Четыре души

Глава 21

Лао Тис Хлуо оказался не таким, каким его себе представляла Халльвега. Почему-то из названия ощущалась некоторая легкость, которой на деле не оказалось. Каменные мостовые, темно-серые дома. Чего там говорить, если почти половину города закрывала высокая скалистая пасть, из-за чего в городе даже днем было сумрачно, горели световые кристаллы. Их было не так много, как в Шир Шар Халош. Мрачновато.

Дома в Лао Тис Хлуо составляли вместе с тем забавный контраст. Наверное, это было единственное, что хоть как-то скрашивало местную серость. Высокие в два или три этажа, напоминали своеобразные башенки. Рядом с ними словно грибы располагались одноэтажные пристройки. Или даже отдельные домики. Все серые, только крыши-шляпки разноцветные. И красные, и фиалковые, и желтые. Часть в белый горошек. Очевидно пытались подшутить над сходством с мухоморами.

Местные жители ничем не отличались от авантюристов из других городов. Их серые тона не волновали, они улыбались и шутили. Мимо проходили группы, выдвигающиеся на охоту.

Къярхан уверенным шагом провел ее через город по широкой улице. Мимо высокой и длинной доски с заказами, у которой начиналось обычное утреннее столпотворение. Всем хотелось урвать самый сладкий кусочек, пока тот не утащили другие. Иногда такие поиски затягивались, отчего на охоту некоторые так и не попадали в этот день. Халльвега лично видела несколько подобных случаев в Шир Шар Халош. В сал Нари Завале таких проблем не существовало. Подростки разбирали все заказы как пирожки, еще и не хватало иногда.

Вопреки ожиданиям, Лао Тис Хлуо находился не в горах, как можно было подумать из-за каменного капюшона над ним. Даже не в ущелье каком-нибудь. Равнинную местность укрывал лес, начинающийся прямо от городских врат. Невысокие деревья имели удивительного цвета листву. Желтые, иногда красные или бордовые. Листья опадали под порывами легкого ветра, составляя изумительный ковер, чуть шуршащий под ногами.

Халльвега углядела гриб на тонкой ножке на обочине дороги. Рвать и отвлекаться не стала, мало ли что там может оказаться вместо гриба. Местных монстров она не знает.

Дорога довольно широкая, утоптанная и вполне обычная, лесная. Шагать по такой среди деревьев одно удовольствие. Солнце сияло в небе, отчего листва буквально светилась насыщенным теплым светом. Солнечные пятна бегали по земле от любого дуновения ветра. Дышалось легко. Удивительное место поневоле поднимало настроение.

Къярхан уверенным шагом вел ее сквозь лес, перепрыгивая с одной дорожки на другую. Они давно покинули главную, теперь петляли узкими и невзрачными. Но по-прежнему утоптанными. Словно чья-то невидимая воля поддерживала сеть дорог в лесу в исправности. Вряд ли этим занимался кто-то из горожан специально.

За все время пути им никто не повстречался. Ни единой случайной группы, ни единого монстра. Тишь да покой.

Через три часа хода Халльвега стала с любопытством поглядывать в спину шагающего уверенной походкой элементалиста. Гадала на тему того, долго им еще предстоит идти или нет. На языке вертелся вопрос о том, есть ли вообще монстры в окрестностях Лао Тис Хлуо? Однако задавать его не спешила. Их отношения с Къярханом вполне закономерно не клеились. Что бы он там ни говорил, но смерть ее ему будет приятна. Она чувствовала это, поэтому предпочитала не отсвечивать лишний раз. Уговор есть уговор. Если ей повезет достать души монстров, чтобы вернуть четырех погибших целестиалов, она обретет долгожданную свободу.

Путь их подошел к концу еще через час или около того. День не так давно перевалил за половину, впереди море времени и возможностей. Оставалось понять – для чего.

Для привала элементалист выбрал небольшую полянку, окруженную деревцами. Кустов нет, трава длинная, примятая к самой земле. Поверх усыпана пестрыми листьями с округлыми краями. Они давно сошли с последней видимой тропки и шагали по медно-желтому ковру. Вокруг ни единого намека на то, что когда-то здесь бывали другие авантюристы.

Къярхан остановился внезапно. Халльвега встала столбиком с запозданием. Думала, пойдут дальше.

К ней повернулись. Спокойный взгляд сапфировых глаз с вертикальным зрачком окинул фигурку девушки взглядом, понять который у Халльвеги не получилось. Пришлось ждать инструкций, которые не заставили себя ждать.

