Чёрные небеса

Глава 18

Принц Эндрю в нетерпении бил костяшками пальцев по столу, рядом с ним в малом зале собрались только особо близкие, точнее особо доверенные. Барон Торён Медведь, вполне соответствовал своему прозвищу и гербу, грузный, широкоплечий с не дюжей силой, сидел возле правой руки Эндрю, что говорило о том, насколько принц ему доверяет. Также присутствовали магистр Марфин, представитель гильдии торговцев Парнас, которому принц не доверял, и вообще был против его присутствия, но таковы правила, и доверенный короля, глава его стражи Рюрик. И особый гость, тот что настоял на внезапном созыве совета, посол от Царства Ромеев, Юлиан. Вообще-то подобный совет должен проводить король, но Робару уже настолько плохо, что он не поднимался с постели и лекари что дежурили подле него, лишь облегчали его страдания. Что касается Ольги, то она всегда норовила поучаствовать в советах, но в этот раз не отходила от сына. Принц который день лежал пластом не высказывая ни малейшего интереса к происходящему вокруг. И ко всем этим неприятностям птица принесла весть о том, что на Царства Ромеев напали народы Северных земель. И что совсем было невероятно, обычно разрозненные они сумели сплотиться и выступить единой армией. Вёл их тот, кого называли Ледяным Ханом. Именно поэтому Юлиан уже который день требовал помощи от Королевства Вольных Земель. И когда Эндрю решил что хуже уже быть не может, одна плохая весть сменяла другую. Кочевые народы вышли из Великих Степей и атаковали Вольные Города, при этом они стремились не сколько захватить пленных как делали ранее ради выкупа, а вырезали местное населения и что самое удивительное, старались оставлять целыми города, спеша занять в них места. Из Боспорского Царства пришла весть о вспыхнувшей гражданской войне, часть местных жителей решила что кровавая луна знак того, что ими правит не настоящий царь. Даже Срединные королевства, союз которых скрепляли не только договора, но и династические браки, вцепились друг в друга словно озверевшие собаки. Эндрю не был к этому готов, и просто не знал что делать.

- Мир сходит с ума, - Эндрю посмотрел в сторону магистра. – Что вы на это скажите?

- Мир всегда немного сумасшедший мой принц, - ответил Марфин, - просто на этот раз, немного больше чем обычно.

- Кровавая луна это знак? – задал мучавший его последние несколько дней вопрос принц.

- Возможно.

- Возможно? – вспылил Эндрю. – И это всё что может сказать магистр Башни Знаний?

- Ничего подобного ранее мы не наблюдали, вполне возможно это явление происходит крайне редко, а может и впервые, - магистр просто не знал что ответить принцу. – Но ведь это сейчас не главное, не ради этого мы тут собрались.

- Не ради этого, - подал нетерпеливый голос посол Юлиан. – Принц Эндрю вот уже который день я прошу вас о помощи, пошлите армию нам в помощь.

- Армию, - хмыкнул Торён, - дожил до тех дней, когда ромеи просят нашей армии. А где ваша?

- Она терпит большие потери и…, - посол замялся, не зная что сказать.

- Сдаётся мне у вас уже не осталось армии. Верно? – Торён налил себе вина. – И как же вас так быстро в пыль стёрли, - с шумом отхлебнул.

- Из вестей что я получил, - Эндрю развернул небольшой клочок пергамента, - сказано что на стороне северного народа дерётся очень много берсеркеров.

- Много это сколько? – деловито поинтересовался Торён.

- Несколько сотен, - вместо принца ответил посол.

- Сотен? – поразился Торён, и изумлённо глядя в сторону магистра поинтересовался. – Разве такое возможно?

- Не думаю, - с сомнением покачал головой Марфин. – Во всём нашем королевстве можно найти с десяток берсеркеров, но ни как не сотню.

- Но это правда, - настаивал на своём Юлиан. – Те кто уцелел во время первого нападения, говорили о том, что видели как сияли их глаза в лунном свете.

