Четвертый капитан

Глава 23 (Ч. 1): Начало войны. Плохие вести

… чужие звезды были холодны.

Блеклые осколки мерцали в тишине, тая в себе варварские миры. Минер арн`Нарх смотрел на них спокойно. Они отдадут свою силу Империи, способствуя ее процветанию и силе. Полезные ископаемые, биоматериал и новые уделы Первым Сынам Империи. Упорядоченное придет и сюда. Цивилизацию нельзя остановить.

Как нельзя остановить ни Свет, ни Тьму.

Вставшему на пути Двух Начал ждет Забвение.

Ждет оно и тех, кто встает на пути Длани Императора.

Чеканный шаг за спиной сказал о приближении младшего офицера. Оборвавшись в выверенных трех шагах. Адмирал не спешил. Он обернулся лишь через несколько минут, к преклонившему колено и склонившему голову офицеру.

– Говори, – приказал он.

– Диверсионные отряды прибыли, съер, – ответил офицер, не шелохнувшись и оставшись неподвижным. – Пять из шести.

Адмирал повторил про себя сказанное. Пять… пять из шести. Из этого следовало только одно – о них стало известно. Но этого мало. Они покинули границу первого сектора на их пути и явились без приказа. Как если бы утратили страх тех, кто преступает Кодекс. Что требует исполнения долга до последнего. Взгляд стал острым и жестким.

– Анхары?

– На флагмане. Ожидают Слова.

– Пусть войдут.

– Да, господин.

Офицер немедля покинул Адмирала. Выучка – лицо солдата. То, что определяет его ценность. Явившиеся анхары преклонили колени едва войдя.

– Анхар вар`рах.

Старший из пяти офицеров диверсионных отрядов встал и подошел к Адмиралу, остановившись в трех шагах и вновь преклонив колено.

– Говори.

– Мой съер*(«господин»), я привел пять кораблей из шести, по приказу тасса Эх`невейона. Его корабль уничтожен.

– Кем?

– Сбродом*, съер. Теми, кто стоит вне закона здешний звезд. Пираты, съер. Тот, кого зовут Четвертым Капитаном, Майкл Стоун бросил вызов тассу Эх`невейона, защищая приговоренного Устами Императора Норна Иильса, и захватив в плен Нишшера Дан`кхара, младшего офицера.

– И сброд смог уничтожить императорский отряд… – голос Адмирала был ровен и спокоен. – Сброд, что по донесению тасса, способен лишь умереть при первом ударе. Разобщенный. Не имеющий главы сброд.

– Съер, тасс ошибался.

Молчание.

Анхар не смел дышать.

– Ошибался… и в чем была его ошибка, анхар?

Дыхание мужчины, что стоял перед Адмиралом, преклонив колено, на миг сорвалось.

– У них есть глава. Есть свой… Адмирал. Тот, кто ведет в бой. Он бросил вызов тассу и Империи. И собрал под своей рукой все корабли сброда. Он готовит их для боя.

Это не впечатлило Минера. Безумцы не могут преклонить колени пред сильным, ибо не имеют разума. Но в ослеплении своем они могут погубить того, кто осенен Светом. Тасс Эх`невейон забыл, что тот кто слаб и безумен, может иметь зубы… и поплатился за это. Что же… придется это исправить.

– Вы оставили выполнение приказа по слову тасса. Наказание не будет наложено, – сказал он.

Анхары перед ним выдохнули.

– Ты, останься. Я буду с тобой говорить. Остальным вернуться на свой пост.

Четверо встали немедля, отдав честь и вышли за двери. Перед Адмиралом остался только один.

– Итак, – сказал Адмирал, – сброд этих звезд, знает о том, что мы идем. Тасс был неосторожен и мертв по своей вине. Но гнев Императора упадет и на вас… Содружество. Ему известно о нас?

Анхар промедлил лишнюю секунду.

– Анхар? – жестко.

– Мой съер, вероятность этого высока…

Анхар запнулся.

– Тасс может быть жив.

Тишина.

– Что?

Выдох. Едва различимый на пределе слуха.

