Чайку не желаете?

Глава 5

Я думала, что спать одной в пустом доме страшно? Не-е-е. Гораздо ужасней пытаться заснуть. По идее должно быть тихо. Но то и дело то тут, то там раздавались какие-то шорохи, скрипы, вздохи, заставляя мое сердце резко прыгать в горло. Даже магически усиленный замок не помогал успокоиться – ведь неведомому и ужасному плевать на мою защиту.

Нет, умом я, конечно, понимала, что боятся глупо. Дом деревянный и стоит давно пустующим. Вполне вероятно завелись маленькие непрошенные гости, а по окнам царапают ветки яблонь, но фантазию было не остановить.

А вдруг тут водятся привидения. Я же не спрашивала, что стало с хозяйкой этого дома. А может законная жена отравила соперницу. А возможно и сам владелец скромного гарема из двух персон придушил любовницу за измену. А что? Я такое читала в одной книге. Потом дух-мститель истреблял всех особ женского пола, посмевших вступить на ее территорию.

Прав был мой братец – дамские романы зло. Вот прямо сейчас и начала это понимать.

Чтобы хоть как-то успокоиться, я вытащила из саквояжа учебник, наследство от Баллерна. Слабый огонек магической зажигалки разогнал сгустившийся возле моей импровизированной кровати сумрак.

Тэкс, что тут у нас самое нудное? О, классификация зелий от расстройства желудка. С иллюстрациями. Зато сразу кушать расхотелось.

И только я устроилась поудобнее, как налетел резкий порыв ветра, и яблоневый сад хором заскрипел. От неожиданности моя рука дернулась, и острый край листа рассек кожу.

- Вот гадство, - разглядывая красную кляксу, постепенно впитывающуюся в страницу, фыркнула я.

Последующие события навсегда останутся в моей памяти как кошмар наяву.

Книга подпрыгнула. Вот прямо взяла и подпрыгнула. Потом загудела. Я с визгом вскочила с кровати и бросилась прочь из комнаты. В темноте запнулась о свои же туфли и полетела на пол. Ушибла локоть и оцарапала ладони. А вот оглядываться совсем не стоило. Книга висела в метре над полом и светилась!

Мое тело сковал непонятный паралич. Сюрреалистичная картина дополнилась вибрацией воздуха. Я всей кожей ощущала волны, исходившие от страниц.

Липкий озноб полз по спине, а мозг наоборот принялся усиленно работать из-за всплеска адреналина. Даже будучи артефактом, книга не могла бы прыгать и левитировать. Максимум бы подсказывала информацию. Но она же среагировала на мою кровь. Ничего не понимаю.

Неожиданно прямо из взбесившегося учебника вылезла… прозрачная гусеница. Жирная, упитанная, противная, размером с человеческую руку. Присела на свою заднюю часть (понятия не имею хвост это или что) и выжидательно уставилась на меня, скрестив на (пусть будет) груди два десятка мохнатых лап.

Повисла неловкая пауза. Я не могла сообразить, что следует сказать в такой ситуации, а призрачная гусеница ждала.

Первой сдалась именно она. Тяжело вздохнув, спросила приятным мужским тенором:

- Где плешивый?

- Кто? – прохрипела я, еще сомневаясь в адекватности видения. Даже если глюк разговаривает, не всегда следует ему отвечать. Не знаю как в Франкере-на-Исте, но в столице лечебницы с душевнобольными переполнены.

- Прежний владелец, старик с бородой, дряхлый такой, Баллерн фамилия, - расщедрилось на пояснение видение. – Где этот хрыч?

- Э-э, умер.

- Что?! – гусеница качнулась из стороны в сторону. – Как умер?

- В смысле как? Лег так, - я изобразила сложенные руки на груди покойника, - и все. Точно я не знаю, говорят, вроде сердце.

- Жа-а-аль. А ты теперь новая хозяйка, - меня придирчиво осмотрели. – Молодая, глупая. Хоть образование профильное имеется?

- Почти, год оставался. Там такая ситуация… - зачем-то принялась оправдываться перед гусеницей.

- Недоучка, - фыркнула она. – Ладно, Баллерн правила объяснял? Хотя о чем это я. Судя по твоему ошарашенному личику, старикан и словом не обмолвился.

- Да я его даже не видела. Меня отчим к нему пристроил обучение закончить. Я приехала, а он уже того… умер. Мне книгу отдали по завещанию. А вы, простите, кто вообще будете? – решила я внести порядок в этот бред.

