Четыре души

Глава 28

Ощущение удушья стихло только после того, как элементалист остался далеко в стороне. Не пропало до конца, мерцая на границе чувств. Халльвега выдохнула и невольно прислонилась к деревцу. Тонкий гладкий ствол светло-серого цвета перед глазами. Постучала по нему несильно лбом, отстранилась и направилась на поляну. У нее есть дела. Черный матовый клинок бесшумно покинул ножны на боку.

На скачущие цветки охотилась чуть больше недели. Пока Ятран не передал приказ Къярхана двигаться дальше.

Халльвега смотрела на предмет предстоящей охоты, покусывая губу в нерешительности. Огненные дриады казались ей чем-то невозможным. Не для ее уровня, не сейчас. Удушье только усиливалось со временем, даже когда Къярхана не было рядом.

Твари отличались от своих собратьев, на которых она охотилась прежде. Там дриады были больше похоже на стволы деревьев с веточками и иногда листиками. Зеленые, быстро бегают, ростом около метра. Навыков не имеют, машут руками-ветвями, часть из которых острые как лезвия, но все то же дерево, можно срубить при должном умении.

Огненные дриады выглядели иначе. Они стали выше ростом, около полутора метров. Зелень сменилась темно-бурым окрасом. На месте бесформенного ствола-тела проглядывали человеческие очертания. Руки отличались от локтя, там знакомые когти. Судя по цвету и виду, не простое дерево, перерубить будет сложно. На голове вместо привычных листьев горит пламя. И, глядя на алые прожилки на стволе-теле, Халльвега с тоской думала о том, что там почти наверняка еще что-то припрятано по ее душу.

Гнать на монстров не стали, как когда-то с хагнусами. Больше того, Ятран был серьезен, когда предложил посмотреть, как он будет убивать тварь. Интарей от демонстрации отказался со словами, что его манера убивать этих тварей ей ничего не даст.

И вот теперь глядя на то, как себя ведет Ятран возле монстра, старательно пытаясь не прикончить того сразу, Халль медленно подписывала себе смертельный приговор. Она не одолеет это ни за что на свете. Вот этот огненный шар, что сорвался от груди дриады. Откуда он взялся? Как Ятран понял, что сейчас будет атака, что ушел столь быстро в безопасное место? А вон те корни. Откуда, если дриада не впивается ногами в землю, как те же рутовики? Совершенно точно ее умение.

-Еще или так поняла? – Ятран, видимо, заметил обреченность во взгляде изумрудных глаз. Обычно девчонка быстро все схватывала, однако сейчас чего-то опасалась. – Твари сильные, но тебе точно по зубам, Халль. Не бойся их.

-Поняла, наверное, - нерешительно произнесла Халльвега, ей не поверили.

-Стой здесь. Убью для тебя еще одного, - решил Ятран.

Ему можно было сказать за заботу слова благодарности. Если бы Халльвега не понимала всю тщетность попыток. Ладно, хоть бояться перестала. А драться все равно надо. Еще бы навыки чуть лучше, да оружие.

Черный матовый клинок с укоризной мерцал при свете дня. Солнце зашло за небольшую тучку, перестав слепить глаза. Ей пора нападать. Узнает Къярхан о невыполнении приказа, будет худо.

Не так быстро, как казалось со стороны. Нервы мешали трезво думать, но от атак Халльвега уклонялась неплохо. Нужно успокоиться, постараться расслабиться. В противном случае ей не удастся уложить опасную тварь.

Скрип тела дриады действовал на нервы. Будто ствол дерева расщепился во время грозы и теперь покачивается на ветру, не зная, стоит ли ему окончательно разделиться и упасть, или еще немного продержаться, радуя зеленые листки на своих ветвях.

Алые глаза так близко. Замешкавшись, Халльвега пропустила огненный шар. Это больно!

