Чёрные небеса

Глава 3

Проснулся Джиен от того, что Вален довольно бесцеремонно разбудил его. Плеснув холодной воды в лицо. Это скверное пробуждение. Парень вскочил на ноги, ещё толком ничего не соображая. Вокруг люди, кони, повозки двигаются, кто-то громко кричит. Поначалу даже схватился за меч, но осознания того, кто он и где находится, быстро вернулась к нему. Сердито покосился на друга.

- Проклятье, ты что вытворяешь?

- Пора в дорогу, - носком сапога Вален притушил дымящиеся головёшки. – Мы рискуем отстать, и тогда не видать обещанной платы.

- Отчего раньше не разбудил?

- Потому что не мог, пока не водичкой лицо твоё не промочил, - с издевательскими нотками произнёс Вален. – Скажи за это спасибо, не будем терять времени, лицо ты уже вымыл.

Бурча под нос проклятья в сторону друга, вскарабкался на лошадь. Подобные шутки в характере Валена, да и сам Джиен не упускал возможности поддеть приятеля. Их задача, всё время находиться впереди каравана, быть разведчиками. Поэтому пришлось пришпорить лошадей. Беймик старался изо всех сил, пыхтя не отставал от лошади Джиена, тот нарочно сразу перешёл на галоп, сердясь на выходку хозяина пони. Но видя как лошадка выбивается из сил, но упрямо следует за ним, Джиен сменил гнев на милость, и перешёл на спокойную рысь.

Вряд ли стоит опасаться неприятностей, рассуждал парень, вглядываясь в лес что подступал всё ближе к Каменному тракту, до Алого города осталось пару дней пути. Как правило, в этих окрестностях уже должны стоять сторожевые башни. И словно в подтверждении этих догадок вдалеке показалась одна из этих башен.

Стражники кто с любопытством, кто лениво, а некоторые с завистью разглядывали длинную вереницу каравана. А Джиен искоса смотрел на сторожевую башню. Высокое, в три яруса строение, бойницы из которых выглядывают лучники. Подле башни казарма и конюшня, всего тут размещалось человек двести. С военной точки зрения этот сторожевой пост не представлял серьёзной проблемы, но он и не был военным укреплением. Башня предназначалась для охраны торговых путей от разбойников и служила почтой для всех нуждающихся. Работа у стражников была непыльной, но невероятно нудной, ведь нельзя покидать сторожевой пост до окончания службы, которая длилась месяцами, поэтому порой стражники просто изнывали от безделья. Джиена даже передёрнуло от мысли что он мог оказаться в их числе, во всяком случае, такое могло с ним произойти.

Парнас успел лично засвидетельствовать уважение коменданту, что больше говорило об уважения торговца к военному чиновнику, крепкое рукопожатие, крепкое вино, или крепко набитый монетами кошель неизвестно, но комендант лично вышел проводить дорогого во всех отношения гостя.

Когда купец нагнал Джиена, специально остался ждать по его просьбе, то ответил на молчаливый взгляд.

- Торговцы должны поддерживать хорошие отношения со стражниками.

- А разве он настолько важный чин?

- Он нет, но он знаком с важными чинами это первое, второе, у него тут почтовые вороны, и мне надо было воспользоваться их услугами.

- Я сомневаюсь, что у вас в наличии нет почтовых птиц.

- Разумеется есть, - тонко улыбнулся Парнас, - но знаете ли, воронам с гербовой печатью короля лететь безопасней.

Джиен и так понял, торговец просто уладил свои дела. Это сейчас торговцы держаться вместе, путь длинен и опасен, однако, когда они прибудут в Алый город, все они вновь станут соперниками в своём деле. Джиен и Парнас бодро направились вдогонку каравану, Вален на Беймике следовал за ними.

