Денис Котик и орден бледных витязей

ИСТОРИЯ ДЕВЯТНАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ ПОЯВЛЯЕТСЯ СЫЩИК ШУКАЙ-НАХОДИ

– Ну вот и закончилось наше приключение, – с грустью сказал Денис, когда шпили и башни Гуляй-Сарая растворились в дымке.

– Неправильно ты, Денька, говоришь. Надо не так, – возразил Максим. Он состроил глуповато-бодрую физиономию, как у ведущего телешоу, и, размахивая руками, торжественно провозгласил:

– Ну вот, дорогие телезрители! Так и закончилось наше приключение!

Денис улыбнулся, а Леся, выйдя из глубокой задумчивости, покачала головой.

– А я вот не поверю, что все закончилось, пока не увижу, как Тиша передает Хрусталь-Ключ в руки Длинноуса.

Максим, однако, не разделял ее пессимизма.

– Да ладно тебе! Что, интересно, по-твоему еще может случиться? Мы же на "Веселом Голландце"! Это – левиафан-каравелла! То есть – самый могучий корабль во всем Архипелаге! И нас защищает не кто-нибудь, а сам капитан Якоб ван дер Страхен! Ну посуди сама: какие еще могут возникнуть проблемы?!

– Вообще-то, Леся права, – вставил Денис. – Мы с тобой малость погорячились... Ты вот, Макс, подумай. Разве мы знали, когда входили в Броселианд, что нам придется такой жути натерпеться? Не знали. А ведь тоже, казалось бы, на первый взгляд лес как лес. Никаких проблем!

– Нет, ты погоди. Мокрец – совсем другое дело, – Максим не сдавался. – Насчет того, что Мокрец место гиблое нас Лешак предупреждал. Со слов знакомого хруля. А про "Веселый Голландец" мы разве что-то подобное слышали? Нет, конечно...

– Мальчики, да сколько можно... – начала Леся, но тут рядом с ними раздался негромкий, вкрадчивый голос:

– Да пребудет с молодыми лицеистами Большая Деньга!

Это был, конечно же, хруль. А вот знакомый или нет – было интересно. Ведь если ребята, будучи лицеистами, пользовались правом бесплатного проезда на борту левиафан-каравеллы, то большинству жителей Архипелага приходилось за это удовольствие выкладывать свои кровные денежки. А среди хрулей, несмотря на их неуемную страсть к предпринимательству, настоящих богатеев было не так-то много. Поэтому у всех троих почему-то сразу возникла мысль, что к ним обращается Бюль-Бюль Баблы. Тот самый хруль, которого они видели прошлым летом здесь же, на борту каравеллы, и который направлялся на Большое Вече обсуждать исчезновение царицы Снежной и придумывать экстренные меры по ее поиску.

Но рядом с ними стоял вовсе не Бюль-Бюль Баблы. Этот хруль – как, впрочем, и почти все прочие его собратья – возраст с виду имел самый неопределенный. И все-таки что-то – возможно, речь или осанка – выдавало в нем хруля более молодого, чем Бюль-Бюль Баблы.

На нем был строгий, приталенный черный халат с серебряными позументами и перевязь, на которой висела сабля в дорогих ножнах. Кстати, это был первый хруль, которого ребята видели с оружием. Да и халат был какой-то странный, не хрульский. По покрою он напоминал пальто и роднил своего обладателя с агентом Кузнецовым.

– Здравствуйте, – сказал Денис. – И вам того же.

– То есть Большой Деньги, – уточнила Леся.

– Да пребудет она с вами, да, – подхватил Максим.

– Меня зовут Шукай-Находи, – представился хруль и замолк, ожидая, когда его слова произведут требуемый эффект.

Но вместо того, чтобы изобразить восхищение или хотя бы вежливо удивиться, Денис, Максим и Леся, не поведя бровью, представились сами. И только когда Леся договорила свою фамилию, Денис вспомнил, где и при каких обстоятельствах слышал имя этого хруля.

– Так вы тот самый Шукай-Находи! Подумать только! Мы о вас знаем!

Леся с Максимом недоуменно переглянулись. Денис красноречивыми жестами и ужимками показал им, что не время задаваться лишними вопросами, а вместо этого надо его поддержать.