-Твои навыки ужасны, - без предисловий перешел сразу к делу Къярхан. С первым его изречением девушка даже была согласна. – Однако среди них есть один ценный, который может облегчить задачу. Души добываются с некоторых монстров, к которым относятся так называемые боссы, практически стопроцентно, с простых – крайне редко. Однако есть еще редкие и элитные монстры. С них шанс раздобыть душу гораздо выше вторых, хотя ниже первых. Сама по себе задача усложняется тем, что редких монстров обнаружить сложно.

-«Острота зрения», - пробормотала под нос невольно Халльвега. Къярхан кивнул.

-Да, твой навык будет очень кстати, - Къярхан обвел рукой пространство вокруг. – Лао Тис Хлуо расположен в центре Золотого леса. В нем обитает редкий монстр – Дух Золотого леса. Насколько мне известно, его уже давно никто не встречал. Значит у нас есть шанс, что ты сумеешь его отыскать.

-Я всего двух редких монстров нашла, - на всякий случай произнесла Халльвега. – Случайно получилось.

-Иные и одного не встречают на своем пути за всю жизнь, - не обратил на ее робкие возражения внимания элементалист. – Твой навык может сыграть на руку. Мало кто знает из охотников на редких монстров, что Дух Золотого леса предпочитает ночь.

-Мы будем охотиться ночью? – нервно сглотнула девушка. Перед глазами мигом пронеслись ужасы Сал Нари Завала. В Шир Шар Халош было проще, конечно, там разница между дневными и ночными тварями не выделялась столь заметно.

-Здесь нет таких монстров, которые тебе не по плечу. Ни днем, ни ночью. Возможно, будет трудно. Не более.

Халльвега едва не рассмеялась легкости, с которой Къярхан произнес последние слова. С трудностями придется в любом случае иметь дело не ему, а ей. К тому же понятие той самой «трудности» у них двоих может различаться на корню.

-Чтобы зря не терять время, - продолжил тем временем Къярхан, не замечая скептического взгляда в свою сторону, - Днем ты будешь охотиться на обычных монстров. Здесь недалеко есть удобная поляна. С наступлением темноты можешь идти в любую сторону, куда захочешь. Твоя задача – найти Духа Золотого леса.

-А…

-Я не тороплю тебя, - с видимым усилием над собой и еще более явным раздражением в голосе произнес элементалист. Ему разговор с девчонкой давался тяжко. С большим удовольствием избавился бы от той. Не мог. Понимал все умом, однако эмоции сводили его с ума. И свои, и те, что испытывала Халльвега. - Редких монстров даже с навыками найти не просто. Гуляй, изучай, осматривайся. Ночь – твое время. Можешь делать, что хочешь. Про наш уговор ты помнишь.

Слова про «ее время» заставили сердечко забиться быстрее. Халльвега нервно облизнула пересохшие губы, скосив взгляд на небосклон. До темноты еще далеко.

На нее уже перестали обращать внимание. Къярхан осмотрелся по сторонам, выбрал понравившийся пятачок с края поляны. Скинул там свою сумку, после чего исчез среди деревьев, ничего больше не сказав.

Халльвега некоторое время потопталась на месте. И что ей сейчас делать? Про ночь все понятно, вопросов никаких. А сейчас? Идти за Къярханом следом? Так не говорил ничего. Ждет, что догадается, или вломит за то, что мешает?

Нежелание нарываться на неприятности, да и вообще лишний раз показываться на глаза элементалисту, сделали свое дело. Халльвега вспомнила про поляну где-то неподалеку, на которой должны быть монстры. Если ей надо убивать их днем, то нет никакого смысла гоняться за Къярханом среди деревьев.

Нужную сторону отыскала быстро. Для этого воспользовалась навыком. Черный матовый ворон комком бездны умчался в воздух и исчез в стороне. Искать монстров с его помощью куда удобнее, чем рыскать по округе на своих двух.

Определившись с местом предстоящей охоты, навострила ушки в ту сторону. Отыскать обратную дорогу к стоянке ей потом никакого труда не составит. Уж что-что, а заблудиться она не боялась. Не с ее навыками.

Золотой лес ей определенно нравился. В нем не было того размаха, что она наблюдала возле Шир Шар Халош, где деревья уходили высоко к облакам, а их ветви казались настоящими небесными дорогами. В Золотом лесу царила какая-то особенная атмосфера уюта и загадки.

Светлые, иногда полупрозрачные листья опадали с ветвей, отчего кое-где начинали виднеться проплешины. Может быть, они успели как раз вовремя, чтобы увидеть эту красоту, и завтра здесь будут стоять только остовы корявых деревьев. Пока же шуршащие листья под ногами и тишина сопровождают повсюду.

