Четвертый капитан

Глава 11. Эмпаты и менталы. Наказание

– Забирай его.

– Что? – я раздраженно, с досадой дернул головой, поняв, что вновь выпал из реальности

Что-то в последнее время это происходит все чаще…

– Я говорю – забирай его! – повторила Королева. – Посмотри на себя. Ты с ума уже сходишь без него.

Я непонимающе уставился на нее и женщина просто ткнула пальцем в зеркало. Полубезумный взгляд озверевшего мужика чуть не заставил меня садануть кулаком по зеркальной глади. Отражение… просто отражение…

Что-то в последнее время меня буквально корежит.

Плеча коснулась нежная ладонь, успокаивающе скользнув вниз по руке, а потом меня обвили двумя руками за талию, прижимаясь всем телом, а алые губки куснули за ухо.

– Не то, чтобы ты не нравился мне таким… но хорошего понемножку… забирай его. Ты знаешь, о ком я.

Я дернул уголком губ. Я понял, о ком она.

– Думаешь, пора? Я хотел дольше его промариновать.

– Пока – ты маринуешь только себя… чтобы это не значило, – пожала она плечиками. – Кто он тебе, эм?

Легкий поцелуй.

– Успокойся… ты скоро его заберешь. Я просто хочу знать, чем он так важен для тебя? Или… он и в постели хорош?

– Перестань. Я не по этому делу, – поморщился, едва сдержав себя… да, пора забирать. Край.

– И? Кто он тебе? Если не любовник? Почему он так важен?

– Не знаю, – неохотно признал я. – Влез в душу своими фиолетовыми глазищами…

Она задумчиво качнула головой.

– Ладно. Не хочешь говорить, не говори. Просто реши этот вопрос. Тебе надо будет его представить и указать его место рядом с собой.

– Знаю.

– Он твой пленник? Или нечто большее? Что тебе нужно, чтобы убить его?

– Я не убью его. Никогда! И даже не думай… – я почти зарычал, а она потянулась к моему лицу, пристав на цыпочки и… клацнула зубками рядом с моим носом.

– Тогда сделай его «аматом», – сказала она.

– Кем?

– Аматом. Почетный пленник, не подлежащий торгу, обмену, или смерти в ответ на провокации. Некоторые капитаны заводили их… по разным причинам. Но чаще всего по одной единственной причине… или двум причинам. Но в твоем случае…

А вот это уже интересно…

– Что ты имеешь в виду?

Королева помедлила, задумчиво смотря на меня.

– Знаешь, в Галактике признанными эмпатами признана одна раса… фиксиане. А вот менталов… нет ни единой расы которую полностью признали бы ими. Менталами. Они рождаются периодически… так же редко, как некоторые уроды… один случай в десять-двадцать… тридцать лет. Иногда слабые, иногда более сильные… но в конце концов с ними всеми происходило одно.

Она заставила меня нагнуться и шепнула в ухо:

– … они сходили с ума.

А потом посмотрела печально.

– Ты ментал, понимаешь?

– Я не доставлю тебе такого удовольствия. И с чего ты взяла?

– Глупый. Я живу намного дольше, чем ты думаешь. Твой разум не просто так вцепился в этого фиксианина… у вас… грубо говоря… один исток.

Она прочла вопрос в моих глазах.

– Фиксиане… эмпаты… чем сильнее, тем восприимчивей к менталу. Восприимчивей… но и только. Логично предположить, что в отношении вас, менталов, это действует в обратном порядке. Ты сильный менталист… и ты восприимчив к эмпатии. Вы как два кусочка пазла, совпавших по узору.

– Откуда ты это взяла? – хрипло спросил я, в глубине души понимая – она права.

– Мой сын… третий сын. До Крыса… был менталом. В детстве его любимой забавой было угадывать, что в моих карманах для моего сладкого мальчика… я так радовалась его успехам! А потом он сошел с ума и убил себя. Я пыталась понять, что произошло. Почему? И поняла одно. Вам всем… нужен якорь. И ты свой нашел. Забери его. И не отпускай. Никогда.

************************

К началу гонки мы опоздали по техническим причинам.