– О! Ну да! Ну конечно! Как мы сразу не вспомнили! Подумать только – тот самый Шукай-Находи! Знакомство с вами – это такая честь для нас! – распелся соловьем Максим.

– Конечно!.. Ну конечно!.. – только и успевала поддакивать Леся.

– Как мы сразу вас не узнали?! – качал головой Максим. – Знаменитый Шукай-Находи!

Шукай-Находи слушал их бессмысленные восторги никак не меньше двух минут, блаженно зажмурившись, как кот на солнышке. Наконец, почувствовав, что потоки славословий иссякают, он прижал руки к сердцу и сказал:

– Друзья, не надо лишних слов. Тем более, что я вижу перед собой героев, летние подвиги которых произвели подлинный фурор во всем цивилизованном Архипелаге. Мы можем говорить как равные с равными, не так ли? – Шукай-Находи доверительно понизил голос.

– Да, конечно, – согласился Денис. Но видя, что Леся и Максим продолжают недоумевать, он добавил:

– Только, почтенный Шукай-Находи, не позволите ли мне вначале завершить разговор наедине с моими друзьями?

– А почему нет? Почему бы и нет? Конечно, прошу вас, – поспешил ответить хруль с подчеркнутой любезностью. – У меня возникла замечательная мысль! Я сейчас схожу к себе в домик за куском торта. Уверен, времени моего отсутствия вам как раз хватит на завершение вашего разговора! Который – я не сомневаюсь! – строго конфиденциален! Ведь вы наверняка обсуждаете никак не менее, нежели судьбы всего Архипелага! Я понимаю, понимаю: вопросы безопасности, запрещенное колдовство, Следопытный посад... Козни эльфов Мокреца! Все это серьезнейшие вещи, друзья мои! Что ж, оставляю вас наедине с вашими тайнами... Только дождитесь меня всенепременно!

Продолжая рассыпаться в любезностях и отвесив на прощание никак не меньше десяти поклонов, Шукай-Находи убежал.

– Это что еще за субъект? – нахмурился Максим.

– Вот-вот. Признавайся, Деня, откуда ты его знаешь? – спросила Леся.

– Я его не знаю, – ответил Денис. – Как и вы, вижу его впервые в жизни. Но имя его слышал от Брех-Ло. Помните, когда мы по рекомендации Царапса пришли к Брех-Ло за ковролетом? Я еще тогда пошел с ним говорить, а вы меня за калиткой ждали?

– Ну помним. Я там, за этой калиткой, от волнения чуть не умер, – проворчал Максим. – Все боялся, что ты ковролета не выпросишь.

– Так вот Брех-Ло тогда долго хитрил и выдавал себя за собственного слугу. Ну и мы там говорили с ним о всяком разном. О Снежной, о Нелюде... И о том, как Снежную никто найти не мог. А мы – нашли. Так вот Брех-Ло тогда говорил, что по следу Снежной, кроме волшебников из Лицея, шел еще знаменитый хрульский сыщик Шукай-Находи.

– Так он сыщик! – сообразила Леся. – То-то я думаю, отчего он так на агента Кузнецова похож? Не лицом, конечно, но вот в одежде и осанке есть что-то такое... секретное...

– Тоже мне, знаменитость! – фыркнул Максим. – Прямо звезда экрана, хи-хи. Тот самый сыщик, который не нашел Снежную! Я уж, когда ты руками всплеснул и начал этим Шукаем восхищаться, подумал, что перед нами какой-то мерзавец в шапке-утайке. То есть и не хруль вовсе, а, скажем, беглый вурдалак со Стогон-острова. Или, сказать страшно, сам Нелюда... Ну и что ты его узнал по каким-то признакам, которые мы не заметили. И теперь мы все должны делать вид, что все нормально, а на самом деле все очень даже не нормально. Я даже испугался.

– До чего у тебя, Макс, фантазия буйная, – рассмеялась Леся. – Это не Денису, а тебе надо было в Следопытный идти. Ты бы там до воеводы быстро дослужился! Но, – Леся посерьезнела, – я тоже от этого типа не в восторге. Чувствую, будут от него одни неприятности.

