Чёрные небеса

Глава 1

Солнце неуверенно заходило за горизонт, словно размышляя над тем, стоит ли так рано завершать день. Но распорядок дня и ночи, света и тьмы неизменен со времён создания мира. Поэтому тёплые прощальные лучи ласково скользили по земле. Багровый круг медленно и величаво прощался, галантно расшаркиваясь с виноватым видом, утешая мир тем, что завтра обязательно вернётся. Листва деревьев уныло тянулась за ускользающим светом, а ветерок озорно шелестел в их пышных кронах. Лес, густой лес куда ни кинь взгляд. Мощные стволы устремляющиеся вверх, буйная зелень, подлые колючие кустарники так и норовящие вцепиться своими шипами вам в зад, и пёстрый разноцветный ковер разнообразных трав и цветов с невообразимым благоуханием. Небо стало менять цвет под воздействием лучей уходящего солнца. А ещё нерасторопного и невнимательного путника поджидала опасность от клыков диких зверей. Волки бродящие стаями в свете луны или медведи, а порой и кабан, заматеревшая зверюга способная клыками вспороть брюхо не только человеку, но и тому же медведю. Красота леса опасна, но от этого не менее притягательна.

На эту красоту молча взирал молодой человек. Сидя на повалившемся стволе сгнившего от времени дерева, некогда оно было могучим дубом, а теперь трухлявый ствол, на котором прорастал зелёный густой мох, лениво проходил точильным бруском по мечу. Не то, чтобы мог мастерски заточить его, просто делать особо нечего. Позади дымился костёр, и фыркали лошади. Вид перед глазами путника открывался прелестный. Находясь на возвышенности, точнее разбив лагерь на высоком холме, который резко переходил в обрыв, он, помимо солнца, мог лицезреть очертания города, довольно большого. И хоть расстояние до него довольно прилично, всё же можно видеть смутные линии силуэтов кварталов, и замок барона, который как и принято, чуть не в самом центре города, окружённый мощными стенами. А вокруг города по обыкновению крепостные стены с башнями. Хоть больших войн многие королевства не видели последние пару сотен лет, память о них живуча. И недоверие между власть держащих никуда не делось, а рыцари присягнувшие им на верность, всегда готовы ввязаться в драку, обещающую трофеи и признание их героизма.

- Вален, что это за город? – обратился молодой человек к приятелю, что деловито вертел на пруте тушку зайца заботливо подбрасывая сучья в огонь.

- А ты не в курсе? Стоило бы выучить названия городов, что идут вдоль Каменного тракта. К слову, их там около двух десятков, память не сильно напряжёшь.

- Не досуг было, - брусок скользнул по мечу.

- Это Ровен остолоп, - добродушно усмехнулся Вален. – Владения барона Ворона. До твоего Алого города ещё переть и переть. Ноги можно ы пыль стереть, - ворчливо добавил он.

Вален выглядел моложе своего друга. Если тому на вид лет тридцать от силы, то Вален выглядел на двадцать, не больше. Ниже среднего роста, к тому же полноват. Всегда носил тёмно-синюю накидку с капюшоном и простую, грубую одежду, весьма удобную в длительных походах. Потёртые кожаные башмаки видели много грязи, но хуже от этого не стали. Под стать Валену его конь. Невысокий, кряжистый пони чёрного цвета, весьма озорной и шустрый малый с косматой гривой. Вален души не чаял в своём Бейме, так звали его. Вот и сейчас достав красное наливное яблоко, с руки кормил его.

- Лучше бы нам не попадаться страже барона Ворона, - произнёс Вален, вглядываясь в далёкий город. – Может, обойдём его? - предложил собеседнику.

- Подождём, когда выдвинется торговый караван и присоединимся к нему, - согласно кивнул молодой человек. – А пока что спрячь арбалет подальше, так на всякий случай.

Вален негодный мечник, но стрелок отменный.