Впрочем, в начале все шло неплохо. Краем уха я слушал трансляцию гонок по радио, в то время как Ларр вел корабль к каньону. Меня разрывало нетерпение, и хотелось поторопить молодого пирата. Но понимая, что почем, сдерживал себя. Осталось немного… совсем немного…

Но на подлете я увидел, как серый кораблик, несясь вперед от своих неприятелей-соперников был подбит… и рухнул вниз на плато, взметнув каменное крошево. Перед глазами встала красная пелена. Я прорычал отрывистые команды и Ларр, резко направил корабль вниз, в каньон, отсекая подбитый кораблик Третьего от преследователей. Жан, стрелок из людей, ударил залпом по мчавшимся на нас кораблям. Пушки были заряжены по максимуму и огненные взрывы прогремели в каньоне, обрушивая кое-где скальные выступы. Обломки полетели вниз.

Включив радио связь, рявкнул в эфир:

– Третий! Третий, твою мать! Ты жив?!

– Не дождешься, – огрызнулись в эфире.

После долгой выматывающей нервы минуты мне хотелось расхохотаться от облегчения. Жив, чертяга!

– Выметывайся из этой рухляди с Алисой! Ларр, спускай корабль! Подбираем!

Через какие-то минуты мой фиксианин оказался на «Ласточке». У меня камень с души упал. Наконец-то! Я распахнул свои объятия, как только он шагнул на площадку у шлюза.

– Живой, чертяга?! – он чуть дернулся, стоило его обнять. – Ну, как тебе отпуск? Повеселился?

– Ты издеваешься? – напряженно спросил он, зыркая в сторону пиратов, стоявших за мной.

– И не думал, – ответствовал я благодушно, подхватывая Алиску на руки и подкидывая в воздух. – Ну, диверсантка, наигралась?! Команда, знакомьтесь! Это моя дочь! Беречь, любить и бластеры играть не давать! Все ясно?

– Так точно! Да, капитан! – послышалось со стороны бывших «выкормышей».

– А вот это, – я хлопнул по спине Третьего ладонью. – Мой амат. Приглядывать, беречь, в бой не пускать… бластер не давать. Пристрелит нахрен.

Норн непередаваемо посмотрел на меня.

– Амат?! – прошипел он.

– Цыц! – шикнул я. Меня переполняло дурное веселье.

Как если бы я перепил горячего, доброго с градусами пойла.

Вообще-то инструктаж по поводу Третьего я уже провел и дал четкие указания. Практически просто напомнил, что из себя представляет традиция «амата» и правила поведения с ним. Фактически с почетными пленниками обращаются, как с писанными торбами, или как с близкими родственниками капитана. Отдавать приказы амат не может, к оружию у него доступа нет, но при этом он обладает рядом привилегий и свобод. Вред ему может причинить только капитан. Максимум, что позволяется другим – скрутить амата, связать его, запереть в безопасном месте до распоряжений капитана… то есть меня. Он мой. Точка.

Теперь донести правила поведения надо самому «амату».

И вот с этим явно будут проблемы.

Но для начала надо подсластить пилюлю.

– За мной. Всем возвращаться на свои места. Ларр, следуем курсу!

Пираты рассосались, а я потащил Третьего и Алису к каютам.

– Пока вы были в гостях, я вам кое-что приготовил, – благодушно сообщил я.

– Это ты так называешь? – тихо, нехорошо спросил Норн.

Я насмешливо посмотрел на него, чувствуя, как меня потихоньку отпускает нездоровое веселье, возвращая ясность мыслей.

– Прежде чем возмущаться… подумай, что мог остаться там. С ним.

Норн явственно передернулся. Вот так, дружок… я лучшее из зол, верно? И посмотрим, что ты скажешь после моего «подарочка».

– Алиса, это твоя каюта. Оцени заботу родного папочки! – я открыл двери и ссадил Алису с локтя, ставя на ноги и подталкивая внутрь.

В просторной каюте, выбранную мной под «детскую», было «солнечно». Пол из желтого паркета елочкой, стены отделаны теплым деревом. У одной стены стоят три лодки-кровати, вместо стандартных металлических коек. Под потолком помост, к которому ведут веревочные лесенки, натянутая сеть, канаты… лазь – не хочу. И игрушки. Мечи, круглые щиты, игрушечные арбалеты с тупыми стрелами, деревянные «боевые» посохи и другие правильные игрушки вроде световых тренировочных бластеров.

