Денис Котик и орден бледных витязей

ИСТОРИЯ ВОСЬМАЯ, В КОТОРОЙ ЛЕТАЕТ ГРОБ, КРИЧАТ ГРИФОНЫ, А ДРАКОН ПЛЮЕТСЯ ХЛАДИНИЕМ

Наутро распогодилось. Свежий ветер разогнал тучи, море успокоилось и выглянуло ласковое солнце.

Неизвестный корабль, а точнее ладья, по-прежнему бесцельно болтался вдалеке от берега со спущенным парусом.

Увы, что происходит на борту ладьи, рассмотреть было практически невозможно. Ясно было только, что корабль не спешит причаливать к острову До Свиданья. Впрочем, и удаляться от него вроде бы не собирается.

Денис, Леся и Максим стояли на вершине башни Хитроцельса и обсуждали что делать дальше.

Тишу, казалось бы, тема их разговора должна была заботить больше всех. Ведь именно он заварил всю эту кашу! Однако через несколько минут этого "военного совета" шошарр приуныл, поскучнел и, широко позевывая, сообщил, что просто обязан проверить оранжерею Хитроцельса на предмет того, не растут ли в ней какие-нибудь особенно деликатесные фухтели.

Следует сказать, что Тиша на удивление быстро освоился в сложной системе шахт и коридоров башни, словно бы прожил там всю свою жизнь!

Он радостно носился повсюду на скрипучей вагонетке, совал свой хобот во все закоулки и тайники, без страха трогал и пробовал все, до чего мог дотянуться. Словом, производил впечатление шошарра, который готов остаться в этом до отказа напичканном волшебством месте навсегда.

– Жаль, что Хитроцельс обиделся из-за Солнца. Он ведь на самом деле неплохой дядька, – вздохнул Денис. – Но как ему объяснить, что у нас совершенно нет времени?

– Да ведь объясняли уже вчера! Чуть не охрипли! – проворчал Максим, усаживаясь на каменный парапет, окружавший вершину башни. – Что нам было еще ему сказать? Что мы ненавидим искусственные солнца? Что мы ненавидим волшебство?

И в самом деле: вчерашний ужин и так закончился ожесточенным спором.

Ребята упрашивали Хитроцельса снабдить их лодкой или еще какой-нибудь посудиной, чтобы добраться на ней до неведомого корабля, посадить на него Тишу и вернуться обратно.

Леся в конце концов даже заявила, что они согласны принять участие в изготовлении Хромосферы и запуске Солнца Хитроцельса – после того как они сдадут Тишу мореходам Архипелага. Но взбалмошному волшебнику как вожжа под хвост попала: нет у него никакой лодки! Нет даже никакой посудины! А размениваться на мелочи и заниматься паршивым плотницким ремеслом он не собирается! И вообще, по законам гостеприимства он готов терпеть их в своей башне сколько влезет, только пусть перестанут канючить! Не хотят помогать – так пусть хоть не мешают!

– Да, прямо беда... – вздохнула Леся. – Вот бы придумать как этому кораблю просигналить!

– Действительно, – согласился Денис, – если бы они сами подошли к До Свиданья, все наши проблемы были бы решены!

Максим задумчиво грыз дужку своих очков.

– Слушай, а зеркальца у тебя нет? – спросил он у Леси.

– Зеркальце? Было где-то...

– Ну так давай. Хоть солнечных зайчиков попускаем. Может, они там, на корабле, обратят на нас внимание.

Денис признал, что мысль очень даже ничего. Ему стало немного завидно, что такое элегантное решение проблемы предложил Максим, а не он сам.

– Ага, нужны им твои зайчики, – буркнул Денис. – Они что – башни не видят? Я думаю, если их такая громадина не заинтересовала, то зайчики их не заинтересуют и подавно!

– Может, они как раз башни и боятся, а потому не подходят к берегу, – возразил Максим. – А если им посигналить, они увидят в подзорную трубу, что здесь нет ничего страшного. Что на вершине – обычные ребята, то есть мы. Им станет интересно кто мы такие – вот они и подплывут, чтобы рассмотреть все получше.

– Так. Ясно, – сказала Леся, которая тем временем перерыла все карманы. – Я вчера зеркальце переложила в рюкзачок. Сейчас за ним схожу...

БУМ...

БУ-УММ...

БУ-У-УМММ...

Гулкие удары разнеслись над островом До Свиданья. Будто кто-то уронил с Останкинской телевышки три железных контейнера, набитых чугунными ядрами.

Брови Дениса взлетели на лоб.

– Это что еще такое? – спросил он, озираясь. Денис пытался понять, откуда доносятся звуки – изнутри башни Хитроцельса, со стороны моря или...

БУМ...

БУ-УММ...

БУ-У-УМММ...

Еще три удара!

Заподозрив неладное, Денис посмотрел в сторону Двери.

Он и его друзья находились сейчас очень высоко. Куда выше макушки платана, на который Денис залазил вчера, чтобы поглядеть, что находится за стеной.

