Денис Котик и орден бледных витязей

ИСТОРИЯ ДВАДЦАТАЯ. И СНОВА БЛЕДНЫЕ ВИТЯЗИ

Удар был такой, будто в крышу попал гаубичный снаряд. По крайней мере, именно так представлялся Денису артобстрел по фильмам о войне.

Весь домик содрогнулся.

С грохотом поползла по деревянным перекрытиям битая черепица. Сразу вслед за тем – звонкий удар! Это упал платяной шкаф в одной из комнат второго этажа.

Никто из них еще не успел отреагировать на происходящее, как дверь в домик (она оставалась незапертой) распахнулась. На пороге стоял... бледный витязь Корвин. Волна ледяного воздуха разошлась по всей гостиной.

Денис бросил взгляд в окно. Как и следовало ожидать, там, верхом на грифоне, маячил Кельвин.

На второй этаж через разрушенную летающим гробом крышу уже высадились Конрад и Кевин.

На этот раз бледные витязи застали их врасплох. И с ними не было Хитроцельса!

Увидев перед собой Корвина, Тиша тихонько ойкнул, зашатался и... конечно же, свалился в обморок!

Ни слова не говоря, Корвин нагнулся, взял Тишу за ногу, перебросил шошарра через плечо и вышел на улицу.

– Надо что-то делать! – крикнула Леся, обращаясь к Денису и Максиму. – Они же убьют его!

– Как бы нас не убили, – жалобно сказал Максим. – За компанию.

– К-кто эт-то? – заикаясь, спросил Шукай-Находи. – Т-те сам-мые?..

Ребятам еще никогда не приходилось видеть смертельно бледного хруля. Серая шерстка на его нетопыриной мордочке приобрела цвет сливочного мороженого. А ведь ребята и не знали, что шерсть хруля вообще способна менять цвет!

Не дожидаясь ответа на свой вопрос, бравый сыщик стремительно юркнул под стол. Это, видимо, его немного успокоило и он, перестав заикаться, сказал:

– Не думайте, что я трус! Я лишь выполняю предписание волшебников Буяна. Они рекомендуют прятаться – вот я и прячусь. Лезьте ко мне, здесь всем хватит места!

Денис, между тем, почувствовал удивительную легкость во всем теле. Такое уже случалось с ним один раз в топях Мокреца. Тогда он мысленно уже смирился с тем, что вот-вот погибнет и, как ни странно, страх сразу же отступил.

Так было и сейчас.

Он сел на корточки и сказал хрулю:

– Пожалуйста, дайте мне свою саблю.

– Это очень дорогая вещь... – начал Шукай-Находи, но, взглянув в лицо Денису, осекся и немедленно удовлетворил его просьбу. Вероятно, понял, что с лицеистом сейчас лучше не спорить.

– Деня, Денечка, ты что это задумал?! – заголосила Леся.

– Спокойно, Кобзарина. Вот что – я должен ненадолго отлучиться. А вы с Максимом немедленно ищите рюкзачок Тиши. Там еще должен оставаться один контрамот. Как только найдете – запустите и подсуньте его тем двоим на втором этаже. Ясно?

"Те двое на втором этаже", а именно бледные витязи Конрад и Кевин, никаких признаков жизни не подавали и спускаться вниз по лестнице не спешили. Скорее всего, они небезосновательно боялись, что деревянные ступени могут не выдержать их веса. Тем более, они уже знали, что Корвин захватил Тишу, и этого им было вполне достаточно.

– А ты куда? – Леся схватила его за руку.

– Да не бойся ты! – Денис вырвался и пошел к выходу. – Ничего со мной не станется! В драку не полезу!

– А сабля тебе зачем?

– Для поднятия авторитета, – бросил он через плечо прочитанную когда-то фразу, которая ему жутко нравилась.

На улице Денис, как и ожидал, сразу же увидел отдыхающий гроб с крыльями, в нескольких шагах от которого стоял Корвин. Витязь, по-прежнему держа Тишу за ногу вниз головой, немилосердно тряс его и приговаривал:

– Хватит придуриваться! Немедленно признавайся, где Хрусталь-Ключ! Сейчас же! Куда ты подевал Хрусталь-Ключ? А, гнусный ворюга?!

То, что Тиша, похоже, действительно находится в бессознательном состоянии, ожесточенного Корвина совершенно не заботило.

Судя по тому, что нагрудный карман комбинезончика Тиши был расстегнут, а все карманы вывернуты, при шошарре ничего похожего на Хрусталь-Ключ не сыскалось. Вместо него на земле под ногами Корвина лежал... совершенно заурядный штопор! Из обычного железа, а не из волшебного хрусталя!

