Чайку не желаете?

Глава 11

- Значит, Мэркс интересуется имуществом старика? – гусеница с ехидной улыбочкой наблюдала, как я со стоном вытягиваю гудящие ноги. Денек выдался по-настоящему адским. – А чем мотивировал желание прикоснуться к граниту науки?

Пошевелила онемевшими пальцами на ногах. Какое счастье, что они все еще при мне.

- Говорит это его книга. Одолжил ее Баллерну, а тот помер.

- Серьезно? – иронично хмыкнул Хран. – Сразу видно – с фантазией у мужика туго.

Мое сознание вяло трепыхалось на границе сна. Сейчас даже обсуждать убогость версии, что зельевар присвоил ОБЫЧНЫЙ учебник, который в принципе не может находиться в библиотеке ОБЫЧНОГО господина представителя торговой ассамблеи, желания и сил не было. Кое-как натянув на голову одеяло, я прикрыла глаза.

Но когда духа останавливала такая преграда?

- И что теперь? – в очередной раз доказал свою нематериальность Хран, просачиваясь сквозь ткань.

Вспомнились жалобы кухарки о нежелании мужчин вести пространственные беседы. Мол, отвернется и тут же храпит. Эх, мечты-мечты.

- Свой отдам. За одно и проверим, правду Мэрс сказал или вцепится в любую книгу.

Широко зевнула и на грани сна услышала, как Хран тихо бубнил себе под нос, перечисляя запрещенные зелья.

Самое противное просыпаться после изматывающего трудового дня. Тело ноет. Ноги отваливаются. Руки дрожат. Голова трещит. Теперь я понимаю, как с утра себя чувствуют запойные алкоголики. Не совсем то знание, к которому я жаждала приобщиться в ближайшее время. Особенно обидно – вчера мне хорошо не было для столь жесткой расплаты.

За окнами серое хмурое небо, предвестник осени. Дымка тумана основательно спрятала все дальше трех метров.

- Который час? – хриплый после сна голос походил на карканье вороны.

- Пять, - отозвался подозрительно радостный и довольный собой Хран.

- Такая рань?! Ты зачем меня поднял, будильник доморощенный?! – от не справедливости и цветущего вида призрачной гусеницы захотелось плакать. Но желание поспать целых два часа победило. Я упала на подушку и зажмурилась.

- Подъем, - Хран так просто не сдавался. – Дело есть.

- Есть, - согласилась с врединой я. – Выспаться!

Подтвердив коварство призрачной натуры, Хран стащил с меня одеяло. Но отступать так просто никто не собирался. Прижав колени к груди, я попыталась заснуть, невзирая на холодные мурашки.

- Эльза, дорогая, давай не будем доводить до крайности, - обманчиво мягким тоном начал тиран. – Я же и ледяную воду могу наколдовать.

А ведь с него станется.

- Хорошо, - нехотя открыла глаза. Жалко нельзя отпинать одного призрачного наглеца. Уж я бы тогда отвела душу. – Какое еще дело?

- Идем готовить «Порошок Правды»!

Аж поперхнулась зевком.

-Ч-ч-что? «Порошок Правды»? Я не ослышалась? – Хран с радостной улыбкой закивал. Мне срочно нужен некромант. Просто жажду изгнать одно привидение. – Слушай, друг мой бесценный, будем честны: ты собрался упечь меня за решетку? И проверяешь, на каком незаконном зелье у Жоржа сдадут нервы?

- Ой, да было бы, о чем беспокоиться. Следователь у тебя с рук ест уже практически. - Ага. Особенно яростно он открещивался от дегустации варенья из одуванчиков. А на чай, приготовленный мной, даже смотреть боится. - Состроишь невинное личико, похлопаешь глазками, на крайний случай поцелуешь и он все простит.

- В лаборатории следилки, - намекнула Храну, уже не на что не надеясь.

- Бедняга спит, - отмахнулся от аргумента дух. – Умаялся сегодня. Целый день пытался смириться с нарядом ведьмы и интересом посторонних мужиков к твоим коленям. А мы быстренько порошочек изготовим, никто ничего и не заметит. Раз и все.