Перед ними как на ладони лежало все то, что видел Денис вчера по ту сторону стены, в Зазеркалье. А именно: вторая половина острова До Свиданья, платаны, чугунные цепи над морем и само море. Только не было в море крохотного кораблика, не торчала из воды рядом с островом исполинская башня Хитроцельса и вообще: зеркало отражало лишь то, что ему вздумается.

А сейчас вздумалось ему отразить (или, точнее, показать?) нечто странное и зловещее.

Под самой стеной – там, в Зазеркалье – топтались огромные крылатые существа с львиными телами, орлиными головами и крыльями. Всего их было четыре и каждое из них имело свою масть. Одно существо было серое в яблоках, другое – вороное, третье – белое, а четвертое – медно-рыжее.

На спинах крылатых существ сидели диковинные всадники. На головах у них были надеты глухие шлемы с прорезями для глаз. В этих шлемах, в блестящих, будто бы лакированных плащах и матовых стальных латах всадники напоминали европейских рыцарей времен войны Алой и Белой Розы. Правда, Денис не заметил при них ни одного копья, но это еще не значило, что они вовсе безоружны.

Невидимое полупрозрачное зеркало, которым продолжалась вверх стена острова До Свиданья, обладало какими-то очень необычными волшебными свойствами. Потому что спустя несколько минут на нем появились... большие огненные надписи!

Над головой каждого крылатого существа теперь плавала надпись "Грифон". А над головами рыцарей загорелось: "Кевин", "Кельвин", "Конрад", "Корвин".

– Ты посмотри, как в компьютерной игре! Ты понял, Денька? Волшебное стекло разъясняет, кто пытается войти в Закрытку! – восторгался Максим. – Спорнем, что когда мы вчера в Дверь стучали, нас точно так же было видно?! И над нами было написано "Денис", "Леся", "Максим", "Тиша"! Ты понял?! Это система безопасности Архипелага на случай серьезной осады из Закрытки! Правда, не совсем понятно, почему эта система показывает не коридор лагеря "Лукоморья", а вторую половину острова...

– Действительно... – пробормотал Денис. – Но мне бы хотелось, чтобы в этой компьютерной игре были кнопки "Стрелять из пушки" и "Стрелять ракетами".

– Зачем это? – не понял Максим.

– Потому что мне кажется, то есть я практически уверен в том, что... что к нам пожаловали те самые чудовища, за которыми охотился Кузнецов! Те, которые были там, на озере!

– Ты думаешь?!! – завопил Максим и в его глазах заиграл неподдельный ужас.

– А ты что думаешь?!! – еще громче завопил Денис, который вдруг со всей ясностью осознал, что на этот раз они все-таки вляпались по самые уши. И притом отнюдь не в варенье...

– Мальчики, надо бы сходить за Хитроцельсом, – негромко и спокойно сказала Леся. В отличие от Дениса и Максима она самообладания не потеряла.

И тут в поле зрения в Зазеркалье появился новый предмет. Этот предмет пятился задом от Двери. Надпись "Грендель, магистр Ордена Бледных Витязей" появилась над ним быстрее, чем ребята опознали в нем...

Гроб!

Это был гроб! И не простой, а летающий!

Огромный, весь не то гранитный, не то мраморный, он держался в воздухе... благодаря фигуркам четырех грифонов, расположенных попарно спереди и сзади!

Грифоны лениво помахивали каменными крыльями, но этого, видимо, чудесным образом хватало. Тут и самый последний скептик, не верящий ни в магию, ни в экстрасенсов, согласился бы, что в этих каменных грифончиках заключена немалая волшебная сила.

А где же магистр Ордена Бледных Витязей, о котором сообщала надпись? Оставалось предположить самое страшное: он лежит в гробу!

– Да, ракеты нам сейчас не повредили бы... – согласился Максим.

Гроб перестал пятиться. Едва заметно качнулся. И – со страшной скоростью врезался в Дверь.

БУ-У-УМ!

ХРЯСЬ!

Седьмого удара Дверь не выдержала. Блеснула яркая вспышка. Из дверного проема ударил фонтан деревянной щепы!

И уже не там, в Зазеркалье, а здесь, в Архипелаге, ребята увидели непрошенных гостей.

Между платанами показался гроб магистра. Вслед за ним летели четыре витязя верхом на грифонах.

Выходило, что этот летающий гроб – штучка почище Очков Вия. То, о чем только мечтал Князь Нелюда, когда охотился за Очками, произошло прямо на глазах у ребят!

– Они сломали Дверь! Пора смываться! – закричал Максим.

В ответ раздалось грозное клекотанье грифонов. Сразу же заметив ребят на вершине башни, страшная пятерка свернула вправо. Гроб и грифоны с треском врубились в крону платана, сломали несколько веток и начали круто набирать высоту.

Но прежде, чем показать витязям спину, Денис успел стать свидетелем еще одного чудесного события.

