно развалившегося на трехногой табуретке, спиной подпирающегося стену.

- Ну? – грозно сдвинула брови.

- Ой, да расслабитесь вы, госпожа Храунт, - похититель отмахнулся от моего гнева. – Не мешайте человеку деньги зарабатывать. Мне за вас вот сколько заплатили. – На обшарпанный стол звучно упал мешок. Даже если в нем одни медяшки – кто-то явно высоко оценил мою персону. – Не переживайте так, сейчас Эдин с Уатерсом прижмут их и поедите домой.

- Кого «их»? – Жорж решил поймать Мэрса на горячем, а мне не сказал?

- Глупых куриц, которые ваше похищение оплатили. Идиотки без мозгов. Да в городе никто против Кима не пойдет, а он не позволяет вас трогать. А вы меня не узнали? – расплылся в щербатой улыбке бандит. – Я сидел в камере напротив.

До-жи-ла. Хорошо еще Окс уехал в столицу и не догадывается о приключениях сестрицы. Отлично провела выходной: свежим воздухом подышала, в приятной компании посидела, нервные клетки потратила.

- Малютка Роб? - еле шевеля губами спросила я.

- Он самый. А знаете, зачем вы этим клушам сдались? – Я помотала головой. Даже версий не было. Ощущение, что в черепе поселился ветер и задувает то в одно ухо, то в другое. – Смотрите.

Передо мной положили лист. Я вчиталась в малограмотные каракули.

- Какая ересь, - перевернула бумагу, ожидая надписи «Шутка». – Они что белену маком заедали? Ладно, мазь от прыщей сто штук я еще понимаю. Даже зелье для похудения тридцать флаконов, куда не шло. Но пятьдесят приворотных?! Они на развес собрались ими торговать? А где готовить? Здесь? На коленке что ли? А ингредиенты? Да там состав одного зелья на сорок золотых. А еще выброс магии. Нет такого амулета, чтобы погасить столь мощное вливание. Это как заставить дракона кружиться над нами с огромным светящимся транспортом «Смертники здесь»!

Ситуация нелепая до абсурда. Пойти против следователя, похитить человека и ничего не получить в итоге. Они думают, что мы готовим зелья из воздуха? Или предлагают мне собрать все необходимое в лесу? Могли бы для приличия хоть основами поинтересоваться.

- Я же говорю – курицы. – Преступный элемент нежно поглаживал свою добычу. – Связываться с зельеваром. А кто подтвердит, что он приготовил зелье для похудения, а не яд? И будешь стройнеть… в гробу до состояния скелета. Как только ко мне эти дуры обратились, так смекнул – срублю бабла без напряга. А сам к Киму пошел со списком заказчиц. Дальше подключили Эдина. Вот сейчас он с начальством у мужей этих самый идиоток. Выясняют, откуда столько денег набрать смогли. Так что, отдыхайте. Хотите, прогуляйтесь. Далеко заходить не советую. Скоро за нами следователь явится.

Я осмотрела свои новенькие туфельки. Жалко такую красоту на нетоптаных тропинках убивать.

Малютка Роб оказался не заметным соседом, полностью поглощенным своими мыслями. Только дряхлая табуретка то и дело скрипела, когда он начинал ерзать. Компания звенящего мешочка его вполне устраивала. Наверное, представлял, как будет шиковать в трактире.

Мне быстро стало скучно. Вести беседы о погоде с похитителем идиотизм чистой воды, поэтому я сразу перешла к главному:

- Прощу прощения, что отвлекаю от мечтаний, но где это мы?

- В доме ведьмы Дилайн, - весело хохотнул Малютка Роб. – Жила тут одна старушенция лет сто назад. Говорят, проклятия хорошо насылала. Иста пересохла, в день, когда она представилась.

Угу. Во всем виновата бедная старушка. А три мельницы выше по течению, из-за которых русло сдвинули не причем. Ведьму же проще обвинить.