- Хорошо, - я со вздохом села на постели, - остается выяснить один важный вопрос: зачем мне делать нечто, которое поспособствует либо знакомству с рудниками, либо с палачом?

- Знаешь, как коты мстят обидчикам? Просто гадят в тапки. Хоть и мелко, но очень вонюче.

Мда, по-моему, мы сломали многовекового Хранителя знаний. Ассоциации у него какие-то странные.

Горелка мерно гудела. Глаза упорно слипались. Организм вопил о необходимости сесть на табурет, сложить руки на столешнице, опустить на них голову и заснуть. «Раз и все» растянулось почти на час. Остался подогреть перемолотый помет белой летучей мыши. К слову, байки о том, что зельевары это потомки ведьм отчасти вовсе фантазиями не являются. Процентов пятьдесят зелий варятся по старинным манускриптам неизвестных авторов. Только тогда это называли эликсирами, и магическая составляющая добавлялась строго темная. До сих пор особо экзальтированная покупательница нет-нет да оговориться. Вот и компоненты используются соответствующие.

В лаборатории поплыл приторный душок. Правда сладкой и не бывает. Я же не иллюзию из бабочек варю.

На глаза попался пакетик с толченым порошком из рога дикой горной козы. В кристально-белом крошеве почудились темные точки. Схватив редкий ингредиент, я поднесла его к свече. Увы, при изготовлении такой тонкой материи как «Порошок Правды» магическими приспособлениями пользоваться строго противопоказано.

- Кхм, - раздалось от двери.

Я в ужасе подскочила. Руку повело вправо, тело влево и я, не найдя опоры, зашаталась.

- Эльза! – меня подхватил господин следователь по магическим нарушениям, не дав впечататься лицом в горелку.

- Спасибо, - прохрипела я, спешно отводя руку с пакетиком от завершенного порошка.

- Эльза, вот что ты за человек? – обреченно простонал Жорж. – Скажи честно, это извращенная пытка такая? Да? Тебя подослали свести меня в могилу?

На несправедливые обвинения ответить было нечего. Я только хлопала глазами как наивная лицеистка перед бравым гвардейцем. А следователь продолжал стенать.

- Стоп! – я выставила ладонь, пресекая набирающий обороты скандал. – Ты же спал. – Покосилась на призрачную гусеницу. – Определенно спал.

- Спал. - Его тоном можно заморозить целый океан. Я даже почувствовала холодный ветерок скользнувший по ногам. - А еще я усилил сигналку в твоей лаборатории, чудовище из кошмаров, поскольку именно такой выходки и ожидал.

- Да? – заторможено удивилась я. Странно. Я, например, час назад и в мыслях не собиралась пресекать черту закона. Наоборот, послушно пребывала в мире сновидений.

Следователь глубоко вздохнул, нагнулся и внимательно осмотрел порошок.

- Что это?

Дух за спиной Жоржа строил гримасы, размахивая сразу шестью лапами, то изображая эпилептический припадок. Никогда не была сильна в шарадах.

- От мозолей, - уверенно соврала я, мысленно надеясь, что Жорж не заберет порошок на проверку. – Натерла сегодня. А завтра опять целый день на ногах.

Еще и честные глаза состроила. А что, на магистре Лораке натренировалась.

- Эльза, давай жить дружно, - во взгляде Жоржа сквозила обреченность. – Я понимаю, что у тебя гиперреактивность юношеского эгоизма. – Хорошо хоть не гормональными бунтами обозвал. – Но не плохо бы начать включать свои изобретательные мозги. Просто скажи мне, что не варишь бомбу! Я же не запрещаю изготовление безобидной ерунды! И когда же у нас уже появиться хоть крупица доверия?!

Следователь круто развернулся и, не дожидаясь моей реакции, быстрым шагом покинул лабораторию. Грохнул дверью так, что стекла дружно зазвенели, и дом погрузился в тишину.

Одним словом паскудный день перешел в не менее паскудную ночь, а утро решило не нарушать добрую традицию.