Груда деревянных обломков и погнутые железные полосы, которые еще минуту назад составляли Дверь, вдруг шевельнулись. Железяки выпрямилось, принимая прежнюю форму. А деревянные обломки и щепки резво поднялись в воздух и полетели обратно к дверному проему.

На лету обломки перемешивались и притирались друг к другу. В дверном проеме они зависли поскрипывающим облаком. Еще мгновение – и Дверь снова стояла цела-целехонька!

"Молодцы волшебники! От грубого взлома защита отличная! – порадовался Денис. – Видать, тут Нелюде и вправду нужны были именно Очки Вия, чтобы дверной проем простоял открытым хотя бы минут десять. А иначе как? Взломал дверь, сам выскочил и трех-четырех песьеголовцев с собой вывел, а остальная нечисть останется в Архипелаге, замки на Двери целовать!"

Денис был прав, но кое-чего он не знал. Войти в Архипелаг было куда проще, чем из него выйти. И если летающий гроб магистра Гренделя смог разбить Дверь со стороны лагеря "Лукоморье", это еще не значило, что этот трюк пройдет повторно, со стороны острова До Свиданья.

Не задумывались об этом и бледные витязи.

В круглой площадке на вершине башни Хитроцельса имелись два люка. Один люк – шестиугольный, как и многие дверные проемы башни, – был шагов десять в поперечнике и скрывал под собой центральную шахту, которую Хитроцельс называл "пусковой". Именно из этой шахты волшебник рассчитывал запускать свое искусственное солнце.

Рядом с этим громадным люком имелся другой, куда меньший, и не шестиугольный, а круглый.

Над люком сверху нависал зловещего вида железный грибочек. Давным-давно под ним стоял караульно-дозорный вурдалак, стерегущий покой Лихочара, магистра Водоверти и Моретрясений.

Когда башня досталась Хитроцельсу, волшебник в один прекрасный день решил грибочек этот спилить и выбросить – чтобы не портил своим поганочьим видом строгие очертания башни.

Но пока Хитроцельс подбирал подходящую алмазную пилу, мимо пробежала крыса (к слову сказать, это был прапрапрадед Суперпрезидента Кус-Куса).

Хитроцельс задумался над тем, что крысы испокон веков воруют у людей всякую вкусную и полезную всячину и при этом, как правило, остаются совершенно безнаказанными! Разве это справедливо? Потом он поразмышлял о том, как хорошо было бы построить Абсолютную Крысоловку. И сразу же начал прикидывать, куда девать бедных грызунов, пойманных Абсолютной Крысоловкой. Не убивать же их, в самом деле! Значит, придется их куда-то выселять... На какой-то отдаленный северный остров... Но там, чтобы несчастные воришки не умерли с голоду, их ведь придется чем-то кормить! А зачем же их тогда ловить, если все равно придется выделять для них провизию?

Именно тогда Хитроцельс додумался до "вечного хлеба". "Вечного хлеба" будет так много, решил он, что его хватит с лихвой и людям, и крысам. Если изобрести "вечный хлеб", не будет никакой надобности ни в Абсолютной Крысоловке, ни в острове-тюрьме для пойманных грызунов. Потому что люди и крысы будут жить вместе – и притом вполне счастливо! И все будет справедливо!

А додумавшись до "вечного хлеба", Хитроцельс рассеянно поглядел на алмазную пилу, пожал плечами, положил ее на место и отправился штудировать фолианты по пищевкусовой магии.

Так уцелел железный грибок над круглым люком, под которым была винтовая лестница, приводящая в комнату по соседству с обеденным залом.

Максим и Леся уже успели спуститься по этой лестнице, а Денис только подбежал к железному грибку, когда над зубцами башни показались бледные витязи.

– Стой! – закричал один из них низким, утробным голосом. – Стой где стоишь, а то хуже будет!

Но Денис и не думал повиноваться. Подошвы его кроссовок загрохотали по винтовой лестнице.

Денис уже почти полностью скрылся в люке и собирался захлопнуть за собой крышку, когда его обдало волной ледяного воздуха.

Прямо над его макушкой пронесся бледный витязь верхом на клекочущем грифоне!

Сверкнул длинный меч! Его узкий, изящный клинок переливался всеми оттенками синего и фиолетового! А на клинке от перекрестия рукояти до самого острия полыхали выгравированные магические письмена на тарабарском языке!

Меч описал полуокружность и... врезался в ножку железного грибка над люком. Брызнули искры. Закаленная в мертвой воде сталь легко прошла сквозь проржавленную стойку, в уши ударил омерзительный лязг.

Денис вздрогнул от испуга, поскользнулся и кубарем полетел вниз.

Железный грибок упал. Край его шляпки провалился в отвор люка и заклинил его крышку...

Набив себе немало шишек и ссадин, Денис наконец обнаружил себя на полу комнаты. Максим и Леся что-то кричали, но он почти ничего не разобрал – наверху в четыре глотки надсаживались рвущиеся в бой хищные грифоны.