Вот этого Денис уже никак понять не мог! "Испортился, что ли?" – мелькнула мысль.

Но сейчас ему было не до Хрусталь-Ключа! Надо было во что бы то ни стало спасать Тишу.

Корвин стоял к Денису спиной. Витязь явно не боялся, что может стать жертвой внезапного нападения. Такая мысль ему в голову не приходила! А Денису никогда не приходило в голову, что сабля может быть настолько тяжелой...

Вечернее солнце золотило тучи над горизонтом. Умирать ему совершенно не хотелось. И тут он подумал, что его далекому пращуру – из того славянского племени, которое считало своими покровителями лесных котов – тоже, наверное, когда-то случалось выходить под такое же точно вечернее небо с оружием в руках.

У пращура был меч, а может быть – боевой топор. И стояла перед ним сила неисчислимая – наверное, печенеги. А рядом с ним были его боевые друзья, живущие по принципу "сам погибай – а товарища своего выручай". И умирать пращуру тоже совсем не хотелось... Но он все равно перехватывал топор поудобней – и шел вперед, навстречу вопящей печенежской орде.

И тут Денис понял, что у него просто нет другого выхода. Честь рода Котиков требует от него действовать без промедлений.

Он схватил саблю двумя руками, размахнулся – и изо всех сил рубанул Корвина прямо поперек спины!

Но доспехи у бледного витязя были что надо. В таких доспехах они не боялись даже волшебных мечей! Что уж говорить об обычной, да вдобавок тупой подарочной сабле, купленной сыщиком Шукай-Находи на дешевой распродаже за четыре серебряных монеты!

Сабля сломалась с еле слышным треском. А Денису пришлось сполна испытать на себе всю силу отражательных заклинаний, наложенных на доспехи своих воинов Гренделем, некогда здравствующим и бодрствующим магистром Ордена Бледных Витязей.

Дениса по спине будто бы железным прутом огрели! Он еле удержался на ногах, а боль была такой, что он заголосил во все горло.

Ему очень повезло, что сабля была, по существу, игрушечной. А сам он – всего лишь средней силы тринадцатилетним мальчишкой. Для настоящего богатыря с настоящим мечом подобное покушение скорее всего стало бы последним подвигом в славной биографии.

В довершение всего на Дениса, верхом на грифоне, налетел Кельвин.

Ветер, поднятый крыльями клекочущей твари, сбил его с ног. Грифон опустился на землю прямо перед Денисом и поставил когтистую лапу ему на грудь.

Правда, тварь оказалась достаточно деликатна и держала лапу на весу – иначе она сразу раздавила бы мальчика, как елочную игрушку.

Денис, однако, не утихомирился, а принялся колотить обоими кулаками по грифоньей лапе. Как пишут обычно в приключенческих романах о ковбоях, когда на горизонте появляются команчи, "он приготовился подороже продать свою жизнь". Вот только ковбои в подобных случаях располагают "кольтами" и "винчестерами", а у Дениса не было даже перочинного ножика.

Корвин, не выпуская Тишу, обернулся и с любопытством воззрился на обломки сабли, при помощи которой Денис пытался покуситься на его жизнь – долгую, как средневековая рыцарская песнь.

– А он смельчак, – в голосе Кельвина сквозило уважение. – Смотри-ка, все никак не угомонится! Другие на его месте уже орали бы, как резаные: "Сдаюсь на милость благородного витязя!"

– Это точно, – согласился Корвин. – Может, этот простак не знает, что в подобных случаях надо орать?

– Не собираюсь ни о чем вас просить! – фыркнул Денис, невзирая на все неудобство своего положения. – Только требовать! Кем бы вы ни были, немедленно перестаньте преследовать нашего друга Тихуана!

– Кельвин, ты не растолкуешь мне, что этот комаренок там пищит? – насмешливо осведомился Корвин.

– Не обижай парнишку, – отозвался Кельвин, который, похоже, все больше проникался уважением к безумной отваге Дениса. – Он, конечно, мал еще. Но если доживет хотя бы лет до ста двадцати – из него выйдет знатный витязь. Правда, если он и впредь будет знаться со всяким ворьем, я не дам за его жизнь и ломаного гроша...

С момента внезапного нападения бледных витязей на левиафан-каравеллу прошло не больше трех минут. Однако и этого совсем небольшого времени Денису хватило, чтобы задаться вопросом: а куда смотрит команда и, особенно, капитан Якоб ван дер Страхен?