– Точно, – поддержал Максим. – От таких субчиков вроде агента Кузнецова могут быть либо неприятности, либо большие неприятности. Может, ну его в болото? Запремся в домике, попросим Кубеллана проследить, чтобы этот тип к нам больше не лез, и будем прятаться до самого Буяна?

– Да что на вас нашло? – пожал плечами Денис. – Хруль как хруль. Приятней, кстати, большинства других. А то, что он сыщик, так это даже интересно!

Тут показался Шукай-Находи. Но ни большущего куска, ни даже крохотного кусочка торта при нем не было. Вид у хруля был довольно-таки несчастный.

– Ну вот, – понуро сказал он. – Это называется "жилье и питание за счет Нанимающей Стороны"... Стоило мне выйти за порог, как эти три денежных мешка сожрали мою порцию до последней крошки. Да еще смеются: "И куда он только мог деться, ваш торт? Его явно стибрил кто-то из команды! Может, поищите его на капитанском мостике, господин сыщик? Это же ваша работа – искать и находить! Да-а, вам обязательно повезет! Торт на капитанском мостике! У этого страшного Страхена!"

– Что стряслось-то? – спросила Леся, которая сразу же начала проникаться к Шукай-Находи сочувствием.

– То и стряслось. Я остался без пятичасового междуяденья.

– А... а что такое междуяденье?

– Я думал, вы знаете, – изумился сыщик. – Разве вам в Лицее не объясняли, что у сыщиков – особая диета?

– Объясняли, – поспешил заверить Денис. – Но у нас... у нас все специальные термины – на особом языке... да... на тайном языке эльфов... да-да...

– Тайны, тайны, тайны, – понимающе улыбнулся Шукай-Находи. – Ну тогда объясню, у меня от вас тайн нет. Междуяденье – это то, что между едой. Не знаю уж, как это будет на языке эльфов... То есть, скажем, между обедом и ужином, в пять вечера, я должен что-нибудь съесть. Вы понимаете, это делается для обострения мыслительных способностей: как аналитических, так и интуитивных. Ведь на них зиждутся все классические задачи поиска! Поиск преступника, поиск пропажи, поиск истины, даже поиск денег – совершенно невозможно себе представить без скоростной аналитики и отточенной интуиции!

– А торт, – с сомнением спросила Леся, – является именно той самой едой, которая улучшает интуицию?

– Не всякий торт. О конечно, не всякий! – с жаром заверил ее Шукай-Находи. – Речь идет, разумеется, только о вершине нашего кулинарного искусства, о "Золотой Пирамиде"! Но надо отдать должное этой левиафан-каравелле. "Золотую Пирамиду" здесь готовят вполне удовлетворительно. Немногим хуже, чем в придворной кондитерской нашего калифа.

– Я так понял из ваших слов, вы путешествуете не один? – осторожно спросил Максим. Хрулей он недолюбливал, а вот скопления хрулей больше двух – и вовсе на дух не выносил.

– Если бы я путешествовал один, – Шукай-Находи подбоченился, – разве стал бы жаловаться на трех жирных боровов, которые слопали мой бедный тортик?!

С этими словами сыщик неожиданно громко рассмеялся. Чувствовалось, что хруль любит себя, родного, во всех проявлениях, а уж пуще всего – острословящим.

Ребята тоже поулыбались – из вежливости.

– А почему бы вам, – сказала Леся, когда Шукай-Находи отсмеялся, – не заказать себе у горшочка-самовара еще одну "Золотую Пирамиду"? И у вас снова был бы свой тортик!

– Смеетесь над бедным хрулем, да? – сыщик сразу же сник. – Смеетесь... Но, может быть, вы просто не знаете, что "Золотая Пирамида" стоит больших денег?

– Но вы же что-то такое говорили, – осторожно напомнила Леся, – про "питание за счет Нанимающей Стороны"?

– Это верно, – кивнул сыщик. – Но междуяденья, к сожалению, в смету контракта не включены. Не забывайте, что я имею дело с хрулями! А хрули очень хорошо умеют считать деньги! Даже слишком хорошо...

Трудно было сказать, чего в словах сыщика больше: гордости или горечи.

