Дети драконов

Айна. Поиски

1

Зеркало в этой просторной светлой комнате было высоким и чистым, оно отражало людей в полный рост – такими, какие они есть на самом деле, не пытаясь приукрасить. Глядя на своего двойника по ту сторону посеребренного стекла, Айна видела обнаженную молодую женщину с небрежно распущенными после сна волосами и слишком темными настороженными глазами. Женщину с налитой грудью и стройной фигурой, ничем пока не выдающей того, что сокрыто внутри.

Айна медленно провела ладонью по совершенно плоскому животу и улыбнулась задумчиво.

На сей раз не Фарр, но она сама догадалась первой.

Чувство непонятного, ничем необъяснимого головокружения накрыло ее однажды утром, едва только она попыталась сесть в кровати. А следом за ним накатила волна легкой, едва ощутимой тошноты, чем-то похожей на ту, какая всегда сопутствовала морской болезни. Вот только море было далеко за стенами роскошных дворцовых покоев, что стали ей новым домом. И прошло это внезапное чувство почти сразу – Айна даже испугаться не успела. Зато успела все понять. Слишком странным оно было, слишком непохожим на любую обычную немочь. И... знакомым.

В своей правоте она убедилась очень быстро – скверные дни так и не пришли, а нутро ее с того самого утра стало необычно чувствительным к запахам еды, будь то жареные овощи или слишком ароматный зубчик чеснока на блюде с мясом. Да только это казалось сущей мелочью в сравнении с тем, что Айна переживала в первый раз, когда вообще не могла смотреть в тарелку. Тогда она даже дышать боялась, опасаясь расплескать содержимое своего желудка и постоянно испытывала ужасную слабость... А теперь новая жизнь, единожды заявив о себе, более ничем не отравляла существование Айны. С этим ребенком внутри она ощущала себя так хорошо, словно он был вылеплен совсем из другой материи.

Фарру она сказала не сразу: не потому, что скрывала – просто почти не видела его в те дни. Он рано уходил и поздно возвращался, тщательно замалчивал свои тревоги. Вот только они все равно проступали в его лице и в слишком скупых, слишком сдержанных движениях.

Услышав радостную новость, принц не огласил их покои криками восторга, поначалу он и вовсе ничего не сказал... Но в его широко распахнувшихся глазах Айна увидела такой бездонный океан, что поняла сразу – это тот случай, когда никакие слова не способны выразить всю глубину чувств.

С того дня Фарр, и без того всегда удивительно чуткий, стал относиться к ней еще трепетней, еще нежней. Подчас рядом с ним Айна ощущала себя драгоценным сосудом тончайшего стекла и не всегда понимала, какие чувства вызывает у нее это ощущение – радость или раздражение. Ей нравилась забота, но она вовсе не хотела думать о себе как о хрупком создании. Напротив, чем дальше, тем больше ее тело наливалось силой и обретало восхитительную крепость. В эти дни Айне, как никогда прежде, нравилось смотреть на свое зеркальное отражение. Особенно тогда, когда кроме нее самой и Фарра в этих покоях не было никого. Когда она могла оставить в стороне все свои наряды, а вместе с ними – и необходимость соответствовать чьим-либо ожиданиям.

Это было одно из ее условий.

Никакой прислуги в комнатах, предназначенных для принца и его жены.

По крайней мере, пока она сама не выразит желание увидеть одну из тех женщин, что были призваны помогать новоявленной принцессе с ее туалетами и прической.

Принцесса!

Боги, как же странно было слышать это! Как странно понимать, что отныне она – часть королевской семьи и будущая мать наследников престола...

Айна усмехнулась, вспоминая тот день, когда впервые за много лет вновь ступила под своды Солнечного Чертога. Фарр ни на миг не потрудился сохранить их союз в тайне. О, нет. Едва только подали трап, он первым ступил на него, крепко сжимая ее ладонь в своей руке. И даже распоследний дурак без труда мог понять, что это не было жестом вежливости и не имело никакого отношения к обязательному дворцовому этикету...

Понял это и король, встречавший их на берегу.

И прежде, чем он успел задать хоть один вопрос о нападении или о том, где демоны носили наследника последние полгода, Фарр решительно представил ему свою невесту... Выражение глаз у Его Величества сделалось до того странное, что Айна даже испытала к нему некоторое сочувствие. К его чести, король Руальд тоже умел держать лицо: он быстро овладел собой и лишь церемонно коснулся губами ее чуть дрогнувших пальцев.

О чем в тот день говорили отец и сын за стенами королевского кабинета Айна так и не узнала, но чутье подсказывало ей, что беседа эта едва ли носила приятный характер. Вечером Фарр вернулся к ней таким, каким она не видела его почти никогда – мрачным и полным гнева. Этот гнев он попытался наскоро засунуть поглубже, но не особенно преуспел... Разумеется, Айне хватило ума ни о чем его не спрашивать. Он пришел – и это главное. Пришел и больше не уходил до самого утра, призрев все правила о том, как именно надлежит вести себя жениху по отношению к невесте... Впрочем, свадьба была назначена так скоро, что это уже и в самом деле не имело никакого значения. Тем более, что весь дворец знал об их давней связи.

Не прошло и недели, как они обручились в маленькой, закрытой от всех дворцовой часовне, где кроме священника и короля присутствовали лишь двое хранителей колец – Лиан и Шуна. Более скромную церемонию было бы сложно представить, но Айну это вполне устраивало. Она жалела лишь об одном – что в такой важный день здесь не было других дорогих ей людей: Элеи с Патриком, Эни и Ниссы, а еще... ее матери. Позже она несколько раз бралась за письмо для Миры, но всякий раз перо выпадало у нее из пальцев прежде, чем хоть одно слово успевало соскользнуть с его остро наточенного кончика. Никогда не имевшая трудностей в том, чтобы выразить свои мысли на бумаге, на сей раз Айна не представляла, как рассказать матери о том, что отныне ее странная непутевая дочь – жена принца и сама носит титул принцессы...

Дурацкий этот титул она никак не могла до конца приложить к своей персоне, ощущала себя самозванкой и чужачкой среди ярких нарядных дам, которые наверняка без конца судачили о странном выборе принца за спиной у его жены. Зато при личной встрече были сама сладость – медовые улыбки, изящные реверансы, исполненные пиететов слова... Айна никак не могла бы упрекнуть их в непочтении.

Во всем дворце имелась только одна особа женского пола, которая с полнейшим небрежением относилась к ее новому статусу и всем этим правилам этикета: Шуна, как и прежде, звала Айну по имени, а во время вечерней трапезы в покоях молодых супругов могла без малейшего стыда позаимствовать ее бокал или утащить кусок еды из тарелки.

И Айна была ей за это бесконечно благодарна.

Когда пришло время выбирать хранителей для колец, она, не раздумывая, сообщила Шуне, что со своей стороны желает видеть у алтаря именно ее. Удивление степной девчонки было глубоким и неподдельным.

«Но... почему?»

«А кто, если не ты, – сказала ей тогда Айна. – Кто еще в этом огромном дворце знает меня лучше? Кому еще тут есть до меня дело?»

Ответом ей была такая улыбка, от которой у Айны разом вспыхнули щеки.

«Это точно... – прошептала Шуна, коснувшись губами ее уха. – Я тебя з н а ю»

К дню торжественной церемонии дворцовые портнихи успели пошить для хранительницы кольца красивое платье, достойное истинной леди, а позже – еще целый гардероб изысканных нарядов. Однако ни эта одежда, ни приближенность к титулованным особам не сделали из Шуны другого человека.

Хвала богам.

Айне она нравилась такой, какая есть.

