Чёрные небеса

Глава 2

- Не стоит так на него пялиться, - невысокой мужичок в зелёной одежде егеря с тревогой одёрнул приятеля, рыжеволосого худого типа с нескладной висячей одеждой, в сапогах, смятых в гармошку.

- Брось Рамси, дай посмотреть. Не каждый день такого увидишь.

- Говорю, не стоит, - Рамси опасливо стоял поодаль, в то время, как его друг подходил всё ближе к объекту своего любопытства. – Магистры за это и наказать могут.

- В пекло твоих магистров, - презрительно фыркнул худой.

- Не говори так, - повысил голос Рамси, - они всем тут заправляют, Алый город их вотчина.

- А я дурень думал, нашего короля, - насмешливо скривил лицо худой.

- Прекрати мелить языком образина! – Рамси разозлился не на шутку, услышь их сейчас хоть кто-нибудь и лишиться он своего поста егеря при королевском дворце, а то и вовсе взашей выгонят из столицы Вольных Земель. – Если хочешь чтобы я помог тебе устроиться в замке, слушай меня.

- Ладно, ладно. Пошли.

Худой с недовольной миной поплёлся вслед за Рамси, то и дело оглядываясь назад.

Его внимание оказалось приковано к мужчине лет тридцати, может больше, в серой кольчуге, с двуручным мечом за спиной. Кожаные штаны и ладная обитая железом обувь, не знающая сноса. Для обычного человека такая обувь тяжеловата, но не для этого черноволосого отлично скроенного мужчины с каменным лицом и пустым взглядом. Вроде по виду обычный человек, если бы не выражения лица. И глаз. Лицо неподвижно, ничего на нём нет, ни каких эмоции. А глаза. Вот глаза вызывали удивление и ползучее ощущение страха, если глядеть в них подольше. У него не было цвета в глазах. Если у людей глаза были голубые, зелёные, карие, серо-буро-малиновые, то у этого человека нельзя было определить цвет, сколько долго бы ты в них не смотрел. Зато глядя в них, ты чувствовал угрозу, непонятную угрозу выползающую из потаённых тёмных уголков своей души. Пустые невидящие глаза. Глаза берсеркера. Мужчину этого звали Герок. И стоя у дверей ведущих в библиотеку покорно ожидал возвращения Марфина. Внутренний двор замка жил привычной обыденной жизнью. Мерный удар молотка по подковам, гомон гусей, выкрики суетливых служанок, шарканье ног, всё это приправлено птичьим щебетание и сливалось в единый гул. Но к нему Герок равнодушен, его ничто не трогало в этой жизни, и ничто не могло затронуть его сердца или душу, как говорили магистры Башни Знаний, у берсеркера нет ни того, ни другого.

Натужно скрипнули петли, дверь нехотя распахнулась и показался Марфин. Ни слова не говоря он быстрым шагом, что весьма неожиданно для такого старого человека, направился в сторону Башни Знаний, крыша которой виднелась за зубчатыми стенами окружавших королевский замок. Герок последовал за ним.

***

Два стражника хмуро смотрели на человеческий череп. В их обязанность входило время от времени проверять подъездные пути к городу. И вот в один из таких обычных дней они наткнулись на тёмный алтарь.

- Будь они не ладны, - в сердцах сплюнул стражник со шрамом на щеке.

Второй опасливо оглянулся по сторонам, всё же находились довольно далеко от городской стены, в месте где Каменный тракт раздваивался, одна дорога вела в Алый город, другая шла дальше через поля, уходя в леса.

- Красная гильдия, их рук дело, - дрожащим голосом выдавил из себя трусливый стражник, инстинктивно вцепившись в поводья так, что лошадь хрипнув, недовольно вскинула голову.

- А чьих ещё, - буркнул стражник со шрамом. – Но так близко от города, это что-то на них не похоже.

- Они обнаглели из-за того, что скоро наступят Тёмные времена, ждут когда солнце зайдёт.

