Четвертый капитан

Глава 14 (Ч. 1): Гроза Империи

Форпосты Содружества были раскиданы по всей Галактике. Некие ключевые точки, к которым с определенной периодичностью прилетали лайнеры и забирали пассажиров, заодно доставляя грузы и новости. Чаще всего это были небольшие необитаемые планетки без всякой растительности и фауны, поделенные на сектора. В каждом секторе поддерживалась своя гравитация и процент кислорода. Что было достаточно удобно. Сектор принимал те лайнеры, пассажиры которых им ближе. Весьма удобно и практично.

Большинство рас Содружества были гуманоидами, но условия жизни и физиология имели подчас большой диапазон. И это делало невозможным всех подвести под единый критерий. Общий сектор с приближенными условиями был… но пользовались им лишь самые упертые и возмущенные «расовой сегретацией». И девяносто процентов из них с упрямством пребывали там в скафандрах и кислородных масках. Чаще всего это были альянцы и… люди. Которые весьма настороженно относились к друг другу.

Общий сектор был самым неудобным во всех отношениях, но необходимое здесь можно было приобрести и улететь на «общем» же лайнере, терпя всякие несуразности и неудобства.

По некоторым размышлениям я был вынужден остановится именно на «общем» секторе. Именно из-за большого количества «фриков» всех мастей и рас, и множества конфликтов, замороченные сотрудники форпостов работали здесь кое-как… подчас допуская вольности, плохо проверяя данные и стремясь поскорее выпнуть неудобных личностей на очередной лайнер. Выдыхая с облегчением при каждом отлете, и нервно сглатывая при прилете очередного.

Нелюбовь сотрудников форпоста к общему сектору была понятна. Попробуй сверь документы и личность перед тобой стоящую, когда эта самая личность стоит перед тобой в скафандре или в кислородной маске на половину лица. Какие тут отпечатки пальцев, сетчатки глаз, анализ крови и т.д. и т.п.? А на самый окраинах общие сектора форпостов работали совсем уж «спустив рукава». Чем подчас с удовольствием пользовались все пираты и прочий разнокалиберный сброд.

Поэтому нацепив на себя самый безликий серый комбез и глухую кислородную маску, я взял мелкого фиксианца и направился в космопорт при этом секторе. Мальчишка был расстроен прощанием с братом (кстати, Норн был ему двоюродным братом, а не родным, но это с точки зрения людей, а вот с фиксианской роднее не бывает) и не хотел улетать без него.

Понятно почему.

Родители Тьенна умерли, когда ему не было и двух лет, и к малышу всей душой прикипела младшая сестра Норна. Может отчасти потому, что сам Норн и Тетта родных потеряли очень рано. Мальчика воспитывала именно его сестра, что пять лет назад, еще до путешествия Норна в соседнюю галактику, решила показать младшему космос, а заодно устроить приятный сюрприз старшему брату, прилетев на один из форпостов. Туда должны были прилететь на встречу с другом и Первый со Вторым…

И устроить Норну настоящий земной День Рождения.

Вот только праздника не случилось.

Лайнер исчез в глубинах космоса.

Стал ли он жертвой пиратов? Или произошла какая-то иная катастрофа? Этого так никто и не узнал. А Тьенн абсолютно ничего не помнил. Только смутный образ Тетты и немного Норна, причем на уровне эмосвязи, а не лица-образа. Зато очень ясно и четко помнил сиенду на жаркой планетке, работу в полях, страшный пожар и как он с кучкой других детей прятался в лесах. А потом был пиратский корабль Мамаши…

– Я не хочу… – это едва слышное «не хочу» заставило меня с каким-то сочувствием, посмотреть на него.

Но мальчишке надо вернуться на Фикс. Там ему будет лучше. И родни у него там навалом. Дед Норна и его жена были живее всех живых, и уж точно смогут позаботиться о Тьенне. Четыре года назад были по крайней мере.

– Ты летишь домой, – сказал я. – Так решил Норн, а не я.

Я бы может и плюнул, и оставил мальчишку на корабле… но, во-первых, это была просьба Норна. Нормальная просьба, которую я мог выполнить.

– Я больше его не увижу…

О, господи!

– Да с чего ты взял?! – возмутился я искренне. – Ничего с ним не будет!

– Вы его били, – негромко, но упрямо.

Вот же!

Я остановился, сердито смотря на мальчишку с прищуром.

– Ты законы наши знаешь? – по глазам видел, знает! – Ну, так знаешь, что другой капитан твоего брата бы не бил, а в космос без скафандра гулять бы отправил. Этого бы хотел?

Тьенн качнул головой, машинально сделав и жест отрицания. Все же что-то в подкорке мозга у него оставалось.