– Я сопровождаю на Буян, – продолжал Шукай-Находи, – трех деловых хрулей. С которыми у меня, собственно, и заключен контракт. И вот об этом я хотел с вами поговорить, как с коллегами. Дело в том, что весь Копейкин остров взбудоражен страшными слухами...

– Простите, почтенный Шукай-Находи, – перебила Леся. – У меня есть замечательная мысль. Почему бы нам не продолжить разговор в нашем домике? Нас горшочки-самовары обслуживают бесплатно. Мы закажем вам "Золотую Пирамиду". А если пожелаете, то и "Очень Большую Золотую Пирамиду".

– "Очень Большую Золотую Пирамиду"? – недоверчиво переспросил сыщик. – Вы шутите!

– Нет. Я говорю совершенно серьезно, – заверила его Леся.

– Ваша доброта не знает границ! Ваши сердца светлы, как Семь Бриллиантов Калифа! О, вы не знаете, как я вас отблагодарю! Вы просто не можете себе представить!.. Я... я дам вам свой автограф!

– Здорово. Очень здорово, – Леся вымученно улыбнулась. – Ну идемте же, идемте!

По дороге к домику "Человечий №7" они продолжали выслушивать славословия сыщика и малоубедительно радоваться его посулам насчет автографа.

"Тоже мне, Филипп Киркоров выискался, – грустно думал Денис. – Впрочем... впрочем, Тигре, наверное, и такой автограф заполучить было бы приятно. Но как я ему объясню кто такой Шукай-Находи?.."

В гостиной на диванчике дрых Тиша. Когда ребята вместе с хрулем ввалились в домик, Тиша перевернулся на другой бок и сладко причмокнул. Как обычно, сон шошарра был крепок и безмятежен.

– Кстати, а кто ваш спутник? – насторожился сыщик. – Когда вы подымались на левиафан-каравеллу, я видел с вами кого-то четвертого. Но тогда, со спины, я принял его за человека. А теперь вижу, что это какое-то неведомое существо.

– Это Тихуан-Шушкид-Масу-Масу, – пояснил Денис, который уже успел потихоньку запомнить полное имя шошарра. – Он... посланник одной волшебной страны. Не из Архипелага. Можете говорить громко – не проснется.

– Какой посланник? Политический? Научный? Торговый? Если торговый – возможно, ему было бы интересно поговорить с моими работодателями?

– Нет. Он... Он особый посланник, – сказал Максим. – Вроде журналиста. Он репортаж пишет. Об Архипелаге.

Максим сам не понял, какую ошибку он совершил! Потому что глаза сыщика сразу же разгорелись так, будто перед ним стояла тысяча тортов "Золотая Пирамида"!

– О, как интересно! Ну тогда он, конечно же, будет счастлив взять у меня интервью! Вы не находите? Ведь на Буяне он, само собой, намерен беседовать с лучшими волшебниками и сыщиками из Лицея! И – для контраста – ему будет полезно осветить состояние сыскного дела у хрулей! Я уже вижу великолепный заголовок... ммм, что-то вроде... "Сыщики, хрули и люди: кто они?".. или "Шукай-Находи и Длинноус: по следу Снежной"... или "Кто боится Шукай-Находи?" А?! Как вы находите?

– Великолепно, – нехотя согласился Денис. – Наш друг будет счастлив до беспамятства. Только знаете что? Наш Тихуан такой впечатлительный, что, когда он проснется, не надо ему сразу говорить, кто вы. И что вы согласны дать интервью – тоже. А то его может хватить от счастья самый настоящий удар. У них там, в его мире, от счастья довольно часто умирают.

– Да. Это вообще главная причина смертности шошарров. И едва ли не единственная, – вдохновенно подыграл Максим. – Так что мы будем подводить его к мысли об интервью постепенно.

– Постепенно так постепенно, – проворчал Шукай-Находи. – Подумаешь, какой нежный...

Пока они болтали ни о чем, Леся заказала горшочку-самовару "трапезу хрульскую".

– О! – оживился сыщик. – Я уже слышу бодрящий аромат печеных мучных червячков! От одного только этого аромата у меня начался стремительный рост умственных способностей! И я сразу же вспомнил, о чем я, собственно, хотел с вами поговорить! Я даже вспомнил, на чем мы прервали наш разговор!