2

Письмо для матери она тогда, конечно же, написала, хоть и не сразу – длинное, искреннее, полное извинений за то, что свадьба состоялась без участия родительницы. И, разумеется, с пожеланием увидеть ее здесь, во дворце. Фарр лично отнес свиток в Птичью башню вместе с распоряжением оказать госпоже Мире всяческое содействие в переезде, но Айна совершенно не удивилась, когда спустя несколько дней пришел ответ с отказом. Под диктовку неграмотной матери управляющий замка Берг записал послание для «Ее Высочества принцессы Закатного Края Айны Крылатой». Увидев это именование в приложенной им записке она в который раз испытала странную неловкость от несоответствия внешнего и внутреннего.

Развернув тонкий свиток письма, Айна пробежалась глазами по строчкам и словно наяву, рядом с собой услышала голос матери:

«Здравствуй, доченька! Сердце мое полно радости, когда думаю о тебе и твоей судьбе! Ты заслужила это счастье, я знаю. Я всегда знала, что ты особенная, не такая как все, и не было дня, чтобы я не молилась за тебя светлой Небесной Матери, прося ее о счастьи для моей умницы. Видать, боги услышали меня, раз ниспослали тебе такой дар. Храни его, родная, люби своего мужа и будь ему доброй женой, да ниспошлют ему небеса долгих лет жизни! А меня ждать не надо, я не поеду в столицу и никогда не опозорю тебя своим неприглядным видом. Молю богов, чтобы никто при дворе вовсе не узнал, где ты выросла, и кто качал твою колыбель. Об одном только напомню, не забывай своих братьев, помоги им, если вдруг кого из них постигнет трудная доля. Но пуще того прошу – позаботься о своей сестре! Ива еще мала, но через пару лет придет ей время расцвести, и я бы хотела отправить ее к тебе. Для такой славной девочки наверняка найдется хорошее место и добрый жених в столице. Люблю тебя, моя дорогая! Береги себя и подари мужу красивых сыновей! Твоя Мира»

Айна отложила письмо и прикрыла глаза.

Мира.

Похоже, эта глупая женщина и в самом деле решила, что в новой жизни Айне будет удобней называть ее теткой, кормилицей и кем угодно еще, но только не матерью. Как будто можно просто взять и вычеркнуть из своего прошлого двенадцать лет, проведенных под крышей крошечного домика, прилепившегося к старой крепостной стене... А также коз, запах навоза, пощечины и гневные окрики, рубашки старших братьев, пироги тетки Саны, старую яблоню и тайные встречи с графским сыном.

Смешно.

Как ни скрывай правду, а слухи о происхождении ее высочества неизбежно просочатся в коридоры Солнечного Чертога. Если еще не просочились... Воду в мешке не утаить. И как бы ни оберегал Фарр свою жену от любого недоброго взгляда или слова, насмешливые шепотки всегда будут звучать за спиной той, что родилась на Грязном дворе захолустного северного замка. Айна знала это и была к этому готова. Но в целом она отлично понимала Миру – гораздо приятней быть матерью принцессы в замке Берг, а не простолюдинкой из провинции при дворе. В любом случае жизнь скотницы уж точно не будет прежней – едва ли Мира станет возиться с козами и телками после того, как ее дочь вышла замуж за наследника престола. Это было бы просто нелепо.

А Ива... Айна подумала, что ей должно быть уже сровнялось десять лет. Не так и мала. Но хорошо, что мать не попросила сразу взять девочку ко двору. Для всех будет лучше, если сначала Айна сама обживется здесь и поймет, по каким законам живет знатная половина дворцовых людей. К тому же у нее и так хватало забот...

Едва только все церемонии остались позади, и жизнь как будто обрела спокойный ритм, Айна сообщила своему супругу, что пришло время сделать то, ради чего они вообще собрались в Золотую – начать поиски утраченных знаний о магах прошлого. Вот только все оказалось не так-то просто... Конечно, она и не рассчитывала, будто древние тайны откроются как по взмаху рукава, но все же надеялась отыскать хоть одну ниточку, чтобы распутать весь клубок.

Увы, с того момента минуло уже почти три месяца, а дело безнадежно стояло на месте. Айна проводила в библиотеке Красной Башни целые дни, но ни на шаг не приблизилась к разгадке. Ни на обычных полках, ни среди медицинских книг, ни даже в закрытом архиве ей не удавалось найти и намека на записи о древних магах Закатного Края.

Это было досадно, если не сказать больше.

Айна почти физически ощущала, как утекает бесценное время. Особенно теперь, когда над ними так отчетливо нависла угроза нападения наследников Волена.

...Когда Лиан остался без своей защиты, зато с фамильным проклятьем, которое не собиралось ждать, покуда в жизни господина Даэла все станет тихо и спокойно...

Потому то и видела она в своем отражении слишком много мрачного. Потому и плескалась в глазах ее двойника неприкрытая тревога.

Привычная тревога.

Айна отошла от зеркала и встала у высоких дверей, открывающих вид на цветущие деревья. Там, за распахнутыми створками с изящным узором из прозрачного стекла дышал, жил своей простой и бесхитростной жизнью маленький сад, надежно укрытый от любых посторонних глаз. Если верить рассказам Фарра, когда-то среди его ветвей танцевала юная колдунья Нар, подарившая жизнь единственному наследнику короля.

Теперь сад принадлежал Айне.

Король сказал, что это свадебный подарок, и она в полной мере оценила щедрость Его Величества, ибо сад был прекрасен – в особенности потому, что являлся потаенным и совершенно укромным местом, в котором так нуждалась новая супруга принца.

Айна знала, что прежде эти покои с выходом прямо под кроны деревьев всегда являлись королевскими, но после смерти своей тайкурской жены и после покушения на него самого, Руальд навсегда покинул опочивальню, переместившись в кабинет. Многие находили это странным, но королю не было дела до мнения окружающих по данному вопросу. Он просто принял решение и больше его не пересматривал.

До того дня, когда его сын объявил о том, что женится на леди Берг.

Прежде, чем состоялась свадебная церемония, бывшие королевские покои были полностью обновлены и в торжественный день переданы наследнику и его избраннице. Сам Руальд выбрал для себя значительно более скромные, находящиеся на том же этаже, но в отдалении от молодых супругов. Так что в распоряжении Айны и Фарра разом оказались три прекрасных комнаты с видом на тайный сад – обставленный книгами кабинет, уютная гостиная и опочивальня, где по словам короля не осталось ничего из той жизни, когда в ней обитали все предыдущие представители Крылатой династии. Угождая вкусам новой супруги принца, опочивальню обставили просто, но с душой – в той же манере, какая была свойственна комнатам Янтарного Утеса. По словам Фарра, манера сия была позаимствована у Белых островов, где даже короли предпочитали избегать чрезмерной роскоши.

Как бы то ни было, Айна испытывала искреннюю благодарность за эту заботу. Тем более, что она так и не смогла до конца понять, что думает о ней король, а Фарра спрашивать даже и не пыталась... Проще всего ей было считать, будто Руальд принял ее исключительно из большой любви к сыну. Даже не принял – смирился. После свадьбы он редко разделял трапезу или беседу со своим наследником и его супругой, а если разделял, то всегда казался невыносимо вежливым, сдержанным и... совершенно отстраненным. Впрочем, из того, что знала о нем Айна, это было вполне обычным для короля способом поведения по отношению к кому бы то ни было.

И все же... и все же ее не оставляло чувство того, что Руальд никогда не увидит в ней женщину, достойную руки его сына.

Почему-то это было больно.

3

Маленькие ладони легли ей на плечи невесомо и как всегда неожиданно.

– Доброе утро, принцесса.

Айна обернулась, не тая улыбки, и встретилась глазами с Шуной.

– Доброе...

Степная девчонка умела появиться беззвучно, ей нравилась эта игра. А пара гвардейцев, стоящих на страже у покоев наследника и его жены, знали, что для странной леди из Диких земель (которая на самом деле вовсе и не леди) не должно быть никаких преград: у Шуны и Лиана имелось особое право приходить сюда в любое время без предупреждения.

– Ты не торопишься одеваться, радость моя...