Проснулась (хотя следует сказать - восстала с кровати) с чувством полного опустошения. В голове не единой мысли. Тело ощущается невесомым. Плохо, очень плохо, а местами даже паршиво. Последнее время отдыха катастрофически не хватало, а еще на «Порошок Правды» пришлось серьезно выложиться. Только бы в обморок не грохнуться.

На кухне мрачно насыпала черного чая в заварочник в два раза больше нормы. Эх, кофе бы. Но мой отчим говорит: нельзя есть сахар, и продавать соль. В нашем доме с его появлением кофе и какао пропало навсегда. И на морсы с лимонадами он косился с неодобрением.

Бодрости не принес и холодный душ. Я, конечно, не мазохистка, но в нагревателе воды лопнул кристалл. Чтобы не суетиться решила совместить обстоятельства с полезным. Выдержки хватило на минуту, с визгом бросилась из ванной.

Суета перед открытием прошла мимо меня. Я что-то делала, пекла, выкладывала. В душе поселилась какая-то неприятная отрешенность.

Хорошо еще, сегодня Жоржа в чайной не будет – преступность не дремлет. В городке, где всего два следователя отпуск больше одного дня непозволительная роскошь.

Погода была приятно-прохладной. Солнце то и дело выглядывало из-за облаков, разгоняя набежавшие тучи.

Никогда не думала, что улыбаться посетителям это такой труд. Особенно если совсем не радостно.

- Мда, какая же ты слабая, - разочарованно протянул Хран.

И спорить не стала. Хотя правильней сказать - у меня маленький магический потенциал. Резерв подкачал. Простые люди часто заблуждаются, когда говорят, что зельевары лишь отрыжка магии. Но мы способны сварить больше сотни зелий подряд, постоянно наделяя каждое своей силой. Это не раз через раз посылать, например, молнии.

- Давай, улыбайся, хозяйка, - неугомонный дух сегодня был на зависть активный, - а то народ подумает, что влюбленные поругались. Не будешь же ты перед каждым распинаться, мол, следователь должен работать, а не баб в чайную завлекать.

Видимо с улыбкой я все же перестаралась. Семейная пара, расплачиваясь по счету, настороженно косились на «ведьму». Их доченька до этого посылающая мне презрительные взгляды, шустро спряталась за спину отца.

До закрытия оставалось часа три, когда прибыл парнишка от Мэрса. Вручила ему книжку, упакованную в оберточную бумагу. Сюрприз будет. Сначала боялась, что представитель торговой ассамблее разозлиться, когда поймет в чем дело, но Хран убедил меня. Баллерн был вполне себе причудливым стариком, а вещи зельевара не стоит трогать без разрешения.

Думала, посыпим книгу порошком. Эффект ослабнет, сколько его потеряется по дороге, но дух придумал лучше – натереть углы страниц. Учебник старый, листы слипаются между собой. Послюнявишь пальцы, примешь дозу «Порошка Правды». Эх, жалко допросить его нельзя: следствие, мягко говоря, не сможет подшить к делу показания человека под «эффектом», да и Мэрс если все поймет вряд ли конфетками поощрит.

Пока я пребывала в сладких грезах о мести противному Мэрсу и его унылым усам, мимо пробежал Дион. Даже не знаю, что именно привлекло мое внимание, но спустя минуту, я, сграбастала псевдокота железной хваткой, оттащила его на кухню.

- До конца работы сидишь тут и носа в зал не высовываешь, - прошипела я. – У тебя личина плывет!

Кивком указав побледневшему парню на маленькое зеркало над рукомойником, не слушая испуганного блеяния, вернулась в зал. Разборки разборками, но посетителей терять нельзя. Особенно теперь. Не зря же следователь скрыл истинный облик “племянника” под иллюзией. А, как известно, первое, что пригодиться при неприятностях – деньги. Связи с преступным миром налажены, хи-хи. Новые документы или лицо достану.

И куда меня понесло?! Хватит ужасы всякие придумывать – работа не ждет.

Скрестив руки на груди, хмуро посмотрела на подозреваемого.

- И что это все значит?

Напротив за столом сидел понурый Дион. Черты лица так и продолжали мигать. То проступали более высокие скулы. То подбородок менял форму. Нос сам по себе то округлялся, то резко вытягивался.

