Чёрные небеса

Глава 4

Сотни глоток вопили что есть мочи, испуганное ржание лошадей и воинствующие выкрики несущиеся отовсюду. А глаза Джиена направлены на ночное небо. Тысячи звёзд безмятежно освещали землю, и им не было никакого дела до суматохи царившей внизу. Прекрасные и далёкие, величественные и при этом доступные любому смертному, красивые и холодные, звёзды умели завораживать ум мыслящего человека.

Предсмертный хрип заставил Джиена стряхнуть с остатки сна.

- На нас напали! – ор наполненный неописуемым страхом, заставил парня рывком вскочить на ноги.

Горели несколько повозок, хорошо горели. Языки хищного беспощадного пламени взмывали в небо, ярко освещая всё вокруг. Огонь перекинулся на людей и несколько несчастных, обезумевшие от страха и боли, катались по земле в надежде сбить пламя. Их поливали водой друзья и те, кто успел прийти на помощь.

Джиен выхватив меч, кинулся тормошить Валена, тот так крепко спал, что даже громогласные звуки беды оказались не в состоянии пробудить его.

- Вставай! – Джиен с такой силой тряхнул товарища за плечо, что у того зубы клацнули.

- Поднимайся! Живо!

Вален тотчас переменился, из сонного тюфяка преобразился в готового ко всему человека. Хотя сам Джиен толком не мог понять что же твориться. Он видел снующих повсюду людей, и слышал лязг мечей, и даже видел дерущихся между собой бойцов. Но что происходит, понять не мог. Одна из перепуганных лошадей так рванула вперёд, что извозчик не сумел удержать её. Лошадь понеслась, таща за собой повозку и увлекая других испуганных лошадей. Под копыта им попались нерасторопные бедолаги. Джиен услышал как трещат переломанные кости, рёбра, хребты. А ещё увидел двух всадников, что держа в руках факелы поджигали повозки. Воздух рассёк свист стрел и один буквально нашпигованный стрелами, кулем свалился на землю. Его напарник, пришпорив коня, бросился в сторону леса, выкинув огонь из рук. Теперь Джиен сумел разглядеть всю картину происходящего. Напавшие, пользуясь ночью и безалаберностью охраны, сумели вплотную приблизиться к лагерю и напасть. Они подпалили повозки и тем самым разом добились несколько целей. Внесли суматоху, отвлекли внимание, и подсветили себе поле боя. Только видимо не учли, купцы на этот раз не поскупились на охрану. Завязалась горячая потасовка. С полсотни человек с каждой стороны. Но Джиен не стремился бросаться в бой, он кинулся в туда, где находились повозки Парнаса. Парень рассудил так, нанимал меня Парнас, и если купец живым добираться до Алого города, да ещё с целым грузом, то и платить будет он. А с мёртвого денег не возьмёшь.

Повозки Парнаса оставались нетронутыми, сам торговец с тревожным лицом бегал возле них.

- Ах небеса это вы! - Парнас схватился за сердце когда Джиен появился перед ним так, словно из-под земли вырос. – Вовремя вы, а то все слиш….

Он испуганно вскрикнул, когда Джиен ни слова не говоря быстрым движением схватил его за грудки и притянул к себе, прикрыв спину торговца щитом. Парнас взвизгнул ещё громче, услышав глухой удар по щиту. В дереве надёжно застрял нож с изогнутым лезвием. Джиен оттолкнул торговца в сторону и приготовился встретить противника, точнее противников. Трое быстро приближались к повозкам Парнаса, непонятно как сумев прорваться чуть ли не в середину лагеря.

Трое, мелькнула неутешительная мысль в голове Джиена, шансов мало. Тут один из них словно споткнулся, упал на колени и захрипел схватившись за горло. Из-под пальцев густо засочилась кровь, и торчала арбалетная стрела.

Двое, приободрился Джиен, надо действовать.