Монстров Халльвега обнаружила на поляне, как и сказал Къярхан. Идти от стоянки долго не пришлось, десять минут, не больше.

Звери напоминали черных медведей с длинными вытянутыми мордами. Передвигались на четырех ногах, но могли стоять на двух. Когтистые лапы, костяной нарост на спине, где очень не понравился некий фиалковый шар. Он будто бы плавился, стекая по телу монстра. По пути остывал и оставался висеть каплями у боков.

Что это такое Халльвега не знала. Чувствуя некий подвох, потратила с полчаса на то, чтобы разобраться в деталях. Къярхана рядом не было, никто не торопил. Придет ли он сюда вообще и когда – тоже не понятно. Нет, избегать схватки с монстрами Халльвега не собиралась. Монстры в окрестностях Лао Тис Хлуо должны были быть слабее тех, что водились у Тай Хей Ланури. Уровень некоторой части Шир Шар Халош, наверное. Может, чуть сложнее.

Наростом на спине оказался глаз. Когда он открылся у одного из медведей, Халльвега передернулась. Закрались невольные подозрения насчет пошатывания черных медведей. Похоже, монстр не он, а вот этот шар, паразитирующий на теле зверя. Он же и управлял, сидя сверху среди оплавленных пластин фиалкового цвета как король на троне.

Покружив вокруг монстров, приняла решение напасть. Цель выбрала поодаль – тварь копалась в траве, укрытой плотным слоем светло-медовых листьев.

Ее саму монстр заметил издали, еще на подступах. Агрессивный, зараза! Хорошо, что догадалась не соваться сходу на поляну, да и вообще держалась поодаль до того.

Фиалковый глаз размером с хороший мяч открылся и безошибочно уставился на девушку, что подбиралась со спины. Следом замерла темная мохнатая туша под ним. Медведь развернулся. Морда с безумными алыми глазами, огромными клыками, с которых капала слюна вперемежку с кровью, скривилась и издала рык. Мурашки дружной стайкой пробежали вдоль позвоночника, поднимая по пути всю шерсть, которую смогли найти, дыбом.

Халльвега отпрянула в сторону, когда монстр кинулся к ней. Сейчас главное изучить того, понять, что к чему, приноровиться и приспособиться. Потом будет легче, когда все станет понятно. Пока она не очень хорошо представляла, куда здесь бить и во что метить. Если первая догадка верна, и шар-глаз подчинил себе зверя, значит, надо метить вначале туда. Убьет его, зверь под ним потеряет в контроле, если вообще не издохнет. По всему выходило, что шар сверху проел в теле своего трона приличную такую дыру.

На деле оказалось несколько иначе. В любом случае, когда удалось спустя некоторое время дотянуться до глаза, тот просто закрылся. Удар клинка прошелся по фиалковым пластинам. Нужно уходить в сторону для новой атаки.

Быстрый, зараза. Сам зверь не очень, но глаз реагировал мгновенно, закрываясь в опасной близости от клинка. Отвлечь его ничем не получалось. После попытки, наверное, тридцатой, пришлось признать всю бесперспективность занятия, и нацелиться на другой участок.

Здесь Халль поджидала неприятная неожиданность. То ли благодаря глазу, то ли сам по себе, но едва угроза нависла над медведем, как тот стал на удивление быстр и проворен. В любом случае, вонзить клинок в мохнатое тело никак не получалось.

Так. Надо думать, что можно сделать. Что-то упустила из вида. Либо не знает. Либо не понимает очевидного.

Силовой удар обрушился на шар, когда Халльвега сменила цель для атаки в самый последний момент. Монстр отвел голову, а оно ей оказалось без надобности. Зато шар остался на положенном месте, спрятавшись за защитой. Раздался хруст. Мелкие трещинки показали, что смысл подобных атак есть и, быть может, даже больше всех предыдущих мытарств.

Защитная скорлупка треснула после нескольких попыток. Острый клинок тут же вошел в беззащитную гладкую тушку глаза. Фиалковый шар лопнул, разлетаясь брызгами в разные стороны.

Вытащить клинок обратно получилось с трудом. Будто завяз в чем-то. Однако оставлять его монстру на память, который ничуть не потерял в маневренности, Халльвега не стала. Обойдется, это ее подарок.

Что с монстром делать дальше, не представляла. По идее тот должен был издохнуть, лишившись захватчика-паразита. На деле ничего подобного – бегает и машет лапами на удивление и зависть бодро и агрессивно.