Алый город, думал молодой человек, проводя бруском по мечу, и почему мне пришла в голову эта идея? И как он согласился идти за мной? Взглянув на Валена, улыбнулся про себя. Вален нелюдимый парень, до сих пор не понятно как они сошлись, но вот уже три года путешествуют вместе. Вален чурался общества, всегда замыкался в себе, в любом месте, где полно людей, накидывал капюшон на голову и скрывал глаза. К женщинам равнодушен, порой избегал их, как равнодушен к вину и золоту. Казалось, его вообще не интересовали мирские дела, будь то возможность заработать, жениться, купить дом. И порой в компании, когда людей становилось слишком много, Вален начинал вести себя как слуга. Как он сказал однажды, к слугам отношение иное, их просто не замечают. К слову и молодой человек также избегал возможности осесть на одном месте, он просто катился куда глаза глядят, меняя лошадей и таверны, слушая рассказы местных пьянчуг и заливистые трели менестрелей во время городских праздников. Всё что нажил к своим небольшим годам, это хороший меч, доспехи с бронзовыми пластинами, самодельный дубовый щит, без герба, и редкие монеты, что время от времени позвякивали в карманах. В тёмных волосах уже проблёскивала седина, а лицо пока ещё не исполосовано шрамами. Однако на простого бродягу и любителя поживиться лёгкой добычей он не походил, черты лица не грубые, а само лицо выдавало человека знакомого с книгами. Может поэтому он и стремился попасть в Алый город. А Вален катился с ним за компанию. Вот уже третий год. За время проведённое вместе, они не просто сдружили, стали понимать друг друга с полуслова, а то и с полунамёка.

- Значит Ровен, - молодой человек поднял и подошёл к костру, выхватил прут и хватанул жареного мяса. Не отказался бы он сейчас от картошки с тушёной свининой, в глиняном горшке, с дымком. И обязательно кружка вина. Но этого не было. – А дальше какой город?

- Не твой, - усмехнулся Вален.

Медленно жуя, молодой человек следил за багровым кругом неуклонно скрывавшимся за далёкой линией горизонта.

- Скоро оно совсем уйдёт.

- Но как всегда вернётся, - хмыкнул Вален.

Но в голосах обоих сквозила тревога, тревога тягостного ожидания, что скоро солнце уйдёт.

***

Грэхем провёл ладонью по лицу. На лбу пот. Вновь. Голова тяжёлая, гудит так, будто бы в ней мельничные жернова ворочаются. Поднялся, тело разбито, не скажешь что ночь прошла. Усталость навалилась на юношу свинцовой тяжестью, так и норовя придавить обратно в кровать.

Всё эти сны, нахмурился он, и откуда они такие настойчивые берутся? Сны стали мучать Грэхема последние месяцы, сперва редкие, словно случайные кошмары, затем стали чаще, а последние недели, каждый день, точнее ночь, не давая возможности выспаться. И вот беда, Грэхем не мог в точности их запомнить, они возникали в сознании урывками, навевая страх и оставляя после себя зыбкий туман сновидений. Вдобавок Флавий, послушник что проживает в соседней комнате, утверждал, что Грэхем кричит по ночам.

- И что я ору? – недовольно хмурился он, не доверяя словам Флавия.

- Что ты там вопишь не разобрать, - лениво скользя взглядом по странице, отвечал тот. – Но такое впечатление, что тебя во сне убивают, или ты кого-то убиваешь, или видишь как убивают. Не знаю, но голос у тебя жуткий. А раньше такие ужасы не снились?

- Нет. Они появились в последнее время, - Грэхем потёр виски, словно пытаясь избавиться от тяжести в голове.

- Вот как, - не то чтобы в глазах Флавия появилось любопытство, так заинтересованность от нечего делать. – И мучают каждую ночь?

- Да.

- А это не связано с тем что солнце скоро…., - не успел договорить.

Грэхем взорвался – Не твоё дело!

- Да как сказать, - ни сколько не отреагировав на выпад, Флавий перелистнул страницу. – Это может касаться всех нас. Если мне не изменяет память, магистр Марфин говорил о том, что некоторые из нас могут выделяться, могут быть …., - опять не успел докончить речь.

- Мои сны моё дело, а не твоё и магистра Марфина! – Грэхем вспылил окончательно и резко повысил голос, что осуждалось в Башне Знаний, так как тот ещё являлся послушником.