- Я? Хранитель знаний. Можешь называть меня Хран. А по существу – дух бестелесный.

- Эльза Храунт, очень приятно. - Интересно, нужно ли делать книксен. Не припомню в учебнике по этикету параграф о подобном. Да и на полу попе как-то спокойней. - А почему вы в виде… гигантского насекомого? Духи вроде на людей похожи, разве нет?

Гусеница тяжело вздохнула.

- Что ты знаешь о зарождении магии, девочка? По глазам вижу – не многое. Придется удариться в историю. – Что-то происходящее стало окончательно сюром. Призрачный дух собрался прочитать мне лекцию. - Знаешь, от чего вымерли драконы? Демиург создавал наш мир осторожно, поэтапно. Сначала заселил простых тварей. Затем он вложил в самых больших и опасных магию огня. Огромные ящерицы жрали непомерно много. И вскоре им бы элементарно не хватило пропитания. Тогда демиург, здоровья ему и долголетия, наделил их способностью обращаться в людей. Меньше объем, меньше затрат пищи на восстановление. И мир начал процветать. Тогда и было решено закрепить за драконами одну форму, а возможности магии подстроить под новую оболочку. Больше никто не мог сжигать деревни дыханием, зато появилось много других разновидностей: целительство, зельеварение, артефакторика, некромантия, бытовая и прочее.

На момент становления магии жил один черный колдун. Сейчас таких уже не осталось, прискорбно. Много творил он дел злых и нехороших. Порчи, грабежи, убийства разные. С фантазией был. И захотелось ему обрести бессмертие. Ну а кто бы отказался-то? Нашел самый редкий и дорогой артефакт, чтобы перенести в него свою душу, а затем поместить в новое тело. Но судьба, ирония, возможно демиург… не дали ему закончить обряд. Простой парень-воришка влез в самый неподходящий момент и умыкнул дорогую цацку. Только не знал он, что артефакт уже с «начинкой». И продал как обычное украшение по спекулятивной цене. Несколько сот лет я был закован в небольшой камень. Пока, возможно, тот же демиург не решил объявить амнистию. Случай простой и нелепый. Мое вместилище уронили на другой артефакт. Универсальный учебник. Так я сменил место жительства. В наказание за гордыню наградили колдуна этой внешностью.

Я молча переварила полученную информацию. Даже не знаю, что потрясло меня больше. Люди это драконы? Демиург реально существует? Гусеница – дух доисторического злодея? Книга артефакт? Что вообще здесь происходит?!

- Кхм, - прочистила горло и нерешительно уточнила: - Учебник же новый. Редакция того года....

- У-ни-ве-рса-ль-ный, - по слогам повторил дух. Еще и посмотрел как на идиотку. А я, между прочим, до встречи с всякими странными личностями на интеллект не жаловалась. – Если бы ты была боевиком, он бы стал сборником атакующих заклинаний.

- Хорошо. – Хотя, что тут хорошего? – Вы упоминали о правилах.

Гусеница ловко соскочила с книги и, заложив верхние лапы за спину, принялась расхаживать на нижних как генерал вдоль строя солдат на плацу.

- Первое, в темных делишках я не участвую. Не хватало еще, чтобы форму на блоху какую-нибудь сменили. Обо мне и книге не трещать. По пустякам не дергать. Все ясно?

Кивнула. Ну а что тут непонятного. Но есть один момент.

- Господин дух..,

- Хран, - перебила гусеница.

- Господин Хран…

- Просто Хран. – Вот городок, даже духи здесь не благовоспитанные. – Когда я был жив, такое обращение к темному колдуну считалось оскорбительным. Высочайший Повелитель Мрака. И никак иначе. Извини, но твое «господин» принижает.

- Хорошо, Хран. А вас могут видеть кто угодно? – Вопрос на самом деле актуальный, учитывая, что в доме постоянно будет народ, а через несколько метров вообще живет следователь по магическим нарушениям.

- Если я захочу, то могу показаться. А так – я ж невидимый. Хозяин артефакта сам решает, кому и что следует знать. Баллерн вовсе ни гу-гу за всю жизнь. Хотя должен был заранее озаботиться учеником. Дожадничался. От чего, говоришь, умер-то?

- Сердце вроде, - пожала я плечами.

- Хм, - дух замер на месте, - занятно. И у меня тоже назрел вопрос. А где это мы? Темень кругом.

Я гордо вскинула голову и расправила плечи. Но стоило вспомнить, что я в короткой маечке и шортиках, как громко ойкнула и завернулась в покрывало. Дух он там или не дух, но был он мужчиной.