Бледный витязь, которого звали Корвин, спешился и играючи зашвырнул в море срубленный железный грибок. Путь в башню был для витязей открыт, ведь люк оставался распахнутым настежь!

Все орали одновременно, так что гвалт поднялся невообразимый. Каждого заботило что-то свое.

– Немедленно выдайте нам гнусного вора, иначе мы ворвемся внутрь! – грохотал кузнечным молотом голос Корвина. – И тогда, клянусь всеми тайнами мироздания, вы пожалеете о своем упрямстве!

– Назад, Денька, назад! Вставай же ты, чего разлегся?! – причитала Леся.

– Надо забаррикадироваться в соседнем зале! – кричал Максим. – Бежим, бежим скорее!

– Где Хитроцельс?! Мы должны предупредить его, – бормотал Денис, потирая ушибленные бока.

Но Хитроцельса, как оказалось, можно было и не предупреждать.

Потому как Альбин-Рубин, его верный друг и привратник, все ему рассказал в первую же секунду появления бледных витязей на острове До Свиданья.

Волшебнику просто требовалось некоторое время, чтобы выбрать самую научно обоснованную форму борьбы с непрошеными гостями.

Зная о бледных витязях не понаслышке, Хитроцельс понимал, что справиться с ними будет очень нелегко. Также он догадывался, что бледные витязи появились здесь неспроста, что виной всему юные лицеисты и увязавшийся за ними хомо элефантикус.

Потому как Тихуан-Шушкид-Масу-Масу, которого лицеисты называли просто Тишей, хотя и производил впечатление славного малого, но явно потащился за тридевять земель неспроста. А "неспроста" означает, что у него есть какая-то тайна. Вероятно, именно за этой тайной и охотятся бледные витязи.

Если мыслить логически, то есть бессердечно, выходило, что надо просто выдать бледным витязям того, за кем они сюда явились. То есть, скорее всего, Тихуана-Шушкида-Масу-Масу.

Однако Хитроцельс не был бессердечен. Обычаи гостеприимства были для него святы и нерушимы.

Даже великие и нерушимые законы, открытые волшебной наукой, не казались ему такими важными, как обычаи гостеприимства. В том не очень-то веселом мире, где он родился и выучился на алхимика, хозяева с оружием в руках выходили защищать своих гостей. Даже когда те были не в ладах с законом...

– Понять бы еще, что в нашем случае, милостивые государи, является оружием... – произнес он вслух, хотя никаких "милостивых государей" поблизости не было.

Но соображал Хитроцельс с утра на удивление хорошо – за завтраком он выпил два ведра крепкого чаю, способствующего мыслительной деятельности. И съел четыре подноса витаминизированного драконьего корма. (Этот корм он разработал когда-то по слезному прошению одного английского колледжа для юных чародеев. Но заказчики отказались от корма, сославшись на то, что кошачий "Вискас" из Закрытки, оказывается, подходит для драконов куда лучше. Они становятся от него совсем ручными и ласковыми, как кошки.)

Так вот, соображая хорошо, Хитроцельс как раз и сообразил, что завтракал-то он драконьим кормом. Это напомнило ему, что он по счастливой случайности сейчас сам является драконом.

А драконы что? Правильно! Драконы очень боятся грифонов. Грифоны же, в свою очередь, очень боятся драконов. Это невероятный, но вполне доказанный зоологический факт. А как грифоны испугаются, когда увидят дракона, который их ни капельки не боится? Хо-хо!

Но напугать вражеских "лошадей" (а грифоны для бледных витязей – те же лошади) – половина дела. Врага надо еще ней-тра-ли-зо-вать.

А как его нейтрализовать? Испепелить, развеять песком по ветру, превратить в шахматные фигурки?

Утопить в море?

Вбить по уши в землю?

Нет, это было бы слишком жестоко...

К тому же, как подозревал Хитроцельс, бледные витязи были от всего этого заговорены. И не простыми, а отражательными заклинаниями.

Это означало, что каждый, кто попытается испепелить или вбить по уши в землю бледного витязя, сам полетит по ветру невесомыми серыми хлопьями или вдоволь накушается невкусной почвы у себя под ногами.

Если бы у Хитроцельса был мед, при помощи заклинаний и некоторого количества ифрития он мог бы превратить его в Абсолютный Клей. И приклеить всех бледных витязей вместе с летательным аппаратом магистра Гренделя к местным платанам. От такого клея заговорить невозможно.

И это даже было бы не очень сложно...

Весь процесс изготовления Абсолютного Клея занял бы каких-то тринадцать дней... гмда... Одна проблема – меда у него не было ни ложки...

И тут Хитроцельс вспомнил один очень важный закон магии. Закон этот, открытый древнерусскими чародеями, назывался "Правилом двух клиньев" и гласил: "Клин клином вышибают".

В Закрытке этот закон был известен каждому русскому мальчишке с детства, но только волшебники с лицейским дипломом понимали его суть.