Больше ни с кем Грэхем не делился о своих снах. А они продолжали его мучать. Но больше всего его мучала мысль, а что если Флавий прав, что если его сны это предвестие уходящего солнца? Ему доводилось читать в старинных фолиантах о подобных явлениях, и к чему это приводит. Не говоря о том, что подобных людей запросто обвиняли в тёмной магии и тех ждала печальная участь.

Голова болела, Грэхем обхватил её руками. Ладно, решился он, поговорю с магистром Марфиным.

***

- Вы сегодня просто ослепительно выглядите, моя жена завидует вашей красоте, - учтиво рассыпался в комплиментах придворный вельможа, не забывая отвесить верноподданнический поклон.

- Как всегда мой друг, - легко бросила в ответ королева Ольга.

Она одарила вельможу благосклонным взглядом и тот расплывшись в широкой улыбке на толстом лице, поспешно оставил её. Вельможе лет шестьдесят, насколько помнила Ольга, а его жене от силы двадцать, и она моложе королевы в два раза. А вышла за него, когда ей не было и семнадцати, брак по расчёту обыденность среди влиятельных слоёв населения Королевства Вольных Земель. Ольга быстрым шагом направлялась в библиотеку, там среди бесконечных рядов шкафов с древними книгами наполненных мифами и легендами, изучал азы грамоты и всяческих знаний её единственное чадо, Эйнгель, сын Ольги. Мать души не чаяла в сыне, но старалась держать его в строгости, дабы не испортить характер. Будь её воля, она предпочла бы нанять учителей из Царства Ромеев, но муж, принц Эндрю противился этому, так как обучение будущего короля должно идти по канонам, что соблюдались из века в век. Поэтому обучением сына занялись магистры из Башни Знаний. К её скрытому и большому недовольству. Шаги гулко раздавались в пустынном зале. Довольно грациозно, несмотря на пышное платье, Ольга двигалась по пропахшему книжной пылью и деревом помещению. Уходящий солнечный свет проникал внутрь, украшая пол тёплым золотистым светом. В библиотеке лишь двое, магистр сидящий за внушительным столом из дуба, столешница которого заметно истёрлась от времени, и мальчик дет двенадцати, старательно выводящий гусиным пером слова на бумаге. У мальчика правильные черты лица, белая кожа, светлые волосы и синие чистые глаза. Вылитая моя копия, с удовлетворением отмечала про себя королева всякий раз, когда видела отпрыска. Мальчик красотой пошёл в неё, и ей хотелось, чтобы и умом также походил на мать. Сходство с отцом удалось избежать благодаря святым, хватит того что тот дал ему жизнь, остальное дам ему я, так рассуждала королева.

- Приветствую вас моя королева, - магистр, седовласый старик с густой серебряной бородой в тёмно-серой мантии, отодвигая со скрипом стул, приподнялся.

- Не стоит магистр Марфин, - Ольга милостиво и изящно чуть взмахнула рукой. – Как идут дела в обучении?

- Хорошо мама! – радостно выпалил сын. – Господин Марфин часто хвалит меня.

- Вот как, - не смогла сдержать довольной улыбки королева. – Но самому хвалиться своими успехами не к лицу принцу и будущему королю. Хотелось бы услышать эти слова от твоего учителя. И кстати, обращаться к нему надо как магистр Марфин.

- Не стоит моя королева, - Марфин всё же вышел из-за стола, - насчёт того, чтобы при обращении ко мне не упоминать звания магистра, это моя затея.

- Надо же, удивительно, учитывая факт, как ревностно ваши собратья, относятся к соблюдению традиций, - на лице женщине промелькнуло не то презрение, не то насмешка над дряхлыми старцами Башни Знаний.

- Тут их нет, а поэтому не стоит зацикливаться на традициях, - сдержано отреагировал магистр Марфин.

Королева сумела сдержать язвительность – Какая широта во взглядах.

- Эйнгель отнести книги на место, видишь королева пришла за тобой, - обратился магистр к принцу.

- Хорошо, - собрав книги, мальчишка скрылся среди старинных шкафов.