- В этом доме скоро откроется моя чайная!

Впервые вижу, чтобы у гусеницы натурально отваливалась челюсть.

- Что, прости? Не лавка зельевара, а какая-то... чайная?

- Между прочим, единственная в своем роде, - обиженно насупилась я. – Ведьмин чай. С особыми добавками. И зельями.

- Фух, - облегченный выдох гусеницы сопровождался показательным вытиранием призрачного пота, - а то я уж испугался. Ну-с, чего приготовить хотела?

Объяснять Храну, что за учебник я схватилась из страха перед, ха-ха, привидениями, обитающими в этом доме, верх идиотизма. Ограничусь полуправдой.

- Да вот завтра надо будет сварить зелье вытягивающее магию.

- А чего ж тянуть? Ты все равно не спишь.

- Так у меня еще котелка нет. Завтра только купят. – Радостное возбуждение духа мне не понравилось. Не то чтобы я вообще была в восторге от нового знакомого, но глядя как гусеница шустро засеменила к двери на всех лапах, попа (а именно она отвечает за последствия приключений) нещадно зачесалась. – Вы куда?

- В подвал, - лаконично скомандовал Хран и… прошел сквозь дверь.

Позволить духу пусть и бестелесному хозяйничать в моей лаборатории? Да сейчас.

Накинув короткий шелковый халатик отвратительного розового цвета, взятый только из соображений экономии места, прихватив сумку и учебник, я полетела за Храном в подвал.

Дух с довольной мордочкой вышагивал по массивному столу, презентованному Жоржем, между расставленных колб.

- Не дурно, не дурно, - вынес вердикт Хран, повернувшись ко мне. – Что есть из заготовок. Давай показывай.

Почему-то вспомнился магистр Лорек. Точно с такой же интонацией он начинал практикумы.

Окунуться в привычную работу была только рада. Так гораздо лучше, чем трястись от страха наверху. Но Храну об это знать вовсе не обязательно.

С гордостью раскладывала свои богатства по полкам. Скоро моя небольшая лабораторию обретет по-настоящему уютный вид: пропитается запахом трав, стены раскрасят цветные блики зелий, на пустых полках гордо выстроятся ряды склянок.

- Только магической эссенции у меня нет, - предупредила Храна, жадно шарившего глазами по моим запасам. – Мне один человек обещал кристалл магии. С него и выпарю.

- Отлично, - дух сдаваться не собирался. – Сейчас приготовим основу, а эссенцию добавишь потом. Кстати, где водятся такие щедрые люди? Может, и я чего-нибудь получу в подарок.

- В соседнем доме. Он совладелец лавкой и следователь по магическим нарушениям. Так что… - я пожала плечами.

Дух только невнятно высказался себе под нос, но развивать тему не стал, а вернулся к созерцанию компонентов.

- Обойдемся без котла. Есть один рецепт…

- Да? – Я-то знаю ВСЕГО один рецепт этого зелья, хотя был грех, баловалась запрещенной литературой.

Дух тяжело вздохнул.

- Молодежь-молодежь, как же быстро забываете. Я Хранитель знаний. Всех. Я же живу в универсальном учебнике. Что захочу, то он мне и покажет. - Хм, как-то не сходится. Имея доступ к абсолютно любой информации, он столько лет не может освободиться? – И не надо так недоверчиво хмурить брови. Я не говорил, будто не знаю, как обрести свободу. Просто путь к избавлению от проклятия очень долгий. Хотя, что для демиурга пара сотен лет? Один миг. А мне тут мучиться. Ладно, оставим философские беседы на потом, тем более их лучше вести с людьми умудренными сединами. Работа не ждет. Бери десять унций универсального порошка и перегони его со стаканом воды. Затем набор номер один и два по шесть унций каждого смешай с получившейся основой. Перегони три раза. Закрепляешь магией. Десять унций пятого набора нагреешь в отдельной форме. Смешаешь. Перегоняешь еще два раза. Понятно?

Более чем. Работа муторная, но привычная. В таком зелье даже у меня практически нет возможности напортачить, что несомненно радует здравый смысл, пока экспериментатор во мне спит.

Пламя горелки мерно гудело. Конденсат испарялся. Зелье по капле собиралось в колбу. Тишину не нарушал даже болтливый дух. От нахлынувшей ностальгии засосало под ложечкой. Зельеваров не зря считают угрюмыми и нелюдимыми типами – слишком любим погружаться в себя, когда творим. именно поэтому главным украшением лаборатории всегда служат часы. Обычно, это массивные напольные тумбы с громким боем, отмеряющие каждый час, чтобы зельевар хоть изредка возвращался в действительность.