Я почувствовал, как в девчонке подымается удивление, неверие и нетерпение… нравится!

– Норн, твоя каюта рядом, но главные подарочки вы с Алисой получите сейчас, – я свистнул в два пальца, как настоящий пират.

Из-за ширмы вышли двое детей, одетых на пиратский манер ХХ века…

– Тьенн!

Я поднял бровь, удивленно наблюдая за тем, как Норн бросился к шестирукому мальчишке, хватая его в охапку.

– Я так понимаю… подарок понравился, – резюмировал я и поманил Заури пальцем. – Алиса, это девочка теперь твоя. У дочери пирата должна быть служка-подружка. Она будет тебя развлекать. Играй с ней сколько хочешь.

Заури с улыбкой подскочила к Алисе, кланяясь.

– Я буду очень-очень хорошей! Я так рада, что меня подарили моей госпоже!

Алиса вытаращила глаза и шарахнулась ко мне, от загребучих ручек Заури, которые потянулись к ней.

– НЕ ХОЧУ!!! – завопила Алиса в панике.

– Я БУДУ ХОРОШЕЙ!! – заревела Заури.

Я расхохотался.

Я так и знал, что так будет!

– ОНА ЖИВАЯ! ОНА НЕ ИГРУШКА!

– Сделай мертвой! – щедро предложил я.

Заури прижала кулачки к груди, и рухнула на колени, залившись слезами.

Алиса несчастно уставилась на меня.

– Алиса, если тебе не нужна эта девочка… ну, так и быть! Кто-то должен мыть полы, убираться на кухне, стирать… подавать туалетную бумагу пиратам…

Заури заревела в голос от ужаса перспектив.

– УЯЯЯНЕХОЧУУУПОЖАААУУУУ!!

– … но ее конечно будут бить… ты правда ее не хочешь? – коварно спросил я.

Алиса поняла, что выбора у нее нет.

– Хочу… – вздохнула она. – Не реви! Ну, не плачь! Тебя как зовут? Давай.. давать дружить?

Я, усмехнувшись, отошел от Алисы и маленькой рабыни, направившись к Норну, что обнимал подарочек, и никак не мог поверить своим глазам, что-то говоря на своем языке мальчику.

– Нравится мой подарок? – спросил я, останавливаясь рядом.

Норн поднял на меня шальной взгляд.

– Как?! Как ты его нашел?!

– Да вот приобрел по случаю… ты его что, знаешь?

Норн встал, прижимая к себе мальчишку, что сам радостно обнимал его всеми шестью руками.

– Это мой младший брат. Тьенн. Я должен тебе, Серый.

Я ушам не поверил. Разве бывают вот такие совпадения?! Нет, мне это на руку, но… я как-то даже не рассчитывал на такой форсаж от судьбы.

– Я запомню, – сказал я, справившись с собой. – И, надеюсь, ты это запомнишь. Раз так, он будет жить с Алисой и девчонкой в этой комнате. Пусть дети играют и растут вместе. Нянчиться и учить их будешь ты. Согласен?

– Да, – кто бы сомневался в его согласии?

– Вот и договорились. А теперь пошли к тебе, надо поговорить. Оставь его пока здесь, потом пообщаетесь. Времени у вас будет навалом.

Норн неохотно кивнул и что-то сказал мальчику на своем языке.

– Я не понимаю, – вдруг сказал Тьенн.

Норн осекся.

– Не понимаешь? – переспросил он.

Тьенн виновато опустил голову.

– Я забыл, – едва слышно признался он. – Как говорить...

Норн выглядел оглушенным.

– Ничего, – наконец сказал он. – Это не страшно. Я научу тебя. Побудь… пока здесь. Хорошо?

Можно подумать, у мальчишки был выбор…

*****************************

Каюта Норна была обычной. Ничего особенного я ему не приготовил. Единственно, приобрел ему больше одежды и обуви. Ну, и несколько скафандров под фиксианские мерки на всякий случай. Про скафандры пока говорить не стал.