- Может это им от страха померещилось? – с усмешкой предположил Торён.

- Пока мы тут выясняем померещилась им это или нет, моя страна подвергается насилию и огню, - с трудом сдерживаясь произнёс Юлиан. – Они не просто захватывают нас, они нас уничтожают. Города предают огню и разрушениям, людей загоняют и убивают как скот.

Эндрю закрыл лицо руками, тяжёлые раздумья охватили его.

- Мой принц, - подал голос Рюрик, - не думаю, что нам стоит вмешиваться в эту войну. Скорее всего северные народы мстят ромеям за прошлое и вмешиваться в это нам глупо.

- Я согласен с ним, - поддержал Марфин главу королевской стражи, - это не наша война.

- Но она может прийти и к вам, - быстро заявил Юлиан.

- Не думаю, - быстро ответил Рюрик. – К тому же, война потребует много средств, людей, оружия.

- Людей полно, - чуть пристукнул ладонью Торён, - сотни рыцарей и тысячи феодов слоняются без дела, доходит до того, что они начинают грабить караваны. Парни застоялись без настоящей войны.

- Война это смерть, и не только феодов или рыцарей, но и простых солдат, - заметил Марфин. – И прошу заметить мой принц, что выступать нашей армии придётся в период Тёмных дней, и исходя из последних событий, это плохая затея.

- Тут я с ним согласен, - барон вновь налил себе вина, - после этой чёртовой луны у многих нервишки сдали, даже отменили последний день турнира.

- Проводить его было неуместно, - сказал Марфин.

- А что касается затрат, то они с лихвой окупаются трофеями, - подал голос Парнас.

- Трофеи? – передёрнул плечами Эндрю. – Думаете, Торговая гильдия с лёгкостью откроет свои сундуки ради этой войны?

- Не все, но позвольте в кое-чём вас просветить мой принц, - Парнас всё это время стоявший подле стола рядом с Марфиным сделал шаг навстречу Юлиану. – Царство Ромеев наш главный торговый друг, я бы даже назвал торговым союзником, и если оно падёт, то очень многие разорятся. И не только купцы, но и вельможи и даже некоторые бароны.

- Тут торгаш дело говорит, - поскрёб бороду Торён, - иные бароны сильно завязаны на торговле с ромеями, они не одобрят если мы откажемся им в помощи.

- Это не наша война, - счёл нужным напомнить Рюрик.

- Война есть война, а наша они ли нет неважно, главное это победа, - огрызнулся Торён.

- А если мы проиграем? И что если этот Ледяной Хан повернёт в нашу сторону? – упорствовал Рюрик. – Я так понял, его армия захватывает не только портовые города, но и движется вглубь страны.

- К тому времени его армия будет измотана войной в Царстве ромеев, и нам нечего будет опасаться, - Парнас вернулся на место.

- А торгаш опять верно мыслит! – воскликнул Торён. – Чёртова собака, славно у тебя голова варит!

- Благодарю, - склонил эту самую голову Парнас.

- А что если северные народы решат отомстить позже, опять через пару сотен лет?

Вопрос Марфина повис в воздухе.

- И не забудьте по берсеркеров, - Рюрик нервно потёр ладони. – С одним справиться проблема, а тут говорят о несколько сотнях. Мой принц, ваша задача заботиться о нашем королевстве, о своём народе. И скоро начнутся тёмные дни, люди и так напуганы, а тут ещё о войне объявят. Давайте хотя бы переждём тёмные дни, и тогда уже будем решать что делать.

- К тому времени для нас уже может быть поздно, - глухо произнёс Юлиан.

- А мы думаем о себе, - взгляд Рюрика стал жестоким. – К слову, именно вы ромеи этим и отличаетесь. Мне вот интересно, напади Ледяной Хан на нас, вы бы спеши к нам на подмогу? Сильно сомневаюсь. Вы бы искали собственной выгоды, торговались бы с нами до последнего.