- Понимаешь Эльза… - парень дернул воротник рубашки.

- Госпожа Храунт, - перебила его сухим голосом. «Крупица доверия» так и не появилась, а вот стена разочарования увеличивалась.

Парень побледнел еще больше.

- Во всем виновата эта бестия… подарочек к открытию. Я наклонился, чтобы насыпать зерна, а он клюнул прямо в амулет. И как разглядел невидимый-то…

Хм, петух молодец. Теперь точно на суп не пущу. Огромным везением нужно обладать, чтобы попасть именно в скрытый амулет. Будет Забиякой.

Хран появился прямо посередине стола. Сложил лапки на животе и состроил умильную рожицу.

- Ты был в курсе. – Не спросила - утвердила. А зачем и так все ясно. Призрак уже давно легко шнырял между двумя домами.

Рановато ты Эльза расслабилась. Кругом обман. Везде предатели. Напридумывала себе, что уже взрослая, людей насквозь видишь…

- Опустим мелочи, - отмахнулась я от невнятных оправданий и заодно своих мыслей, - что нужно сделать? Привести господина Эдина? Или может у вас запасной амулет есть, где-нибудь под матрасом?

Дион или как его там, тряхнул золотистыми кудрями. Теперь они отливали рыжиной.

- Дома не храним, это опасно. У Шона Вакса.

Эм, очень необычный поворот сюжета.

- Владелец трактира «Ешь, пей, гуляй»? – на всякий случай уточнила. А то может в городе несколько Шонов Ваксов.

- Ну да. Он же бывший дядин подчиненный.

Ага, теперь ясно, почему человек с таким резервом протирает штаны в маленьком городке. И с какой радости в таверне на посылках портальщик. И даже Видящая-подавальщица. Во время захвата власти не один начальник королевских гвардейцев поднял бунт и ушел. Вместе с ним эмигрировало половина дворца.

А что если…?

Внимательно вгляделась в плавающие черты парня. Да не, бред! Не может он пропавшим принцем! Ведь правда?! Высочеству сейчас должно быть около восемнадцати лет. Шатен. И нос у него картошкой в отца. Больше никаких примет я и не помню.

И Жорж все же не дурак, хоть и сволочь. И ежу понятно - за ним активно следят. Возникший из ниоткуда, племянник вызвал бы много вопросов. А учитывая, что задавал бы их Тереций…

- Тогда я за амулетом. А ты сидишь тут и не высовываешься.

Как назло поблизости не оказалось ни одного извозчика. Ругая про себя Диона, Жоржа, Храна и мужиков в целом, я резвым шагом припустила по улице. И каждая встречная особь козлинского пола сначала округляла глаза, затем, широко улыбаясь, демонстрировала нервный тик век именуемый в народе подмигиванием, не смотря на возраст и наличие спутницы.

Да что не так с этим городом? Брома им в водопровод насыплю! Мелко и непрофессионально, зато с душой.

В трактир я влетела разгневанной фурией. Какой-то забулдыга, пошатываясь, направился на выход, но заметив меня, икнул и поспешил убраться с траектории полета валькирии.

- Гос...по…дин Ва…кс, - задыхаясь от нехватки кислорода, я рухнула на табурет перед барной стойкой. – По…мо…ги…те!

Получилось слишком драматично. Посетители синхронно вытаращились на меня, в немом изумлении ожидая продолжения. Эмми замерла с подносом, округлив глаза, ловко удерживая на нем сразу шесть пузатых кружек с пенным напитком. Мда, пришла по-тихому, ничего не скажешь.

- Воды! – прохрипела, чтобы сгладить момент.

Народ тут же заулыбался. Видимо таких умирающих от жажды в трактир врывается не мало. Только обычно просят спасти от похмелья. И не водой.

- Вот, - передо мной возникла запотевшая от прохладной воды кружка. – И это… Эльза, ты в таком виде по городу гуляла? – трактирщик выразительно посмотрел на мои колени.

Тоже опустила глаза и как следствие поперхнулась. Так спешила, что рабочий костюм на наряд добропорядочной горожанки переодеть забыла. Если женская половина меня завтра линчует прямо на главное площади – и слова против не скажу.