– Ты хотел поговорить, – напомнил он. – Что это было? Альянец, теперь это вот все… и я твой амат?

Этих слов я ждал.

– Да, амат. Это лучше, чем просто пленник. Ты же понимаешь, что просто так среди пиратов быть нельзя? Лучше, если все будут полагать тебя моей собственностью. Тебя и твоего братишку.

Норн скрестил руки на груди.

– Полагать? Серый, ты можешь… хоть сейчас сказать мне правду? Зачем я тебе?! Дело не в галактии, ведь так?!

М-да… права была Королева…

Надо поговорить.

– Верно, – говорить об этом не хотелось. Но наверно пора объясниться. – Знаешь… ложь… пойдет для других. Хочешь начистоту?

– Да, – без колебаний.

Я помедлил, подбирая слова… никогда не был в этом особо силен…

– … Когда ты рядом, я будто чувствую своего брата... И когда оглядываясь, я вижу его… и лишь потом я вижу твои шесть рук и вспоминаю – это не он, а ты. А мой брат давно мертв. Очень давно.

Норн неверяще смотрел на меня, и я решился.

– Тогда, на Медузе… я хотел убить тебя. Но убил Весельчака. А тебя убить не смог.

– Почему? Из-за брата? – он нахмурился. – Я не могу быть похожим на него. На твоего брата.

– Не можешь… он был ребенком, когда умер. А ты взрослый. И все же что-то есть.

Норн подумал.

– Расскажи о нем?

– Думаешь, сможешь понять, в чем дело? – усмехнулся я невесело. Я сам не понимал до конца, почему так вцепился в Норна. Умом понимаю – ненормально, не похож он на Олежку! А вот поди же ты… я придумал много других причин, чтобы оправдать свои поступки. Но было что-то еще, что я сам не мог понять. Но вот то, что это было связано с братом… да.

– Да.

Какая уверенность…

– Ладно… мы были близнецами. У нас говорят, что близнецы всегда связаны. Олежка умер, когда ему было два года.

– Как?

– Его убили. Вместо меня. Перепутали.

Воспоминания… странная вещь память. Можно забыть, что было месяц назад такого-то числа и в такое-то время, и помнить то, что происходило много-много лет назад…

– Помнишь, первый день? Когда ты швырнул поднос на пол и я психанул? – Норн кивнул. – Да, это трудно забыть… я знаю каково это. Наши родители погибли. Несчастный случай. Авария. Представь себе искореженный флип с двумя трупами внутри на передних местах. Мужчина, в лицо которого глубоко врезался кусок железа и женщина, с залитым кровью лицом… а позади, двое малышей, которые совсем недавно научились более менее бегать, говорить. Олежка не мог видеть их. Он просто в голос ревел. А я видел. Наверно, из-за этого я перестал тогда говорить. Нас отправили в приют. Я не говорил. Почти ничего не ел. Не хотел. Ничего. А Олежка наоборот. Хныкал, цеплялся за каждого, просился на ручки и к маме. И этого оказалось достаточно. Там была толстая старая тетка. Я помню ее очень хорошо. Особенно её слова, что близнецы – от дьявола и Бога. Один насквозь темный, злой, а другой милый ангелок. Я для нее был исчадием Ада. Помню, как она обсуждала меня. Смотрю, как бирюк. Глаза мертвые, пустые… сатанинское отродье. Поливала меня водой, брызгала, яростно крестила! Но главной проблемой в приюте было то, что я ничего не ел. А должен был. Она нашла выход. Садилась на меня, зажимала руки, и заставляла открыть рот. Мне вставляли большую воронку в рот и вливали измельченную муть в горло. Или заворачивали плотно в покрывало и делали то же самое, только зажимали между колен стоя. Им было плевать на то, что я задыхался, плакал. Главное, я ел. Главное, чтобы вес не уходил. Что я отчеты им не портил. Однажды, я спрятался. А они перепутали и вместо меня схватили Олежку. В последний раз я сильно укусил ту женщину и она была особенно злой тогда. Что было не так, я не знаю. Я почувствовал страх. А дверь в спальню была закрыта. Я бил ладонями по стеклу и кричал, да только крика не было. Я был нем. А Олежка задыхался. Она оставила его на кровати, и я видел сквозь стекло, как он корчится. А она просто отвернулась, занялась своими делами. Мой брат задохнулся от рвоты, спеленутый по рукам и ногам. Это произошло из-за меня. Из-за того, что я спрятался.