- Ваши слова оскорбительны, - холодно произнёс Юлиан, не отводя глаз от главы стражи.

- Может оттого, что они правдивы. Война выйдет нам боком, мой принц, похоже что северные народы настроены на полное покорение Царства Ромеев, уже пали такие города как Византия, Пальмира и Тир. Последний по своим размерам не уступает ихней столице. Ледяной Хан готовился к этой войне и хорошо готовился, не будет лёгкой победы.

Эндрю откинулся на кресле, закрыл глаза.

- Мой принц только прикажите и я лично соберу тысячу одних только феодов под своими знамёнами, - услышал он голос барона.

- И что сделает эта тысяча? Славно сложит головы под вашими знамёнами?

- Не зарывайся! – вспылил Торён вскакивая с места, и опрокидывая кувшин с вином на пол.

- Нечего сломя голову рваться в бой, где нас ждёт погибель! – Рюрик не собирался пасовать перед Торёном.

- Тихо, - Эндрю принял решение. – Наша армия выдвинется после Тёмных дней.

- Это глупо, - покачал головой Марфин.

- Глупо прятаться, надеясь что нас минует война.

- Ледяной Хан нам не угрожал.

- Я всё сказал, - Эндрю поднялся, показывая что совет окончен. – Мне пора.

Юлиан стоял с недовольным лицом.

Торён нагнал принца когда тот торопливо направлялся к сыну.

- В чём-то магистр прав, воевать за освобождение Царства ромеев это…

- А кто сказал что мы будет освобождать его? – остановился Эндрю. – Я не собираюсь воевать с Ледяным Ханом, я просто не дам ему возможности захватить всё в одиночку.

- О, - осклабился звериной ухмылкой Торён Медведь, - понимаю. Вернём долги засранцам с лихвой, всё что задолжали за пару сотен лет. Тогда быть стоило заключить союз с Ледяным Ханом?

- А вдруг бы он отказался? И про это могли бы узнать ромеи, а так они сами открывают нам двери, - принц покровительственно похлопал Торёна по плечу. – Ромеи всегда мнили себя лучше нас, умнее нас, исподволь тыкали в нос своим превосходством, пора всё это им вернуть.

- Царство Ромеев падёт, - хищно блеснули глаза Торёна.

- И сгинет навеки.

Принц хлопнув по плечу барона на прощанье, продолжил свой путь. Его шаги гулко раздавались в длинном пустынном коридоре, где с гобеленов взирали предки королевской семьи.

***

Светловолосая девушка билась в припадке, Флавий хлопотал подле неё, пытаясь отпаивать зельем, подносил дымящиеся благовония, но всё без толку. Пена на её губах приобрела розоватый оттенок. Джиен стоя рядом ощущал свою полную беспомощность, и от этого ему было скверно на душе.

- Помоги! – захрипела девушка, схватив мёртвой хваткой Флавий за ворот.

- Я делаю что могу, - попытался тот вырваться, но куда там.

Девушка так стянула ворот рясы, что Флавию стало трудно дышать.

Лицо девушки преобразилось, гримаса боли исказило её до отталкивающего уродства, глаза налились кровью и казалось вот-вот сейчас лопнут. Хрип вперемешку с пеной вылетал изо рта.

- Она умирает! – испугано воскликнул Вален.

- Она уже и так мертва, - промолвил Дрегстер.

Дальше всё произошло слишком стремительно, Джиен не успел ничего предпринять. Дрегстер шагнул к девушке, и остриё меча вонзилось ей в грудь, туда где сердце. Судорожный вздох, это последнее что сделала она. И затихла. Флавий с круглыми от испуга глазами следил за тем, как Дрегстер медленно вытаскивает меч.

- Что ты наделал? – первым опомнился Вален.

- Помог несчастной уйти легко, - спокойно ответил Дрегстер, вешая меч на пояс. – Или ты предпочёл бы, чтобы она умирала медленно, как другие?