"Он, видите ли, вспомнил, – подумал Денис. – Великое достижение: вспомнить то, о чем пока еще никто не забыл."

– А прервали мы его на том, – продолжал Шукай-Находи, – что по Копейкину острову всю последнюю неделю ползли ужасные слухи. Быстроте распространения слухов, как вы догадываетесь, немало способствовала емелефонизация Архипелага. А ведь недаром есть такое выражение: "испорченный емелефон"! Оно означает...

– Мы догадываемся, что оно означает – заверил сыщика Денис.

– Да? Хм. Впрочем, вы же волшебники! Образованные люди! Ну так слушайте! Сперва по всем рынкам Гуляй-Сарая поползли слухи о том, что в Архипелаг из Закрытки поставлена новая партия летающих животных. Вроде лошадей с Туран-острова, но только не говорящих и вообще неразумных. Похожи они были на львов с крыльями. Их якобы видели с борта одного хрульского парусника, который пересекал Перечное море неподалеку от острова До Свиданья. И вели эти крылатые львы себя совершенно неразумно... Ммм, скажем, как отбившиеся от стада козы! Как вы понимаете, эта новость сразу же вызвала обвал на бирже тяглово-вьючно-верховых животных. То есть, попросту говоря, ослов и мулов. Понесли убытки и несколько владельцев ковролетов, в том числе предприятие почтенного Брех-Ло, которому вы сделали такую превосходную рекламу во время спасения Снежной!

– Почему? – простодушно спросила Леся. – То есть про рекламу еще понятно. А почему убытки?

– Как это почему? – изумился Шукай-Находи. – Надо же понимать, что такое рынок! Это требовательный, чуткий, можно даже сказать нежный организм! Он реагирует на каждый новый товар! На каждый слух о новом товаре! На каждый слух о слухе! Ведь нужно быть совсем наивным существом, каким-нибудь там волком или змеей-скоропеей, чтобы не понимать: если там-то и там-то видели крылатых львов – значит что? Значит, это неспроста. Значит, эти львы с крыльями завезены кем-то в Архипелаг не ради какого-нибудь шаляй-валяй. Уж не для Зоологического сада – точно! Рано или поздно эти крылатые львы попадут на рынок, станут товаром и тогда... кто знает, что будет тогда? Ковролеты придется сдать в музеи, верно? Специальных горных мулов можно будет, как бы это поделикатнее выразиться... использовать не по прямому назначению! И так далее, и тому подобное! Несколько крупных сделок на поставку мулов были заморожены! Ослиные фермы сразу же почувствовали, как колеблется почва под их ногами!

– Теперь ясно, – сказал Денис. – Вероятно, один из ваших теперешних клиентов – ослозаводчик?

– Именно так, – подтвердил сыщик. – Но это еще не все. После слуха о летающих львах сразу же был направлен запрос волшебникам на остров Буян. Поскольку ясно, что через Дверь никто и ничто без их ведома проникнуть не может. Тем более – табун летающих львов! Но с Буяна по емелефону поступило официальное опровержение. Дескать, ни одного крылатого льва ни с какими целями в Архипелаг не поступало. Это, конечно, только усилило подозрения и к волшебникам, и к капитану нашего корабля. Ведь можно представить себе такую ситуацию, что он и его команда были подкуплены конкурентами наших ослозаводчиков! Хуже всего было то, что в тот же день из Буяна поступила новая емелефонограмма: по Архипелагу объявлена тревога. Неведомые злоумышленники взломали Дверь и проникли к нам! Завидев всадников верхом на крылатых львах с орлиными головами, – которые, оказывается, называются грифонами, – следует немедленно спрятаться! А когда всадники скроются – сразу же сообщить об увиденном в Следопытный посад!

– Ага, так все-таки у Двери есть сигнализация! – воскликнул Максим.

– Да, – согласилась Леся. – Самое смешное, что, как я теперь понимаю, проще всего нам было бы просто остаться у Хитроцельса. И не набиваться в попутчики к Твердиславу Зуболомичу. Не прошло бы двух дней, как на До Свиданья примчалась бы дружина из Следопытного посада во главе с самим Егорием Ильичом. Думаю, бледные витязи...