На очередном привале Джиен по обыкновению последних дней наблюдал за тем, как медленно гасло солнце уходя на покой. А Вален как обычно взял на себя заботы об ужине. Костёр опять жарко горел, мясо аппетитно пахло. Воздух заполонили разнообразные звуки и запахи. Сотня голосов, ржание уставших лошадей, перекличка торговцев, что без устали ежедневно проверяли свои товары, выкатывая плотно набитые тюки на траву. Десятки костров полыхали в округе, и со стороны караван напоминал маленький городок, или большую деревню. Памятуя о неприятной встречи с Робертом, Джиен решил держаться более настороженно, то есть показать возможным обидчикам не стоит им рассчитывать на лёгкую добычу. Достав меч, принялся плавно водить точильным бруском по лезвию. За этим занятием наблюдала и Эльза из своей повозки. Когда глаза Джиена и девушки встретились, последняя мило улыбнулась, молодой человек учтиво улыбнулся в ответ.

- К нам идут, - послышался настороженный голос Валена.

Джиен быстро посмотрел куда взглядом указывал друг. В их направлении двигалось двое. Один среднего роста, довольно коренастый малый. На нём кольчуга подогнутая точно по размеру, за спиной щит, на поясе меч. Второй был на две головы выше товарища, в пластинчатых доспехах с ног до головы, разве что шлема нет. От тяжёлой поступи ног в сапогах добротно подбитых железом на траве оставался след. Щита у него не было, зато имелся внушительный двуручный меч, которым наверное без труда можно лошадь разрубить надвое. У обоих серьёзные выражения лиц.

Вот беда, тоскливо подумал Джиен, неужели этот обормот Роберт натравил своих приятелей? Уж лучше бы ему свой кусок мяса отдал. Вида что испугался старался не подавать, что касается Валена, то тот отступил к Беймику, засунув руку под тюки что прикреплены к седлу. Вален так ни разу не выделялся со своим арбалетом в караване.

- Ты Джиен? – громыхнул тот, что был в доспехах.

- Допустим, - стараясь придать голосу равнодушие, ответил парень, сделав над собой усилие дабы руки не выдали волнение, брусок медленно скользнул по мечу. – Чем обязан вашему визиту господа? – вежливость не вредит в разговоре с незнакомцами.

- Похоже Алистер это тот самый о ком нам говорил Парнас, - что за громкий голос у этого типа.

- Тор я понял, - Алистер выглядел лет на тридцать, коротко стриженые волосы, волевой взгляд, лицо решительное, со шрамом над правой бровью.

- Парнас? Моё имя открыл вам купец? - удивился молодой человек, и тут же подумал, а чему удивляться, купец не может скрывать имена тех, кого нанял, иначе может возникнуть недоверие, а в путешествии что длиться несколько недель лучше избегать недоверия.

- Тебя это настораживает? – прищурился Алистер.

- Меня настораживает, зачем вам понадобилось узнать моё имя, - это действительно настораживало.

- Я слышал о твоей стычке с Робертом.

- Стычки? – деланно усмехнулся Джиен, про себя прикидывая что ему делать когда начнётся заварушка, лучше всего отпрянуть назад, увернувшись от тяжёлого двуручного меча. А там… Чёрт его знает что дальше там. – Ни какой стычки не было, была словесная перепалка. Да даже её толком не было. Сир Роберт сказал своё слово, я своё, на том и разошлись.

- Сир Роберт просто грязная ублюдочная сволочь, - громкий голос Тора резанул уши Джиена.

- Вот как? – быстро радостно поверил тот нежданным словам.

- Тор придержи язык, - хмуро осадил товарища Алистер. – Можно присесть возле костра?

- Разумеется господа, тем более что разрешения вы могли и не спрашивать, - учтиво разводя руками произнёс Джиен, - это земля не принадлежит мне.

Алистер сел напротив Джиена, а Тор бухнулся подле него.

- Парнас отзывался о тебе как о решительном человеке не лишенного благородства, - начал Алистер, - признаться поначалу я думал что речь идёт об обедневшем феоде или даже отпрыске знатного рода. Но глядя на твои доспехи, и на твой щит без герба, - Алистер с сомнением покачал головой, - не производишь впечатление странствующего рыцаря.

- Вы правы, я не феод и к знатным родам отношения не имею, - поспешно закивал Джиен, - странствующий рыцарь. Ха, какой бред. Это значит бродить по свету, проповедуя малопонятные идеалы невразумительной толпе.

Когда Джиен говорил это, Алистер достал из-за спины свой щит, и в свете костра Джиен увидел изображение на щите. Конь белого цвета вставший на дыбы с красными глазами из пасти которого вырывались языки пламени.