Известно же, что в их обязанности входит не только управление "Веселым Голландцем", но еще и защита находящихся на борту пассажиров! И если с управлением все было в порядке, то вот защита явно подкачала. Ведь бледные витязи предприняли наглое, разбойное, пиратское нападение! И даже если Страхен видит налетчиков первый раз в жизни, то по одному только плачевному состоянию разгромленного домика "Человечий №7" можно догадаться, что бледные витязи – опасные гости!

Неужели Страхен струсил?!

Но Денис напрасно сомневался в отваге капитана-скелета и его скелетной команды. Просто Страхен был опытным морским волком и имел на своем счету не одну, не десять и даже не сорок схваток с разномастным пиратским отребьем. А потому знал: самое главное – застать врага врасплох.

Страхен и его веселые скелеты выступили на бой с бледными витязями во всеоружии. Причем, они повели наступление на врага не в лоб, по просматривающейся насквозь главной улице, а подкрались задворками, где шумели густые заросли вечнозеленых самшита и туи.

Как раз когда Кельвин с Корвином обсуждали судьбу беспомощного, прижатого грифоном к земле Дениса, Страхен и шестеро его матросов с громким воплем "Полундра!" ударили на витязей из прохода между домами "Человечий №6" и "Человечий №8".

Это было славное зрелище! Впереди, в своей истрепанной треуголке, с обнаженной шпагой бежал Страхен. За ним – в таких же треуголках, только поновее – матросы со старинными мушкетами.

Матросы выстрелили из мушкетов залпом, почти в упор. Огромные круглые пули размером с маленькое яблочко ударились о доспехи Корвина и Кельвина, оглушительно звеня.

Увы, отражательное заклинание сразу же сработало и против них.

Пули отскочили от витязей и проделали обратный путь с точностью до миллиметра! Они вернулись в стволы мушкетов и... разорвали их до самых прикладов!

Отважные матросы, гремя костями, попадали на спину.

Капитан Страхен остановился, попятился назад и разразился отборной морской бранью.

– Тысяча морских дьяволов на ваш брашпиль! Через рангоут, шпангоут, стаксель и брамсель! Чтобы на ваших костях крабы джигу сплясали! Выключайте ваше треклятое колдовство и сразитесь со мной по-честному, на клинках, как и подобает настоящим мужчинам!

– Хотел бы я знать, с какой стати этот никчемный скелет полагает, что мы должны сражаться с ним, как с настоящим мужчиной? – насмешливо осведомился Кельвин у Корвина. – Этот господин, как и его команда, попадают под действие наших законов о нежити, а с нежитью мы церемонии разводить не намерены...

– Совершенно справедливо, – согласился Корвин. – Я тоже не вижу ни малейших оснований для честного поединка. Тем более, что на нас напали из-за угла. И без предупреждения, по-бандитски, начали палить из огнестрельного оружия... Они бы еще пушку против нас выкатили!

Витязи разом выхватили свои мечи, покрытые вязью таинственных заклинаний, и двинулись на Страхена. При этом Корвин наконец расстался с Тишей, оставив его лежать на земле.

Тогда отважный капитан по-богатырски гаркнул:

– Мертвые, встаньте!

Да, от такого окрика и впрямь могли подняться из могил покойники.

Грифон, карауливший Дениса, с перепугу взвился на дыбы. Воспользовавшись этим, тот вскочил на ноги и бросился к Тише. Он схватил шошарра за плечи и как мог быстро оттащил его в сторону, за угол домика.

Ну а шестеро матросов, которые казались безнадежно контуженными и полностью деморализованными после того, как пули рикошетировали в их собственные мушкеты, резво выхватили палаши и встали между Страхеном и витязями. Вид у скелетов был самый решительный.

Увы, Страхену и матросам оставалось только защищаться. Ведь они уже были научены горьким опытом! Любой выпад, направленный против бледного витязя и достигший цели, неизбежно привел бы к самым нежелательным последствиям для самого нападающего.

Но защищались они виртуозно!

Воздух загудел от мельтешенья мечей, палашей и шпаги Страхена. Сталь ударялась о сталь с оглушительным звоном. Во все стороны летели снопы огромных искр.

Но, увы, если в фехтовальном мастерстве Страхен и его матросы ни в чем не уступали витязям, то сила волшебства была на стороне последних.

Мечи витязей оставляли в матросских палашах глубокие выщерблины, в то время как на их клинках не появлялось ни вмятинки, ни царапины...

Один из матросов, отчаявшись, сделал глубокий выпад и чиркнул Корвина палашом по груди. Разумеется, отважный рубака сразу же поплатился за это двумя ребрами, которые с хрустом сломались в его собственной грудине!