Айна кивнула. С приходом теплых дней она все чаще позволяла себе насладиться этим удивительным ощущением свободы, когда тело не сковано слоями одежды. К тому же, ей не хотелось звать служанок. Никогда не хотелось.

– Поможешь? – спросила она, кивая в сторону любимого платья, разложенного на одном из сундуков.

– Как всегда... Что бы ты без меня делала?

Платье из тончайшей шерсти скользнуло вдоль тела. Изящное, но легкое и удобное, оно имело нежный пепельно-голубой цвет и искусную вышивку от ворота до подола. И всем было прекрасно, кроме того, что шнуровка у него находилась сзади... как и положено для нарядов знатной дамы. Шуна быстро и ловко справилась с ней, а потом взяла в руки гребень и принялась осторожно расчесывать спутанные после сна волосы подруги.

Никто и никогда, сколько Айна себя знала, не делал это так бережно.

– Спасибо, – промолвила она, когда с прической было покончено, и, поймав маленькую ладонь, легонько сжала ее. – Без тебя и правда было бы хуже.

Шуна усмехнулась небрежно, но Айна точно знала, что за этой видимым безразличием скрываются теплые чувства.

Сама степнячка предпочитала носить волосы, забранными в аккуратный хвост, а платья и вовсе не жаловала. Кроме того случая в часовне, она надевала их всего пару раз, а в остальное время продолжала обходиться удобными охотничьими костюмами. Пока еще это было возможно.

Счастливая.

Айна ей жутко завидовала, но себе такую роскошь позволить не могла – тогда бы к ее сомнительной репутации добавилось еще больше поводов для пересуд за спиной.

– Только не говори, ради всех богов, что сегодня ты снова пойдешь ковыряться в этих дурацких книгах, – мрачно сказала Шуна, глядя, как Айна сверяется с большой тетрадью, где она с самого начала стала отмечать просмотренные отделы библиотеки в Красной Башне. – Ну хотя бы один день можно же не дышать этой вековой пылью в обществе зануд? Посмотри на себя! Ты ж бледная, как мельничная мышь! А ведь там, снаружи, такое яркое солнце! Пойдем! Хорошая прогулка по городу лучше, чем книжные черви!

Солнце и впрямь светило уже совсем по-летнему. И Айна действительно давно устала от бесплодного сидения в библиотеке, от неудач и ощущения собственного бессилия. Но и отступить она не могла.

– Про ребенка хоть подумай, – сердито бросила Шуна. – Им такое не очень-то нравится.

Айна покосилась на точно такой же плоский, как у нее самой, и такой же хранящий свою тайну живот подруги.

Шуна была права.

– Хорошо, – сдалась она. – Завтра. Завтра я проведу весь день с тобой. Поедем куда захочешь.

Шуна смотрела на нее пристально, словно хотела разглядеть что-то спрятанное глубоко внутри. Настолько глубоко, что и сама Айна не знала об этом.

– Хорошо, – ответила она. – Завтра. И отныне каждый третий день ты будешь моей и больше ничьей. Раз уж наши мужчины совсем про нас забыли...

В голосе подруги звучали горечь и гнев. Глядя на нее, Айна дивилась тому, сколь много оказалось общего у этой степной девчонки с ее избранником. Порой она тоже казалась настоящей драконицей – с острыми шипами, которые в моменты злости невидимо топырились над хребтом, насквозь вспарывая пространство.

Вот только теперь вся эта злость рассыпалась прахом, не находя своей цели.

С тех пор, как в Золотую Гавань явился тот странный шаман из Диких земель, Фарр и Лиан почти все свое время проводили в его обществе, и чем они там занимались, никто из мужчин особо не рассказывал. Неудивительно, что Шуна маялась от тоски, не зная куда себя деть... Здесь, во дворце, у нее могло быть все, но эта красивая церемонная жизнь была ей также чужда, как и самой Айне. Ей, рожденной где-то у дороги и выросшей под вой ветров, шелест трав и стук копыт не хватало свободы среди этих нарядных золоченых стен, среди людей, которые скрывали свои истинные мысли и чувства за одинаково ровными гладкими масками. И как Айна каждый день сбегала из дворца в Красную Башню, так Шуна, по-мужски вскочив в седло, уносилась прочь в сторону портовых кварталов, где проводила все свои дни в азартных играх с матросами, прогулках вдоль берега моря и каких-то непонятных поисках...

Вместо ответа Айна подошла к подруге обняла ее. Крепко. Так, чтобы не осталось никаких мыслей и слов, потому что они просто не нужны.

– Ты ведь знаешь, почему я ухожу... – промолвила она тихо, когда почувствовала, что острые шипы опали, и под ладонями остались только тонкие позвонки. – Ты ведь знаешь.

«Ли... Я делаю это из-за него. Мы обе не сможем жить дальше, если с ним что-то случится»

4

В Красной Башне к Айне относились с большим почтением, но лишним подобострастием и назойливым вниманием не досаждали. По большому счету она почти не сталкивалась с обитателями лекарской твердыни в иное время, кроме обеденной трапезы: по старой традиции в большой столовой собирались все от самого младшего ученика до Верховного Хранителя, рядом с которым и имела счастье сидеть странноватая супруга наследника, помешанная на старых книгах... Айна не знала, что о ней думают эти люди в багровых одеяниях, но, вопреки опасениям, неприязни у нее самой лекари больше не вызывали – обиды и гнев остались далеко в прошлом, а общение с нынешним Хранителем оказалось вполне приятным и чаще всего доставляло радость. Этот умный зрелый человек был прекрасным собеседником, умеющим обойти неприятные темы и раскрыть интересные.

Поначалу Айна боялась, что во время одной из трапез увидит того самого наставника, которого когда-то чуть не прирезала, узнав правду о своем названном брате. Но старик либо умер, либо покинул башню – ни за обедом, ни где-либо еще Айна его никогда не встречала. Хвала богам.

Несколько раз она приходили вместе с Лианом. Тот был искренне рад встрече со старыми знакомыми, много общался с ними и даже всерьез начал думать о том, чтобы вернуться к обучению... но, разумеется, Шуна быстро пресекла эти мысли. Тем не менее, Лиан тоже пытался ковыряться в книгах, однако, не найдя ничего, отступился вскоре, сделав вид, будто его это не так уж волнует.

Зато Айна не могла даже в шутку смириться с неудачей.

На сей раз она засиделась в трапезной дольше обычного – уже почти все обитатели Башни разошлись кто куда по своим делам, а Айна все водила задумчиво двузубой вилкой по блюду с недоеденной едой и думала, думала... Без конца пыталась понять, что же могла упустить. Ведь демону ясно, что упустила.

Вернувшись в библиотеку, она устало села за широкий стол, на котором были разложены найденные книги – все, как одна, бесполезные.

Ну где еще искать? Как?

В этой проклятой Башне тысячи старых фолиантов, свитков и даже дощечек... Они расставлены по темам и годам, по королевствам и именам... Но ни одна система поиска не давала возможности отыскать хотя бы намек на нужную информацию. В самом начале Айна была полна решимости и веры в свои силы, она подбирала одну схему за другой, но все они оказывались бестолковыми и нисколько не приближали к цели.

Даже идея с поисками среди книг на других языках не дала никакого результата, а ведь эта попытка была одной из самых многообещающих...

Айна с отвращением отодвинула стопку старых томов.

Отчаяние нависло тяжкой свинцовой тучей, лишив остатка сил.

«Я только немного отдохну, – сказала себе Айна, и положив голову на локти, закрыла глаза.

После она всегда с удивлением вспоминала этот странный сон, не похожий ни один их других ее снов...

...Казалось, она и не спит вовсе. Просто вдруг оглянулась и увидела, что рядом стоит, печально улыбаясь, немолодой, но все еще статный человек. Лицо его до самых губ было скрыто капюшоном видавшего виды серого плаща, но Айна вовсе не испугалась – настолько безопасным было ощущение, волнами исходящее от внезапного гостя. Улыбка незнакомца стала чуть явственней – и словно повеяло теплом от маленькой печки в домишке под стеной старого замка... Сначала Айне даже показалось, что это ее отец... но почти сразу она поняла свою ошибку: человек явившийся к ней, плавным движением снял с головы капюшон и лицом оказался вовсе не похож на пивовара Эста. Он был синеглазым, как Лиан, а его совершенно седые волосы покрывал золотой венец.