- Я член ордена «Странствующий Жеребец», - гордо произнёс Алистер, - как и Тор.

- О, - только и нашёл в себе силы выдавить Джиен, больше всего он опасался реакции Тора, - бывают в моей жизни моменты, когда я сожалею о своём неуёмном языке.

Неожиданно для всех Тор рассмеялся. Громкий смех подобно раскату грома прокатился над головами людей что были поблизости.

- Ты прав Алистер, этот парень не рыцарь, - провёл по своей гриве чёрных волос Тор, - он наверное неудачник шут.

- Но меч всё же имеет, - Алистер кинул косой взгляд на Валена, что так и застыл подле пони, что-то хотел сказать, но передумал. – Интересные у тебя доспехи Джиен, не видел ничего подобного. Где ты их раздобыл?

- Достались по случаю.

- Тоже мне невидаль, - фыркнул Тор. – Это лёгкие доспехи сделаны по лекалам легионеров из Царства Ромеев, когда с ними ещё велись войны. Лет двести назад местные умельцы научились стряпать подобные. Но потом забросили это дело, непонятно почему. Кожа у этих доспехов просто дублёная, - ткнув пальцем в доспех Джиен, продолжил громила, - выдержанная в специальном отваре становилась неуязвимой для стрел, до сих пор нынешние мастера ломают голову над тем составом. А бронзовые вставки защищают от удара мечом. Доспех лёгок и надёжен, обеспечивает подвижность и вполне сносную защиту. Сейчас такие уже не найти. Уверен, ты отвалил немало золотых лурингов чтобы заиметь этот доспех, либо получил по наследству, - и придирчиво оглядев Джиена добавил. – Либо попросту украл его.

Джиен молчал, он был потрясён, как и Алистер, который видимо не ожидал таких познаний от своего товарища.

- Так вот почему мы пришли к тебе Джиен, - заговорил первым Алистер. – Скоро мы уже прибудем в Алый город, как раз перед большим праздником. Будут устраиваться турниры, и мы набираем команду для последнего сражения.

- Это когда две команды выходят биться друг против друга? – Джиен уже понял куда клонит Алистер. – А вы разве не в курсе, что в турнирах имеют права принимать участие только рыцари и феоды?

- Но ведь никто не будет знать что ты не феод, - широко улыбнулся Тор, как ни странно, улыбка сочеталась со шрамом на левой щеке. – Намалюем зверя на твоём щите и ты станешь феодом или рыцарем, проверять в такой толпе ни кто не станет.

- Вы решили позаботиться о команде заранее?

- Да, не хотим терять время в городе, его будет слишком мало. Ты только представь, себе какую богатую добычу сможешь заиметь в случае выигрыша, может быть хватит золота чтобы прикупить домишко, - подмигнул Тор.

- Или проиграться, - рассудительно произнёс Джиен, турнир его нисколько не занимал. – К тому же насколько мне известно самая малая плата за участие в турнире пять золотых, у меня просто нет таких денег.

- Но ты получишь обещанное от Парнаса, - напомнил Алистер.

- Он заплатит мне серебром, - усмехнулся Джиен, - тех денег не хватит, а ставить свободу на кон я не желаю. Или быть может вы решитесь, дать мне не достающееся золото?

Алистер задумчиво поскрёб небритый подбородок – Пожалуй нет.

На том они и расстались.

- Рыцари, - негромко, чтобы не услышали Алистер с Тором, под нос пренебрежительно протянул Вален, - вечно им неймётся. Дубасили бы друг друга как душа желает, не втягивая других. Вот увидишь Джиен, рыцари доведут наше королевство до беды.

- А когда-то они были защитниками, - Джиен вложил меч в ножны, решив что более не стоит показывать себя прожжённым бойцом. – Титул рыцаря давали за доблесть в бою, посвящал в рыцари сам король, поэтому их было немного.

- Что ж они так расплодились? – Вален густо посолил жаренное мясо, подумав, бросил на истекающий жиром кусок пару ветвей пряных трав, и вонзил зубы.