"Правило двух клиньев" на самом деле означало, что против бабы Яги лучше всего подойдет такое волшебство, которое превратит ее в совсем уж дряхлую старушенцию, у которой выпадет последний и единственный зуб, после чего она начнет питаться не добрыми молодцами, а протертым брюквенным пюре. А против соловьев-разбойников прекрасно действовало заклинание, превращающее каждого из них в двух отдельных существ: обычного соловья и обычного разбойника.

В общем, главное было найти в своем противнике какую-то отличительную черту и применить волшебство, которое довело бы эту черту до абсурда. От такого волшебства невозможно было составить ни охранительных, ни отражательных заклинаний.

И такая черта у бледных витязей, конечно же, была!

Витязи были холодные, неимоверно холодные! Температура их тела равнялась пяти градусам по Кельвину! А у самого опытного из них она составляла ровно один градус по Кельвину! Потому-то его и звали Кельвином!

Но если в Закрытке температура ни при каких условиях не может быть ниже нуля по Кельвину, то физические законы Архипелага допускали температуры на сто градусов ниже!

Вещество, способное принять такую температуру, называлось хладиний. Именно специальный морозильник с чистым хладинием позволял Хитроцельсу хранить почти готовое солнце прямо в подземельях своей башни. Не будь хладиния, все сгорело бы дотла за пару секунд.

Волшебник довольно потер руки, то есть драконьи лапы...

И вот когда ребята уже думали, что Хитроцельс бросил их на произвол судьбы...

Когда бледный витязь Корвин сделал первый шаг вниз по лестнице...

Когда Тиша в панике искал стиральную машину, чтобы спрятаться от злющих бледных витязей, и все никак не мог ее найти...

В глубине башни раздался мощный гул, будто бы там проснулся рой шершней размером с корову. Створки пусковой шахты стремительно распахнулись, изо всей силы ударив Корвина по плечу. И, не успели бледные витязи сказать "ой-ой-ой", из шахты выскользнул и, со свистом рассекая воздух перепончатыми крыльями, взмыл в небо буро-малиновый дракон средней упитанности.

Грифон Корвина, которого держал под уздцы Кельвин, издал пронзительный крик. Он поднялся на дыбы, захлопал крыльями и бросился наутек первым. Вслед за ним, не слушаясь поводьев, ударились в бегство грифоны Конрада и Кевина.

Проклинающие все на свете бледные витязи едва удержались в седлах.

Корвин, поднявшись на ноги и обнаружив, что его грифона и след простыл, подбежал к Кельвину, который едва-едва сдерживал свою крылатую животину – тоже насмерть перепуганную.

– Откуда здесь драконы?! – рявкнул Корвин. – Ты же говорил, последнего дракона в Архипелаге твой прадед пленил еще двести лет назад? Кто клялся, что нам не понадобятся глазные капли для грифонов?

– Да почем мне знать?! – огрызнулся Кельвин. – Запрыгивай ко мне и держись покрепче, а то мой сейчас тоже сорвется!

Корвина два раза просить не надо было. Ему вовсе не хотелось оказаться один на один с неопознанным драконом.

Гроб магистра Гренделя, в свою очередь, не стал дожидаться, когда дракон плюнет в него своим фирменным плевком – фонтаном огня – и со скоростью реактивного лайнера понесся прочь, в направлении аллеи платанов.

Однако Хитроцельс не спешил нападать. Наслаждаясь произведенным эффектом, он описал несколько больших кругов над башней. Волшебник решил, что если витязям удастся улизнуть в Закрытку, он не будет тратить дефицитный хладиний и заодно наживать себе лишних врагов.

В свою очередь, Максим, Леся и Денис решились подняться наверх, чтобы своими глазами увидеть, что же там творится.

Вся компания – летающий гроб, двое витязей верхом, грифон без седока и грифон с двумя седоками – сгрудились у Двери.

После полутора десятков совершенно бесплодных ударов выяснилось, что с этой стороны прошибить гробом Дверь невозможно.

– Ага! – ликовал Максим, который обычно осторожничал больше других, зато и отходил от любого испуга моментально. – Ясно вам, поганки бледные?! Тут вам Архипелаг, а не подворотня какая-нибудь! Вход – рубль, а выход – два!

– Гаси их, Хитроцельс! Гаси! Чтоб знали! – подливал масла в огонь Денис.

А Леся засунула в рот два пальца и что есть мочи лихо засвистела. На зависть Денису и Максиму, которые даже не подозревали за Лесей такой редкий талант!

Гроб отлетел в сторону и опустился на землю, словно бы в изнеможении. Тогда за дело взялись грифоны. Они впивались в Дверь когтями, оставляя глубокие борозды и вырывая щепки длиной в локоть. Когти, кстати, были у грифонов острейшие, они разрывали даже железную оковку Двери!