Правда, для матроса-призрака подобное ранение не было ни смертельным, ни даже болезненным. Но тем очевиднее становилась бессмысленность всей этой заварухи: бледные витязи могли в конце концов разобрать экипаж "Веселого Голландца" по косточкам, а вот Страхену с его смельчаками оставалось лишь утешаться, что не пострадает честь их мундира.

"Что делать?! Чем можно помочь?! – в голове Дениса хаотически роились самые незамысловатые вопросы. – Удалось ли Максиму с Лесей "заморозить" тех двух витязей при помощи контрамота?"

Денис понимал, что, наверное, сейчас умнее всего было бы вернуться в домик, взять с собой Максима и Лесю и попытаться где-нибудь спрятаться. Ведь "Веселый Голландец" огромен! Есть на нем и много разных домиков – для лошадей, хрулей, людей, и даже для королевских эльфов! Есть и рощи, и площадки для игр, и специальные амбары для грузовых перевозок...

Может, где-то в этих амбарах или в специальном меню какого-нибудь горшочка-самовара удалось бы отыскать уменьшаблоки? Бывают же случаи небывалого везения! Тогда они, куснув уменьшаблок, могли бы сделаться совсем маленькими. Такими крошечными, что никакие бледные витязи их не нашли бы!

А в таком, лилипутском, виде уже можно было бы дождаться подмоги с Буяна. Ведь Кубеллан, который не принимает участия в схватке, наверняка уже послал по емелефону в Лицей что-то вроде: "SOS! Атакованы бледными витязями! Срочно высылайте тяжелую ковролетную авиацию!"

Когда Денис уже собрался с духом, чтобы проверить как идут дела в домике у его друзей, из двери вдруг выскочил Шукай-Находи, о котором все уже и думать забыли!

Выдающийся сыщик эпохи резко метнулся в противоположную от Дениса сторону. Оставшись незамеченным витязями, он, крадучись, пробрался через палисадники к своему домику "Хрульский №2".

"Дезертирует... – вздохнул Денис. – Эх, хрули, хрули, ну что за народ... Хоть бы раз от них какая-нибудь польза!"

Но, к его огромному удивлению, через несколько секунд на пороге "Хрульского №2" снова появился Шукай-Находи.

В руках он держал какую-то продолговатую стеклянную штуковину, которая показалась Денису подозрительно знакомой.

В облике и стати сыщика появились новые черты. Он держался уверенно, плечи его были широко расправлены, а полы его черного халата эффектно развевались на морском ветру, как у настоящего героя-супермена.

Шукай-Находи нарочито громко хлопнул дверью домика и, ступая широко, но неспешно, направился прямиком к дерущимся, которые по-прежнему оглашали "Веселый Голландец" неумолчным звоном оружия.

– Немедленно прекратите! – крикнул сыщик бледным витязям.

Даже голос Шукай-Находи теперь изменился самым решительным образом. И что самое интересное, голос этот тоже показался Денису знакомым. Не будь последние дни столь плотно заполнены головокружительными приключениями, он узнал бы этот голос сразу!

У ног Дениса наконец пришел в себя шошарр.

– Ну что, улетели? – с надеждой спросил он.

Вероятно, после стальных объятий бледного витязя, соображал Тиша совсем плохо. Он даже не удосужился задаться вопросом, что за лязг и выкрики доносятся из-за угла!

– Нет, не улетели, – мрачно ответил Денис. – Но я тебе не советую снова падать в обморок. Кажется, самое интересное только начинается...

В самом деле, Корвин и Кельвин, как ни странно, послушались сыщика и опустили мечи, чтобы перевести дух. Воспользовавшись этим, Страхен и матросы вышли из боя и отступили на несколько шагов. Хотя и были они скелетами, а не людьми из плоти и крови, но драться так долго было тяжело даже им...

Бледные витязи с любопытством посмотрели на хруля, который отважился в такую ответственную минуту приказывать им, непобедимым воинам, "немедленно прекратить".

– Слушайте меня, господа, – продолжал Шукай-Находи, убедившись, что у него появились внимательные слушатели. – В правой руке у меня – хрустальный термос с хладинием. Если вам не известен этот термин, я напомню: именно это волшебное вещество превратило вас на острове До Свиданья в ледяные статуи. Поэтому попрошу вас, в первую очередь, сохранять спокойствие и не бросаться на меня с мечами – я все равно успею заморозить вас быстрее, чем вы ко мне приблизитесь...

– Не может этого быть!.. – ахнул Корвин.

– Да кто он такой? – Кельвин был так обескуражен, что, как ни странно, обратился с этим вопросом к Денису.

Денис с Тишей развели руками и замотали головами. Это получилось у них настолько синхронно, что Кельвин не сдержал усмешки. Правда, из-за глухого забрала его шлема она осталась никем не замеченной.