Огненную дриаду, прыгнувшую на опрокинутую навзничь авантюристку, разрезало пополам. Халльвега с земли проследила за тем, как деревянное тело развалилось. Скрип прекратился, алые язычки пламени затухли в траве.

-Спасибо, - поморщившись от боли к правом предплечье, поблагодарила за помощь она.

-Ты за полчаса ни разу не нанесла ни одного стоящего удара, - вид Интарея был мрачен. Ему не нравилось то, что он видел, точно так же, как Ятрану. Оба чувствовали, что девчонка боится, не понимали только лишь – чего? Эти монстры совершенно точно ей по зубам! – Продолжишь в таком же духе, сдохнешь. Я больше помогать не стану.

На грубые слова осталось только молча кивнуть. Да, целестиалы ей в няньки не нанимались, чтобы страдать подобными пустяками. Сама должна справляться, своими силами.

Выпила лечебное зелье, чтобы унять последствия от столкновения с огненным шаром, кряхтя поднялась. Поморщилась от постепенно пропадающей боли. Зелье хорошее, только сильное очень. Накроет отдачей, если будет часто пить.

Со второй дриадой нервы уже не шалили так сильно. Кружила вокруг нее, пытаясь понять и приспособиться. Уже не так быстро, но никак не попасть толком, уворачивается, зараза, на славу. Удар клинка о тело дриады вышиб сноп искр. Оно вообще поддается?

Сделала шаг назад, споткнулась о корни, о которых успела позабыть, и полетела в траву. Она в одну сторону, клинок в другую. Умная тварь мигом отрезала от оружия. За что поплатилась – на этот раз кинжалы Ятрана прошили грудь в двух местах. Дриада мигом потухла и завалилась набок. Ее отшвырнули пинком ноги в сторону.

-Халль, что с тобой сегодня? – Ятран не понимал поведения девчонки. Ведь не сложные монстры, вполне по силам той. Но кроха дергается, нервничает, ведет себя странно, не может сосредоточиться. – Иди сюда. Иди сюда, я сказал. Сядь. Ну? В чем дело.

-Не знаю, - тихо призналась Халльвега, не найдя в себе сил смотреть в глаза мужчине. Уткнулась в темно-бурое шершавое тело огненной дриады. Алые прожилки на том стали черными. – Я не могу.

-Не можешь или не хочешь? – возле колена в опасной близости в землю воткнулось черное лезвие ее клинка. Интарей мрачной тучей возвышался над ним. – Думаешь, это игры какие-то?

Халльвега промолчала. Сердце не на месте. Что за гадкое чувство поселилось внутри нее? Разочарование? Но в чем?!

Едва слышный колокольчик зазвонил на задворках памяти. Халльвега нервно сглотнула и протянула руку к рукояти клинка. Чуть теплая поверхность немного успокоила. Вот оно. Вот, что мешает ей, парализуя тело и волю.

Не удержавшись, метнула косой взгляд вдаль. Через кусты, через поляну. В той стороне, откуда они пришли к дриадам, у деревца стоит знакомая фигура и наблюдает с расстояния за тем, как идет охота.

Вот и ответ. Поморщившись, поднялась на ноги. Второе зелье последовало за первым. Ран на теле слишком много, чтобы ввязываться в очередную авантюру. Страх не отпускал, сковывая движения и пальцы тонкой корочкой льда.

Третью огненную дриаду вновь прикончил Ятран. Халльвега успела получить и огненным шаром, запутавшись в корнях, и попала под раздачу острых когтей. Такими темпами у нее зелий не останется, все, что приготовила, выпьет за день.

Или нет.

Ятран проследил за тем, как девчонка свалилась в траву. Не от усталости же после очередного боя? Глупость полная, у этой чертовки выносливости на десятерых хватит с ее стилем боя. Который сегодня куда-то запропастился.