Но продолжалось это недолго. Потому что когда начало казаться, что Дверь вот-вот дрогнет, какая-то неведомая сила отбросила грифонов прочь. Да так, что они с жалобным клекотом полетели кубарем!

– Ребята, послушайте! – воскликнул Денис, хлопнув себя по лбу. – До меня только что дошло!

– Что? – хором спросили Леся и Максим.

– Помните эту летнюю историю с Дверью? Когда Влада бросила на Дверь взгляд-вперед и увидела, что об нее будто бы саблезубые тигры когти точили?

– А ведь точно! – ахнула Леся. – Вот и отгадка! Она видела будущее! То будущее, которое сейчас, на наших глазах, сделалось настоящим!

Тем временем бледные витязи спешились, обступили гроб магистра и повернулись к своему извечному врагу – дракону – лицом.

Настроение у витязей было хуже не придумаешь. Но если витязи и не были добросердечны и приятны на вид, то уж в отсутствии отваги никто не смог бы их упрекнуть.

Никто из них не дрогнул, когда Хитроцельс, сложив крылья, начал пикировать на них, как заправский бомбардировщик.

Впечатлительные грифоны теперь уже не клекотали, а скорее кудахтали. Завидев приближающегося дракона, они полетели прочь, предоставив своим хозяевам самим разбираться с крылатой рептилией.

– Что это делает Хитроцельс?! – испуганно спросил Максим. – Неужели он собирается драться?! Один против четверых? У них же мечи! Да небось не простые! Магические!

– Это точно, – согласился Денис. – Один из них железную стойку как тростинку перерубил! Таким мечом можно, небось, и камень взять!.. Эй, Хитроцельс, эге-ге-ей! – попытался докричаться до волшебника он, сложив ладони рупором. – Осторо-о-ожно! Брось ты их, возвращайся! Больше они не сунутся!

– Да он не слышит, далеко же, – рассудительно отметила Леся.

"Как же, не сунутся, – подумал Хитроцельс, уловив крик Дениса сверхчутким драконьим слухом. – Им только дай очухаться! Как начнут заклинания наворачивать – могут, неровен час, и башню завалить!"

Думая так, Хитроцельс прицелился точно в гроб, широко распахнул пасть и... выплюнул хрустальный термос с хладинием, который держал за щекой с самого начала своего нападения на витязей!

Волшебник-дракон вышел из пике в нескольких сантиметрах от острия меча Кевина, которым тот пытался достать его плотно набитое витаминизированным завтраком брюхо.

Сразу вслед за тем термос разбился.

Всеми цветами радуги полыхнули на солнце осколки.

Рыцарей накрыло облако хладиния.

Волшебное вещество было таким холодным, что по сравнению с ним самая жестокая стужа на Северном полюсе показалась бы полуденной жарой в Сахаре.

Хладиний был холоднее, чем вообще можно себе представить.

И даже еще холоднее чем то, что представить себе уж никак невозможно.

И хотя сами бледные витязи были ужас какими холодными...

Хотя каждый их шаг по земле оставлял ледяной отпечаток...

...Все равно, такой мороз стал для них полной неожиданностью!

Хладиний осел на каждом из бледных витязей мельчайшей изморосью, которая смерзлась в толстую корку, что была тяжелее свинца, крепче стали и тверже алмаза.

Кельвин, Корвин, Кевин и Конрад на время превратились в ледяные статуи.

Гроб, который стоял за их спинами и которому досталось больше всего, оброс изморозью так, что походил теперь на огромный белый айсберг.

Маленький термос с хладинием дал такой грандиозный перепад температуры по всему острову До Свиданья, что всюду выпал иней. Даже Хитроцельс, которого нагнала и ударила в спину волна ледяного воздуха, обморозил кончик хвоста. С моря сразу задул резкий, порывистый ветер.

– Он применил климатическое оружие! – Максим радовался как ребенок. – Вы поняли, да?! Климатическое оружие! Ух, вот это бомбочка!

Когда Хитроцельс вернулся на башню победителем и раскланялся перед рукоплещущими ребятами, он не упустил случая произнести короткую речь.

– Вот так-то, друзья мои. Один мой дальний родственник некогда сказал: "Знание – сила". Сейчас вы стали свидетелями того, как человек, вооруженный знанием, может одолеть свирепого, численно превосходящего противника. Учитесь в Лицее на совесть. И, возможно, придет тот день, когда вы станете почти такими же могущественными, как я.

– А что это был за противник? – полюбопытствовал Денис.

– Магистр и четыре комтура Ордена Бледных Витязей.

Тотчас же последовали еще два вопроса – от Леси и от Максима.

– А кто такие комтуры?

– И кто такие бледные витязи?

– Комтуры – это, как сказали бы в Архипелаге, воеводы. Или полковники, как сказали бы в Закрытке. В общем, крупные начальники. А бледные витязи... О, это темная и запутанная история...

– Расскажите! Расскажите! – наперебой потребовали ребята.