– Ты был ребенком. Ты не виноват… но как такое возможно?! Как можно так обращаться с ребенком?! Что это было за место?

– Дом малютки. Для детей-сирот.

– Она понесла наказание?

Я усмехнулся, покачав головой.

– Нет. Мне было два года, кто бы меня спрашивал? Это был несчастный случай. С маленькими детьми такое бывает… они даже в луже утонуть могут. А мне повезло. Через месяц меня нашли родители отца. Они меня и воспитали. Однажды, когда мне было лет пять, я рассказал своему деду все. Он сказал только одно – не говори бабушке. Никому не говори. Ты первый с тех пор. Ну и что, помог тебе мой рассказ?

– Ты чувствовал, как он умирал? Как он задыхался?

– Только ужас… как… пульсация с той стороны стекла. Голова… в конце закружилась. Дальше не помню. По-моему я потерял сознание.

Норн рвано кивнул.

– Понятно…

– Да что тебе может быть понятно?! – невыдержал я.

– Серый… ты эмпат. И ментал, больше ментал даже… думаешь, я не видел. Как ты возился с той стрелой, управлял ей силой мысли? Ты ментал. И твой брат, похоже тоже им был. У вас с братом была связь. Эмпатическая связь и ментальная сцепка. И когда она разорвалась, это ударило по тебе. Мир обесцветился. Будто лишился звуков и красок. Верно?

Твою мать…

– Я много общался с людьми. Но ни один человек с Земли не владеет способностью к эмпатии. Но у тебя с братом видимо произошла мутация. Будучи единственными эмпатами вы сцепились сознаниями, ощущали друг друга и считывали эмоции. Это нормально. Но когда он умер, рядом больше никого не было. Только пустота. Ты неосознанно посылал эмоциональный и ментальный щуп, но не получал отклика. Родись ты на Фиксе, тебе бы помогли. Окажись рядом хоть один фиксианин…

– Стоп! Ты хочешь сказать, там на Медузе…

– Да. Ты почувствовал меня. А я… я не контролировал себя. Когда я пришел в себя на корабле, я почувствовал эту связь. Слабую, грубую, но связь. Ты попытался организовать эмоциональный канал между нами. И создал его слабое подобие. Но я так привык к тому, что людям это недоступно, что не мог понять, откуда это. Что ты со мной сделал и как?

Мне захотелось постучаться головой обо что-нибудь. А ларчик-то просто открывался… похоже, я просто запрещал себе думать об этом. Об Олежке. А оно вона как… что бывает, если цветок долго не поливать? Земля высохнет, потрескается, а растение начнет задыхаться… так в детстве задыхался я. Не было воды. Связи. Вокруг пустота… и эта пустота перекрывалась, когда кто-то выплескивал особенно сильные чувства в пространство. А в результате чего можно испытать сильные эмоции? Страх. Боль.

Вот и все.

Я глухо рассмеялся, накрыв лицо рукой.

– Вот оно как… – я вслух, чуть утрируя, повторил свои домыслы, слова Королевы, и Норн просто кивнул, соглашаясь. – Ладно. С этим разобрались. Но теперь нам обоим понятно, почему я тебя не отпущу.

– Но я не могу остаться с тобой навечно! – запротестовал Норн.

– И все же останешься. Мне дорог мой разум. Я чуть с ума не сошел, пока ты был у альянца. И твой братишка, а значит никакой другой фиксианин, никак мне не помог и не поможет. Мне нужен только ты. Ты мой амат, запомни это. Прими это. Не создавай проблем. И с тобой, с твоим братом, все будет нормально. А там посмотрим.

**************************

Смешно было думать, что Норн согласится и смирится с судьбой. Умом я это понимал, но первые дни полета тот вел себя примерно. Я даже решился и наконец позволил ему присоединиться к Ларру. Парню одному было сложновато управляться с кораблем, а Жан, которого я временно подсадил ему в помощники, справлялся так себе. «Ласточка» это не маленький корвет, рассчитанный на одного пилота. Здесь нужны по крайней мере двое, чтобы подменять друг друга.