Тут Леся осеклась и покосилась на Шукай-Находи, который, разумеется, слушал ее во все свои немаленькие хрульские уши.

– Извините, мы вас перебили, – сказала она.

– Извиняю, – с видом великодушного владыки, милующего своих нерадивых слуг, кивнул сыщик. – Тем более, что ваше обсуждение, ваши мнения, представляют для меня большую ценность. Но поскольку – я уверен – моя история тоже представляет для вас ценность едва ли меньшую, то слушайте же. Сразу после объявления тревоги, у нас началась паника. Теперь уже волнуется не только рынок тяглово-вьючно-верховых животных! Шатается вся экономика! Все ждут войны! Ведь в самом деле, если какие-то злоумышленники смогли проникнуть в Архипелаг, значит – могущество наших волшебников под вопросом! Кто знает, чем теперь все закончится? В довершение всего, на днях среди ночи вспыхнуло солнце. Многие увидели в этом знамение грядущих катастроф! А каково торговцам свечами, лампами и лучинами? Каково ночным сторожам? Если новое солнце начнет теперь зажигаться каждую ночь? Вот поэтому наши торговцы, не желая больше довольствоваться емелефонными сообщениями с Буяна, собрали делегацию из трех заслуженных, уважаемых хрулей. И наняли меня – в качестве специалиста по поискам всяческой истины. И телохранителя заодно. Мы плывем в Лицей, чтобы лично встретиться с Берендеем Кузьмичом и получить гарантии безопасности.

Тут из горшочка-самовара полился уже привычный ребятам перезвон колокольцев, который означал, что "Очень Большая Золотая Пирамида" поспела.

Леся дала сыщику столовые приборы и подала на стол любимое хрульское лакомство.

Торт, который ребята видели первый раз в жизни, полностью соответствовал своему названию. С виду это была почти точная копия знаменитой египетской пирамиды Хеопса высотой примерно в тридцать сантиметров. Торт, как и настоящая пирамида, был сложен из отдельных "кирпичиков". Цвет он имел действительно золотистый и выглядел довольно аппетитно. Правда, запах у торта был не самый приятный – как у заплесневелой корки, которую засунули в тостер.

Но для Шукай-Находи это было самое то. Он, не задумываясь, сорвал с пирамиды верхушку и начал жадно ее поглощать.

– Ну так вот, – сказал сыщик, прожевав и проглотив первый кусок. – Пока я восполняю потребности своего мозга в мучных червях, расскажите мне, будьте любезны, как понимать весь этот переполох в Архипелаге.

– Да мы сами как-то не очень в курсе, – уклончиво ответил Максим.

– Ничего страшного! – заверил его Шукай-Находи. – Меня устроит любая информация. Даже на первый взгляд – мусорная. Слухи, сплетни, домыслы, обрывки фраз... Все это я соберу вместе, проанализирую и – бац! – вот она истина!

– Да у нас даже с мусорной информацией как-то не того... – промямлил Максим.

– Видите ли, мы некоторое время были отрезаны от большого мира... – пришел ему на выручку Денис, тревожно поглядывая на Лесю (не проболталась бы!). – Мы были... в экспедиции... на Мокреце...

– На Мокреце? – сыщик едва не поперхнулся. – Да вы что?! Подумать только! Неужели вы своими глазами видели эльфов?

– Да. И фей тоже, и русалок, – уже более уверенно сказал Денис, обретший почву под ногами. – Тихуан-Шушкид-Масу-Масу брал у них интервью. А мы занимались...

– Сбором образцов! – ввернул Максим.

– И где же ваши образцы? – доставая из "Золотой Пирамиды" очередной "кирпичик", полюбопытствовал Шукай-Находи с невиннейшим видом.

"Черт возьми, ну кто тянул Макса за язык?!" – ужаснулся Денис.

– Мы сдали их капитану Страхену. На хранение, – бойко соврал Максим. – Больно они редкие. Мокрец, сами понимаете.