- И что не страшно людям сюда приходить? Можно же на дух неупокоенный нарваться?

- Ерунда. Призраки они завсегда только сокровища охраняют. А эту избушку уже давно вдоль и поперек изучили. Даже доски с пола снимали. Дилайн была травницей обычной, но с кукушкой, вот народ и посчитал ее ведьмой.

Какая прелесть. Надо договориться с факультетом целителей, которые за мозги отвечают, и на практику всех оправлять во Франкер-на-Исте. Не городок, а сплошная тема для дипломной работы.

Осмотр помещения подтвердил, действительно искали с особым усердием. Даже в стене пару досок заменили - видимо выламывали. А вот подоконники… их пропустили. Точнее не смогли вообразить, что можно спрятать под столь тонкой рейкой. А зря. Есть у травников особый пункт так прятать рецепты за особо тонкой доской. Наш учитель часто в задумчивости пихал листы с лекциями под портреты выдающихся личностей. Одна картина даже рухнула в коридоре универсанта, являя ценный схрон по методологии выжимки жил из бобров.

- Гм, госпожа Храунт, а чем это вы занимаетесь? – Малютку Роба привлекло мое активное сопение. – Вы окно ковыряет?

- Помогите лучше, - пропыхтела я, подцепляя пальцами деревянный край. За старостью лет он крошился как песок. – Заноз потом не оберешься.

Исполнительный бандит спорить не стал, только обошел меня по широкой дуге, странно кося глазом, и стукнул кулаком со всей силы по другому краю, так что дом и крыша на нем подпрыгнула. Подоконник подобного варварства не вынес и с трагичным скрипом развалился на части.

Между стеной и рамой имелся небольшой зазор, из которого торчал пыльный угол листа.

- Ага, - я с довольным видом ухватила пальцами находку и осторожно потянула. – Вот и обещанные сокровища.

Мы с Малюткой Робом склонились над листом. Я подула на него, стряхивая пыль времен.

- Апчхи! Госпожа Храунт, аккуратнее! – возмутился мужчина, вытирая грязные щеки. – Странно, что бумага сохранилась в таком хорошем виде.

Лист действительно после экстремальной очистки был свеж и бел.

- Ничего загадочного. – Я ткнула в надпись «Завещание». – На нем магическая защита от времени и подделок. А где в городе находиться «Искусная госпожа»? Что-то не припомню такой лавочки.

- Это ж бывшая цирюльня для дамочек, - звонко хлопнул себя по лбу бандит. – Матушка говорила, что там прически красивые за недорого делали. Потом хозяйка пропала, здание долго стояло заброшенным, поскольку официальной бумаги на владение не было. – По закону земля переходит в собственность города спустя десять лет отсутствия хозяев. – А потом приехал Мэрс и построил на месте бывшей цирюльни дом.

- А должен был быть парк. – Подняла на Малютку Роба взгляд и недобро улыбнулась. – Когда говорите, пропала хозяйка?

- Лет пять как, - поскреб в затылке бандит. – Может, чутка побольше.

- Вот что, Роб, - я ткнула пальцем в грудь мужчине, - мы ничего в этом доме не находили. Никакого завещания. Пакость нужно уметь сделать вовремя, тогда от нее эффект гораздо ошеломительней будет. Понятно?

- Я не дурак, госпожа Храунт, - мое панибратство он пропустил мимо ушей. – Кто ж с чайной ведьмой ссориться вздумает.

- Да есть тут у один на примете… смертник. – Я щелкнула пальцами по листу.

Малютка Роб гнусно захохотал.

А по возвращению в город меня ждал сюрприз. Весьма неожиданный и, положа руку на сердце, приятный.

- Почему госпожа Иттон метет тротуар? – ошалелым голосом спросила я у Жоржа. А кто бы ни удивился, наблюдая за супругой банкира в сером платье и фартуке вяло махающей метлой. Через пару шагов от нее с постной миной дочь бургомистра занималась тем же. – Что вообще здесь происходит?