Шло время, тело оставалось неподвижным. В голову закрались первые подозрения. Ятран огляделся по сторонам. Фигуру в стороне обнаружил быстро. Как только прежде не обратил внимания? Зато, кажется, теперь стало понятным поведение крохи. Чувствовала присутствие элементалиста, не могла собраться с мыслями, отчего допускала ошибки. Которые стоили ей дорого.

-У вас охота до вечера, - Къярхан подошел ближе. Нагнулся и поднял безвольное тело, закинул себе на плечо. – Сегодня я не в настроении.

Стоящее предупреждение. Ятран только об одном беспокоился: как бы их хозяин не прикончил девчонку по дороге или у костра, пока они с Интареем будут исполнять приказ. Если уж Къярхан предупредил о том, что эмоции дали сбой, то дела у них обстоят еще хуже, чем можно предположить.

Халльвега очнулась незадолго до рассвета. Сжалась в комочек в корнях деревца и закрыла глаза. На щеках ощущала влагу, но не помнила, чтобы плакала. Ее мутило и знобило. Мерзкое чувство после пережитого накануне ада.

Ногти с силой впились в ладошки. Только не вспоминать, только не думать. Нужно поесть. Собраться с силами и заставить себя что-то съесть. Тогда наваждение отступит, слабость начнет проходить и кошмары останутся призраками в прошлом.

Еще бы как-то уговорить себя на то, что они не вернутся. Она уже не верила в эти сказки.

День приходила в себя. В сумке лежали кусочки вяленого мяса, которые остались из лагеря хагнусов в руинах. Ими и спаслась. На ночь улизнула в сторону от вернувшихся с охоты целестиалов. Только здесь, в тишине и одиночестве сумела расслабиться немного. Едва осязаемое удушье не думало проходить до конца, лучше всего говоря о том, что происходит.

«Убей».

Халльвега вздрогнула, пальцы сжали клинок. Она успела позабыть этот холодный голос в голове, полностью лишенный эмоций. Ледяной и безжалостный, не ведающий слов отказа или отговорок. Къярхан хотел, чтобы она убила эту тварь, и если она не в состоянии сделать это сама, он даст ей стимул.

К чертям! Со слезами ярости на глазах метнулась к дриаде вновь. Они кружили уже десять минут, без результата. Хочет, получит. Не получится, сдохнет. Больше на этот ад она не подпишется. Пусть ищет себе другую игрушку. Она не может больше так!

Клинок высекал искры о прочное тело дриады. У Интарея получалось легко – один удар и пополам. Даже кинжалы Ятрана пронзали тело монстра насквозь без видимых усилий. Подарок Турмалина справляться с поставленной задачей так просто не желал.

Схватка затянулась. Не в силах сосредоточиться толком, Халльвега допускала ошибки. Понимала, но ничего не могла с собой поделать. Что-то мешало ей. И это не банальное внимание Къярхана, которое прежде не трогало. Да что там, она его не замечала. Надо убить монстра – убьет. Сейчас все было иначе. Чувство, что над ее головой занесен меч, готовый обрушиться на беззащитное тело в любую минуту, мешало нормально дышать. Каждый миг мир мог подернуться пеленой, под покровом которой вновь будут ломаться кости. А там еще немного и… Что такое жить, будучи в шаге от скорой смерти? А сражаться и знать, что смерть стоит за твоей спиной, и это не монстр, который прыгает впереди, пытаясь оторвать голову даже не самым болезненным способом?

Третий флакон. Реакция начала хромать. После четвертого пришлось постоянно напоминать о том, что надо держать клинок, не то отлетит в сторону из безвольных непослушных пальцев.

Она сдохнет от острых когтей дриады, когда не сможет больше стоять. Это лучше, чем еще раз тот ад. А за ним еще, и снова, прежде чем Къярхан оборвет жизнь сошедшего с ума существа окончательно.

Мир плавал вокруг. Но даже так Халльвега увидела, как дриада в двух метрах от нее вдруг потухла и свалилась на землю. За ее спиной стоял Ятран. Не дал убить отчаявшуюся авантюристку.