– Так, ты летишь, и успокаиваешь родню, что Норн жив и в порядке. А я в свою очередь обещаю присмотреть за ним. И, черт с вами обоими, обещаю, через годок встретитесь…

– Он держит слово, Тьенн.

Голос за спиной, как обухом по голове. Каково?!

Я в бессильной ярости оглядываюсь, на вынырнувшего из толпы фиксианина. Тьенн радостно встрепенулся и рванул к нему, обхватывая всеми лапками.

– Ты что тут…

– Я проводить его.

И прямой спокойный взгляд.

– У вас проблемы? Я могу вам помочь? – в один миг рядом оказывается один из сотрудников отделения космопорта, и я с бессильной яростью удерживаю руку от попытки выхватить бластер.

Это точно будет конец…

– Нет, – ровный голос Норна, как гвозди вбиваемые мне прямо в мозг.

Я гневно прожигаю его взглядом.

– Все в порядке. Провожаю брата, – Норн кладет руки на плечи счастливого Тьенна и сотрудник, успокаивается.

Сотрудник замирает, вглядываясь в его лицо.

– Прошу прощения, вы не…

– Нет, вам показалось, – твердо говорит Норн ему.

Его узнали… но сотрудник кивает, принося извинения и убирается прочь.

– Идем, – зовет Норн, и я вздрагиваю от накатившей волны убежденного покоя.

Я резко выдыхаю сквозь зубы, обещая ему все кары небесные. И молча направляюсь с ним к стойке регистрации. Билет я заказал заранее, благо на планете это можно сделать удаленно. Но все во мне дрожит струной от понимая, что вот сейчас все может кончиться.

Я не могу его отпустить сейчас!

Только не сейчас.

И с этим страхом возникает другой – я, черт возьми, схожу с ума?!

Я мог только цепляться за него ментально, вновь и вновь отдергивая руку от скрытой кобуры с бластером. Регистрация, Норн еще раз прощается с Тьенном, что-то говорит ему, а после подталкивает его в спину, навстречу инопланетянину-куратору детского отделения на лайнере. Дети здесь и в самом деле могли путешествовать одни начиная с определенного возраста. Даже с самых удаленных мест Галактики.

Одна из ладоней Норна берет мою ладонь.

– Успокойся. Я здесь. У тебя глаза черные.

Я, дико смотрю в фиолетовые глаза, в то время как за его спиной на зеркальных панелях мое отражение будто смотрит уже на меня. Белков глаз больше нет. Норн тащит меня сквозь толпу, а потом вталкивает в какую-то нишу, а в следующий миг его ладонь ложится мне на затылок, и он прижимается к моему лбу своим. Меня будто окатывает сильная, мощная волна света и тепла, и я судорожно выдыхаю, а странная муть перед взором рассеивается.

– Я здесь, – вновь упрямо говорит Норн, наконец отпуская меня. – Я сказал, что останусь. Ты слышишь меня?

– Какого черта ты вообще все это устроил?! – рычу я, в то время как внутри все ходуном.

– Настолько плохо? – тихо.

Я сцепляю зубы. Он еще спрашивает!

– Идем на корабль. Дойдешь?

Я криво усмехаюсь.

– Убью всех нафиг. Как они тебя выпустили?!

– Не убьешь. Парни не виноваты. Мои способности тоже усилились. Так что ты прав. Мы должны найти кого-то, кто сможет разобраться, что с нами творится. У меня таких знаний нет. Тебе плохо из-за меня, а завтра плохо будет мне. Ведь связь становится сильнее… или я начинаю воспринимать ее иначе. Не знаю. Возвращаемся, Серый.

Я с трудом разжал пальцы на его ладони.

– Идем, – говорю я.

Меня наконец-то отпустило.

Мы шли по космопорту рядом, как… уж ни как пленник и захватчик. Не как пират с врагом. И в другой ситуации меня бы это радовало. Но внутренне я все еще ждал подвоха, что кто-то что-то заметит, что на нас нападут. Я почти уверен, что именно поэтому я уловил это – жгучую ненависть. И будто что-то неслышно щелкнуло, я шел рядом с Норном в сторону, где в доках стоял наш пришвартованный корабль, и одновременно будто смотрел на нас со стороны.

Чужими глазами…

И этот кто-то направлялся за нами.

Затем я вновь стал самим собой, и больше ничего не чувствовал.

– Норн…

– Поймал? – он даже головы не повернул. – Это они.

Кто «они»? Норн поворачивает ко мне голову и я ловлю его взгляд. Вижу фиолетовую радужку и будто проваливаюсь в темный зрачок, а перед глазами встает образ – человекообразные фигуры, длинные прямые белые волосы, в странных одеждах, а лица будто слепки друг друга…

Образ резко обрывается, я ошалело моргаю, и Норн неестественно дружески мне улыбается и протягивает руку для пожатия. Я удивленно-механически беру протянутую ладонь, и слышу:

– Улыбнись. Расходимся. Я в отнорок слева. Страхуй.