"Неужели это действительно Князь Нелюда, как и опасался Максим?" – мелькнула у Дениса дикая, нелепая, пугающая мысль. Впрочем, не такая уж и нелепая. Ему вспомнилось, как прошлым летом на острове Стогон Нелюда использовал шапку-утайку, чтобы прошмыгнуть мимо лицейской охраны к своей подлодке, прикинувшись Берендеем Кузьмичом.

И ведь, в конечном итоге, у Нелюды это прекрасно получилось. Все были уверены, что видят перед собой настоящего волшебника из Лицея!

– "Кто это такой"? – передразнил Кельвина Шукай-Находи и расхохотался, довольно-таки угрожающе. – Да какая разница! Главное, что у меня в руках замораживающая бомба, от которой у вас нет защиты!

– Конрад, Кевин! Где вы там застряли? – крикнул Корвин, тревожно вглядываясь в окна второго этажа домика "Человечий №7".

Но боевые товарищи, находящиеся в поле действия контрамота, не слышали его. Их секунды тянулись долго-долго... Так долго, что та секунда, которая началась для Конрада и Кевина в момент включения контрамота, пока что не истекла даже наполовину.

"У Леси с Максимом все получилось!" – обрадовался Денис.

Но Корвин-то ничего не знал о контрамоте! Поэтому он мог предположить и самое худшее: какая-то неведомая, но могущественная сила взяла Конрада и Кевина вместе с их боевыми грифонами, в плен! Разумеется, ни Корвину, ни Кельвину смелости это не добавило. Оттого оба они стали куда более расположены к нормальному человеческому общению, чем раньше.

– Да что же это, в самом деле, такое? – сказал Кельвин, переводя взгляд с Шукай-Находи на Страхена, затем на Дениса с Тишей и обратно – на Шукай-Находи. – Мы же не воевать в Архипелаг прибыли! Вовсе нет! Мы вообще не собирались ни с кем сражаться! Нам бы только вернуть себе Хрусталь-Ключ – вещь, которую наш Орден добыл в нелегкой борьбе с такими исчадиями бездны, о которых в Архипелаге и не слыхивали! Хрусталь-Ключ был украден у нас вот этим проходимцем, – Кельвин указал на Тишу. – Средь бела дня! И можете представить себе степень нашего негодования, господа! Это как если бы у вас украли... – бледный витязь обращался теперь преимущественно к Страхену, – украли... ну, скажем, вашу треуголку! Или даже точнее – это удивительное чудо-юдо, на спине которого мы сейчас находимся!

– Хрусталь-Ключ, надо полагать, вот это? – Шукай-Находи протянул вперед руку, в которой был зажат... настоящий, хрустальный штопор Тиши! То есть – Хрусталь-Ключ.

Корвин и Кельвин непроизвольно подались вперед.

– Да! – в один голос воскликнули они.

– Очень хорошо, – сказал Шукай-Находи. – Мне, если честно, совершенно все равно: кто у кого его украл, кому он на самом деле принадлежит, на каких правах и так далее. Я – ученый, а не юрист...

И тут до Дениса наконец-то дошло! Теперь он уже не сомневался: загадочный субъект с хрустальным термосом в руках – конечно же, не хрульский сыщик Шукай-Находи. Но и не Князь Нелюда. Это – не кто иной, как Хитроцельс собственной персоной! А уж как он изменил свою внешность до неузнаваемости – при помощи шапки-утайки или облившись очередным волшебным трансформатором, это уже были, как говорится, технические детали. Для такого гениального волшебника, как Хитроцельс, разумеется.

– ...Так вот, – продолжал Хитроцельс, – я не буду иметь ничего против, если вы снова завладеете этим, как вы выражаетесь, Хрусталь-Ключом. В самом деле, раз уж вы решились проделать нелегкий и полный превратностей путь от Сферы Серого Солнца до Закрытки, если отважились взломать Дверь, если не побоялись напасть на левиафан-каравеллу – значит, Хрусталь-Ключ вам нужен позарез. Однако, я бы хотел, чтобы сначала эта редчайшая вещь послужила интересам науки...

– Куда это ты клонишь? – Кельвин, как ни старался вести себя дипломатично, а все равно задал вопрос угрожающим тоном.

– Мне требуется произвести кое-какие замеры и анализы, – ответил Хитроцельс. – Ведь Хрусталь-Ключ, несмотря на свое название, сделан вовсе не из хрусталя. У меня есть гипотеза, что его материал – так называемая "твердая вода", секретом изготовления которой когда-то владели мастера Империи Рыб. Волшебно-химический анализ Хрусталь-Ключа позволил бы мне...