Пользуясь тем, что один из оставшихся двоих отвлёкся на раненого товарища, Джиен сам рванул вперёд, готовясь принять первого противника. Против него пёр широкоплечий невысокий тип, размахивая мечом, ударяя им по щиту. Доспехи на нём смехотворные, кожаные, заметно прохудившиеся, наплечник, да широкий пояс с металлическими вставками. В пылу драки не заметил как остался один. Замахнулся мечом, испуская дикий крик, который по его мнению должен был испугать Джиена. Но парень выставив щит вперёд отразил удар, с горечью наблюдая за тем как летят щепки. Затем широко замахнулся. Бандит поспешно укрылся за щитом, допустив тем самым роковую для себя ошибку. Джиену и в голову не пришло дубасить по щиту, резким взмахом рубанул по колену противника. Тот как подкошенный рухнул вниз, вопя от боли, и замолк, когда Джиен отпустил меч ему на голову. Остался третий противник, что молча повернулся в сторону Джиена, посмотрел на мёртвого товарища, не обращая внимания на умирающего за своей спиной. Джиен отдавал себе отчёт, выйти победителем у него может и не получиться. Этот третий выше на голову, на нём хоть и помятая, но всё же вполне сносная кирсара надёжно укрывающая тело. Шлем с узкой прорезью, из которой на парня уставился злобный взгляд. Но главное это оружие противника, увесистый топор, которым он размахивал как веточкой. Джиен чудом сумел дважды увернуться от ударов, любой из них просто бы размозжил ему голову. Противник оказался вдобавок вёртким малым. Он не отставал от Джиена ни на шаг, совершенно не обратив внимание на то, что пару раз рядом с ним просвистели арбалетные стрелы. В какой-то момент ловкость подвела Джиена, и спасаясь от топора, укрылся за щитом. Мощный дар, такой, что раздался треск щита, а сам Джиен не устояв на ногах, повалился на землю. И получил удар ноги в бок. Доспехи сохранили ему рёбра в целости, но вот подняться парень не успел. Зато успел увидеть как топор завис над его головой. И на этот раз щит спас его, правда в руках Джиена остались обломки, что посыпались из рук. Бандит поставил ногу на грудь парня и замахнулся для последнего удара. И не заметил как потерял голову. Меч ударил в место где не было защиты, прошёлся по шее. И голова покатилась вниз, сильная струя крови щедро окатился Джиена.

- Идиот, - он узнал громогласного обладателя голоса. – Следить надо за спиной.

Тор спихнул обезглавленное тело в сторону и протянув руку помог подняться Джиену.

- Неплохо шут, совсем не плохо, - улыбка Тора походила на довольный волчий оскал, - главное что ты жив. И что мы победили.

Покровительственно похлопав по спине парня, отправился на зов товарищей.

- Ты жив, - подбежавший Вален с бледным лицом озирался по сторонам, арбалет старался держать так, чтобы в глаза не бросался.

- Благодаря тебе, - теперь Джиен покровительственно хлопал по плечу.

Нападение отбито.

Утром стало известно о потерях. Погибло одиннадцать наёмников, восемь купцов, семнадцать слуг и простых людей что увязались за караваном. Сгорело девять повозок. Зато все повозки Парнаса остались целы, как и он сам.

- Немыслимо.

- Какой ужас.

- Давно подобных нападений не было, - неслось среди людей.

Рослый черноволосый бородач в богатой одежде хмуро смотрел на трупы тех, кто собирался поживиться за его счёт прошлой ночью. По виду в основном обычные бандиты, выдавали не самые лучшие доспехи и оружие. Но были среди убитых и такие, что вызвали у всех изумление.

Джиен как раз смотрел на одного такого, когда к нему подошли Алистер и тот самый бородач.

- Неужели рыцарь? - бородач внимательно рассматривал падающую звезду на щите убитого.

- Вполне возможно господин Феодосий, - произнёс Алистер, презрительно плюнув на голое тело возможного обладателя щита. Доспехи и имущество что было при нападавшим по правилам отошло тому, кто убил его. Всё кроме щита, на нём был фамильный герб.

- Звёзды не падают, звёзды дарят свет, - негромко сказал Джиен.

- Чего? – повернулся к нему Феодосий.

- Это девиз дома Барионов, - пояснил Джиен, кивком указывая на эмблему щита.

- Барионов? – раздался изумлённый возглас толпы за спиной.

- Даже как-то не вериться, Барионы уважаемая семья, в вековом родстве с семейством Роханов, а они потомственные бароны, - голос принадлежал Парнасу. – Вполне возможно, что оружие, доспехи и этот щит попали бандитам после ограбления.