«Да это ж король! – с удивлением поняла Айна. – Только я его совсем не знаю. Он не похож ни на одного из ныне живущих правителей Срединных королевств, уж я видала все их парадные портреты... И даже на правителей прошлого не похож... если художники, писавшие их лица для родовых книг, не врали...»

Пока она сидела и гадала, седой человек ласково положил ей ладонь на голову и погладил, как ребенка.

– Упрямая, – загадочный король продолжал улыбаться, но глаза его оставались грустными. – Упрямая и сильная девочка... Упорства тебе хватает, а вот удачи самую малость не достает... Это досадно, да... А, может быть, просто опыта маловато. Или чутья. Впрочем, мои наследники ведь тоже пытались искать, но не преуспели – ни юный, ни тот, что уже нажил седину.

«Патрик, – поняла Айна. – И Лиан. Но откуда он про них знает?»

– Ты ищешь не там, – сказал король, убирая руку с ее головы и указывая длинным худым пальцем в сторону неведомо откуда возникшего проема в стене, закрытого темно-красной, как рясы целителей Башни, створкой. Тебе нужен другой архив. Тот, что хранится за этой дверью.

– Но... – пробормотала Айна, – как же... Ведь этой двери здесь нет...

Услышать ответ она не успела – проснулась от глухого рокота, заставившего сердце испуганно ударить в ребра.

«Что это? – подумала со страхом. – Нападение? Война?», – но вдруг заметила краем глаза яркий высверк за высоким стрельчатым окном. Подобно домам самых знатных господ, Красная Башня взирала на город и море сквозь мелкие ячейки дорогого прозрачного стекла, через них хорошо было видно, как вспышка молнии расчертила потемневшее небо кривым ветвистым корнем.

Всего лишь начало грозы.

Свинцовые тучи не были выдумкой, они и в самом деле накрыли город, обещая скорый ливень.

Вдруг сильно закружилась голова.

Айна снова опустила голову на стол и вцепилась в подлокотник кресла. С трудом переждав, пока комната не перестанет вращаться, она растерянно потерла лицо, потом с досадой посмотрела на ладонь, которая нередко бывала в чернильных пятнах, но на сей раз ей повезло – рука была чиста, а, значит, и на лице ничего не осталось.

«Дверь, – ожгло ее воспоминание. – Красная дверь! – но тут же накатило странное оцепенение и даже безразличие: – Да нет... глупости. Всего лишь странный сон. Шуна права – я просто устала. Очень-очень устала, вот и мерещится всякое. Нужно ехать домой, забраться в постель и выспаться как следует. А потом сказать Фарру, что он был прав – нет в этой клятой башне ничего. Нужно ехать в Эймурдин и искать ответы на вопросы там»

Даже не озаботившись тем, чтобы убрать книги на место, Айна решительно встала и, не оглянувшись, покинула библиотеку.

Она и сама не знала отчего, но ей было очень важно поскорее добраться до дворца и запереться в своих покоях. Остаться одной.

И хорошо бы успеть до того, как стена дождя размоет весь мир, превратив его в одно большое серое пятно.

5

Когда-то дорога от центра Золотой до Красной Башни казалась Айне бесконечно долгой, но, если сидишь в карете, а снаружи кучер зычным голосом (и хлыстом) разгоняет с пути зазевавшихся горожан, путь становится очень быстрым... Поначалу Айна содрогалась при одной мысли, что длинный тонкий хлыст может задеть чью-то живую плоть потому лишь, что она, принцесса Закатного Края, изволила совершить прогулку по городу, но в этой новой жизни ее статус был выше ее самой. Оставалось только смириться с таким положением дел и время от времени напоминать кучеру, что Ее Высочество не любят людских слез и проклятий в спину, а посему предпочитают ехать без лишних взмахов хлыста. К счастью, кучер был достаточно разумным человеком, чтобы принять к сведению это распоряжение и не бесчинствовать особо.

Айна и в этот раз не отдавала приказа ехать быстро, но ее походка, резкие движения, выражение лица – все говорило за себя. А потому кучер даже без хлыста гнал карету через город так, что та подпрыгивала на камнях булыжной мостовой.

Они сумели обогнать грозу, и первые капли дождя ударили по каменным карнизам дворцовых окон лишь тогда, когда Айна уже сбросила с себя легкую накидку для весенних прогулок и ничком упала на кровать. За время ее отсутствия слуги успели привести комнату в такой вид, словно здесь и не было никого... Только письменный стол Айны никто и никогда не смел трогать без особого распоряжения.

«Что со мной? – с тревогой и удивлением думала она, спрятав лицо между маленьких мягких подушек с нежной вышивкой. – Я ощущаю себя такой... тонкой. Прозрачной. Ткни – и что-то сразу порвется, лопнет внутри»

За окном раздался отчетливый рокот грозы – не вкрадчивый и тихий, как было до этого, а гневный, властный. Он раскатисто прокатился над городом, а чуть позже небо озарилось яркой вспышкой молнии. Такой яркой, что Айна, хоть и не смотрела в окно, увидела ее отблеск на стене опочивальни.

Она села на кровати, медленно спустила ноги вниз – пальцы коснулись ворсистого ковра, цена которого была столь высока, что и думать страшно. Ковер был свадебным подарком от принца Тодрика и его супруги... Айна их почти не знала в своей прежней дворцовой жизни, а в нынешней толком и не успела познакомиться – почти сразу после свадьбы брат короля вместе с женой отбыли в Ферресте с дружеским и родственным визитом, подарками и, конечно же, какими-то важными экономико-политическими предложениями от Руальда. Их возвращения ждали со дня на день, и, по правде сказать, Айна порядком волновалась, думая о встрече с женщиной, вокруг которой обычно вращалась вся жизнь придворных дам.

Впрочем... это были такие мелочи по сравнению с настоящими тревогами, которые не оставляли ее ни днем, ни ночью.

Красную ведьму так и не нашли.

Равно, как и ее пособников, кем бы они ни были.

След парусной лодчонки потерялся, а вместе с ним – и возможность узнать побольше о врагах. Допросить же взятых в плен «пиратов» так и не удалось: за день до прибытия в Золотую они все перемерли один за другим, и ни одному из дворцовых лекарей, включая знатока ядов, не удалось установить истинную причину. Фарр, Лиан и Дани тоже оказались бессильны. И даже Патрик, который срочным порядком прибыл в Золотую спустя несколько дней, только руками развел. Если это была магия, то какая-то совершенно им незнакомая.

Руальд, разумеется, пришел в бешенство.

Нет, он, конечно, неплохо сумел сохранить лицо во время той беседы, куда было дозволено (или велено) явиться Айне, Лиану и Шуне... но в глубине глаз короля сверкали такие же яростные молнии, как теперь за окном.

Нападение на наследника. Похищение. Уничтожение команды «Стрижа» и гвардейской охраны принца. Бегство преступников. Их очевидная связь с опасными врагами прошлого и поддержка со стороны сильного чужеземного государства. А к тому в придачу – внезапная беспричинная смерть пленных. Этого всего было более, чем достаточно, чтобы заставить короля метать молнии.

«Они вернутся, – сказал Руальд. – Теперь это вопрос времени. Недолгого времени, – помолчав еще немного он добавил: – Нужно готовиться к войне»

Они вернутся...

Не проходило и дня, чтобы эти слова не отзывались эхом в сознании Айны.

Они вернутся, и одним богам известно, что будет тогда.

Да, первым в столицу приехал Патрик. И Айна впервые увидела его с таким выражением лица, от которого ей захотелось спрятаться. Это было незнакомое ей лицо, высеченное из камня. А спустя еще несколько недель во дворце появился шаман.