-Зачем?.. – тихо прошептали губы.

Тело свалилось следом за дриадой на землю. Ятран опустил руки с кинжалом. Слова не покинули языка, не успел произнести их вслух. А сейчас смысла уже не было.

Два раза подряд. Мурашки по коже от воспоминаний. Что должна чувствовать эта девочка от подобных пыток?

-Ее к костру, - передал Интарей слова Къярхана, подходя ближе. Остановился над безвольным телом, поймал взгляд друга. – Сказал, что пройдется. Если не успокоится, она не сможет охотиться, и он убьет ее. Просил не беспокоить.

-Сколько у нее есть времени?

-Не сказал, - мотнул головой Интарей. Вздохнул. Никакого удовольствия лицезреть беспомощное существо с кровавыми слезами на раскрытых немигающих глазах. Любое другое наказание могло быть интереснее и веселее. Сам бы посмеялся. Но не здесь.

-Значит, совсем немного, - подвел итог Ятран. Поднял девушку на руки и зашагал со своей хрупкой ношей к разбитому лагерю. – Паршиво.

-Не хотелось бы с тобой соглашаться, но придется. К сожалению, мы ей с редкими монстрами не помощники. А там, где можем что-то сделать, понадобится ее на кого-то заменить.

-Похоже, именно это он и чувствует, поэтому сдерживается с трудом. Ладно, если Хозяин пошел проветриться, несколько дней его не будет. Может, успеет оклематься. А там и дриад убьет без его близкого присутствия.

-Надолго ли? Убьет их, он найдет для нее кого посильнее, - скривился Интарей, до которого уже дошел смысл охоты, который преследовал Къярхан. Сильнее и сильнее, пока не упрется в потолок, за которым можно растерзать в клочья.

-Может, найдет еще душу, - предположил Ятран.

-После третьей он ее живьем есть будет за каждый прожитый день. Не выдержит.

-Посмотрим. Столько выдержала, выдержит и это.

-Хочешь поспорить? – зажегся идеей Интарей, повернувшись к другу.

-На что?

-Ночь с твоим парнем.

Глухой стук вынудил Ятрана посмотреть в сторону, в следующий миг над побережьем лесного озера разнесся веселый смех. Интарей, увлекшийся разговором, совершенно не смотрел перед собой, за что и поплатился, врезавшись в ствол коварного деревца. Теперь сидел и потрясал головой. Из рассеченной брови кровь стекала тонким ручейком и капала на воротник.

-Рискнешь к нему подойти, заставлю сильно пожалеть. На Къярхана тогда можешь не рассчитывать, - на всякий случай крикнул он другу, не замедляя шага. Услышал тот или нет ответ, его не сильно заботило. Оклемается, догонит.

Девушке в себя помогал прийти Ятран. Интарей умыл руки со словами, что из него нянька неважная. Еще по шее даст, если упрямиться будет, а уж эта медлительность чего стоит! Терпение иссякнет быстрее. Правильно, иссякать особо нечему, потому как его нет. И это даже не смешно, а так и есть.

Осмысленное выражение к изумрудным глазам вернулось ближе к ночи. Халльвега сидела тихо, обхватив колени руками. От попытки уйти в сгущающиеся сумерки, чтобы раствориться в темноте, удержал Ятран.

-Сиди. Къярхана сегодня не будет.

-Не будет? Что-то случилось? – Халльвега кашлянула, чтобы прочистить горло.

-Къярхану не нужна твоя смерть, Халль. Понимаю, что ты о нем думаешь, но убивать тебя ему не очень хочется.

-Тогда зачем все это? – прошептала тихо она. Зажмурилась и потерлась щекой о коленку, на которую положила голову. Сидела возле костра и смотрела на пламя. Почти так же, как Къярхан. Что видел элементалист в играх огня? Она вот не видит ничего. Завораживает.