- Акхм. – Попытка натянуть подол пониже не удалась. Ткань затрещала, намекая, что еще рывок и длина станет сверх неприличной. – Пришлось. У Диона проблемы. Нужен новый амулет. – Последнее слово произнесла губами.

Человек-гора подобрался. Недобро сверкнул глазами и, наклонившись, прошептал:

- Со старым что?

- Сломал.

- Как умудрился-то?

- Как-как, - проворчала я. – Петухом.

Трактирщик от удивления крякнул. Я его прекрасно понимаю – просто беспрецедентный случай, который возможно впоследствии войдет в характеристики амулета. Что-то типа «петуху клевать не позволять».

- Эльза, а ты видела…? – он провел ладонью по лицу.

- Нет. У него только черты мигают. Да и не хочется, признаюсь. Своих проблем девать некуда. Чужие приобретать не стремлюсь.

Вакс поманил пальцем портальщика и что-то зашептал ему на ухо. Тот кивнул и ушел в неизвестность.

- Сейчас принесут, - трактирщик взял кружку и с деловым видом начал ее протирать. - Теперь слушай что дальше. У него четырехступенчатая система активации. Первый я. Затем госпожа Некен. Найдешь по адресу: Третий Светень, дом пять. – Ага, дамочка в розовом тоже в деле. – Следующий Ким. Иди на рынок не ошибешься. – Какая прелесть. Без преступного элемента в этом расчудесном городке не выжить. – Последний Жорж. Всех обойти надо за полчаса, иначе личина обнулиться. – Портальщик передал ему вещицу завернутую в тряпку. Вакс сжал ее в ладонях и после подвинул ко мне. – Все понятно? Тогда не рассиживайся. Бегом, время пошло.

- Постойте-ка. Почему именно я? У вас же есть… - и ткнула пальцем в парнишку уже беспечно жующего хлеб.

- Не зачем привлекать внимание.

- Ага, - не удержавшись, рассмеялась я, - я в таком виде вообще сама незаметность.

- Ты лицо новое в городе. Все хватит болтать. - Трактирщик указал на дверь. – Извозчик уже ждет.

Благодарно кивнула Эмми, которая догадалась выйти и поймать мне транспорт. Остается радоваться: сюда не дошла столичная мода на открытые экипажи. Никто не будет таращиться на “ведьму”. На козлах восседал подозрительно знакомый тип.

- Здравствуйте, госпожа Храунт, - расплылся мужик в широкой скабрезной улыбке. – Ваш наряд как всегда радует глаз.

Стив зубы до хруста, я влетела в повозку, громко хлопнув дверью. Это точно тот тип, который отвозил нас в лечебницу, когда Жорж отравился клубникой. И что примечательно мы тронулись, не дожидаясь моей отмашки. Он знает куда везти?

Приоткрыв окно для связи с извозчиком, я полюбовалась на модную стрижку и робко окликнула:

- Простите…

- Прощаю, - хохотнул очередной хам и стеганул хлыстом.

Экипаж тронулся, а я поняла, что так и не назвала адрес. Подозрительно.

- А куда мы едем?

- Некен, Ким и Управление, - пожал могучими плечами мужчина. – Не пыхтите так злобно, госпожа Храунт, я в курсе.

Эмми успела разболтать маршрут или он… один из посвященных? В любом случае, приберегу опасные вопросы на потом. Тайна же не моя. А вот проблема... теперь моя.

Дом госпожи Некен полностью соответствовал ее ужасному вкусу. У меня зубы заныли от изобилия розового. Извозчик что-то пробормотал себе под нос далекое от цензуры и, скривившись, отвернулся от устрашающего мужскую психику зрелища. Удача, хозяйка оказалась дома и пару минут спустя, я влетела обратно в повозку. Раздалось «Но, черти полосатые!» и мы резко стартовали. Я чудом удержалась на сидении. Все же мужские фобии – травмоопасное явление.