- А расплодились они оттого, что титул рыцаря передаётся по наследству, к тому же рыцарь и сам мог произвести в рыцари любого, кого считал достойным. Правда, короли и бароны таких рыцарей особо не приветствовали, но и не гнали. В итоге и появились все эти ордена странствующих рыцарей, да рыцари при баронах.

Джиен запил мясо водой, жалея что нет того чудного вина, коим в прошлый раз угостил его Парнас.

- Беда для рыцарей в том, - жуя продолжал Джиен, - что кроме титула к нему ничего не прилагается, в отличие от звания феода. Феод помимо звания имеет право на деньги из казны короля, или на кусок земли, а при удачном стечении обстоятельств и на замок. Главное правило таких щедрот, при первом зове явиться на войну, - парень травинкой ковырнул между зубами, - а беда для феодов оказалась в том, что войн уже полвека никто не ведёт, а детки рождаются, поэтому на всех наследства не хватает, да и король не желает платить феоду в мирное время. Вот и маются что одни бедняги, что вторые, прозябая в безвестности и проявляя свою удаль на турнирах. Выиграть в турнире зачастую единственная возможность заявить о себе, создать имя и заработать хоть что-нибудь.

- Неужели дела у них настолько плохи? – Вален развалился на земле, предварительно бросив тюк себе под голову.

- И ещё как. Достаточно сказать, что все младшие сыновья феодов, странствующие, точнее бродячие рыцари. Многие даже покидают пределы Королевства Вольных Земель и отправляются добывать себе имя в другие страны, мало правда кто возвращается. Но их отцы не горюют, как и королевский казначей.

Джиен решил последовать примеру Валена и старался устроиться на земле с максимальным комфортом. Поближе к огню, чтобы не было холодно, но так чтобы во сне не оказаться в нём.

- И куда эти бедолаги направляются?

Джиен не сразу обратил внимания на то, что голос не принадлежал Валену – Нанимаются в торговые караваны, в основном в Царстве Ромеев, тамошние купцы имеют длинные руки, торгуют со всеми куда смогли дотянуться. Со Срединными Землями, с Царством Скифов, с кочевыми племенами из Великих Степей, - тут парень сообразил что к чему и резко поднялся. – Эльза?

- О, - реакция Джиена повеселила её. – Вам известно моё имя?

- Случайно узнал.

- Польщена. Но как звать вас? – и только молодой человек собрался произнести его, девушка опередила. – Джиен, я тоже случайно узнала его. Но вот имя вашего спутника мне не ведомо.

- Вален, - Джиен присел так, чтобы видеть лицо Эльзы.

Рыжеволосую надёжно укутала наступающая ночь, и лишь слабые отблески костра временами вырывали её фигуру в неизменной зелёной накидке. Из леса, что плотно обступал Каменный тракт, доносились звуки сов, да далёкий затухающий волчий вой. Ночная живность вступала в свои законные права.

- Так стало быть участь рыцаря или феода в Королевстве Вольных Земель незавидна?

- Ну как сказать, точнее как повезёт. При дворе короля есть гвардия, что набирается только из потомственных рыцарей, попасть туда, значить оказаться когорте избранных, - Джиен не подавая вида, окинул взглядом, нет ли поблизости тех бравых молодцов с увесистыми кулаками, что вечно ошивались подле девушки. Ему не хотелось нарваться на ещё одно недоразумение, что рисковало вылиться в очередной возможный конфликт.

- И много там мест?

- На всех не хватает. Далее зависит оттого, насколько богат отец, если есть деньги, то звание рыцаря весьма приятный довесок к ним.

Внимание Эльзы привлёк горящий уголёк, что с треском выстрелил из костра. На мгновение мелькнув малиновым жаром погас.

- Стало быть, младшие сыновья остаются ни с чем?

- Зачастую да, - Джиен поёрзал на месте, неудобно сел. – Но стоит отметить, не многие всё же идут в странствующие рыцари, порой находят себе другое занятие, если хватает мозгов и мало гонора.

- А гонора у них много?

- Прилично, - молодой человек проследил за тем, как изящно Эльза подошла к огню, казалось она парит над землёй, Вален чуть отодвинулся в сторону, хотя в этом не было ни какой необходимости. – С отрочества таким людям прививалась мысль, что они принадлежат к касте избранных, и очень сложно потом начинать другую жизнь, полную невзгод, разочарований, голода и неуважения, это всё не то, к чему тебя готовили с колыбельной кровати.