– К черту анализ! – прорычал Кельвин. – Какие выводы?!

– Наипростейшие. Ровно через неделю вы получите свой Хрусталь-Ключ в целости и сохранности на острове До Свиданья, в башне Хитроцельса.

– Это. Совершенно. Невозможно, – отчеканил Кельвин. И, повернувшись к крылатому гробу, о котором все как-то успели позабыть, добавил:

– Вы слышали наш разговор, магистр Грендель? Кажется, у нас нет другого выхода, кроме как...

Слова Кельвина послужили сигналом. Четыре каменных грифончика, украшавшие гроб, слаженно взмахнули крыльями. Гранитная громада подскочила в воздух, будто бы выстреленная из гигантской катапульты. И с неимоверной быстротой полетела прямо на Хитроцельса.

Реакция у волшебника была так себе. Ведь был он всего лишь ученым, а не вратарем футбольной команды мирового уровня.

Гроб аккуратно чиркнул по термосу с хладинием и, заложив крутой вираж, понесся обратно, чтобы успеть выйти из зоны поражения всезамораживающей бомбы.

В расширившихся от ужаса зрачках Дениса отразились дождь осколков и брызги хладиния, опаснейшего на свете вещества...

Правда, столь ли опасного?..

Несмотря на то, что Хитроцельса обдало с ног до головы содержимым разбитого термоса, он не покрылся враз ледяной коростой, не выпал вокруг него снег, не подул пронизывающий ветер...

Волшебник стоял как стоял – и только вода медленно стекала по его черному халату.

"Ну конечно же! – сообразил Денис. – Откуда у Хитроцельса излишки хладиния? Он ведь еще жаловался на его недостачу! Если уж ему удался запуск искусственного солнца, значит ни одной лишней капли этого редкого вещества у него уже не оставалось!"

– Да он же блефует! – закричал прозревший Корвин.

– Сейчас мы его пощекочем! – подхватил Кельвин.

С этими словами бледные витязи, размахивая мечами, бросились вперед.

Однако Хитроцельс не стал дожидаться, когда его "пощекочет" отменная сталь неприятельских клинков.

Он быстро провел ногтем указательного пальца правой руки от своего лба до самого низа левой ноги. Выкрикнул магическое заклинание – и... обманная оболочка, которая придавала ему неотличимое сходство с сыщиком Шукай-Находи, вмиг отшелушилась от него, как старая кожа с линяющей змеи!

Перед приближающимися бледными витязями предстал уже знакомый им дракон. Теперь не только Денис, но и Тиша, и Корвин с Кельвином нисколько не сомневались, что это – Хитроцельс Великий собственной персоной!

Дракон расправил крылья и поднялся в воздух, продолжая сжимать в когтистой лапе Хрусталь-Ключ. Оставшиеся без присмотра грифоны Кельвина и Корвина испуганно заклекотали. Хлопая крыльями, но не подымаясь при этом в воздух, они побежали прочь, по направлению к ходовому мостику.

– Господа, вы мне надоели! – прокричал Хитроцельс, барражируя в воздухе на высоте крыш, где его никак не могли достать мечи витязей. – С вами невозможно разговаривать по-хорошему! Вы – коварные, вероломные и драчливые вояки! Я свое последнее слово уже сказал: Хрусталь-Ключ вы получите через неделю! Счастливо оставаться!

И тут произошло то, чего Денис ожидал меньше всего. Кельвин припал на одно колено и... положил меч на землю. Примеру старшего товарища последовал и Корвин.

После чего бледные витязи вновь поднялись во весь рост и сняли шлемы, подставив морскому ветру свои буйные головы. (Которые, кстати сказать, сразу же покрылись инеем – все-таки, Корвин и Кельвин были ужас какими холодными.)

Кельвин поднял руку и сказал:

– Умоляю тебя, погоди. Через неделю Хрусталь-Ключ будет годен только на то, чтобы открывать им бутыли доброго вина! А нам он необходим, чтобы попасть в Сад Желаний. Иначе все наше путешествие лишается смысла! А вместе с ним, смысла лишаются наши жизни!

– Заберите-ка у этих буянов оружие! – крикнул Хитроцельс матросам Страхена. Сам он все еще не вполне доверял бледным витязям, а потому уселся верхом на конек ближайшей островерхой крыши и спросил:

– А теперь расскажите мне обо всем этом поподробней! Какой-такой Сад Желаний? И что станется с Хрусталь-Ключом через неделю?