Закрепив магией заготовку, я приступила к последнему этапу, когда неожиданно раздался сердитый голос:

- Эльза! Что ж тебе не спиться?!

К чести моих педагогов, учивших в любой ситуации сначала поставить колбу с зельем на ровную поверхность, а потом паниковать, я не уронила стеклянный сосуд. Аккуратно установив ее на столе, я развернулась к следователю. Неприятность все же полагается встречать лицом, а не пятой точкой, еле прикрытой шортиками и халатом.

- А что это ты тут делаешь? – Скосила глаза на призрачную гусеницу, все еще созерцающую маленький огонь на горелке. – И как ты вошел?

- Хм, - меня наградили злым взглядом. – Ведро над дверью я оценил, не сомневайся. Хорошо хоть не с водой. – Ой, кажется, студенческая ловушка стала неожиданностью для следователя, только жаль я ничего не услышала. – А пришел я, потому что кто-то незаконно варил зелья по ночам. У меня магическая сигнализация сработала!

Хран вышел из мира грез и недовольно проворчал.

- Конечно, сработала. А кто позволил размещать в лаборатории следилки? Вроде у нас на законодательном уровне существует презумпция невиновности. Не пойман – не вор. Или я чего-то не знаю?

- Следилки в МОЕЙ лаборатории? – тупо переспросила я.

Дух выразительно кивнул. Но Жорж, не видящий Храна, принял вопрос на свой счет.

- А что такого? Я решил подстраховаться. И небезосновательно, как погляжу

- Скажи этому умнику, пусть подучит матчасть. Ты не варишь зелье, ты делаешь заготовку для артефакта, коим потом будет эссенция магии. К великой скорби нашего гостя, ты не попадаешь под закон о зельеварах. А артефактера, к слову, которым ты не являешься, указом короля можно арестовать только по решению исключительно самого Его Величества. У него приказ за подписью монарха?

Я повторила за духом слово в слово. Особую радость доставило поплывшее от удивления лицо следователя.

- Так ты делала зелье вытягивание магии? – Жорж быстро взял себя в руки, и разгневанный тон сменился деловым. – А почему ночью и в таком виде?

Щеки сами вспыхнули, когда его взгляд прогулялся по моим голым ногам. Но удовольствия наблюдать, как я смущенно пытаться оттянуть подол халата вниз, ему не доставлю.

- Не спалось, - фыркнула я. – А на гостей я как-то не рассчитывала.

Следователь отлепился от косяка, на который опирался плечом, и прошел к столу. Тапки строго черного цвета мягко и бесшумно ступали. Только сейчас обратила внимание на внешний вид незваного гостя. Свободная домашняя рубашка и пижамные штаны, низко сидящие на бедрах, выбивались из сложившегося образа. На заспанном лице проступал отпечаток подушки. И вправду сорвался прямо из кровати.

- Хм, - он внимательно осмотрел колбу, но в руки взять не рискнул, - а почему артефакт?

Сейчас лицо Жоржа находилось в сантиметре, от брезгливо изучающего его духа. Не засмеяться стоило мне огромных трудов.

- Не все тот артефакт, что камень. Не все тот зелье, что вода. Но все становиться артефактом, если в него влить эссенцию магии, даже вода, - процитировала я магистра Лорека.

- А-а-а, - он выпрямился и сложил руки на груди. Внимательно меня осмотрел еще раз и хмыкнул: - А кто-то испугался спать в пустом доме? Не переживай, Эльза, мимо моих охранок ни одно привидение не проскочит.

Мы с Храном переглянулись. Учитывая, что у него под носом сидит дух, позволю себе усомниться в способностях следователя.

- Так раз мы оба не спим… не принесешь кристалл магии? – Да я наглая. – К утру будет все готово.

Жорж необычно посерьезнел.

- Слушай, если тебе действительно страшно – пошли к нам. Гостевых в доме много.

- Конечно, только туфли начищу! – рассердилась я. – Одна в дом с двумя мужчинами. Я, понимаю, что в вашем городке понятие морали очень расплывчато, но мое воспитание подобное поведение позволить не может! Пойдут сплетни. Кто потом на мне жениться с такой репутацией?!

- Я понял-понял, не кипятись. - Следователь выставил перед собой ладони. - Сейчас кристалл принесу. И защиту дополнительную на дом повешу.