- А может и нет, - Феодосий цепко осматривал тело, - этот червь никогда не занимался тяжёлым трудом, видно за всё свою жизнь единственное что он держал в руках, меч и этот треклятый щит.

- С чего ты так решил? – вежливо осведомился Парнас.

- Разуй глаза. Кожа у него чистая, без крапинок грязи, и эти шрамы, - носком ботинка провёл по телу мёртвого, - такие получают на тренировках, деревянными мечами. Поверь мне. А если сомневаешься, то пусть он покажет свои, - Феодосий ткнул в бок Алистеру, - и тогда ты убедишься в правдивости моих слов.

- Надо требовать справедливости!

- Его семья должна заплатить за это! – раздались обоснованные возмущённые возгласы торговцев.

- Его семья ничего не должна, - усмехнулся Феодосий, - даже если мы притащим труп им, то они заявят что это не их сын.

- Неужели от него откажутся? – поразился Парнас.

- Они уже это сделали, - произнёс Джиен, - иначе бы он не оказался тут.

- Хоть у кого-то мозги есть, - Феодосий пнул мёртвого. – Собака.

- Мы их похороним? – спросил Джиен Парнаса.

Тот не успел и рта открыть.

- Не будем терять времени, просто подожжём их, - заявил Алистер.

Парнас согласно кивнул.

- Ничего подобного, - категорично возвестил Феодосий. – Ни каких похорон этим тварям, пускай так гниют. К тому же, волкам и воронам тоже питаться надо.

Караван поспешно тронулся с места, опасаясь ещё больших неприятностей. А Джиен стоя на месте, продолжал смотреть на тела бандитов. Шагнул было к одному из них, замер на месте, рука потянулась к поясу и выудила огниво. Затем парень бросил взгляд на последние повозки каравана, засунул огниво обратно и поспешил за остальными.

***

Джиен молчал, лицо его окаменело, ни каких мыслей или эмоций по нему прочесть невозможно. Глаза устремились в только ему ведомую даль, полностью отстранившись от всего. Лошадь под ним мерно плелась за остальными, до Алого города осталось пару часов пути, в разведке не было смысла. Вален следовал за другом чуть поодаль, не решаясь потревожить его. За годы что провёл с ним, паренёк успел изучить характер напарника. В такие минуты его лучше не тревожить. Вален достал яблоко, смачно откусил и сунул остаток Беймику в пасть. Пони с таким же удовольствием на ходу с хрустом перемолол угощение. Самый глазастый возница из каравана радостно завопил о том, что видит очертания города. Вален как ни силился, не мог разглядеть их.

И чего он так рвётся туда? Размышлял Вален о стремлении Джиена попасть в библиотеку. Чего хочет узнать, или найти? Вроде и так умён. Бросил короткий взгляд на спину друга. Эти доспехи, дублёная кожа, что не знает износа и бронзовые пластины. Подобные доспехи в самом деле редкая вещь. Вален припомнил как резко отреагировал Джиен, когда впервые заикнулся о происхождении этих доспехов. С тех пор Вален об этом не спрашивал, но думать не переставал. В глубине души уверен в том, что Джиен всё-таки имеет родство с какой-нибудь знатной семьёй. Образован, умеет фехтовать, много знает, может вести разговор, в простых семьях этому не учат. Учат как надо работать, чтобы не сдохнуть с голоду или не попасть в кабалу. Впрочем, лучший учитель как говаривал его отец, сама жизнь. Вален не любил возвращаться к воспоминаниям о прошлом, но они то и дело всплывали в неподходящий момент. Иногда на привалах, уже перед самым сном в сознании одна за другой открывалась картинка из прошлого. Кузница, отец мерно лупит молотом по раскалённому добела металлическому пруту, мать вечно суетилась по дому. Жизнь Валена мало чем отличалась от жизни таких же как и он сорванцов королевства. Детство на улице в своре беспечных мальчишек, затем едва подрос стал помогать отцу. А потом, уже когда вырос, узнал, что старшая сестра выходит замуж, и кузница останется за ней и её мужем. Так решил отец. Жизнь лучший учитель, поговаривал отец, запивая крепким вином свои слова. Красное от хмеля лицо и затуманенные глаза с трудом различали сына, язык еле ворочался, но Вален всё же сумел разобрать то, что хотел сказать отец. Либо он остаётся и мирится с положением слуги при новом хозяине кузницы, либо валит ко всем тёмным кругам. Ночью Вален сорвав замок с кладовой где отец хранил ценные вещи, взял то что счёл своим наследством, искусно сделанный арбалет да пару десятков золотых лурингов. Решил, сестра будет счастлива в браке и без золота. Он кочевал с места на место, из одного города в другой, но нигде не мог осесть или найти место, где его не поджидали бы неприятности. В одной шумной таверне он повстречал парня со скрытым чувством благородства, его доспехи бросились в глаза. А ещё Вален почувствовал, перед ним такая же кочующая душа, как и он сам. Так они и сошлись. Джиен не рассказывал о своём прошлом, но и не лез с расспросами о прошлом Валена. Что обоих вполне устраивало. Но всё же, нет-нет Валена да гложет любопытство, откуда Джиен? Неужели потомственный рыцарь? Или феод? Или скорей всего бастард?