К рынку мы прилетели, другого слова и не подберешь, когда мой желудок перестал отчаянно бороться за удержание жалких остатков обеда. Чтобы не свалиться в проход, я уперлась одной ногой в соседние сидение, а другой уцепилась за ножку своего. Руками ухватилась в стены, а шляпу зажала в зубах. В таком виде и застал меня извозчик.

- Экмх, госпожа Храунт, посидите внутри, я сам Кима найду и приведу. Боюсь, если вы сунетесь на базар в таком виде – порвут на сувениры. И скорее всего не мужчины.

Смачное «тьфу» и кляп улетел мне на колени.

- Буду благодарна, - с трудом двигая челюстью, проскрипела я.

Ким отыскался не сразу. Минут десять я ерзала как на иголках. Если меня снова заставят проходить это – сбегу из города. В деревню, к тетке отчима, в глушь, в Сараторск. Дверь в повозку открылась, когда моя паника уже достигла апогея. Что примечательно, Ким, как и госпожа Некен, не задавал никаких вопросов. Взял амулет, молча подержал его в ладонях и вернул. То есть, если трактирщик дал мне него, уже заслуживаю столь высокое доверие?

До Управления ехала в знакомой позе. Извозчик, будто издеваясь, собирал все ямы и ухабы на дороге.

Видел ли когда-нибудь дежурный, как вверенное его охране здание врывается девушка в сомнительном наряде с намеком на не высокие моральные устои, ловко перепрыгивает через турникет и резво несется на второй этаж?

Думали ли двое служащих, что их ленивый диспут о несовершенстве мироустройства прервет бешеная девица, отдавив одному ботинок, другого хлестнув полами плаща?

Мог ли представить Форк Уатерс, спешащий на срочный вызов дежурного, что в него влетит маленький торнадо, расшвыряв по углам коридора документы, которые так неосмотрительно мужчина взял с собой?

Случалось ли девице, повисшей на локте следователя по магическим нарушения онеметь от наглости приезжей стервы, фурией налетевший на парочку, отбирая столь желанного мужчину из крепкого захвата незамужней девушки?

Бывал ли Жорж в ситуации, когда на него налетела разъяренная, дышащая огнем ведьма и заталкивала в кабинет с видом самым что ни наесть убивательным?

Теперь да. Вон сколько людей за раз удивила, добавив в их обычные серые будни каплю безумства. А все, потому что часики уже отсчитывали последние минуты.

Захлопнув дверь перед ошалевшей девушкой в неизменном шедевре с декольте до пупа, я швырнула в Жоржа амулет и прошипела:

- Заряжай!

- Н-но… - следователь растерянно смотрел на подношение.

- Быстро! Вопросы, идиотские замечания, разглагольствование – все потом!

Сама не по-женски упала на неудобный стул и потянулась за графином. Жорж вежливо подождал, пока я жадно глотала прохладную воду, и только потом вернул амулет.

- Объяснишь?

Я пожала плечами:

- Ты - козел. Дион – дурак. Хран – предатель. Один Забияка молодец.

- Забияка? – удивился Жорж наигранно. А у самого опасно сверкают глаза. – Кто таков?

- Петух. Он раскрыл всю вашу подпольную организацию. И как хороший следователь получил звание. Теперь его зовут Забияка.

Жорж внимательно вгляделся мне в лицо. Интересно, что он ищет: обиду, злость или признаки умственного помутнения. Я ответила ему милой улыбкой воспитанной девушки, которая послать не может, а очень хочет.

«Бдыщь!» распахнулась дверь в кабинет, явив нам местами помятого начальника. Из-за его плеча выглядывали дежурный, двое служащий и девица.

- Эльза Храунт! – завопил он не своим голосом. – Ты! Ты! Ведьма!

Кокетливо поправив локон из давно расхлябанной прически, я потупила глаза. В городке Франкер-на-Исте видимо в воздухе летает вирус бешенства, ведь до приезда сюда я была исключительно благовоспитанной барышней. А вот сейчас даже улыбнулась на столь не лестную характеристику, чем добила Форка Уатерса. Из здания меня вывели под белые рученьки. А лучше бы закрыли в камере суток на десять, поскольку на следующий день мне предстояло узнать истинное воздействие сплетни в маленьком городе.