И это не разжимая губ. Чревовещатель хренов! Я согласно дергаю головой, разрывая пожатие, и он ныряет сквозь толпу, скрываясь за спинами, направляясь в левый переулок между зданиями у космопорта. Там маловато народа. Равнодушно направляюсь к автомату с напитками, спокойно беру стакан с жидкостью, и за спиной чувствую отблеск уже знакомого сознания. Так, это все же «хвост» от тех беловолосых. Интересно, Норн осознано думал о них, чтобы я увидел ту картинку, или это произошло поневоле?

Думать некогда.

Стакан брошен в утилизатор, и я, лавируя в толпе, направляюсь вслед Норну и его визави. Последнего почувствовать удается урывками, тут же теряя, зато Норна я чувствую и за сотню метров – уверенно и спокойно. Чувства обострились до предела, и одновременно я отметил, что создал «пустоту», отсекая все лишние чувства со стороны от прохожих мимо. Еще бы они меня не видели… взгляд идущих на меня парочки прохожих стал растерянным, а один и вовсе чуть в меня не врезался.

Да он ослеп что ли?!

Я раздраженно обогнул его, и лишь когда на меня еще дважды чуть ли не налетели, до меня дошло. Кажется, созданная «пустота» и желание, чтобы меня не замечали, странным образом подействовало на сознание прохожих-инопланетян.

Впрочем, думать об этом времени не было.

Я наконец увидел его.

Беловолосый пер про проулку, а впереди него в каких-то двадцати метрах шел Норн. Рука беловолосого нырнула под длинную белую накидку, и я резко ускорился. Он ведь может просто пристрелить его у всех на виду! Как в замедленной съемке я видел, как беловолосый потянул что-то из под белой хламиды… внутри меня привычно поднялась темная волна ярости…

В то время я всегда действовал на инстинктах. И чаще всего это работало… но то был мой первый осознанный ментальный удар по чужому сознанию. Но не последний…

Я уже проецировал сквозь призму пустоты все то темное, что таилось во мне. Это я делал и с Норном в самом начале нашего знакомства. И вот сейчас темная волна, поднявшаяся во мне, всей тяжестью обрушилась на беловолосого. Тот резко дернулся, вскидываясь… и рухнул навзничь. Я бросился вперед. Послышались взволнованные голоса, зовущие на помощь. Кто-то направился к упавшему… а вот этого мне не надо!

– Кёрн!! – заорал я во все легкие. – Это мой друг!

Прохожие тут же расступились, давая мне прорваться к лежащему без сознания беловолосому, из ушей и носа которого текла кровь.

Синяя кровь… или голубая? А черт с ним!

Я подхватил лежащего под мышки, приподымая, краем сознания отметив стремительно приближающегося Норна. А из под хламиды инопланетчика выпало явно что-то подозрительно напоминающее электрошокер… но явно опасное. Ах, ты ж… ну, ты у меня попляшешь! Я поспешно сунул гадость себе в карман, и тут подоспел Норн.

– Тащим его на корабль! Там его лекарства! – громко сказал я ему и Норн кивнул, поняв меня.

– Вам нужна помощь?... я врач…

– Нет-нет, спасибо! – ответил я, и мы с Норном подхватили беловолосого под белы ручки. – Это обычный обморок для него! Сейчас вернемся на корабль и ему сразу станет легче! Только лекарство вколем.

Отбрыкавшись от «помогателей», мы потащили беловолосого в темпе к кораблю. Да что же так далеко эти доки-то для частников?! Пока тащили мне еще дважды вместе с Норном приходилось «успокаивать» пленника. Один раз Норн поймал момент, когда тот начал приходить в себя, в другой раз я ткнул его в шею, вырубая. И как же нехорошо, что это у всех на глазах!

– Взлетаем сразу же! – прошипел я Норну, и тот кивнул со всей серьезностью. И добавил: – Пристрелить бы…

Тихо, под нос.

– Нельзя, – возразил Норн.

Да понятно, что нельзя! А жаль… птичку послушать надо. Сдается мне, я скоро что-то о Третьем новенькое узнаю…

*********************************

… в шлюзе нам навстречу выскочили Шан и Ларр.

– Этого в трюм! – приказал я и парни подхватили нового пленника. – Норн, подымай корабль.

Через час мы уже затерялись в глубинах космоса.

– Ларр, бери управление на себя. Нам с Норном надо поработать.

– Да, Капитан.