Когда я сказал, что Норн может занять кресло первого пилота, он вначале мне не поверил.

– Ты серьезно?!

– Серьезно. Но без глупостей. И кроме того… в твою смену за тобой будут приглядывать. И так будет несколько лет, пока я не уверюсь в твоей надежности. Впрочем, можешь отказаться и скучать в своей каюте.

Щедрое предложение Норну не особо понравилось.

– Хорошо. Это лучше, чем ничего.

– Правильный подход, – одобрил я.

Надо заметить первые четыре дня прошли штатно.

С Норном обращались подчеркнуто нейтрально. Вернее никак не общались. Он и не настаивал. Королеве фиксианец был неинтересен. Чем ближе мы подлетали к нашей цели, тем сильнее она погружалась в тяжелые думы. Она боялась. Боялась, что все опять сорвется…

А Алиса и двое детей под ее предводительством лазили по всему кораблю, заглядывая куда только можно. Вроде, она с ними подружилась…

**************************

– Капитан?

– Да, Ларр?

– С корабля был послан кодированный сигнал.

Я остановился и развернулся.

– Повтори?

Ларр повторил донесение. Я отставил кружку.

– Кто? Как узнал?

– Амат, – Ларр явно не хотел это мне сообщать, здраво опасаясь вызвать гнев на свою голову. Вообще, читать второго пилота было на радость легко. – Заури. Она видела.

– И сказала тебе?

– Она любит шоколад. Младшие часто доносят на других.

Чтобы тишком получить «плюшку»… издержки воспитания на пиратских кораблях и гольные законы выживания. Найти того, кто за добытые сведения даст тебе еду или прикроет от удара. Все понятно. Но мне в данный момент не легче. Стоило этого ожидать… Третий, ты меня разозлил…

– Как давно он отправил сигнал? – я пока силой подавлял вспыхнувшую ярость. Я же с ним по человечески…

– Ночью.

– Слишком поздно, значит… – резюмировал я.

– Нет, капитан. Амат не знал, что сигнал с пиратского корабля можно послать только с паролем. Он не «ушел». Корабельный искин заблокировал сигнал сообщения, отразив его как отправленный.

Так. Уже лучше. Я глубоко вздохнул.

– Читал его?!

Ларр едва улыбнулся.

– Я не умею читать, капитан.

?!

– А как ты корабль водишь?!

– Для этого не надо уметь читать, – чуть пожал плечами Ларр. – А в навигации главное цифры и символы, по которым можно определить систему и планету.

А ведь не похоже, что врет…

– Выведи сообщение на экран, – приказал я. И нехотя сказал. – Молодец. А читать я тебя научу.

– Не надо, капитан. Чтение вредно для жизни, – разумно попросил парень, перебирая кнопки.

Хороший же парень… и умный.

На экране раскрылось сообщение.

Первая строка ударила молотками по нервам. Я явственно скрипнул зубами. Галактическая Служба Безопасности?! ГСБ?!

– Сотри это! – рявкнул я, в бешенстве разворачиваясь, и с досадой видя, сидящую в кресле Королеву.

Как я мог забыть о ней…

– Этим проблему ты не решишь, – меланхолично сказала женщина. – Твой амат нарушил правила. Ты знаешь, что должен сделать. Капитан должен быть сильным, верно?

И подчас безжалостным.

– Об этом не волнуйся. Свое он получит…

– При всех, – жестко сказала Королева. – Кем бы он ни был для тебя.

– Жан, Шарк… сюда его. Или своими ножками, или…

– Есть, капитан!

Молодые пираты вышли из кают-компании.

– Что собираешься делать? – поинтересовалась Королева.

Ни любопытства, ни привычного скрытого сарказма. Чисто по-деловому.

– До битья морд не опущусь, – сухо сказал.

Та вздохнула.

– Жаль. Это выглядит внушительно. Но на твоем месте я бы действовала более изящно… но я женщина.

Вот именно. Я зло прошелся по кают-компании и рубке одновременно. Как было бы легко, просто пару раз двинуть по морде лица, а потом просто нагнуть и вдарить ремнем по голому заду! Так подставиться! И не суметь подчистить за собой! Решил, девчонка ничего не поняла и ничего скажет «страшному капитану», которого Заури боится? Зато другому сказала!