- Не голоси как жрица в храме, - резко оборвал панику стражник со шрамом. – Я думаю, где они могут быть? Неужели из города пришли? Или быть может оттуда?

Его взгляд устремился на границу с лесом. Густой непроходимый лес, как и во всём Вольном Королевстве. Обширные, богатые живностью, и весьма опасные. Поговаривали, что в самых глубоких чащах до сих пор водятся тролли, хотя череп последнего из них находился в личных покоях королевского алхимика. И черепу было не менее трёхсот лет.

- По-хорошему, стоит проверить окрестности, - в задумчивости поскрёб бороду стражник со шрамом, к страху своего напарника.

- Нет, нет подожди, - торопливо затараторил тот, наклоняясь в его сторону. – А что их там тьма-тьмущая, они убьют нас. Не стоит переть на рожон вдвоём, сообщим командиру пусть он принимает решения.

Стражник со шрамом нахмурился, признавая правоту в словах напарника. Пусть выпалил тот их из-за большого страха, всё же прав. Но сразу соглашаться с ними не собирался.

- А как же караваны торговцев?

- Они как правило идут большими группами, и охрана у них отменная, справятся если что.

- Хорошо, возвращаемся в караульную башню.

Повернув лошадей, галопом отправились в сторону города. Вслед им безмолвно глядел череп пустыми чернеющими глазницами. Череп водружён на каменный столбик, вокруг него потухшие свечи, что закопчёнными огарками составили неровный круг, на самом черепе лампа для масла. Такой алтарь возводили те, кто поклонялся тёмным сторонам мира.

***

Джиен зевнул. Утомился. Целыми днями сидя на лошади, озирался по сторонам, лес, редкие поля, пара деревень, опять лес, вновь поля, снова деревни. Торговый караван неспешно двигался в сторону столицы Вольных Земель. Путешествие к удовлетворению Джиена протекало без происшествий.

- Отличный день выдался, - нагнал Джиена Вален. Его пони добродушно фыркал, пытаясь игриво укусить лошадь Джиена.

- Отличный, - несколько равнодушно кивнул молодой человек, отчего-то машинально проведя ладонью по бронзовым пластинам доспеха. – Как думаешь, скоро мы прибудем в Алый город?

- Лучше спросить об этом торговцев, - досадливо прихлопнув комара Вален, стряхнул раздавленную букашку на землю. – Ты точно решил попасть в королевскую библиотеку?

- Уже давно и бесповоротно.

- У тебя будет несколько дней на это.

- Больше и не понадобиться.

Королевская библиотека, уйма книг, древних и недавно написанных, летописи ведущиеся с Первых Времён, мифы, сказания, простые рассказики и величавые произведения. В королевской библиотеке было всё, что когда-либо издавалось в Королевстве Вольных Земель. Перечни великих родов, купеческих династий, прославленных рыцарей, казалось о каждом жителе более менее знатного рода есть запись в метриках о рождении, от самого что не есть древнего колена. Джиен уже представлял, как будет сидеть за деревянными столами и перелистывать пожелтевшие страницы.

- К нам движется Парнас, - голос Валена вернул к действительности.

Парнас, главный купец этого каравана, именно он и снарядил его, ещё от границ с Царством Ромеев. Двигаясь по Каменному тракту, к нему то и дело присоединялись другие торговцы, а также он нанимал людей для охраны.

- Как дела? – голос Парнаса, предусмотрительно учтивый голос. Такой не характерен для простых жителей королевства или рыцарей. Это голос торговца.

- Как всегда в порядке, - Джиен чуть натянул поводья, давая возможность лошади купца нагнать его. – Всё спокойно.

- Рад это слышать.

- И я этому рад.

- Другие охранники откровенно жалуются, мол слишком скучно, - Парнас искоса взглянул на растянувшийся по Каменному тракту караван.