Попробовала ударить в морду. Едва отвоевала клинок обратно. Монстр зажал тот в пасти, ставшей от соприкосновения с острым лезвием еще более кровавой. И – главное – никакой реакции на боль и неудобства!

Ее теснили вбок. Халльвега с опаской успела оглянуться, чтобы понять, что такими темпами окажется рядом с еще одним монстром. Столь же агрессивным, как ее противник. С шаром-глазом на спине, но от того не менее опасный.

Пришлось оставлять страх и вновь идти в атаку.

Куда? Куда тут бить? По лапам бесполезно. Одну поковыряла минут десять, да и бросила. Ну, достучалась до кости. А зверю хоть бы хны, машет и машет конечностью, с которой кровь разлетается в стороны.

В конечном счете разобралась. Не сразу, пришлось повозиться и попотеть. Однако монстра уложила. Оказалось, что надо было просто поглубже засадить клинок в тело со стороны спины, где имелась дырка после выбитого глаза.

Монстр рухнул как подбитый. Попытался подняться, покачиваясь из стороны в сторону. Да и издох, свалившись обратно на лиственный ковер.

Халльвега утерла пот со лба. Все элементарное просто. И почему сразу не догадалась? Впрочем, лучше поздно, чем никогда.

С любопытством засунула свой нос в дырку на спине поверженного монстра. Все в фиолетовой слизи, вперемешку с кровью. Почему-то черной. Выглядит мерзко.

Пытаясь перебороть чувство отвращения, засунула внутрь руку. Некоторое время копалась в ране, изучая на ощупь то, что отказывались видеть глаза. Наружу извлекла после своих поисков небольшой кристалл округлой формы. Чтобы понять, что именно нашла, пришлось оттирать от слизи.

Небольшой, прозрачный, как слеза. Без граней, абсолютно гладкий.

Покрутив достаточно тяжелый камень в пальцах, убрала в сумку. Появится возможность, заглянет с ним в Гильдию Торговцев. Может, что выручить удастся. Ей с ее тратами на службе Къярхану вообще надо собирать все, что только можно. Проблема заключалась в том, что некому рассказать, что у монстров ценное, а чем сумку можно не забивать вообще.

Следующего монстра убила быстрее. Навык подсказал, где слабое место у монстра. На спине, где глаз. Все логично, она и без того догадалась.

Охотилась до самой ночи, собирала попутно стеклянные шарики. Добывались они не с каждого первого, и даже не с каждого второго монстра. Друг от друга отличались только едва заметным оттенком.

Уложив очередного монстра, Халльвега сощурилась, прикрыв глаза ладонью. Солнце било в просвет между деревьев прямо в глаза. До наступления темноты оставалось всего ничего, следовало закругляться здесь.

Сердце радостно билось в предвкушении ночной прогулки, где она будет предоставлена сама себе. Без обязательств, без надзора, без контроля. Только она и огромный мир под звездами, кишащий монстрами. О последних Халльвега не думала, не боялась. С ее навыками можно и не такие прогулки под луной устраивать.

На поляне ее встретил приятный алый свет костра. Къярхан сидел возле того, подогнув к себе одну ногу. В руке длинная тонкая палочка, которой помешивал угли. Иногда поднимал и подносил к губам, задувая робкое пламя.

Приближаться к нему не стала. Почему-то интуитивно чувствовала, что лучше этого не делать. Лишний раз на глаза попадаться – больше шансов вывести из равновесия. Не глупая, видит, что Къярхана самого раздражает ее присутствие в его жизни. Пытается вести себя отстраненно, но нет-нет, да просыпается что-то опасное в сапфировых глазах элементалиста.

Поэтому устроилась не так далеко, в тени, куда едва долетал свет от костра. Рядом корявое деревце. Специально выбрала. Если вдруг пойдет дождь, хоть не так сильно намочит.

Перекусила припасенной снедью. Не гретое, но ужасно вкусное по мнению голодной девушки.

Словно шепот ветра пробежал по листве. Халль вышла из задумчивости вместе с ним. Вскинула голову, чтобы увидеть, как вихрем закружились листья в сумерках. На многих деревьях тех почти не осталось. Лишь некоторые могли похвастать бледно-желтым в ночи оперением.

Кажется, ее время пришло.

Халльвега поднялась и на всякий случай украдкой посмотрела в сторону костра. Къярхан не смотрел в ее сторону, изучая пламя перед собой. Выглядел элементалист задумчивым. Сделала один нерешительный шаг, вновь посмотрела к костру. Мужчина даже не пошевелился.

Свобода! Пусть кратковременная, зато она есть!