"Надо же, такой великий волшебник, как Хитроцельс, не знает того, что знает даже Оракулюс Полувралюс! Вот, как, оказывается, бывает в жизни, – удивился Денис. – Впрочем, все дело в его нелюдимстве. Выходил бы он почаще из своей башни – глядишь, и расширил бы кругозор."

– Объясняю, – Кельвин устало вздохнул. – Хрусталь-Ключ открывает круглые врата Сада Желаний. Не спрашивай меня что такое "круглые врата" – я сам их никогда не видел. Знаю только, что в этом Саду, о котором я говорю, исполняются все желания. Именно ради того, чтобы найти Сад Желаний, мы покинули Сферу Серого Солнца и направлялись сюда, в Архипелаг. Ты один из лучших магов, Хитроцельс, и ты должен знать, что прямой дороги из Сферы в Архипелаг уже давным-давно нет. Поэтому сперва нам пришлось воспользоваться Треугольным Лазом, который приводит на планету Джангл. Там, на Джангле, мы намеревались достичь Белого Дольмена, который, если ты знаешь, умеет перебрасывать путников в тридцать три разных мира. Нас, разумеется, интересовал мир под названием Земля. И когда мы сделали один-единственный привал на пути от Треугольной Двери к Белому Дольмену, этот вот лопоухий негодяй, – Кельвин, не оборачиваясь, указал через плечо на Тишу, – украл у нас Хрусталь-Ключ! Он вскочил в круглую посудину, на которой эти примитивные существа путешествуют с планеты на планету, и был таков!

– Так-так, это я все понимаю, – покивал Хитроцельс. – И мне не составляет труда догадаться, что в конце концов вы все равно направились к Белому Дольмену, все равно переправились на Землю и преследовали хомо элефантикуса до сего момента. Но я так и не услышал, почему Хрусталь-Ключом можно будет через неделю только бутылки открывать?

– Все дело в том, – вступил Корвин, – что еще в Сфере Серого Солнца нам было дано очень двусмысленное и туманное прорицание. Оно гласило, что круглые врата будут доступны лишь пять дней после появления в небесах второго солнца. Но, несмотря на прорицание, мы не отказались от своего путешествия и решили все равно отправляться в Архипелаг, чтобы во всем разобраться на месте. Ведь, как ты знаешь, прорицания бывают самые удивительные и странные. Очень часто их подлинный смысл не совпадает с буквальным значением слов. Могло, например, оказаться, что "Солнце" – это название какого-нибудь воздушного шара. Или еще что-нибудь в подобном духе... Никто из нас и предположить не мог, что это прорицание имеет буквальное значение! Но раз уж мы воочию видели восход второго солнца, значит и "пять дней" следует понимать буквально!

– Ха, это просто потому, что вы не приняли во внимание гениальность Хитроцельса Великого! – морда дракона-волшебника расплылась в самодовольной зубастой ухмылке. – Что ж, прорицание звучит вполне правдоподобно, ибо научно. Ведь, если вдуматься, появление Солнца Хитроцельса не могло не сказаться на свойствах этих ваших круглых врат, ведущих в Сад Желаний. А может быть и самого Сада Желаний! И, таким образом...

– Дражайший Хитроцельс! – взмолился Кельвин. – Мы с радостью заслушаем твои соображения о свойствах круглой двери, но – в другой раз! А сейчас я прошу тебя рассудить все по справедливости, то есть – вернуть нам Хрусталь-Ключ и разрешить нам наказать по нашим законам подлого вора, из-за которого между нами с тобой вышло то досадное недоразумение на острове До Свиданья!

Хитроцельс покачал головой.

– Не так быстро, господин Кельвин. Я, знаете ли, во всем люблю ясность и логику. Вот, скажем, я приму на веру все ваши слова и отдам вам Хрусталь-Ключ. Но возникает резонный вопрос: а куда вы его намерены засунуть? Может быть, я чего-то не расслышал, но, кажется, местоположение означенного Сада Желаний вами не оглашалось?

– Все дело в том... – голос Кельвина был лишен обычной уверенности. – Все дело в том, что мы пока не знаем, где находится Сад Желаний... Его местоположение связывают с каким-то Четвероистоком... Но мы не знаем, что такое Четвероисток!

– И я о таком первый раз слышу, – пожал плечами Хитроцельс. – Я вообще не уверен, что место с таким названием существует в Архипелаге по сей день. Таким образом, мы возвращаемся к исходному: раз вы не можете найти Сад Желаний, значит вам и Хрусталь-Ключ не нужен, а раз он вам не нужен, я могу забрать его в свою лабораторию!