– Темная. И запутанная, – с нажимом повторил Хитроцельс. – Я расскажу ее в другой раз. Сейчас у меня мало времени. Я должен как можно быстрее выработать пуд хладиния на замену тому, который истратил против бледных витязей.

– Так вы заморозили их веществом, которое называется хладиний, да? – спросил Денис.

– Конечно. Нам очень повезло, что я работаю над постройкой солнца и у меня был небольшой запас хладиния. Это такое редкое вещество, с ним столько возни, что, по-моему, в Архипелаге им никто больше не занимается.

– Ужасная смерть, – притворно вздохнул Максим. – Надо же! Замерзнуть заживо!

– Какая еще смерть?! – испугался Хитроцельс. – Ты о чем это, друг мой?

– Так вы их не убили? – лицо жалостливой Леси засияло.

– Разумеется, нет! – Хитроцельс негодующе щелкнул хвостом. – Зачем?!

– То есть вы их просто законсервировали... – задумчиво сказал Денис. – Наверное, чтобы их теперь починить... ну, разморозить... потребуется довольно сильное волшебство?

Хитроцельс ожесточенно замотал головой:

– Ни-ка-ко-го волшебства! Сейчас хладиний начнет потихоньку нагреваться... Конечно, для этого он заберет много тепла из ближайших окрестностей. Может быть даже, здесь снег выпадет... Но со временем теплый воздух и солнце сделают свое дело. Бледные витязи оттают – и пойдут своей дорогой.

– Но это, наверное, уже к весне, ага? – вопрос был задан Тишей, который появился словно из-под земли.

– А вот и Тишка! Нашелся! – радостно всплеснула руками Леся и, подхватив шошарра на руки, прижалась к нему щекой. – А я боялась, ты со страху забьешься в какую-нибудь дыру! И мы тебя полдня искать будем!

– Нет. С таким папиком, – Тиша ткнул хоботом в Хитроцельса, – я ничего не боюсь. Я просто гулял.

– Ага, просто он гулял, – скептически прошептал Максим прямо в ухо Денису. – Ты погляди, у него вся спина в трухе и паутине. Готов спорить на тысячу рублей, что он, когда бледных витязей унюхал, сразу забился в самый дальний чулан. Или, может, под верстак какой-нибудь в мастерских...

– О чем вы там шепчетесь? – подозрительно спросил Тиша, но, не дожидаясь ответа, обратился к волшебнику:

– Так это... Хотелось бы знать насчет бледных витязей... До весны простоят?

– А ты, дорогой мой элефантикус, я вижу, по мелочам не размениваешься, – ухмыльнулся Хитроцельс. – Может, тебе их до следующей зимы заморозить? Чтобы они и все лето у Двери простояли? Как изваяния?

– Ага. Давайте. Будет здорово, – простодушно кивнул шошарр.

Дракон гордо выпрямился, приосанился, сложил лапы на груди и веско заявил:

– Так знай же, невежественный элефантикус, что хладиний в семьдесят два раза дороже золота. Чтобы заморозить бледных витязей до весны, придется истратить столько хладиния, сколько нет во всей Вселенной!

– То есть до весны никак, да? – с наивным видом переспросил Тиша. – Может, поискать в соседней вселенной?

Хитроцельс на секунду задумался. Денис подозревал, что волшебник сейчас рассмеется шошарру в лицо. Но тот, как ни странно, отнесся к предложению Тиши серьезней, чем следовало ожидать, ведь все знают: Вселенная – она одна. И другой просто нет.

– Нет, – вынес наконец решение Хитроцельс. – Мысль, конечно, свежая. Хвалю. Но несвоевременная. С соседней вселенной лучше пока не связываться. Так что бледные витязи простоят еще денек-другой – и дальше пойдут. Куда им тут нужно... Кто им здесь нужен?.. Уж я не знаю... – с этими словами Хитроцельс выразительно посмотрел на Тишу.

– Хм, действительно, кто им нужен? – шошарр озадаченно поскреб лапкой свой затылок. – И чего это они на башню напали? Ты не знаешь, Деня?.. А ты, Леся?.. Нет?..

Ребята сделали вид, что приняли недоумение, не очень-то мастерски разыгранное Тишей, за чистую монету.

Хотя все догадывались, что бледным витязям нужен ни кто иной как шошарр, у каждого были свои причины промолчать.

Ребятам было неудобно перед Хитроцельсом. В самом деле, если всему виной именно Тиша, получится, что они волшебника подставили. Во-первых, ему пришлось отдуваться одному за всех. Во-вторых, если хладиний действительно такой дорогой, то по их вине Хитроцельс понес не только моральный, но и ощутимый материальный ущерб. (Конечно, термин "материальный ущерб" знал только Максим, который всегда с интересом слушал разговоры "новорусских" друзей отца; но Леся с Денисом думали о том же, разве только в других словах.)

А Хитроцельс, который, казалось бы, тут должен был сказать "Тиша, хватит валять дурака!", относительно подобных случаев занимал принципиальную позицию. От которой он не отступался никогда.