- Они глупцы. Желают скрестить мечи в надежде на удачу, нисколько не принимая в расчёт, что удача может обернуться ножом в горле.

- Хорошо сказано, - прищурившись, купец посмотрел на Джиена.

Видимо вспоминал тот день, когда возле Ровена этот вольный рыцарь, именно так он выглядит, пришёл наниматься в охранники. Сперва запросил за свои услуги пять золотых лурингов для себя и своего напарника. Но в конечном счёте сошлись на пять серебряных для него и два для друга, плюс еда и корм для лошадей. Всё это время Парнас присматривался к нему, как впрочем и к остальным. Привычка торгового человека, мало ли кто, для чего-то когда-то нужен будет. Джиен его впечатлил. В первый же привал один из рьяных охранников задирал парня слишком долго. Тот всячески избегал стычки, предпочитая отделываться словами, но когда грубиян схватился за меч, то Джиен одолел его быстро и легко, даже не доставая меча. Быстрый взмах ножнами и буян растянулся на земле, недоумённо хлопая глазами. Поднявшись под гогот зевак поплёлся вдаль каравана. А Парнас гадал, кто этот парень? По стати и поведению из знатного рода, но на щите нет герба, да и доспехи у него не самые лучшие, из бронзовых пластин,, такие уже последние лет сто ни кто не делает. Парнас любил тайны, любил их разгадывать, так как тайны порой сулили не только неприятности, но и выгоду.

- Должно быть сир Джиен вы стремитесь попасть в Алый город ради турнира? – закинул удочку Парнас.

- Я не сир, - коротко ответил Джиен, - и турниры меня не интересуют. К тому же, на них допускаются либо рыцари, либо феоды.

- А вы не феод?

- А по мне не видно?

- Хм, - протянул купец, - для феода вы слишком грамотны.

- А вы для купца наблюдательны.

- Ещё бы, иначе как нащупать выгоду. Но насчёт турниров, разве вы не знаете, что во время этого праздника выйти может любой, кто умеет владеть мечом и сносно держаться на лошади?

- А также имеет немалую сумму в залог.

- А вы не уверены в себе как в мечнике?

- Я уверен в том, не хочу оказаться в кабале.

- Привыкли просчитывать наперёд. Это жилка свойственна торговому люду. И если не секрет, чем же вы намерены заниматься в Алом городе?

Джиен уже было открыл рот для ответа, ему не хотелось тратить время на разговор с купцом, и он думал, что получив нужное тот от него отвяжется. Но раздался предупреждающий кашель Валена.

- Найду чем заняться господин Парнас.

- Извините, если вызвал у вас беспокойство, - чуть склонил бритую голову Парнас. – Проведаю караван.

Купец отдалился.

- Настойчивый тип, - Вален привстал в седле, ему что-то показалось вдали. – Поскорей бы солнце зашло, хочу спать.

Солнце зашло, Джиен прикрыв лицо рукой, посмотрел на небо. Скоро солнце уйдёт.

На привал караван остановился, когда последняя томно-красная линия солнечного круга ушла за извилистый горизонт. На небе робко заявили о себе едва заметные звёзды. Но по мере того, как темнело, их голос и свет становился ярче. Вален деловито суетился, разводя костёр, умудрился по дороге собрать внушительную охапку сучьев. Маленький огонёк весело мигнув, жадно набросился на сухой мох и тонкие ветки. И через короткое мгновение заголосил, разбрасывая искры и стреляя уголками, требуя добавки. Вален ловко соорудив вертел и нанизав пару солидных кусков мяса, принялся поджаривать его.

- Скоро у нас будет воистину королевский ужин, - подмигнув Джиену, довольно заявил он. И пошарив за пазухой выудил небольшое зелёное яблоко. – Беймик, - позвал он пони, кинул ему лакомство.

Беймик с удовольствием захрустел сочным лакомством. Джиен молча смотрел в ту сторону, где пропало солнце.