Жорж хитро улыбнулся и, наклонившись к моему уху зашептал:

- Ну их родственники решили поспособствовать бедняжкам, которым время свободное девать некуда. А раз в черепной коробке у них не густо, то пускай руками тогда работают. Задача женщин создавать уют? Вот и направили их облагораживать город.

Я столкнулась взглядом с Фло Мэрс. Если у девицы была бы хоть крупица силы – меня уже везли на кладбище. Проклинают и то с лицом попроще. А как ей идет замечательный цвет грязи – просто глаз радуется.

- А этой то, что дома не сиделось, - не удержалась от шпильки я.

- Все хочется приворотного зелья, - Жорж перестал жарко дышать мне в ухо и, подцепив за локоток, повел в сторону Управления. – Надо оформить твои показания.

Послушно двигая ногами, я бросила прощальный взгляд на умилительную картину. Щеки Фло покрылись нежно-фиолетовыми пятнами от гнева.

- Неужели Мэрс не спас свою доченьку?

- Он хотел. Предлагал заплатить штраф. Но я от твоего имени официально отказал в прошении. Ты же не против?

Широко улыбнулась. Ни за что не согласилась бы поменять моральное удовлетворение на деньги. Тем более если они из кошелька Мэрса.

- Глупо Фло все-таки подставилась.

Жорж скосил на меня глаз.

- Мозгов-то у Фло не много. От рождения дефект, видимо. Но тут дело в другом. Я подслушал, как она на отца визжала. Ты знаешь, что организатором похищения была именно Фло? Влила правильную мысль в нужные уши. Вроде бы все ясно и понятно. Ан нет. Мэрсу необходимо дискредитировать одну чайную ведьму в глазах города и власти. А что может быть незаконной, чем приворотное зелье. И не важно, под давлением ты варила или нет. Факт преступления на лицо. Казнить тебя, конечно, не стали бы, но… слухи вещь коварная. А там глядишь до закрытия чайной дело дошло. И тут явился бы он – рыцарь с кошельком денег и предложением, от которого ты бы не смогла отказаться, типа помилования подписанного королем.

Я хмыкнула. Вот что происходит, когда людям делать абсолютно нечего. Мэрсу кирку бы в зубы и на рудники, пополнять государственную казну. И, кстати, нужно наведаться в городскую библиотеку в законодательный раздел. Последнее время столько вопросов накопилось и все к одному человеку…

Глупо. Очень глупо. Невообразимо по-идиотски глупо быть похищенной второй раз за день! И какой степенью наглости нужно обладать, чтобы выкрасть девушку прямо с крыльца Управления?!

Ведь сама как дура села в повозку!

Промаринованная больше часа за дачей показаний, в чайную пешком идти не осилила и потребовала транспорт. Дежурный исполнительно нашел извозчика. Без опасения (а кто бы боялся, если за твоей спиной располагается оплот правопорядка) села в повозку, откинулась на сидение и… получила инъекцию снотворного. И рот открыть не успела, как погрузилась во тьму.

То, что на этот раз действую знающие бандиты, а не избалованные клуши сомнений не осталось.

Во-первых, меня связали весьма качественно: руки и ноги стянуты веревкой так, что я походила на рыбку. А рот основательно заткнули тряпкой. К счастью не вонючей.

Во-вторых, в себя я пришла в темном сыром помещении, подозрительно напоминающем подпол. Если прищуриться, можно увидеть силуэты каких-то стеллажей. Вокруг активно велась жизнь: шебуршение, писк и неприятные поскребывания. Надеюсь это мыши. Они хоть и чудовища, но крысы… гораздо страшнее! Один только мерзкий хвост чего стоит! Мне срочно нужен эксперт по грызунам или кот. А за куст бузины, отпугивающий эту мелкую нечисть, я готова отдать все свои украшения.