– Доказательств нет. Его смерти и жизни. Он отдал приказ счесть его мертвым и направить оставшиеся корабли навстречу нашим силам под вашу руку по окончанию времени, что он указал для ожидания.

Анхар смолк. Если тасс был жив… и был – немыслимо! – пленником сброда, то к чему это может привести? Что известно местным варварам?

Адмирал молчал, просчитывая варианты. Отчеты диверсионных отрядов и собранные ими данные он сможет изучить после, сейчас же… выводы, которые он мог сделать на основе сказанного сейчас и здесь, могли оказаться неверными. Но…

– Тасс мертв, – послышался его голос в тишине. – Его сердце еще бьется – возможно, – но сам он уже мертв. Наших сил достаточно, чтобы убрать с дороги сброд и идти дальше к нашей цели. Здесь никто не сможет нам противостоять. Никто на это не способен.

********************************************

Граница Серой Туманности была огромна, но притаившиеся в редких солнечных системах крохотные разведчики терпеливо несли свою службу, дожидаясь явления врага. Место, откуда приблизительно стоило ждать вражеские силы, было определенно Адмиралом. И оно не было усилено… разведчику стоило только дождаться армады захватчиков, по возможности охватить радаром счет оной, и исчезнуть из точки наблюдения, как можно скорее, оставшись незамеченным.

И все же два пирата успели изрядно затосковать, прячась за третьей планетой системы Медузы.

Протяжный сигнал радара ударил по нервам и ушан с напарником, не веря своим глазам, уставились на него и на приборы рядом.

– Червоточину тебе в зад! – выдохнул один из пиратов.

Множество крупных точек на небывалой скорости приближались к системе.

– Они здесь… валим, Рохх!

Ушан наклонился над приборами, стремительно фиксируя показания.

– Не успеем! Маскировку включай! – нервно бросил он напарнику.

Полуящер, прошипев проклятья, активировал маскировку… вовремя.

Уже не по радару, а смотря в иллюминатор, два пирата молча уставились на десятки огромных серебристо-белых звездолетов, летящих мимо маленькой планеты.

Их было много.

Слишком много…

********************************************

– Итак, подведем итоги трех недель. Норн?

– Организовано четыре крыла эскадрильи, что сопоставимо с силами Содружества, – отозвался тот. – Две тысячи боевых единиц штурм-капсул. Восемь фрегатов, по два на каждое крыло. Мной были отобраны командиры для каждого клина эскадрильи по результатам проведенных учений.

– Хорошо. Что у нас с отработкой маневров? Анелэин?

– Отработано 12 базовых модуляций боя. Шестьдесят процентов от нормы, – сухо ответили. – В условиях реального боя стоит ожидать падения показателей на десять процентов.

– С тем же можно ожидать и успеха, – хмыкнул я.

– Но это не перекроет недостатки, – отозвался тот. – Штурмовики устаревших моделей. Большинство повторяет альянские двухвековой давности…

– А Содружества?

– У Содружества нет боеспособных сил, – презрительно дернул тот уголком рта. – За исключением трех клиньев из крыла эскадрильи Дальней Разведки. Они используются только в экстренных случаях при терроре и подавления тирании на некоторых планетах. Их около трех сотен на все Содружество.

– И смех и грех, – оценил я размеры боевых сил прекрасного Содружества против пиратских сил. – Возможно, наши силы и уступают по новизне штурм-капсул, но не в боеспособности. Тем более если их тренировал ты. Восьмичасовые тренировки, с перерывом на заправку и физпотребности. Ты просто зверь в учебе, знаешь?

– Слишком мало времени, – сухо ответил тот и по голосу было ясно, ему не нравится это обстоятельство. – Нам нужно хотя бы месяц на удовлетворительные результаты.

– Этого времени у нас нет, – возразил я. – Идем дальше… я дал задачу подумать над скоростью наших кораблей и как повысить возможности для наших ударов. У кого какие предложения? Норн? Янсон?

– Есть возможность светомаскировки на каждом штурмовике. Технически несложно, – заговорил Янсон. – Создание и установка займет от силы четыре-пять дней… при включении в условиях космоса штурмовики могут стать невидимыми и это можно использовать для создания засад и страхующих клиньев.