- Оно обязательно вернётся, - послышался нежный женский голос, - вечером солнце заходит как и положено, а утром как и положено появляется.

Джиен обернулся на него, неподалёку стояла девушка лет двадцати, может чуть старше, рыжеволосая, с улыбающимся миловидным лицом.

- Я слышал легенду, что как-то раз солнце не появлялось почти сотню лет, - Джиену показалось, она не жительница Вольных Земель. И сожалел что плотная зелёная накидка надёжно скрывала фигуру собеседницы.

- Я слышала эту легенду, мир во тьме, сто лет ночи, - улыбнулась она, - мир когда человечество чуть не вымерло, спаслись немногие, они и заселили землю вновь. А ещё в легенде говориться, что ту кару наслали боги, дабы отчистить род людской от скверны.

- Либо чистка не удалась, либо люди по природе своей скверны, - украшение на запястье девушки из серебра, неужели торговка?

- Разве мир не хорош? – делая демонстративно удивлённый вид, спросила она.

- А разве вы сами этого не видите?

- Я вижу только хорошее.

- А я всё.

Рыжеволосая рассмеялась – Должно быть вы весьма прозорливы.

Со стороны одной из повозок раздался гортанный возглас. Девушка тотчас умолкла. Её звал здоровенный широкоплечий парень в такой же зелёной накидке, с богато отделанным мечом на поясе. И такой же рыжеволосый, как и ещё двое рядом с ним. Видимо братья. Девушка едва взмахнула на прощанье подошла к ним, они о чём-то коротко переговорили и она скрылась в повозке.

- Должно быть чья-то жена, - пробубнил Вален придирчиво тыкая мясо ножом.

- Что за чудный запах, - рядом с ними бухнулся долговязый тип, - не откажусь от куска мясца, - довольно нагло заявил он, хозяйским жестом бросая на землю щит на котором красовалась собачья голова. Краска облупилась и поэтому разинутая пасть с торчащими клыками не выглядела устрашающей. – Надеюсь, у вас хватит еды на троих.

- Разве вы не получили паёк? – довольно вежливо поинтересовался Джиен.

- Мне его мало, - водил носом долговязый тип.

- Все получают одинаково, если мы поделимся с вами, то одному из нас не достанется еды.

- Тогда пусть твой слуга перетерпит до утра.

Вален заметно стушевался, как всегда в подобных ситуациях.

- Я сир Роберт Высокий, из «Боевых псов» земель барона Гарольда, - пафос и высокомерие в каждом слове.

- Ну у меня нет титула и звания, однако есть желание съесть свой ужин целиком со своим другом, - холодно произнёс Джиен, давая понять что ловить сиру Высокому тут нечего. Внешний вид Роберта создавал не лучшее впечатление о рыцарях. Кольчуга как следует нечищеная, болталась на туловище подобно простой рубахе. Шлем сполз на бок, сапоги местами в дырах. Неопрятный довольно рыцарь, с неопрятным сальным лицом.

Тот уже был готов вспылить, по крайне мере схватился за рукоять меча, однако шаги за спиной заставили его одуматься. Поднявшись и цедя проклятье сквозь зубы, отправился к другому костру.

- Вы не робкого десятка Джиен, - голос принадлежал Парнасу. – Позволите?

- Предыдущий не спрашивал разрешения.

- И вы его прогнали. Не хочу оказаться в такой же неловкой ситуации. Итак?

Вместо ответа Джиен сделал жест рукой, приглашая к огню.

- Благодарю, - Парнас грузно опустил на землю тучное тело. – Этот сир, и в самом деле сир, довольно задиристый малый с прескверным характером. Для него титул значит больше чем то, что из себя представляет человек.

- Полагаю вы не такой.

- Не такой.

Вален снял с прута мясо и положив кусок в глиняную миску передал её Джиену. Тот взяв нож собрался было отрезать половину Парнасу. Поняв это, купец замахал руками.