Третий вошел в рубку в сопровождении бойцов. Сам, видимо решил обойтись меньшим унижением. Смотреть на него сил не было… внутри подымалась удушливая злая волна. Я перед ним душу выворачивал… знает, что дорог мне и…

Я отпустил себя. Сбросил всю тьму внутри на упрямую пельно-седую башку, позволяя темноте взять вверх над собой. Крик Норна донесся как сквозь толщу воды. Он схватился за голову, и согнувшись свалился на пол на колени. Я вцепился в его волосы, запрокидывая его голову назад, смотря в искаженное мукой лицо... из носа потекли кровавые капли, а он корчился от боли, бессильно прижимая руки к голове и к моим рукам.

Больно?!

Я усилил нажим…

– СЕРЫЙ СТОЙ!! – сквозь пелену бешенства до меня глухо долетел голос Королевы.

Я отшвырнул вновь закричавшего Норна, отступая на шаг, и повернулся к Королеве. В тот же миг она плеснула мне в лицо воду из кувшина. Я ссузил глаза.

– Он заслужил наказание, а не смерть! – жестко сказала она. – Он твой амат!

– Верно, – согласился я, утирая лицо. – Норн, встань… я сказал, встань!

Тьерн дернулся, явно порываясь помочь Норну, но так и не решился сделать даже шаг к фиксианину. Вместо этого на ноги Норна вздернул я.

– Ничего не хочешь мне сказать?! – прошипел я в залитое кровью белое лицо Третьего. – Ты!!

Я швырнул его к стене.

– Даже своему брату я это не прощу… я тебя предупреждал. Никакой связи. Ни с кем…

– Серый…

– Закрыл рот. И повернулся к стене. Я обещал, что в следующий раз выпорю тебя, как щенка шелудивого и не думай, что я этого не сделаю…

– Серый, я…

Я вновь схватил его, и приложил крепко спиной о стену. После чего ясно и четко сказал:

– Вместо тебя я сейчас поставлю здесь твоего младшего… и Алису. Понял?! Закрыл рот… и повернулся…

Долгий миг и он опускает взгляд. Я отпускаю воротник и он поворачивается к стене.

– Раздевайся. Руки на стену, – сухой приказ, одновременно я снимаю свой пояс.

Кожаный, толстый… почти без отличий от дедова, армейского.

В каюте только я, команда и Королева. Норн деревянно снимает с себя рубаху и брюки, как я приказал. А потом кладет руки на стену.

Ремень привычно ложится в руку. Бить надо уметь. Плеть – это красиво, зрелищно, это рвет кожу при сильном ударе и оставляет синяки при более умелом навыке… и на пиратском корабле предпочитают ее. Два удара девятихвосткой стерпеть легче и быстрее ведь боль приходит с опозданием, а ран на спине в две минуты на всю спину краской. Но армейский ремень – бьет не хуже по мне. И кожу, если так надо, им тоже порвать можно… а Норн понятия не имеет что такое вымеренная долгоиграющая порка. Он знает, что такое боль, пытки… но тут нужен совсем другой навык терпения.

Впрочем, и для того, чтобы пороть нужен навык.

Его мне дала армия.

Он держался. Скрипел зубами, сжимал пальцы в кулаки, вскидывался… я бил жестко, коротко, методично разукрашивая спину, плечи, лопатки узором из жарких полос, вспыхивающих краской, чтобы затем, после перейти в синь. И среди них в рваном ритме удары ложились в бок, стесывая, прорывая кожу. Самые болезненные удары и Норн выдерживал не всегда.

Я бил.

Бил.

И бил…

Я перехватил ремень, разворачивая пряжкой. А вот теперь, самое болезненное…

– А вот теперь терпи!

Глухой крик прозвучал на третьем.

– Молчать.

И добавил.

– Хватит!! Папа! Хватит, пожалуйста, папа!!

Отчаянный со слезами крик Алисы, заставил меня дернулся и последний – и так, последний… – удар вышел на излете. Я оглянулся, в то время как Третий сполз по стенке вниз, становясь на колени и бессильно прижавшись лбом к стене.