– А как насчет радаров? Да их сразу обнаружат с этой светомаскировкой! – возмутился Клейт, пиратский капитан, присутствующий на совете.

– Вывести радар противника можно сильным электро-магнитным ударом, но… это маловероятно, – нехотя признался Янсон. – Как и экранировать от радара наши капсулы…

Я молча слушал его, и какая-то мысль крутилась на самой грани…

– Погоди-погоди… – проговорил я. – Возможно… возможно решение нашей проблемы может быть намного проще… скажем так… можем ли мы при подходе противника создать аномалию? Взорвать к примеру что-то, что создаст пыльную завесу между нашими штурмовиками и противником… и рассеется-нивелируется через определенное время…

Янсон выпрямился.

– Отрицательно заряженные наночастицы, которые из-за массы и размеров не создадут видимых дефектов и которые не отследит радар противника, но создающие слепую зону в данной точке пространства, что будет известна лишь нам… это может сработать. Но лишь в первых стычках, дальше эти слепые зоны будут отслеживаться.

– Да, – согласился я. – Но даже такая фора по первому времени может нам помочь. И это не должно быть технически сложно. Сможешь сделать?

– Это настолько просто, что через два дня получишь сотню.

– Для начала сделай хотя бы с дюжину таких «пылевых» завес, – притушил я его самомнение. – У кого еще идеи? Что по скорости?

– Мы изучили штурмовик имперца, – сказал Норн. – Да, она тоже работает на галактии, но более низкого порядка. Из-за чего скорость их капсул лишь на пятнадцать процентов выше наших… но при некоторых условиях, эту разницу можно обыграть нам в пользу. А вот большие корабли… совсем другое дело.

Едва успели отзвучать эти слова, как в комнате собрания прозвучал вой сирены.

– Эт-то что?! Нападение?! – подскочили с мест Громобор и Клейт.

Вместе с ними встали с мест и остальные капитаны.

– Спокойствие! – приказал я, и вызвал по комму Шанна. – Шанн!

– Адмирал, разведчики зафиксировали преодоление барьера и границы Серой Туманности эскадрой противника. Пятьдесят фрегатов...

Я отключил связь, оглядывая собравшихся.

– Вот и началось, господа… по кораблям!

********************************************

– Глупец…

Тасс Эх`невейон с презрением смотрел на тело светловолосого мужчины у своих ног. Варвар, лишь по попустительству Хаоса смеющий походить на детей Императора. Усыпить его бдительность было трудно, еще тяжелей было одержать вверх в борьбе. И он все еще жив…

Имперец встал на колени, и его ладони легли на голову мужчины, привычно обхватывая.

Так легко сломать ему шею…

Бескровные губы имперца презрительно искривились.

– Нет… ты увидишь, как все, что тебе дорого, будет уничтожено… и повержено в прах.

Теперь пленником станет он. А он, тасс Эх`невейон, развернет чужой корабль, спеша навстречу собратьям.

******************************************

Нас было мало. Что такое восемь фрегатов, да две тысячи штурмовиков?!

Кот наплакал… а против нас пятьдесят фрегатов, и на борту каждого до черта штурм-капсул.

И все же, сложить лапки?!

Единственным нашим вариантом было – наносить по противнику точечные удары, по отделившимся от основной эскадрильи кораблям. Если противник будет столь добр и рассеет свои силы.

Отчасти так и произошло… как и говорила Королева, излюбленной тактикой имперцев было зачищать пространство за спиной. Методично и скрупулезно. От эскадрильи веером разошлись фрегаты, каждый из которых направлялся к своей цели. Данные у них были и вскоре под ударами имперцев пало более дюжины планет. Развитые, освоенные… некоторые по промышленным показателям не хуже тех, что входили в состав Содружества или равные родной Земле. Массированные удары стерли с поверхности города, радиоактивные бомбы уничтожали население… иногда мы прибывали на пепелища.

И у пиратов, у которых тоже были своеобразные семьи и то место, какое они могли бы назвать домом… от ярости сжимались кулаки, а в глазах зажигалась лютая ненависть.