Лиан и Фарр обрадовались его приезду, но на самом деле в этом не было ничего хорошего – Руальд начал собирать свою армию. И с того вечера, как дергитский колдун перешагнул порог Солнечного Чертога, не проходило и дня, чтобы он с раннего утра и до самого заката не уходил куда-то со своими учениками.

Тем слаще были вечера – бесценные, как вода в пустыне, как огонь в середине зимы.

Вечером они собирались все вместе в большой гостиной... или оставались вдвоем с Фарром, здесь, в этой опочивальне. И тогда слуги приносили им еду на небольшом круглом столе, который ставили прямо у кровати. Но прежде, чем воздать должное угощениям, Фарр неизменно задувал все свечи, кроме одной и в тихом бархатном полумраке медленно развязывал шнуровку ее платья. Кожей спины и пламенем внутри себя Айна ощущала его страсть и его радость, его жажду и огромную волю, до времени усмиренную, подобно спящему среди углей огромному пожару. Он знал, что это его время. Их время. И никто не посмеет прийти в этот час, нарушить волшебство, для которого не было слов, но только ощущения.

Он любил ее жарко и трепетно, неистово и нежно, и в том, как сливались их тела Айна ощущала безграничную правильность бытия. Все стало иным, не таким, как прежде. В их объятиях больше не было горечи, не было привкуса вины и страха, а потому каждый жест, каждый взгляд, каждый вдох и выдох отзывались иначе, чем в те годы, когда между ними стояли титулы и предназначения.

«Ты моя», – говорил Фарр, и пламя свечи колебалось от его голоса, а Айна ничего не отвечала, только слушала, зажмурившись, как эти слова падают в самую сердцевину ее души, заполняя невидимые дыры.

И уже не представляла себе, что могло бы быть иначе.

«Ты моя, – утверждал он, наполняя ее тело своей силой и жизнью. В этот миг все свечи разом вспыхивали, озаряя опочивальню небывалым радужным светом. И спустя несколько долгих растянутых в вечности мгновений великий колдун и наследник тихо шептал в изнеможении: – А я твой...»

6

По мягкому ковру Айна подошла к высоким застекленным дверям, ведущим в сад. Слуги предусмотрительно закрыли створки, опасаясь, что скорый ливень вымочит покои наследника и его жены. Ей пришлось отомкнуть небольшой замок, сделанный в виде позолоченного цветка и распахнуть двери, чтобы вдохнуть резкий и сладкий предгрозовой воздух.

Гроза шла со стороны моря, упругая и тяжелая. Налитые тучи тяжело висели над потемневшей водной гладью, горизонт уже исчез за глухой серой завесой. Над Золотой медленно нарастал равномерный шум, сначала тихий и еле слышный, но постепенно набирающий все большую силу. Каменные дорожки сада еще оставались сухими, но Айна знала – не пройдет и минуты, как весь мир исчезнет в грохоте дождя.

Шум нарастал. Дохнуло сырой землей и влагой. Прохладный ветер растрепал волосы и взмахнул подолом платья.

Айна сделала шаг под открытое небо и, вытянув вперед ладонь, стала ждать, когда первые капли коснутся пальцев. Но ливень сразу налетел с такой силой, что она испуганно прянула назад, под защиту каменных стен. За несколько мгновений косые струи успели щедро намочить ее плечи и голову.

Закрывать двери Айна не стала, только притворила немного, чтобы вода не заливалась внутрь. Она стояла у выхода в сад и, очарованная, смотрела на ревущую стену дождя, а потом прямо над головой у нее раздался такой оглушительный раскат грома, что Айна невольно вздрогнула и отшатнулась. Гром, казалось, прокатился по всем крышам и зубцам Солнечного чертога, желая раздробить вековой камень силой своего гнева.

«Ох, и гроза!» – подумала Айна со смесью радости и тревоги. Ее всегда восхищала такая погода.

Она вдруг вспомнила себя девочкой, тощей Щепкой с Грязного двора, замирающей от яростного грохота под крышей телятника. Вспомнила маленькую телочку с белой звездой во лбу и комок из высохших тряпок, брошенных на бочку. В тот день приехал Риндон Берг... мальчик, которого она любила, но которому не суждено было стать для нее кем-то, кроме брата. В тот день она свалилась с жуткой простудой...

А потом в памяти проступила другая гроза – тревожная, не сулящая ничего хорошего. Гроза, накрывшая целиком все подгорные земли Феррестре и побуждавшая Айну бежать прочь... Прочь от старого дома, в котором она нашла Лиана, и где совсем не желала видеть Его Высочество принца Закатного Края...

«Не Фарр ли снова заставляет небо содрогаться от грохота? – подумала Айна. – Или это чужеземные колдуны насылают на нас свои угрозы? Уж больно зловещими были эти тучи...»

Она все еще смотрела на стену дождя, вдыхала глубокий чистый запах влаги, но в душе все сильнее ворочалась тревога.

«Почему я сбежала из библиотеки? Что за странное помрачение ума? Ведь никогда прежде я бы не позволила себе уйти, оказавшись на краю новой мысли, новой возможности! Почему я не отправилась искать эту дверь? Даже будь оно все только сном... за спрос голову не снимают! – внезапно холодная струйка страха прокатилась у нее вдоль позвоночника: – Так не похоже на меня... А что если это чья-то злая магия? Если кто-то овладел моим умом, как когда-то случилось с королем? Отуманил мое сознание и вынудил отбросить, возможно, единственный шанс найти ответ?»

Взволнованная, она отступила дальше от дверей и опустилась в мягкое кресло с резными подлокотниками.

«Нет... Нет! Такого просто не может быть! Я не маг, я всего лишь обычная женщина...»

И тут же поняла свою глупость – нет, вовсе не обычная. Теперь – нет.

«Мне нужно вернуться. Вернуться в Красную башню и отыскать эту клятую дверь!»

Но, разумеется, ни о каком возвращении не могло быть и речи – за окнами творилось что-то невообразимое: вспышки молний озаряли небо так часто, словно в обители богов разразился пожар или же она поменялась местами с пеклом, и оттуда вышло все войско демонов. А в промежутках между вспышками на землю обрушивался грохот, от которого закладывало уши. Он заглушал даже неистовый рокот воды, которая, казалось, хочет раздробить собой всю твердь.

Увидев, что на полу под дверью собирается лужа, Айна спешно закрыла створки до конца и даже повернула замочный механизм.

«Надо позвать служанку, чтобы вытерла...» – подумала она отстраненно, но вместо этого продолжала стоять и смотреть на грозу. А когда ливень начал стихать, переходя в обычный сильный дождь, вернулась к кровати, зарылась лицом в подушки, хранящие запах Фарра, и крепко уснула.

Засыпая, она думала о том, что должна все рассказать ему сегодня же. Обязательно рассказать...

7

Когда Айна проснулась, гроза давно закончилась, и наступил вечер, но Фарр все не возвращался.

Ни Фарр, ни Лиан.

В опочивальне было сумеречно, но сквозь открытую дверь на узорчатый пол из разных пород дерева падал неяркий свет и время от времени слышался звонкий стук.

Не утруждая себя поиском туфель, Айна прошла в соседнюю комнату и остановилась между широким столом с гнутыми ножками и камином, где тихо потрескивали смолистые дрова и танцевали язычки огня.

Шуна сидела за столом и отрешенно складывала стопочки из монет, выигранных за день в портовых тавернах. Крупные и мелкие, медяки и серебро... Она была прирожденным игроком да к тому же имела слишком ловкие пальцы, а потому за пару часов могла подчистую обобрать даже самого удачливого соперника.

Фарр крепко не одобрял ее забавы, но он не мог запретить степной девчонке делать то, что та хотела. Возможно, только Лиану это было бы под силу, но тот не считал должным вмешиваться в дела своей любимой и мешать ей наслаждаться жизнью так, как она умела и могла.