Алиса плакала, почти безвучно, удерживаемая в кресле Королевой, что что-то негромко шептала девочке, утешающе поглаживая по волосам.

Вот не так я хотел…

– Ладно, дочка, хватит, – согласился я, опуская ремень.

Присел на одно колено рядом с избитым Третьим, положив на дрогнувшее плечо ладонь. Сжал пальцы.

– Посмотри, что ты натворил… я перед тобой душу выворачивал, – негромко проговорил я. – Я тебя из дерьма вытащил, брата вернул, щадил… Я назвал тебя аматом, дал тебе большую свободу, чем любой другой на моем месте… чтобы ты просто жил… а что сделал ты!? Хотел подставить меня? Никакой связи. Ни с кем – так трудно?!

Я слабо ткнул его лбом об стену.

– Еще раз подставишь меня… мою команду… и я тебе обещаю – остаток жизни проведешь под замком в каюте, и если выйдешь, то под ручки с охраной и с кандалами. Убить – не убью, но и ты себя не убьешь. Что будет с твоим братишкой тогда? Понял меня?

– Да.

– Без обид, Третий. Ты нарвался. Одевайся. Вставай, и скажи Алисе, что ты в порядке.

Я дружески хлопнул его по плечу, и встал с улыбкой, спокойно вернув ремень на место. Краем глаза я видел лица своей команды, а чувства идущие от них определенно подтверждали – впечатление я произвел и никто из них не хотел бы оказаться на месте Третьего. Увы, но именно к такому способу поддержки дисциплины они привыкли. Плеть, расстрел… выброс в космос без скафандра. Другое они нескоро примут. Спусти я все Третьему, чего мне было ждать от них?

А так, они отчасти начнут признавать моего амата, как ровню себе, а не просто как почетного пленника-побратима капитана. Ему в пользу. Только ведь не оценит…

– Ну, что, Алиса? – я подошел к креслу и подхватил с колен Королевы «дочурку», шутливо подбрасывая и устраивая на локте. Сердитое, зареванное личико, ладошки уперлись в плечи, не желая объятий «противного» пирата. – Испугалась? Жалко? Эй, Ларр! Сколько раз тебя плетью били?

– Много, капитан, – настороженно ответил он.

– Повернись, покажи спину, – велел я.

С парня не убудет, а Алиса убедится, что произошедшее не что-то из разряда вон. Ларр коротко глянул, а потом повернулся спиной, снимая с себя футболку. Я почти силой заставил девчонку повернуть голову и полюбоваться узором шрамов на спине парня.

– Хочешь дотронуться? – Алиса с испугом мотнула головой. Ладно. Пока не надо. – Ларр, свободен. Алиса, посмотри на меня!

Нехотя взглянула.

– Запомни, пираты наказывают так. Или убивают. Думаешь, я злой?

Потупилась. Молчит.

– Я мог его убить. Выбросить в космос без скафандра. Но он получил наказание, как любой пират. Как Ларр, Тьерн и другие. Не больше и не меньше. И он будет в порядке. Уже в порядке. Да, Норн?

Видок у Третьего был тот еще. Краше только в гроб. Но мои слова он слышал прекрасно. Не оценит, не поймет, но может хоть что-то в башке отложится?

– Все в порядке, Алиса. Не бойся, – тихо сказал он.

– Вот видишь? – сказал я. – Это только выглядит… неприятно. И можешь сказать спасибо Заури.

Алиса вздрогнула, и резко оглянулась на коридор в котором мелькнула черноволосая головка. Я ссадил ее, поставив на пол.

– Все верно, малыш… как думаете, Королева, стоит подарить дочке ремешок?

– Лучше плеточку, – поддержала меня с легкой усмешкой Королева. – Пусть учиться. Я сыночку тоже так учила… правда не впрок…

Последние слова она сказала едва слышно, но все расслышали.

– Что же, о подарках я еще подумаю, а теперь Алиса, проводи Норна до каюты. До завтрашнего утра он свободен.

Я подтолкнул девчонку в спину и она буквально вцепилась в ладонь Третьего. Никто не сказал ни слова, пока за ними не закрылась дверь.