– Тогда, раз нам Хрусталь-Ключ не нужен, значит и ты, Хитроцельс, нам не указ. И мы можем спокойно перейти к следующему пункту: наказанию вора и его пособников. Наказывать их мы будем смертью и никак иначе, – будничным тоном сказал Корвин. – Таковы суровые, но справедливые законы Сферы Серого Солнца.

Оба витязя, как по команде, повернулись к Денису и Тише. То, что матросы Страхена давно утащили их мечи от греха подальше, их не смущало: судя по их горящим холодной ненавистью глазам, они были готовы разорвать Тишу голыми руками.

И вот когда их судьба снова повисла на волоске, Денис вдруг понял, что злоключения на Мокреце были не напрасны! Очень даже не напрасны! Ведь, перечисляя чудеса Броселианда, фея Бефинда среди прочего упоминала и Четвероисток! И нужно быть полным тупицей, чтобы не догадаться, откуда берется это название: от общего истока четырех ручьев, которые струятся через Броселианд и впадают в ту самую бухту, где они с Максимом посадили на мель ладью Твердислава Зуболомича!

А значит, он, Денис, владеет бесценной информацией! Которой нет ни у бледных витязей, ни у Хитроцельса, ни у капитана Страхена!

Не дожидаясь, когда Корвин и Кельвин направятся к нему, Денис превозмог страх и первым сделал три шага навстречу бледным витязям. Краем глаза он видел, что Леся и Максим стоят в дверном проеме домика и с опаской наблюдают за разворачивающимися на борту левиафан-каравеллы событиями. "Стой, ты куда?" – тихонько пискнул за его спиной Тиша, но Денис даже не обернулся.

– Господа витязи, – сказал он, – Четвероисток найти не так уж и сложно...

– Ты знаешь где он? Говори! – Кельвин решительно шагнул к нему, но его остановил грозный окрик Хитроцельса, который на удивление быстро ориентировался во всех переменах обстановки:

– Только попробуйте тронуть Дениса или кого-то из его друзей пальцем – и я вышвырну Хрусталь-Ключ в море!

– Мы его не тронем, – пообещал Кельвин Хитроцельсу и снова повторил свой вопрос:

– Так ты знаешь?

– Да, знаю, – спокойно кивнул Денис. – И, если уж для вас так важно попасть туда как можно быстрее, мы с друзьями поможем вам туда добраться. Тем более, что нам очень стыдно перед вами за то, что наш друг Тиша оказался воришкой. И все-таки, нам не хотелось бы, чтобы его наказывали. Ведь он даже представить себе не мог, насколько украденная им вещь для вас важна. Верно, Тиша?

– Совершенно верно! – моментально согласился приободрившийся шошарр. – Не имел ни малейшего представленья! Я был уверен, что это обычный штопор! Думал, возьму сувенирчик себе на память! У нас на Джангле есть такой обычай: если видишь бесхозный штопор – можешь взять его себе на счастье...

Тиша начал врать так вдохновенно, что, если бы только Денис не знал его, как облупленного, мог бы даже на минуту поверить – насчет обычая воровать бесхозные штопоры и так далее. Чтобы тарахтенье шошарра не разозлило бледных витязей и не сорвало переговоров, Денис поспешил властным жестом прервать излияния своего инопланетного друга и сказал:

– В общем, если вы поклянетесь нас не трогать, то, я думаю, господин Хитроцельс Великий поклянется, в свою очередь, никуда не отлучаться с "Веселого Голландца" и вернуть вам Хрусталь-Ключ, как только мы окажемся возле Четвероистока. Еще нам, конечно, потребуется разрешение капитана Страхена на немедленное изменение курса "Веселого Голландца". Ведь Четвероисток находится вовсе не на Буяне. А где именно – о том я скажу на ушко одному лишь капитану Страхену.

– Да к чему все эти сложности? – удивился Корвин. – Если мы дадим вам честное сферическое слово никого из вас не трогать, господин Хитроцельс может смело отдавать нам Хрусталь-Ключ, а ты – во всеуслышание заявить, где находится Четвероисток!

Денис покосился на Хитроцельса. Волшебник скроил скептическую мину.

– Пусть у каждого будет своя часть тайны, – сказал Денис. – Я знаю про Четвероисток, у Хитроцельса есть Хрусталь-Ключ, а вы наверняка знаете как именно с его помощью отпереть круглые врата Сада Желаний.

– Знаем, – согласился Корвин. – Там целая поэма из заклинаний.

– Ладно, будь по-вашему, – сдался Кельвин. – В конце концов, я вижу, что все вы – отважные, достойные и умные люди. Я, конечно, с удовольствием всыпал бы этому ушастому проныре сотню розог... эх... ну, может как-нибудь в другой раз...