Эльза села поджав ноги, взяв прутик поворошила угли. Взметнулся сноп иск, но все они, едва оторвались от огня, сникли во мгле ночи.

- Может, королевству не нужно столько рыцарей и феодов? – повернулась она к молодому человеку.

У неё зелёные глаза, отметил про себя Джиен, или мне так кажется.

- Возможно. Только вот история рыцарства прочно вплелась в быт нашей страны. Кого как ни рыцарей воспевать бардам, как не восхищаться их удалью и их благородным кодексом чести, кто как ни они совершают безумства во имя прекрасных дев.

- Кодекс чести, - повторила Эльза совершенно пропустив мимо ушей последние слова, хотя на них сделал акцент Джиен. – И что велит этот самый кодекс?

- Кодекс чести, - горько усмехнулся Джиен, встречая изумлённые глаза Эльзы, - позвольте не забивать этим высокопарным слова ваш разум. Кодекс чести рыцарей применим только к рыцарям и феодам, и не к тому более. Они уважают друг друга, не истязают другу друга если попадаются в плен, ведут достойно, друг с другом. Но не с простым людом. Скажи Эльза, столько ты слышала баллад и легенд о рыцарях?

- Множество, во время празднеств в нашем замке часто выступали менестрели, и часто пели про отважных героев, - просто ответила девушка даже не заметив скрытого подвоха в словах Джиена.

- Вот именно, отважные рыцари, - выдохнул тот, он услышал что хотел, - но знакомы ли тебе слова об отважном солдате, или о героизме целого народа? Уверен что нет. Во время войн на одного павшего рыцаря проходиться с десяток другой простых солдат. О них не слагают легенд и барды не воспевают их героическую смерть, ни кто не оплакивает смерть солдата, кроме его семьи, а бывает что и эти молчат. Слова долг, честь, человек дела и чести, хорошо звучат, но платят за них простые люди. Именно поэтому отношусь к рыцарям без малейших симпатий. С детства. Меня не увлекали рассказы о шести паладинах сразивших плодоядную белую черепаху в озере Генуя. Поговаривали, она была размером с трёх здоровых быков, и четверо из этих паладинов так и не получили награду от короля Максимилиана за то, что он таки сделал себе белые доспехи из панциря той самой черепахи. Или повествование о рыцарях ордена «Черная молния». Им ставиться в заслугу что они, численность тридцати всадников, целый день удерживали войско противника в узком ущелье, совершенно позабыв о том, что с ними была тысяча простых солдат. Но во время пира вы не услышите грустную мелодию о той тысяче, а лишь хвалебную оду о тридцати храбрецах.

В сердцах Джиен бросил палку в костёр, подняв смерч искр.

- Тем не менее ты в доспехах, - не то поддела, не то с недоверием к его словам заметила Эльза.

- Приходиться в них быть, путешествовать по Каменному тракту, становиться всё опасней, в преддверии понятных событий.

- И так много знаешь об обездоленных младших сыновьях и истории рыцарства, - хитро прищурив глаза, девушка цепко осмотрела Джиена.

И что она собирается разглядеть, раздосадовался парень.

- Я много читаю, поэтому много знаю, - ответил он.

Наверное что-ты было такое в его тоне, отчего Эльза поняла что не стоит далее продолжать беседу.

- Желаю вам спокойно ночи, - поднялась она.

- И вам миледи, - в это слово Джиен вложил весть смысл на который был способен.

Эльза замерла на месте, захлопав широко раскрытыми глазами, что весьма шло к её очаровательному лицу. Затем склонив голову поспешно направилась к своей повозке.

- Ми-ле-ди, - по слогам повторил Вален и хохотнул, - ловко, Джиен, ловко.

- Давай спасть, - сердито буркнул парень заваливаясь на бок.

К пеклу всех и всё, он просто движется своей дорогой. И уже совсем перед тем как сознание провалилось в сон, решил что при случае стоит сменить доспехи, как-то часто они стали в глаза бросаться.