– Ты сегодня рано вернулась, – сказала Шуна, переводя взгляд с монет на Айну. Глаза у нее были уставшие, и, вопреки обычному, в них не пряталось даже отблеска улыбки. – Что-то случилось?

Айна села на соседний стул и задумалась. Она не могла понять, стоит ли рассказывать о странном сне, который был вовсе не похож на сон и о тех страхах, которые пришли следом. По большому счету, наверное, стоило, но почему-то совсем не хотелось.

– Да нет... Просто устала. Решила внять твоему совету и не сидеть с книгами допоздна.

Шуна посмотрела на нее с сомнением, будто не поверила ни единому слову. Но спорить не стала, только пожала плечами.

– Наши мужчины про нас, похоже, совсем забыли, – сказала она небрежно, взяв со стола прозрачный кубок из цельного куска хрусталя. – Мерзавцы. Где их только демоны носят?! Надеюсь, в море не смыло ливнем!

Айна улыбнулась. Она знала, что Шуна кому угодно перекусит глотку за этих «мужчин», но ей самой никогда не возбранялось приложить их щедрым словцом. Особенно, когда она волновалась.

– Думаю, просто задерживаются, – сказала Айна, искренне пытаясь верить своим словам.

Она попыталась придумать объяснение такой задержке, но не успела – у двери, ведущей в апартаменты, нежно звякнул колокольчик, возвещающий о чьем-то визите.

Шуна нахмурилась, а Айна тут же сказала: «Войдите!», боясь плохих новостей и надеясь на хорошие.

Дверь открылась, и на пороге возник Патрик.

Айна вцепилась глазами в его лицо, боясь увидеть на нем отблески грозы, которая не закончится так быстро и легко, как обычная. Но брат короля был спокоен и встретил ее своей обычной мягкой улыбкой.

– Добрый вечер, девочки. Вижу, вы уже придумали себе много страшного... Не нужно. Все хорошо, просто ваши мужчины сегодня не смогут составить вам компанию за ужином. А я – смогу. Если вы не против, конечно же. М? – он посмотрел на них обеих по очереди и подмигнул. – Как насчет свежих баек от старого дядюшки Пата?

Айна усмехнулась, Шуна скептически приподняла бровь.

– То же мне старик... – она отпила из своего кубка еще глоток и посмотрела на принца все так же хмуро: – Почему они не придут? Что-то случилось?

– Нет, – Патрик опустил руку на стоящий рядом стул. – Так мне уйти или остаться?

Пока Шуна возмущенно говорила что-то насчет «ясен пень, остаться, чего за вздор?!», Айна судорожно пыталась понять, как быть с ее странным сном, страхами и невозможностью рассказать все это Фарру. Ни с кем другим она пока не хотела делиться своими мыслями, но волнение не давало ей свободно сделать и одного вдоха.

– Слышишь, Айна?.. – голос Патрика долетел как сквозь одеяло. – Эй, девочка моя, ты здесь?

Она отрешенно кивнула, подняла глаза на принца и долго смотрела в его спокойное светлое лицо, на котором и в самом деле намного видней стали прежде почти незаметные морщины.

– Нам нужно поговорить, – произнесла она.

– Наедине? – тут же уточнил Патрик, мгновенно становясь серьезным.

Айна зажмурилась, качнула головой. Она знала, что апартаменты принца прочно закрыты от любых чужих ушей.

– Н-нет... Нет, не думаю, – от нее не укрылась череда эмоций, скользнувших по напряженной физиономии Шуны. – Я... я сейчас расскажу.

– Похоже, тебе нужно немного времени, чтобы собраться с мыслями, заметил Патрик. Давай-ка я пока отдам распоряжение подать нам ужин, а ты как раз найдешь, с чего начать. Идет? – дождавшись кивка Айны, он подошел к шнуру для слуг, висящему у камина и дернул его пару раз. Тихий лакей появился в гостиной так быстро, словно караулил под дверью. Он выслушал все указания и с поклоном удалился.

Едва только они снова остались втроем, Айна собралась с духом и выложила все, как есть – и про странный сон, так похожий на реальность, и про свою непонятную усталость, сонливость и раздражительность... и про навалившиеся потом страхи. Патрик слушал ее внимательно, местами хмурился, местами его глаза вдруг вспыхивали, как у мальчишки, от чего он вдруг сразу казался юным, как принц Дани. Когда Айна наконец закончила свой рассказ (не так уж и много времени потребовалось, даже слуги с едой не успели явиться), он взял ее руку в свои ладони и легонько сжал.

– С тобой все хорошо, милая. Можешь быть в этом совершенно уверена, – он улыбнулся и посмотрел на нее с особенной теплотой: – Это называется «беременность», детка. И, поверь, уж я насмотрелся за свою жизнь, как она меняет женщину и ее разум. А если бы тебя коснулся хоть намек на какую-то скверну, это сразу стало бы заметно. Ты ведь живешь среди колдунов, и каждый из нас сейчас бдителен, как никогда. Но если тебе будет спокойней... я только что присмотрелся еще раз. Все хорошо. Правда. Тебе не о чем тревожиться. А вот отдыхать стоит почаще... Гулять, дышать свежим воздухом, думать о хорошем.

В ответ на эти слова Айна только кивнула, зато Шуна фыркнула выразительно, но тоже смолчала. Патрик поймал взгляд степной девчонки и одними глазами дал понять, что целиком разделяет ее мысли.

Потом он обернулся к Айне и сказал чуть взволнованно:

– Этот неизвестный тебе король... У него был шрам вот здесь, да? – Патрик коснулся виска.

Айна задумалась. Тогда она не обратила внимания, но теперь сразу вспомнила – был. Принц увидел ее согласный кивок и обрадовался так, словно получил весточку о старом друге.

– Кто это? – влезла тут же Шуна. – Ты его знаешь?

– Знаю, – Патрик улыбнулся загадочной далекой улыбкой. – Мы встречались несколько раз... Как правило в какие-то очень сложные для меня моменты жизни. Полагаю, он был магом... и моим другом. Давно. Много сотен лет назад. Сейчас его называют Безымянным Королем.

– Ух ты! – воскликнула Шуна, подаваясь вперед. Глаза у нее вспыхнули – она обожала подобные байки. – Ну ты-то знаешь его имя?!

Патрик покачал головой.

– Нет... Иногда мне кажется, что я его вспомнил, но оно всегда ускользает из памяти... – принц выглядел немного опечаленным, но не слишком сильно. – Это... не важно. Но я совершенно уверен – твой сон, Айна, действительно был особенным. Хвала богам, что ты не забыла его! Завтра же мы вернемся в Красную башню вместе и наверняка отыщем эту дверь!

8

На следующий день, неприметно одетые, в простых темных плащах, они выехали из дворца верхом: Патрик – на рослом сером жеребце, Айна – на спокойной белой кобыле по имени Звездочка, которая считалась ее собственной, но встречалась со своей хозяйкой до обидного редко. Фарр не любил, когда Айна выезжала в город верхом – боялся новых покушений, полагал, что карета будет намного безопасней для жены наследника. Он бы и Шуну никуда не отпускал, но разве ее остановишь... Однако в это утро решения принимал Патрик, и он счел, что освежающая верховая прогулка вполне допустима для принцессы, по крайней мере, пока та находится в его обществе.

Ехать в седле было хорошо. Почти летний ветер играл с волосами Айны, доносил множество запахов – сырой рыбы и порта, жаренной еды и печного дыма, цветущих деревьев за городом и специй с базара, вчерашнего дождя и нагретых солнцем камней... Айна вдыхала полной грудью и подставляла лицо теплым лучам. На одной из улиц на нее щедро пахнуло ароматом свежеиспеченного хлеба, на другой – помоями. И то, и другое было родом из детства.