- Он и вправду делает большие успехи, - произнёс Марфин.

- Отрадно слышать это от учителя.

- Вы предпочли бы мне учителя из ромеев?

Этот вопрос в лоб чуть было не застал королеву врасплох, но у неё от природы железная выдержка – Уверена, что ему это пошло бы на пользу.

- И я так думаю. И знаю, что вы сейчас удивлены, - приглаживая серебристую бороду произнёс магистр Марфин.

- Разве что самую малость. Меня заинтересовало другое. Отчего главный магистр Башни Знаний вдруг решил об этом заговорить?

- Для того, чтобы любящая мать не совершила ошибку. К примеру, не пригласив тайно учителя из Золотого Рога, - ответ старика прозвучало заботливым предупреждением.

Ольга умышленно отвлеклась на лист, словно сказанное её вовсе не заинтересовало – У моего сына хороший почерк.

- Этот дар он унаследовал от матери.

- Как вы узнали? - сейчас она спрашивало не о таланте сына правильно и красиво писать.

- Главное, что я знаю, и неважно как узнал. Как вы собирались скрывать это?

- И не спросите почему так поступила? – Ольга пристально глядела в серые подслеповатые глаза глубокого старика.

- Вы думаете их знания лучше наших.

Ольга усмехнулась и провела рукой в воздухе, указывая на шкафы забитые древними книгами – Что за знания тут собраны?

- Тут собраны знания наших предков, их умения, мифы, легенды, знания об алхимии и…, - перечислял магистр полный достоинства и гордости за деяние прошлых хранителей Башни Знаний.

- И магии, - иронично перебила старика королева. – Магии, не так ли? Я в неё не верю, и очень сомневаюсь в том, что вы верите в неё, в отличие от ваших упёртых как баранов собратьев по Башне Знаний. Поэтому я лично выбрала вас в учителя сыну.

- Я это понял с первого дня, - магистр скрыл ладони в рукавах мантии. – Но я не стал бы так решительно утверждать, что в мире нет сверхъестественного.

- Магии?

- Ну, может это и нельзя назвать магией, - замялся старик.

- Ромеи говорят, что нет никакой магии. Наша алхимия это то, что они называют наукой. У них нет веры в Семь святых, у них нет признания Семи тёмных алтарей.

- Но они веря в свет и тьму.

- У них один бог, и один ответ на всё.

- И вы считаете это правильным, - по лицу магистра было понятно, что тот не расположен к спору. Он пытался избежать возможной ссоры с королевой.

- Они живут сводом законов.

- А у нас свои законы.

- У нас обычаи! - с жаром перебила Ольга. – Обычаи, что мы обязаны соблюдать из века в век. Так не будет развития.

- А Царство Ромеев далеко ушло в своём развитии? Насколько мне известно, у них столь образованных признаётся рабство. В отличие от нас, - настала очередь старику добавить в голос немного едких ноток.

- У нас человек вынужден отдать себя в кабалу, по мне тоже самое что и рабство, - едко заметила королева.

- Не тоже самое, у него есть выбор. Или кабала, или …

- Смерть, - в очередной раз перебила магистра королева. – Хорош выбор.

- Он сохраняет человеку достоинство.

- Не буду больше с вами спорить.

- А я и не собирался спорить с вами. Я предлагаю объявить, что принца Эйнгеля буду обучать я и учитель из Царства Ромеев, и скажите что это была моя идея. Поверьте, так будет лучше, - предложил магистр Марфин женщине.

Всё же лицо выдало удивление королевы. К ним вышел принц, буквально вынырнув из длинных рядом деревянных шкафов доверху забитыми древними толстыми книгами.

- Мама я готов, - мальчик улыбался, беря Ольгу за руку.

- Хорошо. Попрощайся с магистром Марфиным.

- Буду ждать нашей следующей встречи учитель.

- Как и я, - проводил его с улыбкой старик. чуть кланяясь принцу. И обращаясь к Ольге, спросил вдогонку. – А что известно образованным ромеям о заходе солнца? Что они говорят о Тёмных Небесах?

Сохраняя спокойствие, Ольга ответила – У вас будет личная возможность узнать это от них самих.