Другие, вспомнил тех Джиен. За последние несколько дней умерли двое. Сперва у них начинала болеть голова, да так, что боль разрывала их изнутри. Всё чтобы не делал Флавий, впустую, облегчения не было. Затем они начинали биться в судорогах, выплёвывая сгустки крови, и лишь спустя несколько часов приходило облегчение, в виде смерти.

- Молодец Дрегстер, - произнёс Джиен.

- Молодец? – Флавий пришёл в себя. – Он убил её.

- Я тоже собирался это сделать, но мне не хватило духа, - признался Джиен. – Сам видел что с ней, и знаешь что ничего бы не помогло. А так хоть мучатся долго не пришлось. Давай не будет спорить на этот счёт, и сожжём тело.

- Хорошо, - согласно кивнул Флавий. – Давай сожжём.

Через час тело девушки положили на сучья и подпалили с четырёх сторон. Огонь неохотно принялся за жертвенную пищу. Флавий смотрел на то, как дым поднимется вверх. Джиен встал рядом с ним.

- С каждым днём им становиться всё хуже, - перевёл взгляд на Грэхема, который как-то странно наблюдал за тем, как огонь подбирается к телу. – И твой друг выглядит хуже чем в первый день нашего похода.

- Они все выглядят хуже, - устало произнёс Флавий. – Я уже не уверен что есть смысл в этом походе. Похоже они умрут так и не добравшись до Земляного народа.

- Осталось меньше недели, думаю они справятся.

- А тебе что с того? – огонь поднялся в полную силу, столб возвысился над мёртвой, охватив её в огненные объятия. – Ты получишь награду в любом случае.

Отряд уже двигался по территории Земляного народа. Леса остались далеко позади, луга и поля с густой травой сменил унылый пейзаж открытой местности с каменистой почвой, с редкими травами и ещё более редкими малорослыми кустарниками. Живность почти не встречалась, лишь редкие птицы в небе сопровождали людей.

- Как тут можно жить? – поражался Вален то и дело оглядываясь по сторонам.

- Но Земляной народ живёт тут тысячелетиями, они никогда не покидают своих пределов, - Флавий также бегло осматривал скудную растительность. – Они испокон веков довольствуются малым, не берут от природы больше, чем нужно, больше чем необходимо по потребностям.

- Ты много знаешь о Земляном народе? – спросил его Джиен.

- Только то, что написано о них в библиотеке, а написано мало. Их не прельщает золото и то, что цениться в нашем мире, у них нет воинов, по крайне мере у них нет ни рыцарей, ни феодов. Они не стремятся завоёвывать других, не стремятся к общению с другими, - Флавий снял флягу с пояса и протянул её Грэхему, видя как тот облизывает пересохшие губы.

- Они живут под открытым небом? – встрял Вален.

- Вовсе нет, у них есть дома, каменные дома, называются дольмены. И у них есть города, подземные города.

- Подземные города?

- Да, но в них спускаются только на период Тёмных дней. Запирают ворота и ждут пока солнце вновь не выглянет.

- Так зачем они нужны нам? – поинтересовался Джиен.

- Магистр Марфин уверяет, что Земляному народу известно куда больше об устройстве мира чем остальным, когда то он был в тех краях и что-то узнал.

- Мы переждём Тёмные дни у них? – спросил Вален Джиена.

- Сомневаюсь в этом, - ответил вместо него Флавий. – Вас они к себе не пустят, поэтому советую переждать Тёмные дни возле ворот, так сказать на всякий случай.

- У каких ворот?

- Как у каких, что ведут в подземный город.

- Ты и в самом деле думаешь что такой существует? – в словах Джиена сквозило сомнение.

- Теперь да, - усмехнулся Флавий. – И думаю что нам стоит поспешить.

- Хорошо, тогда пришпорим лошадей.

Джиен погоняя лошадь вырвался вперёд, показывая этим чтобы и остальные ускорились. Каменный тракт продолжал вести путников вперёд, словно подзадоривал их.