– Дааа... Мокрец... – задумчиво протянул сыщик. – Говорят, страшное место. Аборигены совершенно не понимают коммерции! Двоюродный брат моего тестя когда-то пытался наладить торговлю с эльфами. Зашел в лес с кошельком, набитым золотыми... потом сам не понял что произошло... вышел – а у него в кошельке вместо золота одни глиняные черепки! Представляете?

– Очень хорошо себе представляем, – заверил его Денис. – Нас там чуть гигантские пауки не сожрали. К счастью, взошло Солнце Хитроцельса...

– Солнце кого-кого? – сразу же насторожился Шукай-Находи. – Вот вы говорите: информации у вас нет! А сами очень даже информированы!

Денис понял, что на этот раз уже он, а не Максим сболтнул лишнее. Пришлось вкратце объяснить кто такой Хитроцельс и в чем суть его последнего проекта.

К счастью, ему не пришлось ничего врать насчет обстоятельств их знакомства с алхимиком. Потому что, как только сыщик услышал о Солнце Хитроцельса, он пришел в неописуемое возбуждение. Он даже на какое-то время забыл о торте.

– Значит, все-таки правда! Ой, говорил я, говорил я ему, что это все неспроста! А он не верил!

– Кто?

– Да тесть мой, кто! Он держит огромный магазин – "Все для ночи" называется! Ну, свечи там всякие, лампы, даже собачьи конуры! Ведь собаки – они нужны, чтобы сторожить! А если не будет ночи, значит почти не будет и воров! А это означает падение спроса на собак! И на их домики! То есть будки!

То ли Тишу разбудили вопли сыщика, то ли резкий запах хрульского торта, но он сел на диване и, протерев кулачками глаза, неприязненно воззрился на Шукай-Находи.

Хотя хруль, в свою очередь, замолчал и воззрился на него, Тиша даже не подумал его поприветствовать. Он вообще сделал вид, что в комнате нет незнакомого хруля, которому следовало бы представиться.

– Тихуан, ты не хочешь прогуляться? – спросил Денис, краснея за их неотесанного друга.

– Чего? А!.. Я фухтелей хочу, – мрачно ответил Тиша.

– Тихуан, пойдем выйдем на секундочку, – настаивал Денис.

– Ну пойдем...

Как только они оказались за порогом домика, Денис сразу же набросился на шошарра с воспитательной речью.

– Тиша, ну как можно быть таким чурбаном? Ни "здрасьте", ни хотя бы "привет"! Ну где тебя воспитывали?

– На Джангле. И вообще не шуми. Лучше скажи, зачем вы к нам фараона приперли?

– Кого-кого? – у Дениса замелькали в голове ассоциации с тортом-пирамидой, но они, конечно, не помогли ему понять, отчего Тиша назвал Шукай-Находи фараоном.

– Ну, легаша. Лягавого. Ну ты что, не понимаешь?!

– Нет.

– Полицейского.

– Ааа... Так Шукай-Находи – он не полицейский, а сыщик. И почему это тебя смущает?

– Ну сыщик, какая разница! Тем хуже! Все равно фараон! Он все вынюхивает! Он тоже наверняка хочет отобрать у меня Хрусталь-Ключ!

– Да как он может этого хотеть, Тиша? Ну что за бзик, а? Откуда ему знать про Хрусталь-Ключ?

– Думаешь, нет? Не знает? – с надеждой спросил шошарр.

– Ну конечно нет! А к нам он прицепился, потому что ему хочется понять, откуда весь этот переполох в Архипелаге. А теперь слушай. Пока ты спал, мы сочинили тебе легенду. На всякий случай. Не рассказывать же ему, кто ты на самом деле, и про то, что у тебя Хрусталь-Ключ...

– Ни в коем случае! Лучше вообще забыть об этом слове! И никогда его не произносить вслух!

– Правильно. Так вот мы сочинили, что ты – журналист.

– Кто-о-о? – брезгливо переспросил Тиша.

– Журналист. Что ты нездешний, а в Архипелаг приехал, чтобы написать очерк. Ну там о всяких местных знаменитостях. Ясно?

– А что? Очень даже неплохо... Гм, журналист... Осталось только псевдоним себе придумать! Что-то вроде Златоперьев. Или Гениальнов? А может, Остроумцев? Как думаешь, что лучше?

– Лучше, по-моему, не валять дурака. Будешь как есть – Тихуаном...