- Не стоит. Но я признателен вам за этот широкий жест. Хочу отплатить тем же, - после этих слов снял с пояса объёмную флягу. – Как насчёт глоточка чудного красного вина из земель барона Кларса?

И протянул флягу Валену, тот затряс головой.

- Вален не пьёт ничего кроме воды, - ответил вместо него Джиен.

- Похвально. А вы?

Вместо ответа Джиен протянул руку к фляге. Сделал добрый глоток. Хорошо вино.

- Этот сир Роберт, может причинить проблемы?

- Не думаю, - покачал головой Парнас. – Он направляется в столицу ради турнира, и вряд ли будет рисковать собой в необдуманной потасовке. А вот потом, наверняка попытается причинить проблемы, - сделав небольшой глоток, вернул флягу Джиену. – Я видел как вы разговаривали с Эльзой.

- С кем? – поначалу не понял Джиен. – А, - протянул он, - так, завязался разговор о солнце.

- Весьма странная тема для разговора с девушкой, - хитро прищуришь произнёс торговец, - обычно красоту дев сравнивают со звёздами.

- Мы говорили не о её красоте, - усмехнулся Джиен, - а о старой легенде, когда солнце ушло на сто лет.

- Повествование «Тёмные небеса», - проведя ладонью по лысой голове, Парнас отгонял мошек. – Доводилось читать.

- Вы верите в это?

- Во что? В то, что солнце не появлялось сто лет? Нет мой друг, абсолютно не верю, иначе не кому было бы сочинить ту мрачную и драматичную историю. Без солнечного света нет жизни. К тому же, если повествование начинается со слов «это произошло пять тысяч лет назад», уже сомневаюсь в их правдивости. Ничто не может жить во тьме.

- Но ведь остаются звёзды и Луна, - возразил Джиен.

- Их свет не согреет землю, - парировал Парнас.

- Но есть цветы, что распускаются только при лунном свете, есть животные что живут в ночи.

- Это правда, но жизнь их завязана на тех, кто расцветает днём.

- Вы слишком практичны.

- Я циничен по роду своей деятельности, - улыбнулся Парнас, по его лицу видно, как льстят ему слова Джиена. – А вас пугает возможность того, что рассказано в той книге?

- Если честно, то да, - Джиен откусил мяса, небольшой кусок, дабы иметь возможность разговаривать.

- И тьма накрыла мир наш бренный, прошли года, а солнца нет, и мрет в бессилье человек взывая к небу, кляня богов, прося тепла. Но солнца нет, лишь лунный свет несёт прохладу нам с небес. Но верю я, настанет день, когда сверкнув лучами, взойдёт огонь на небесах, - продекламировал свои познания Парнас.

- И в вечной битве сойдутся солнце и луна, и звёзды будут плакать, взывая к разуму обоих, но битва их долга настолько, насколько вечен мир, - Джиен на этот раз сделал глоток посолидней.

- О, - протянул Парнас, - редко встретишь рыцаря знакомого с древними писателями.

- Я не рыцарь и не феод, - устало произнёс Джиен.

- И в этом я уже который раз убедился. И всё же не секрет, ради чего вы направляетесь в Алый город?

То ли сытая пища так подействовала на Джиена, то ли Парнас внушал ему доверие, а может вино сделало своё дело, но парень не хотел более отпираться.

- Хочу наведаться в королевскую библиотеку, я слышал что во время празднования дверь открыта для всех желающих.

- Неужели вас настолько потрясла история «Тёмных небес», что вы хотите разыскать правдивость тех слов?

- Нет, - язык уже чуть заплетался, - у меня свой личный интерес.

- Вот оно что. Я вижу вы утомились, более не буду вас утомлять.

Парнас довольно шустро поднялся, что удивительно для его веса, и откланявшись покинул друзей. Джиен лёг на спину, хмель всё сильнее ударял по сознанию и вот уже звёзды беспорядочно завертелись перед глазами, опрокидывая парня в глубокий сон.