Давно не чувствуя себя так легко и хорошо, Халльвега стрелой умчалась к ближайшим деревьям и затерялась среди их шершавых стволов. Все казалось, что сейчас услышит оклик или, что еще хуже, в ушах зазвенит, возникнет удушье, а там…

Обошлось. Никакие демоны за ней не гнались. Элементалисты тем более. Можно выдохнуть, расслабиться, успокоиться.

И вспомнить, что сейчас все-таки ночь, она не в городе, и вокруг должно быть полным-полно монстров. Пришлось в экстренном порядке вновь собираться, чтобы, не дай духи, не сложить головы по собственной беспечности.

Ночной лес казался еще прекраснее, чем днем. Скудные остатки листвы тихо шуршали вокруг от свежего ветра, гуляющего средь стволов. Звезд не было, тучи заволокли небо. Однако в лесу было вовсе не темно. Где-то в ветвях зажглись огни, замерцали в их отсвете листики, похожие на светлячков.

Было тихо и спокойно.

Ночных монстров Халльвега не трогала. Бродила среди деревьев, пряталась на ветвях. Искала среди них редкого, того, кто умеет меняться, притворяться тем, кем не является. Тщетно, только глаза болеть начали.

Глупо это, надеяться, что в первую же ночь покажется редкий монстр. А потом с него упадет камень души. А лучше сразу все четыре, чтобы ее мучения окончились. Мечтать не вредно, короче.

Выбросив ненужные мысли из головы, Халльвега вновь постаралась расслабиться. Ночь – ее время. Почему бы не провести его так, как ей хочется? Как давно хотелось.

До самого утра бродила меж деревьев, осторожно ступая по ковру из листьев. Иногда останавливалась и долго наблюдала за поведением монстров. Ночью успела обнаружить стаю каких-то ползающих по стволам деревьев жуков, чуть меньше метра. Глаза оранжевые, не агрессивные. Зато яркими алыми огнями светились глазницы высоких четырехногих монстров. Помимо ног были еще длинные щупальца, крепившиеся к спине. Там же светился фиалковым знакомый уже шар-глаз. Нападать на них Халль не стала, подозревая, что они куда серьезнее тех медведей.

Незадолго до рассвета вернулась к стоянке. Зевала во весь рот после бессонной ночи. Усталость накопилась, хотелось лечь и отдохнуть. Проспать часиков десять. А лучше двенадцать.

Къярхан не спал. Сидел, подогнув к себе ногу, с изрядно укоротившейся палочкой в руках. Словно вообще не сменил позы за ночь. Что самое удивительное, Халльвега подозревала, что такое вполне могло быть.

Первые лучи солнца ознаменовали новый день. И конец ее временной свободе, показавшейся столь краткой. Можно было бы расстроиться, если бы не чудо, случившееся буквально у нее на глазах за несколько шагов до дерева, облюбованного накануне для отдыха.

Едва солнечные лучи коснулись верхушек самых высоких деревьев, как поднялся ветер. Он пробежал мимо практически голых стволов, и вдруг на ветвях зажглись золотые капли. Они звенели так мелодично, так прекрасно. Вот светлые шарики расплющило и… На деревьях вновь шелестели золотые листья. С травы под ними пропал желтый ковер. Ненадолго. Первые листья сорвались с веток и, кружась на ветру, понеслись к земле.

Все начиналось сначала. Бесконечная сказка места.

Помня про уговор, Халльвега улеглась под деревцем. Под голову положила сумку. Есть совсем не хотелось, она успела перекусить, пока блуждала по лесу. Убила нескольких монстров, среди которых был очень похожий на козочку, только с клыками и двумя рогатыми головами, одна из которых еще умела прицельно плеваться ядом. Мерзкая тварь, но мясо оказалось вкусным, чуть терпким и солоноватым. Даже сырое. Пришлось есть так, поскольку разводить костер ночью Халльвега не рискнула. Увидят – сожрут, никакие навыки не помогут.

Дни потянулись стройной вереницей друг за дружкой. Одинаковые днем, такие разные ночами, когда контроль за целестиалом спадал, когда расплавляла крылья свобода.

Халльвега бродила по тропкам, изучала опушки, перепрыгивала с одного поваленного ствола на другой, осматривая буреломы, встречающиеся на ее пути. Запоминала монстров, их особенности. Сражалась из чистого любопытства, словно пробуя на вкус. Жаль только, названий их не знает. Но это такая мелочь, честное слово!

Элементалист ее почти не трогал, предпочитая не замечать. Иногда менял места стоянок. Не то из-за того, что его целестиал начинал слишком легко убивать монстров, не то надоедало сидеть на одном месте и видеть изо дня в день одну и ту же картину.