Спать я оправилась, когда небо порозовело, предвещая хорошую погоду. Хоть сон и был скорее обмороком, но встала я на удивление отдохнувшей и полной сил. Пока я отдыхала, зелье, нанесенное на пол, бесследно растворило все покрытие. Теперь доски бурели темными пятнами.

Мой, кхм, помощник вызвался проконтролировать работу плотников, возвращающих полу привлекательный вид, а я набросала план отделки.

Маляров цветовое решение моей креативной натуры заставило, синхронно потянуться к затылкам. От черных и фиолетовых тонов я отказалась, но и ярких красок добавлять не стала. Заведение должно настраивать на определенный лад. Поэтому будут цвета теплого шоколада. Мебель темно-серой. На одной из стен нужно нарисовать развалившуюся черную кошку. На другой – огромный кипящий котел. Между окон – веселые поганки. Потом украшу все это великолепие прикупленным декором и вуаля!

Дальше на очереди была вывеска и накидка. Парнишка-подмастерье удивленно хлопал глазами, когда я подробно объясняла, что хочу видеть в итоге. Но под конец громко рассмеялся и обещал сделать. Модистка встретила меня во все оружие, с ножницами наперевес. Сухопарая женщина неопределенного возраста бросила лишь мимолетный взгляд на ткань и решительно отодвинула отрез.

- Мантию я вам сделаю, не переживайте, любая ведьма сотрет зубы в порошок от собственной убогости. – Выразительная пауза заставила неприятно поежится. – Но позвольте, милочка, разве в ней дело. Вот у вас есть платье, подходящее для владелицы столь необычного заведения? Такое, чтобы никто и ни секунды не сомневался, что перед ним настоящая чертовка.

- Нет, - слабым голосом проблеяла я. У женщины прямо на лбу горело «Новые траты»! А все-таки она права, из одной мантии ведьму не сотворишь. А еще у меня же этот помощник. Если мы солидное заведение – ему тоже нужна униформа.

- Вам несказанно повезло! – модистка всплеснула руками и мой кошек спазмически сжался. – Я как знала, что вы придете ко мне. Вчера посетило вдохновение и вот!

По хлопку в ладони две молодые девчушки вынесли в зал платье. О да, это то самое платье, из-за которого можно пойти на преступление. Твое и только твое. С виду простое. Темно-фиолетовое, из струящийся ткани, с открытыми плечами, подол чуть выше колена. Талия перетянута широкой лентой. Ложбинка груди будет чуть приоткрыта, но все в пределах этикета. И как только она угадала, что это мой любимый фасон. В столице я часами могла разглядывать такие модели в журнале. Мама, конечно, никогда бы не одобрила подобный фривольный вид, но откуда она узнает?

- Сколько? – решилась я, душа жадность в зародыше. Все же это платье для дела.

- Нисколько, если скатерти, занавески, тюли, портьеры и прочие вы будете покупать у меня, а не в лавке этого жулика Зрая. Качество материалов у него так себе, а стежки и вовсе кривые. Зато если я становлюсь вашим поставщиком, госпожа Храунт, бонусом получите рекламу.

- А не боитесь, что я разорюсь сразу же?

Модистка весело рассмеялась. Помощницы поддержали ее тихими смешками.

- Милочка, я уже предвижу, что ваша чайная станет самым популярным местом. Мужскую часть заинтересуете вы, женскую господин Эдин. За мантией через денек приходите.

Наспех перекусив, я дальше побежала по делам. Народ в Франкер-на Исте все же странный. Доска для размещения меню? А зачем она? Рекламные листовки? Никогда не слышал, чтобы их просто раздавали. Плетеные вазы для хлеба? Ерунда какая-то. Расписать обычные глиняные чашки грибами, лягушками и котами? Странные вы там в столице.

Целый день в таком духе. Как не умудрилась никому не нахамить сама не понимаю. Хотя желание убивать становилось все сильнее.

Вечером я без задних ног упала на импровизированную постель. На первом этаже подсыхали свежерасписанные стены. За окном все так же шелестел ветвями сад. В соседнем доме Дион судорожно пытался придумать свою униформу. Где-то в небе месяц в окружении звезд весело исполнял танец ночи. А я просто закрыла глаза и отрубилась, потому что бояться сил не осталось. И не увидела, как учебник-артефакт распахнулся, и оттуда высунулась призрачная голова. Хран осмотрел спящую женскую фигурку на кровати и с тихим шорохом закрыл книгу.