В-третьих, - укол. Инъекция снотворного, что может быть тривиальней и обычней. Хорошо наметанной рукой кольнуть человека в повозке - навык, выработанный не за секунду. Бесконечно радует только жжение в месте прокола кожи. Да здравствует традиционная медицина! Это не новомодное средство, которым отравили Баллерна, а старый, проверенный временем препарат. Парализующие чары, конечно, эффективны, но кто даст гарантию, что жертва не носит под одеждой неприметный амулетик защиты? Вот и промышляют профессионалы традиционной медициной.

Понятно, что цепляюсь за иллюзию, но все-таки хочется верить - это не Мэрс и иже с ним. Иначе я здорово влипла! Уатерс и Жорж, конечно, обезопасили меня, но Ее Величество Удача последнее время не сильно балует благосклонностью мою скромную персону. Не хотелось бы в очередной раз попасть под ее выдачу бонусов. Эх, что ж я на артефакторику не пошла. Амулеты ведь не только для защиты, ими, например, веревку на худой конец разрезать можно.

В кромешной тьме, наполненной пугающими звуками, время скрутилось в бесконечную петлю. Тело онемело и ныло. Челюсть ломило до слез. Не знаю, сколько бы выдержала в таком состоянии, но на счастье похитители вспомнили обо мне.

Люк в потолке распахнулся, озаряя светом деревянные ступени.

- Опа, птичка очнулась, - высокий мужской голос неприятно резанул по ушам. – Сильна деваха. Будем вытаскивать? – спросил он кого-то через плечо.

Пособник забухтел вроде одобрительно. Я от счастья чуть не завизжала, ведь последние полчаса я отчаянно не думала о туалете. И по закону подлости в углу капало. Мерно, действуя на нервы.

В подвал спустился бандит. Высокий, худой, за молодой березой спрячется - не заметишь. В темноте особо лицо разглядеть не удалось, но длинный тонкий нос, виден четко. Если потом следователь заставит рисовать портрет преступника, изображу каланчу с торчащей палкой. А что? Очень даже правдоподобно. Главное с расположением выдающейся частью не ошибиться.

Блеснула сталь. Я с вожделением уставилась на нож в руках мужчины и подбадривающее замычала через кляп.

- Э-э, - он замер в нерешительности, - Зор ты случаем ампулы не перепутал? Такое ощущение, что ей дурман вкололи. Неадекватная какая-то, не боится совсем.

Ха, это он меня еще плохо знает! Я точно неадекватная и без всяких вспомогательных веществ!

Наша тесная компания пополнилась еще на одно лицо. Пухлое и круглое в противовес подельнику. Замечательно, меня украли явно для уравнения, как раз между ними встану – лесенка получиться.

- Не тупи. Она зельевар, а они все с приветом. – В тоне явно проскальзывала скабрезная улыбка.

А вот это было уже обидно. Я гневно засопела, но толстяк проигнорировал мои яростные лучи с мысленными пожеланиями острого поноса и подтолкнул тощего:

- Давай-давай, сейчас Слай придет – пытать ее будем. – А сам зырк на меня, впечатлилась ли угрозой или нет.

А я в туалет хочу, мне все равно! Еще немного и все. Потонем!

Веревки опали, кляп извлекли, но легче не стало – тело ватное. Глупости всегда совершаются от большого ума, только этим я и оправдываю следующие слова:

- Так, ребятки, взяли на ручки и в скором темпе в дамскую комнату.

- Чего? – крякнул толстяк.

- Эм, у нас только общий туалет. Женской кабинки отдельно нет, - озадаченно протянул задохлик.

- Да все равно! – рявкнула на них. Не буду вдаваться в тонкости этикета, ведь мужская уборная отличается от женской… да ничем, по сути! Особенно когда очень приспичит!