Айна всматривалась в лица людей. Эта забава не надоедала ей никогда. Ее взгляд выхватывал то дерущихся в переулке мальчишек, то белых от муки работников пекарни, то горластую торговку креветками, то нищего под стеной храма. Спешили куда-то молодые стражники в ладной форме, похожие друг на друга как новенькие монетки, бранился на лопоухого рыжего ученика толстый владелец мясной лавки, хихикали друг другу в ухо две девчонки-служанки, сидящие на краю высокого фонтана в виде морской девы из позеленевшей от старости бронзы. Дева кормила близнецов-младенцев налитыми молочными грудями: кудрявые дети с рыбьими хвостами крепко держались за соски и тянулись к украшению из ракушек на ее шее.

– Что тебя печалит? – спросил Патрик, когда они проехали самую людную часть города, и копыта лошадей застучали по хорошо утоптанной грунтовой дороге идущей мимо состоятельных домов с высокими оградами. – Твое сердце словно подернуто туманом...

Айна даже не удивилась его проницательности. Было бы странно, если бы он НЕ заметил ее хорошо упрятанную за улыбками грусть. Она задумалась, подбирая слова.

– Все стало так сложно... – сказала в конце концов. И тут же ощутила укол вины за эти слова. – Нет... я знала, что как раньше уже не будет... Я понимала, на что иду. Но все же надеялась, что у меня будет немного больше свободы. И больше встреч с моим мужем, – она усмехнулась невесело, все еще непривыкшая думать про Фарра как про человека, связанного с ней узами брака. Помолчала немного и добавила, не скрывая грусти: – Мы так мало видимся... И эти поиски... Ненавижу, когда делаешь, делаешь, а ничего не выходит!

Кобыла под седлом почувствовала волнение Айны и с ровного быстрого шага едва не пустилась в рысь, но почти сразу поняла, что сделала не то и смущенно тряхнув головой, снова вернулась к прежнему ходу.

– Понимаю, – ответил Патрик. Он смотрел вперед, на дорогу. – Все должно было сложиться иначе. Да не сложилось...

«Не сложилось...»

Айна вдруг вспомнила колдунью из Феррестре.

«Твой белый дракон никогда не будет по-настоящему свободен. И ты рядом с ним тоже...»

– Одна старуха... она тоже видящая, как ты, только по-другому, говорила, что с Лианом я бы никогда не пожалела о своем выборе... Но я и сейчас не жалею. Правда. И не пожалею никогда. Просто...

– Просто тебе одиноко, милая. И тебе, и твоей подружке... Одиноко и тревожно. Я понимаю, – он тоже невесело усмехнулся. – Слишком хорошо понимаю. Я тоже скучаю по своей семье.

Какое-то врем они ехали молча, но потом Патрик снова заговорил.

– Мы с Руальдом всегда боялись этого... Долгие годы втайне ждали удара. Но все было хорошо... и мы поверили, что обошлось. Глупцы. Фарр рос в счастливом мире, не ведая о том, какое наследство на самом деле достанется ему однажды. Он не был готов. Как оказалось, никто из нас не был.

– А Дани? Ведь он же...

– Дани – по своей природе расчетливый хладнокровный воин. Порой мне не верится, что он мой сын. Этот парень похож на меня внешне, но внутри... Он из другой глины. Я не хотел бы быть его врагом.

– Жаль, что он уехал, – промолвила Айна, глядя как Звездочка прядает ушами, пытаясь отогнать назойливую муху. – Наверное, с ним было бы спокойней.

– И да, и нет. У Дани есть свои земли и люди, чтобы их оберегать. Он с самого детства никогда до конца не принадлежал нам: Давиан четко дал понять, что этот мальчик – наш выкуп за то, что я украл у Белых Островов их наследницу.

– Звучит скверно...

– Возможно. Но Даниэля никто не неволил, он сам выбрал этот путь. Наш старший сын покинул нас, когда ему было всего десять. Уехал к деду и перенял от него все, что только мог.

– Наверное, вы сильно скучали...

– Да... – Патрик печально улыбнулся. – Но он, конечно же, навещал нас. Приезжал каждый год на все лето. Они оба приезжали – Дани и Фарр. И тогда Янтарный Утес превращался в один сплошной балаган. Славное было время. Кажется, что только вчера... О, а вот и Башня. Она всегда так внезапно возникает за этим поворотом.

Завидев твердыню лекарей, Патрик отпустил поводья и полез в небольшую поясную сумку из нарядной кожи, крашенной в темно-синий цвет. К удивлению Айны, в следующий миг из сумки была извлечена короткая курительная трубка и небольшой кисет. Набив трубку, Патрик выпустил в небо тонкую струйку дыма и хитро сощурил глаза.

– Я не знала, что ты куришь, – потрясенно сказала Айна. Почему-то этот факт задел ее очень глубоко.

– Н-нет... не совсем. Только по особым случаям! – и принц лукаво подмигнул ей. – Так, а теперь опиши-ка эту дверь еще раз. И позволь мне сегодня самому пообщаться с братьями из Башни!

9

Толстый привратник в темно-бордовой, почти коричневой рясе услужливо забрал поводья лошадей, и Айна с Патриком вошли под своды Башни. Их шаги гулко разносились по коридорам. Айна давно уже привыкла к этим звукам, пугавшим ее поначалу, привыкла к таинственным маскам на стенах, странным запахам и отрешенным лицам. Она даже научилась различать ранг лекарей по цвету их одеяния (чем ярче – тем выше). Но в это утро отчего-то волновалась так, словно опять впервые шла на встречу с Верховным Хранителем...

Патрик хорошо ориентировался в переходах Башни, было видно, что он тут – далеко не в первый раз. Сначала Айна даже вообразила себе, будто принц захочет сам отыскать таинственную красную дверь, но тот вовсе не собирался выбирать сложные пути и вскоре уже говорил с невысоким скупым на слова человеком, безошибочно выбрав среди множества адептов Башни того, кто знал про нее если уж не все, то почти все. Внимательно выслушав своего родовитого гостя, человек в красной рясе покивал своим каким-то мыслям, а вслух сказал лишь одно:

– Я отведу вас туда, Ваше Высочесто.

«Неужели так просто?! – не поверила удаче Айна. – Мы просто откроем эту дверь и найдем там разгадку?»

Низкорослый служитель Башни вел их кратчайшим путем, включавшим в себя какие-то заковыристые незаметные чужаку лесенки, переходы и двери. Вел, пока один из коридоров не уперся в маленькую темно-красную дверь.

– Прошу, Ваше Высочество, – их проводник повернул ручку двери и, толкнув ее внутрь, с поклоном указал рукой внутрь. – Мы на месте.

Патрик вошел первым, Айна – за ним.

Помещение оказалось достаточно просторным и светлым, большую его часть занимали всевозможные полки и шкафы. Оно очень походило на библиотеку.

– Картографическое хранилище, – важно изрек коротышка. – Брат Лигус будет рад служить вам, Ваше Высочество.

Патрик кивнул и отпустил провожатого взмахом ладони. Тот мгновенно скрылся, спеша вернуться к своим обычным делам.

Карты!

Айна еще раз обвела взглядом многочисленные полки и, прикрыв на миг глаза, глубоко вздохнула.

Здесь были сотни, а то и тысячи разных карт. А служитель хранилища уже раскланивался перед ними – удивленный, восхищенный и напуганный внезапным визитом принца. К Айне здесь уже привыкли, но появление Патрика стало для служителей Башни неожиданностью.

– Чем могу служить вам, Ваше Величество? – как и низкорослый брат в красном, этот толстенький суетливый человек с лысеющей макушкой, казалось, видит перед собой только принца, не замечая того, что рядом стоит еще и Айна. Он буквально трясся от возбуждения, боясь сказать хоть слово не так, как надо или сделать что-то не то.

Патрик отрешенно почесал переносицу, улыбнулся загадочно и промолвил:

– Мы ищем карту. Возможно самую странную и непонятную из всех, что вам доводилось держать в руках. Загадочную. Пугающую. С путанной историей.