Позиция сводилась к тому, что каждый человек, и вообще любое существо, имеет право на свою тайну. И если существо этой тайной по своей воле делиться не хочет – значит, не надо к нему цепляться с навязчивыми расспросами. Потому что каждый готов защищать свою тайну всеми силами. Каждый готов утонуть во вранье, лишь бы не признаться. А пристрастные расспросы только без толку озлобляют владельцев тайн.

От позиции своей Хитроцельс никогда не отступался. Другое дело, что был он очень любопытен – как и любой ученый – и в тот день поклялся себе тайну Тиши обязательно узнать. Только сделать это он был намерен не наскоком, а постепенно. И притом – при помощи научно обоснованных волшебных методов.

– Так что, все-таки, с бледными витязями? – спросила Леся после того, как все вдоволь напритворялись. – Вы говорите, они завтра снова начнут бедокурить?

– Нет. Этого я не говорил, – возразил Хитроцельс. – Когда именно они оттают – я ответственно сказать не могу. Я бы мог, конечно, посчитать. Но для этого придется сделать полторы тысячи измерений и потратить две недели на вычисления. Однако, столько бледные витязи точно не простоят. Я им даю минимум сутки, максимум – пять суток.

– Это значит, что нам всем желательно убраться отсюда как можно скорее, – сухо сказал Максим. – Лучше всего сегодня или завтра.

– А вы-то как? Не боитесь? – участливо спросила Леся у волшебника. – Они ведь, когда придут в себя, наверняка захотят отомстить!

– Вряд ли! Сегодня я преподал им хороший урок. И они будут впредь обходить Хитроцельса Великого десятой дорогой! Но если вы по-прежнему боитесь бледных витязей, у меня есть прекрасный план. Все мы можем спрятаться в моей башне и погрузиться в морскую пучину. Там в тишине и спокойствии мы займемся изготовлением Хромосферы. На дно морское бледные витязи точно не сунутся!

Таким образом, волшебник снова тонко намекал ребятам, что был бы рад их помощи в нелегком деле изготовления Солнца Хитроцельса.

Разумеется, Леся, Денис и Максим поняли его намек.

И, учитывая сложившиеся обстоятельства, они, возможно, в этот раз приняли бы приглашение Хитроцельса. Но за то время, которое они провели в беседе на вершине башни, произошло событие, заставившее их принять совсем другое решение.

То ли из-за боевого применения хладиния, то ли просто по капризу Ее Величества Природы задул сильный восточный ветер. И ладья, которая с ночи маячила на траверзе До Свиданья, подняла парус и теперь бодро приближался к острову, рассекая волны горделивым форштевнем.

Поэтому Денис, переглянувшись с Лесей и Максимом, был вынужден повторно огорчить Хитроцельса:

– Спасибо, нам очень приятно... Правда... Но после того, что случилось, мы не можем здесь задерживаться... Да и бросить нашего друга мы тоже не можем... Разве вы не видите – он как маленький ребенок! Совершенно неразумный! И совершенно беспомощный! Хоть и инопланетянин! Верно, ребята?..

Максим и Леся молча кивнули.

– Поэтому мы во что бы ни стало постараемся сесть на ладью... Но если у нас не получится, тогда мы обязательно вернемся!

Ребята успели неплохо изучить характер Хитроцельса. И, внутренне напрягшись, ожидали, что вот сейчас волшебник возьмет – да и обидится пуще прежнего. Злобно рыкнет что-нибудь на драконьем языке и скроется в лабиринтах башни, ни с кем не попрощавшись. Но на этот раз волшебник не дал волю своему характеру. Может, просто растратил всю свою злость на бледных витязей?

– Ну что же, юные лицеисты, – строго и прочувствованно сказал он. – Я знаю по себе, какой это сильный, подчас непреодолимый соблазн – знание. Дважды соблазнял я вас великим знанием. Дважды предлагал я вам участие в крупнейшем научно-магическом проекте Архипелага. Оба раза вы отказывались. Третьего раза не будет...

Хитроцельс сделал паузу. Ребята напряглись.

– ...Третьего раза не будет, потому что я вижу: у вас честные, открытые, благородные сердца. Они зовут вас куда-то. Я не знаю – куда. Но понимаю, что для вас еще придет время узнать многие тайны мира. А пока что вы видите главную цель в том, чтобы помочь своему другу. Хотя и не знаете определенно, в чем эта помощь может заключаться. На вашем месте я, возможно, сделал бы совсем другой выбор. Но я уважаю ваше решение. Следуйте своим путем, но помните: моя башня всегда открыта для вас. Если вы захотите встретиться, вам достаточно будет приплыть на До Свиданья, подойти к Альбину-Рубину и сказать ему об этом.

Прощание вышло теплым и прочувствованным.

Леся украдкой смахивала слезинки.

Максим и Денис мужественно хмурились.

А вот Тиша почему-то все время отводил глаза. Ему тоже взгрустнулось, наверное.