Спустя пятнадцать минут непередаваемого блаженства, я со счастливой улыбкой вышла из туалета и обнаружила пополнение в рядах преступников.

- Ты?! – вылупилась на Слайсти Гмама. – На петуха что ли обиделся? Так извини, он птица темная, политесам не обученная.

Красивое до приторности лицо сморщилось. Он и раньше вызывал зубную боль, а сейчас просто – омерзение.

- Что ж ты, ведьма, такая бесстрашная? Думаешь, Эдин тебя спасет? Я бы на твоем месте на это не рассчитывал. Что-что, а следы мы заметать умеем.

Честно, толстяк пугал больше всех из троицы. Гмам позер и кривляка, тощий исполнительный работяга, а вот Зор… Он стоял и молча разбирал на составные части взглядом. Не тем, которым мужики облизывают проходящую дамочку, а этаким профессиональным взором лекаря, спекулирующего на черном рынке человеческими органами.

- До нас дошла информация, что у тебя есть редкий артефакт, - продолжал разоряться Слайсти. – Ты на его отдашь, и ты в целости и сохранности окажешься в своей ненормальной чайной. Неплохая сделка, а? Ты же не глупая девочка, зачем умирать из-за такой ерунды.

- Мэрс совсем оборзел что ли, - пробормотала себе под нос, не спуская глаз с толстяка. Тот с отсутствующим видом в ответ изучал мою персону. – Ему же королевский сыскной четко сказал – нет у меня ничего.

- Сыскной? – с похабной улыбкой протянул Слайсти. – Это, который твой брат что ли? Да и зачем нам Мэрс, у нас свои источники.

- Не понимаю, о каком артефакте речь, - демонстративно развела руками. Жалко до кувшина с водой не достала. Черепки красиво бы смотрелись на ряженом пижоне. – Хоть режьте, хоть бейте. Баллерна мне отписал обычный учебник. Его я давно Мэрсу отдала. Не моя вина - оказалось не то, что он ожидал получить.

Толстяк недобро сощурился.

- Наша девочка храбриться не по месту. Может, стоит по-другому спросить? Смотри Слай какие у нее красивые пальчики. Хочешь себе в коллекцию один?

- Да, пожалуйста, - я протянула руку, внутренне холодея. Главное не показывать страх. Уверенный в своей правоте и мертвого убедит.

Тощий чуть заметно поморщился, а Гмам вылупился на мою длань, как священник на голую девку.

- Слушай, мы тут не в бирюльки играем. Или ты что-то хлебнула в Управлении? Переборщила с успокоительным? Какая-то неправильная реакция для благовоспитанной девушки.

Интересно, если я сейчас рявкну что-то типа «нас, матерых ведьм, пантами за горло не возьмешь», у них сильно накренится мировосприятие? Привыкли иметь дело с утонченными барышнями. Так они от страха в обморок падают, а я наоборот бессмертной себя чувствую.

Моя откровенно издевательская улыбка взбесила толстяка. Понял, что легкого заработка не предвидится и покатился шаром на меня, вопя:

- Дура! Гони артефакт, а не то уши отрежу и в бордель продам! Знаем, что он у тебя! Хватит тут героиню стоить!

Я икнула и попятилась. До глиняного предмета самообороны, который так замечательно будет смотреться и на лысине, остался один шаг.

Неожиданно в повисшей тишине неспешной походкой уверенного в себе человека в комнату вошел Жорж. Буднично и неторопливо приблизился к толстяку и приобнял его за плечи:

- Господа, не поделитесь, откуда информация?

Я усмехнулась глядя в лицо Гмаму, неужели они думали, что простенький артефакт заглушит следилки бывшего начальника королевской стражи. А именно их мне прикрепили в Управлении после дачи показаний. Во избежание, так сказать. А то, что он ворчал при этом «пожалеем похитителей, им бедным тебя терпеть недолго придется» я великодушно забуду. Возможно.