Мелкая муха сильно укусила в щёку и Вален, досадливо поморщившись, прихлопнул её. Затем отогнал слепней от гривы Беймика, что роились над ним. Услышав за собой топот приближающихся подков, обернулся. Парнас как всегда вежливо улыбнулся в знак приветствия и обогнав Валена, остановился рядом с Джиеном. О чём-то заговорили. Голос Джиена звучал сдержанно раздражённым, Парнас как всегда вежлив.

Куда они отправятся потом? Вален призадумался, недобро глядя в сторону торговца, не любил таких ушлых людей, а Парнас что ни на есть ушлый и скользкий тип в его глазах. И куда нам отправится? Может убедить Джиена уйти в сторону Великих Степей? По пути будет много новых мест и городов, можно узнать много нового. К тому же в степях раздолье, лишь бы на кочевые племена не наткнуться. Но сначала нужно переждать заход солнца. Вален вздохнул, придётся остаться в Алом городе на месяц.

- Тяжёлые вести ждут родных погибших прошлой ночью, но что поделать, такова жизнь, - Парнас сделал скорбное лицо, - путь караванщика полон опасностей и невзгод.

- Которые всё же могут обернуться неплохой прибылью, - хмуро бросил Джиен.

- Могут, - согласно кивнул Парнас, - а может и нет. Помниться, как-то раз я чуть не лишился жизни в землях барона Холдинга, хочу отметить, только между нами, барон тот ещё скверный тип. Говорят, его отец был более разумным человеком.

- Нет, не был, - Джиен смахнул назойливую муху, что мельтешила перед глазами. – Все семейство баронов земли Зелёного мыса всегда отличались жадностью, склочностью и сволочностью в характере. И это передаётся по наследству, от отца к сыну, как и их земли.

- А мы говорим об одном и том же семействе? – шутливо предположил Парнас.

- Зелёный мыс принадлежит лишь одному семейству баронов, семейству Тейлоров, других нет последние лет семьсот, после того как Тейлоры вырезали подчистую соседей, тем самым став единоличными владельцами переправы на границе Вольного Королевства и Царства Ромеев. Родовой герб разинутая волчья пасть, девиз – своего не отдадим.

- Верно, верно, - согласно закивал Парнас отмахиваясь от надоедливых насекомых, - эта пасть смотрит на тебя, едва въезжаешь на мост. Дивное сооружение хочу отметить. Сделано из серого камня, из глыб если точнее, широкий, прочный, украшен колонами и арками. На некоторых изумительные барельефы, аж дух завораживает. Исполины, непонятные звери, ящеры с разинутыми пастями.

- Драконы, - машинально поправил Джиен собеседника, - это драконы извергающие огонь.

- Вы там бывали?

- Нет, но знаю про них. Мост и вправду поражает размахом, кое-кто даже полагает, что его строили великаны.

- Чудная и забавная догадка. Но спорить не буду, для исполинов такой мост вполне подходит. И ведь никто не знает, кто его построил.

- Да, это остаётся загадкой до сих пор, когда пришли первые люди к Зелёному мысу, мост стоял, и ни одной живой души вокруг.

- Когда это было?

- Если верить преданиям две тысячи триста лет назад.

- Какая точность, - Парнас хоть и старался всегда быть вежливым, иронию всё же не скрывал. – У вас весьма широкие познания мой юный друг.