Единственное, что я не мог понять… почему со стороны Содружества стояла тишина?

Глухая тишина… как будто уничтоженные на границе с ним форпосты были ему безразличны.

– Ничего не понимаю… где Буран?! – вопрос, что вырвался у Янсона, легко влившегося в команду пиратов (кто бы мог подумать!) волновал и нас.

– За прошедший месяц хоть какая-то реакция должна была быть! – хмуро сказал я. – Месяц да те три недели до всего этого Ада! И ничего… неужто не долетел?

Норн вскинул голову, задавая безмолвный вопрос и я покачал головой.

– Нет, мне ничего не известно… и уж поверь, я не причастен! Хотя на Содружество у меня и так надежды было мало… но хоть на них население бы скинуть! Эвакуировать… врачи, в конце концов… сам знаешь у нас с этим нелады.

Как говориться, с паршивого барана хоть шерсти клок… а даже на него рассчитывать не приходиться. Губозакаточную машинку пора уже покупать.

– Что, если Содружество и не придет? – спросил негромко Игорь.

Я косо взглянул на него. Сильно изменился профессор… да, это уже не тот Селезнёв из сказок про девочку Алису! Высокий мужчина с черными волосами, с волевым лицом и холодными голубыми глазами. Черный пиратский комбинезон, бластер на поясе, да хищные кольца кнута у бедра справа. Это вызывало глубинное удовлетворение у меня. Не люблю я, когда мужики сопли жуют, да зеленкой детские коленки мажут… Алисе нужен сильный отец, пример для подражания.

– И что тогда будет? – тихо спросила Алиса, вцепившись в пояс отца, обнимая.

Рука Игоря ободряюще легла на острое плечико в красном комбинезоне.

– Как дрались, так и будет драться, – бодро и твердо сказал я. – Мы имперцев уже неплохо пощипали! Анелэин вон, умудрился два фрегата им попортить, да и мы четыре подбили за это время. И ни одного своего не потеряли.

Небывалое везение… хотя от двух тысяч штурмовиков осталось уже полторы…

С комма на руке пошел вызов.

– Крейг? – над браслетом комма появилась голограмма головы старого ушана-капитана.

– Доброго тебе времени, Четвертый!

– И тебе того же. Выглядишь потрепанно, – заметил я.

– А есть с чего… с полсотни своих сегодня потерял, – вздохнул он. – Придется на базу смотаться, молодняк за штурвал сажать! Колонию нашу с Блука, уже сто лет как на Эйэлле построенную, имперцы выжгли.

– Сочувствую, – мрачно сказал я.

– А! Не то говоришь, Адмирал! Тактику менять пора, Четвертый! Иначе все подохнем! Тем более, Содружество не придет.

– С чего взял? – насторожился я.

– С того! Синюю Чайку видал! Вот как твоего амата да его дружка неделю назад на собрании! С имперцами колонию жгла!

– Врешь! – подорвался Янсон.

– Цыц, щенок! – взорвался старик. – Рот не затыкай! Видел!! Видел, говорю!

– Значит, Буран не улетел в Содружество… – проговорил я. – Ладно, Крейг. Спасибо за весть. Встречаемся через три дня на базе.

– Давай, Адмирал… думай!

Связь прервалась. Мы мрачно переглянулись.

– Он не мог, – твердо сказал Янсон.

– А я в это и не поверю, – хмыкнул я. – Но и Крейгу верю. Чайка твоя не в Содружестве… а ведь мне разведчики докладывали, что проводили его аккурат до границы.

– Тогда? – спросил Норн.

– А тогда значит одно… корабль развернулся и полетел обратно после того, как связался с Содружеством. Он сам… или чужие руки развернули?

От последних слов всем стало не по себе.

– Ты думаешь… что имперец…

– Или на «Чайке» Буран… или там наш дорогой пленник… ты что предпочтешь?

Норн не ответил.

Вот только я в то, что Буран по своему почину полетел обратно, закусив удила, и стал бить по мирным пиратским планетам не верил ни одной секунды.

Твою же мать!