Я посмотрел на виноватого второго пилота, ведущего себя откровенно тихо. И понял, что все остальные в моей набранной команде резко не «отсвечивают». Ждут кары небесные..

– Проверку Норна вы не прошли, – делаю вид, что мной так и было задумано и замечаю, как вытягиваются лица Ларра, Шана и навигатора. – Разнос после. Норн идем!

Норн передает управление Ларру и выходит со мной из рубки.

– Сразу к нему? Или хочешь вначале мне что-то сказать? – спрашиваю я.

– Последнее, – соглашается тот, не выказывая энтузиазма.

Я киваю, и мы вначале закрываемся у меня в каюте.

– Итак? – спрашиваю я, когда мы садимся в кресла, а я выставляю на столик безалкогольное, но чертовски вкусное пиво (вот уж и не думал, что это возможно!).

Норн крутит в руках банку.

– Ты знаешь о галактии? – это было даже не вопросом, а напоминанием.

– И?

Норн явно не знает, как начать, сжимая опасно банку.

– Я военный, Серый. Мы все военные – я, Буран, Янсон. Три капитана… а еще мы разведчики. И нам… давали особые задания. Иногда одиночные.

– Дай угадаю… твое последнее задание было отправиться к черту на кулички, в соседнюю Галактику и добыть, не знаю что, но жутко полезное?

Норн криво улыбается.

– Почти. Предварительные данные у меня были. Я не первый. Просто та команда не вернулась, хоть мы и знали курс. Я летел по их следу. Это ИХ я должен был найти.

– Нашел?

– Нет. Зато нашли меня. Там правит Император. Вечный Император над множеством обитаемых планет. Элита, аристократы, высшая раса брааксаары. Все они плоть от плоти Императора. Мужчины, женщины… у всех один геном. И их Отец и Бог Вечный Император. А все остальные расы их рабы и слуги.

Я присвистнул, представляя в красках нравы, царящие в соседней Галактике. Ой, мама мия…

– Вот это у нас геморрой в заднице образовался! – с чувством сказал я.

– Хуже. Они… уже знали о Содружестве. О нас. Многое знали. Серый, мне с трудом удалось бежать. Я смог добыть карту Империи, и образец разрабатываемого ими топлива, для полета к НАМ.

– А взорвать к чертям лабораторию-заводик с этим самым?

Тот кривится.

– Не уверен, что это их остановит. Только задержит. Я ведь не просто так рвался обратно, Серый. Я передал Второму образец галактия и молекулярный чип с разведданными. Мы четыре года были на Медузе, время потеряно и медлить просто нельзя.

– И ты говоришь об этом мне только сейчас? – подымаю я бровь.

– А ты бы поверил? Стал бы меня слушать?

Я с досадой смотрю в ответ. Нет, не стал бы! Решил, что так Третий искусно врет.

– Я не успел сказать Киму насколько все плохо. Они меня чем-то заразили. Я не знаю, как выжил… но видимо они решили отправить за мной своих солдат, чтобы я точно не смог помешать им.

– И они все четыре года ошивались на границе, разыскивая тебя? – пробормотал я. – А тут мы, такие красивые прямо под носом по космопорту гуляем?

Повисает молчание. Империя – это не то, что бы я хотел… одно дело летать на своем корабле в свободном космосе, дразня тихое Содружество и живя в свое удовольствие. Да, черт возьми, я и связи с фиксианцем не желал! Тем более такой, что по обоим ударило! Если будет война между Содружеством и этой Империей, знакомый мне по книгам и памяти Микки мир развалится и исчезнет. Почему об этом не было и слова в детских книжках Булычева?

Почему Алиса осталась ребенком-подростком в его книжках?

Может потому… что она просто не выросла?

Будет война. Долгая или нет? Захватит ли нас Империя, – да нас, – или нет, но вот боюсь мне выжить будет трудновато. Уж не под властью чужаков. И меня это категорически не устраивает.

– Значит так… во-первых, вначале допрашиваем нашего гостя. Если начнет артачиться, уйдешь. Я займусь им сам. Нечего тебе руки пачкать, младший.

– Я несколько старше тебя, – невесело усмехается Норн.

Я пропускаю это мимо ушей. Для меня он всегда будет младше. Вот черт его знает почему…

– Во-вторых, разыскиваем твоих дружков. А в-третьих… придется думать, как задницу Содружества сберечь. Первый удар придется сюда, по Серой Туманности и всем окраинным фортпостам. А здесь с оборонкой полный швах.

– Здесь только пираты, – с горечью подтверждает Норн.

Я зло усмехаюсь.

– Ты даже представить не можешь, как пираты любят слово «свобода»… а ее они потеряют с победой Империи. Уж поверь, крысы умеют драться до последнего, если загнать их в угол.