– ...Шушкидом-Масу-Масу. Не забывай.

– Хорошо. Полное имя даже лучше. Солидно звучит. Короче говоря, чтобы все выглядело естественно, твоя задача: во-первых, вежливо поздороваться. Во-вторых, когда Шукай-Находи представится, ты должен сделать вид, что в восторге от встречи. Он это любит. И, в-третьих, пообещай ему, что обязательно возьмешь у него интервью. Где-нибудь там... на Буяне.

– Ладно, не маленький, – Тиша солидно выставил ладошку. – Все будет сделано по первому разряду.

Когда они вернулись, блюдо перед сыщиком уже опустело!

Денис представил шошарра с хрулем друг другу, причем надо было отдать должное Тише: он разыграл свою роль как по нотам. Ребята и представить себе не могли, что шошарр столь талантлив в светском обхождении!

"Может, это побочные эффекты дурмана Бефинды? – думал Денис. – Что-то у нашего друга в мозгах щелкнуло, а на место не стало?"

– В общем, почтенный Шукай-Находи, – рассыпая одну за другой любезные улыбки, говорил Тиша, – я был бы рад, счастлив и признателен, если бы вы позволили мне взять у вас нечто вроде интервью. Пять-шесть вопросиков, надеюсь, вас не утомят?

– Ну что вы, что вы! – расцвел сыщик. – Отчего же пять-шесть? Можно и семь-восемь-девять-десять! Вы представить себе не можете, какая у меня опасная и ответственная работа! Взять к примеру так называемое "Дело о дырке от бублика"...

Шошарр сделал невероятно заинтересованную мордочку.

"Ой, сыщика, кажется, понесло! – испугался Денис. – А Тиша даже и не думает его остановить! Мы же договорились, чтобы он согласился "взять интервью" только на Буяне! А иначе Шукай-Находи будет нам до ночи по ушам ездить! Но сил-то уже нету никаких, каждый день по три-четыре больших разговора с кем ни попадя! Отдохнуть же хочется, в конце концов!"

– Дело было вот какое, – продолжал Шукай-Находи. – Некоему деловому хрулю почти каждую ночь снились бублики из кукурузной муки – его любимое лакомство. И вот однажды ему привиделся во сне бублик без дырки. Он очень удивился: "Как это так? Разве может быть бублик – без дырки? Это ведь уже никакой не бублик!" От удивления деловой хруль проснулся и уже не смог заснуть. Следующий день он провел злым и невыспавшимся. У него все валилось из рук, он несколько раз повздорил с покупателями и понес большие убытки. Он лег спать... и снова увидел бублик без дырки! Он снова проснулся и ворочался с боку на бок весь остаток ночи!

"Хм. А ведь действительно, что-то занятное", – подумал Денис, начиная прислушиваться к рассказу сыщика.

– Так повторилось и на третью ночь. Деловой хруль стал совсем несчастным и побежал к моему брату, который работает лекарем. Мой брат выслушал его и сказал: "Искусство врачевания здесь бессильно. Если бы у вас что-то появилось – болезнь, или опухоль, или, допустим, мозоль – тогда я знал бы, с чем бороться. Но у вас ведь кое-что исчезло, не так ли? Как же я могу лечить то, чего нет? Тем более, отсутствие дырки от бублика в вашем сне! А когда исчезает такая деликатная вещь как дырка от бублика, это означает только одно: у вас ее кто-то украл. Вам следует обратиться к моему брату, знаменитому сыщику Шукай-Находи." Тогда приходит деловой хруль в мою контору...

И тут, на самом интересном месте, Тиша вдруг вскочил!

– Ой, мне нужно отлучиться в одно местечко, – сказал он и быстрым шагом пошел в прихожую.

Все в крайнем недоумении уставились ему в спину.

– Тихуан, да куда же ты?! – раздраженно крикнул Денис, устремляясь вслед за ним. – Ты хоть объясни, что стряслось!

Но вместо Тиши Денису ответил крик – протяжный, отчаянный, тоскливый. От такого хочется зарыться с головой под подушку и... счастливо проснуться в нагретой ласковым утренним солнцем постели.

Увы, это был не сон.