- Не настолько я и юн, - Джиену не понравилось снисходительное обращение.

- Я смотрю на вас с высоты своих лет, - в голосе Парнаса ещё больше стало иронии и снисходительности. Его лысая голова покрылась испариной, солнце припекало нещадно, и даже лёгкие одежды не спасали купца от жары.

- Так по какой причине Холдинг хотел лишить вас жизни?

- О, это весьма дурная история. Просто барон решил пополнить свои карманы новым налогом, на пыль.

- То есть?

- Он издал указ, из которого следовало что любая повозка торговца, поднявшего пыль на дороге принадлежащей его земле, обязан платить налог. Он даже специально посыпал дорогу сухим песком, чтобы пыль была потучнее.

- Изобретательно, - усмехнулся Джиен.

- В находчивости ему не откажешь, - торговец достал флягу с водой и сделал большой глоток. – Я решил не платить, тогда мне сказали, чтобы от моих повозок не должна идти пыль, я согласился, и заявил что пройду по земле барона не подняв ни пылинки.

- И как вас это удалось провернуть? – Джиен искренне заинтересовался этой историей.

- Я нанял водовозов, они шли впереди моего каравана и поливали дорогу, - Парнас вылил воду на землю перед собой.

- Это вышло дороже, чем если бы вы заплатили.

- Дело принципа, я готов платить налоги, но не готов отплачивать самодурство. Когда Холдинг прознал про это, то пришёл в ярость. Он догнал караван на границы с землями барона Карла Лысого. И вот его стража вытаскивает меня из повозки, он несётся ко мне доставая меч. Спасло то, что мой караван уже пересёк границу его земель и очутился на земле барона Карла. То есть убив меня, он тем самым бросил бы вызов другому барону, что тот не в состоянии обеспечить защиту торговцам. И ещё так уж вышло, что там оказался сам барон Карл.

- Видно почтовая птица с королевской печатью летит быстрее, - догадливо ухмыльнулся Джиен.

- Может и так, - хитро прищурился Парнас, - в итоге я отделался синяками.

- А как же вы сейчас проходите через переправу барона Холдинга?

- Его переправа уже не единственная, есть люди знающие другие места, - уклончиво ответил Парнас.

Джиен не стал настаивать уточнение последней фразы.

- Никак мы добрались до Алого города? – не смотря на тучность, Парнас приподнялся. – И в самом деле, я вижу первый ряд стены.

- Что за первый ряд? – не понял Джиен.

- Вы не в курсе? – неподдельно удивился Парнас. – Наша королева Ольга распорядилась построить новую стену, что охватывает весь город, так сказать расширить его владения изнутри.

- Ради чего?

- Откуда мне знать, - пожал плечами Парнас. – Впрочем, догадка на этот счёт у меня есть. Наверняка это связано с приближающимся закатом солнца. Так было и в прошлый раз.

- Откуда вы знаете?

- Я уже пережил один закат, и помню, ранее этой крепостной стены тут не было, её стали возводить несколько лет назад. Наверное для большей безопасности. Ведь когда солнце уходит, наступает мрак и хаос, и многие честные перепуганные люди стремятся попасть в большие города в такие дни, места всем не хватает, возникают, насилие, бунты и прочие проблемы. Кстати, по прибытию в город вы получите обещанную плату. Ещё раз жаль тех бедолаг, что расстались с жизнью.

- Такова жизнь, не вы ли так говорили?

- Да. И как я заметил, вы с сожалением смотрел на труп того молодого человека, кого приняли за рыцаря, точнее за младшего сына рыцаря.

- С чего вы взяли? – сдвинул брови Джиен.

- Я это заметил. Но пожалуй не точно выразился, в ваших глазах была не жалость, а понимание того, как сложилась жизнь того несчастного, - внимательные глаза Парнас испытующе уставились на Джиена. – На мгновение мне показалось, что вы сами чудом избежали подобной участи.

- Вы весьма мнительны.

- Не спорю это так, - легко согласился торговец. – Прошу простить меня, надобно отлучиться, дела.

Купец оставил Джинна одного, Вален проводил его недобрым взглядом и пришпорив Беймика нагнал друга.

- Скользкий тип, - буркнул он.

- Да, - машинально согласился с ним Джиен.