Риторический вопрос повис в воздухе. Ятран как будто понял, что ответ ей не нужен. Сама все понимает. Спросила просто за тем, чтобы спросить.

Ночь прошла незаметно в тепле костра. Поневоле вспомнилось, как они с Ятраном в руинах под боком у хагнусов могли так же сидеть, поджаривая кусочки съестного. Халльвега успела уснуть, свернувшись клубком. Дрожь прошла, как пропали последствия недовольства элементалиста. С рассветом на охоту.

Халльвега успела улизнуть, пока оба целестиала спали. Хотела пройтись в тишине, одна. В отсутствие Къярхана лишь эти двое напоминали ей о том, что жизнь висит на волоске. Если убрать и их, мир начинал играть совсем другими красками.

Тихий плеск волн почти не нарушал покоя утра. Прохладная вода омывала ступни, пока она шагала вдоль по берегу. Ботинки на шнуровке закинула за плечо, удерживая двумя пальцами. Взгляд изучал гладкую поверхность постепенно светлеющего озера. Ночью почти что черное, с восходом солнца обратится в жидкое серебро.

Халльвега запрокинула голову. Небо голубое, чистое. Лишь у горизонта виднеются тучи. Каждый раз, когда их так много с утра, днем идет дождь. Похоже, сегодня ей придется мокнуть. Впрочем, может повезет, и пройдет мимо.

Огненные дриады бродили по полянам, никак ни на что не реагируя. Что-то делали у стволов деревьев, после чего те сгорали. Могли сидеть на поваленных стволах, которых пламя и не думало пожирать. Могли даже танцевать, собравшись в кучку из нескольких. К таким скоплениям Халльвега предпочитала не подходить. А вот Интарей, похоже, тогда сунулся, за что и поплатился.

Без надзора, без удушья, которое в последние несколько дней буквально грызло глотку, дело пошло быстрее и легче. Халльвега с удовольствием кружила вокруг монстра, выбранного в стороне от других. От огненного шара увернулась. Это оказалось не сложно, если сосредоточиться на противнике, а не витать в облаках. С корнями тоже все просто. Халльвега воспользовалась ими, чтобы уронить дриаду на землю.

Клинок высек сноп искр о руку. Не поддается, зараза. Темно-бурое дерево слишком прочное для ее клинка. Нужно пробивать защиту, тогда дастся. Продолжила наносить удары. В глазницу клинок пошел по рукоять. Халльвега с трудом выдернула свое оружие, прошла под рукой твари, обрушивая силовой удар щитком левой руки по виску твари, обогнув ту со спины по инерции. За отлетевшим телом прыгнула сама, настигнув в воздухе. На этот раз удача улыбнулась, черное лезвие прошило дриаде грудь.

Извлекла клинок не без усилий. Застревает, как в дереве. Впрочем, так оно и есть.

До вечера ее никто не нашел и не трогал. А под дождем оказалось очень легко сражаться против дриад. Пламя тех гасло от воды, защита становилась слабее в разы. Добычи тоже становилось меньше. Так и она не ради нее здесь сражается.

У костра никого не было. Целестиалы куда-то умыли руки, Къярхан вернуться с прогулки тоже не успел. Халльвега быстро перекусила и отправилась на ночную прогулку.

Утром у костра сидела знакомая фигура в темно-синих одеждах. Халльвега невольно сжалась от взгляда, который уловила на себе. Удушье не вернулось. Значит, Ятран не солгал. Надолго ли только хватит хорошего настроения элементалиста?

К концу недели, что она охотится на дриад, все чаще всплывала эта мысль. На каких следующих монстров ее отправят? Скачущие цветки – этап пройденный. Дриады – практически тоже. Ятран упоминал каких-то красных шипастых летунов, что обитали глубже в лесу. Думать боялась о том, что это за твари.