Чем больше Патрик говорил, тем сильней бледнел служитель хранилища. Прихваченное случайно перо мелко подрагивало у него в руках, сложенных на груди, как в молитве.

«Он так боится, словно перед ним не Патрик, а сам король, да еще и гневном настроении...» – с удивлением думала Айна.

– Ваше в-высочество... я знаю много таких карт... Велите принести их все?

– Да.

Хранитель судорожно кивнул и скрылся за высокими стеллажами. Там что-то шуршало, падало, шелестело, несколько раз брат Лигус в сердцах бранился на себя самого, поминал демонов, затем испуганно замолкал, снова шуршал, искал, радостно восклицал и затихал вновь. Он вернулся к ним спустя несколько минут, неся в руках целую охапку свитков, какие-то коробочки и дощечки. Вывалил все находки на широкий стол посреди комнаты. Не дожидаясь объяснений, Патрик широко шагнул к картам и повел над ними рукой – со стороны могло показаться, будто он не знает с какой начать. Какое-то время его пальцы порхали над кучей свитков, но потом бессильно опустились.

– Здесь нет того, что нам нужно.

Служитель побледнел пуще прежнего. Хотя, казалось бы, уже некуда. Он сглотнул и уставился на пустое пространство перед собой.

– П-п-простите, Ваше В-высочество... Я н-не знаю, что еще п-показать вам...

– Тогда оставьте нас, брат Лигус. Мы сами отыщем нужное. Спасибо за помощь. Ступайте. Выпейте пока вина за наше здоровье и не спешите возвращаться.

Брат Лигус быстро закивал и вышел, пятясь задом. На его плешивой макушке Айна разглядела мелкие капельки пота.

– Чего он так испугался? – спросила она, едва только дверь за лекарем закрылась со щелчком.

Патрик дернул уголком рта. Казалось, он хотел отшутиться, но передумал.

– С годами мое имя обросло множеством слухов... Не все из них добрые. Но не будем терять время.

Он глубоко вдохнул и закрыл глаза. Айне почудилось, что стены и воздух вокруг пошли рябью, как в жаркий день над знойной землей. Вот только жарко ей вовсе не было, скорей уж наоборот – кожа покрылась мурашками, словно внезапно подул стылый ветер, а знакомое любимое лицо в этот миг показалось ей странно чужим, далеким, почти потусторонним. Айна вдруг вспомнила, каким был Лиан в детстве, как пугали ее подобные преображения, говорящие о том, что этот мальчик прикасается к другим, невидимым ей мирам... А следом всплыли в памяти истории о том, как много лет назад пал колдовской замок Эймурдин, разрушенный волей человека, стоящего сейчас рядом с ней.

В какой-то момент холод стал совершенно нестерпимым, а высокое стрельчатое окно внезапно вздрогнуло и распахнулось настежь, ударившись о стену оконной ниши. Сотни крошечных стеклянных осколков сверкающим каскадом обрушились на пол. Это было страшно и красиво. В тот же миг в хранилище карт ворвался дикий ветер – на удивление теплый... Айна поняла, что он сейчас разнесет в клочья весь идеальный порядок на полках и успела испугаться этому, но ветер ударил в самый дальний стеллаж, и на пол выпал лишь один туго свернутый свиток.

– Это он... – услышала Айна усталый голос и, взглянув на Патрика, увидела, что тот и сам стал бледным, как смерть. – Забирай и пойдем. Скажи им, пусть пришлют счет за разбитые стекла. И человека, который, расскажет, откуда взялась эта карта.

Едва заметно пошатываясь и держась правой рукой за голову, он быстро направился к выходу.

10

– Я показала карту мастеру Лигусу, – сказала Айна, когда они с Патриком отъехали уже достаточно далеко от Красной Башни и принц перестал быть таким мертвенно бледным. – Он сказал, что сегодня до вечера соберет всю возможную информация о том, откуда она взялась, и обо всех людях, имевших к ней отношение.

– Вот и славно.

– Патрик, эта карта... Я ничего не поняла в ней.

– Не важно. Полагаю, ты и не должна. А вот я – должен. Карта заговоренная. На ней магический след. Очень сильный. И столь же сильное прикрывающее заклятье, чтобы ни один маг не мог ее найти. Я уверен, она даст нам ответ на наши вопросы. Хотя, возможно, и не такой, как мы все ждали... Но в любом случае, других документов, связанных с древними магами, там больше нет. Это я знаю точно.

– Значит... – Айна испытала удивительное чувство, похожее на головокружение. – Патрик, это значит, что мне больше не нужно ездить в Красную Башню?

– Пока не могу сказать тебе наверняка, детка. Но, скорее всего, да. Я не могу охватить своей силой всю Башню, однако, полагаю, эта карта – единственная зацепка.

– Почему?

– Будь иначе, Безымянный Король дал бы тебе и другие подсказки. Но он отправил тебя к картографу, а там я проверил все. Других документов не было.

Лошади мерно стукали копытами по грунтовой дороге. Каждый шаг Звездочки Айна ощущала всем своим телом, и это доставляло ей удовольствие. Она всегда любила верховые прогулки и скучала по ним теперь.

– Это трудно, да? – спросила она. – Искать вот так?

Патрик кивнул едва заметно. И добавил спустя несколько мгновений:

– Было бы намного проще, не имей карта защиты.

– Как же тебе удалось?

– На всякую хитрую голову найдется плаха... – он усмехнулся. – Прости. Я сегодня злой какой-то... Сказать по правде, я ведь сразу знал, что там спрятано. Оставалось только снять завесу. Пришлось воспользоваться не самой чистой Силой. Не люблю такое, но выбора не было.

Айна мало чего поняла из его слов кроме того, что ее покровитель каким-то образом сумел провернуть фокус, едва ли доступный кому-то другому.

– Сейчас бы поспать, – сказал принц, потирая глаза, – да где там... Айна, давай сюда эту карту. Думаю, нам с ней полезно немного привыкнуть друг к другу. Прежде, чем она откроет мне свою суть... А ты отдыхай сегодня. Знаю, Фарр не одобряет твои выходы из дворца, но, на самом деле, сейчас я не ощущаю никакой опасности. Думаю, хорошая прогулка вам с Шуной не повредит. Она тоже совсем извелась, бедная девочка... Невозможно все время жить в напряжении, это разрушает. Поезжайте к морю или на рынок. Говорят, на главной торговой площади сейчас каждый день дают представления. Я бы и сам поехал с вами, но не в этот раз.

– А Фарр с Лианом скоро вернутся?

– Скоро. Еще солнце не зайдет, как будут дома.

На радостях, что они наконец куда-то поедут вместе, Шуна едва не раздавила Айну в своих объятиях. Степной девчонке не нужно было много времени на сборы, и вскоре они уже выехали из дворца – верхом и как будто даже сами по себе... хотя на самом деле, конечно же, нет: на небольшом расстоянии за ними следовали почти незаметные стороннему глазу стражи из числа королевских гвардейцев. Эти парни были научены сливаться с толпой и оберегать членов монаршей семьи в тех случаях, когда те предпочитали выбираться из дворца без лишней огласки.

Прогулка выдалась хорошая. Стражи старательно делали вид, будто их нет, Шуна без конца травила байки из своей прежней жизни, а еще не слишком жаркое, но уже совсем летнее солнце брызгало в глаза яркими лучами, отражаясь от золоченых шпилей и окон богатых домов. На рыночной площади и в самом деле давали представления бродячие артисты: Айна засмотрелась на них, дивясь талантам этих смелых и ярких людей. Она пыталась представить на их месте Патрика, помня об истории его молодости, но это было слишком трудно.

Вернулись во дворец чуть затемно – румяные от сладкого домашнего вина, солнца и веселых танцев, которые начались на площади после всех выступлений. Распахнув двери в бывшие королевские покои, Айна сразу же поняла, что их мужчины уже дома... по особому запаху, по небрежно брошенной на кресло куртке и недопитому янтарному вину в высоком хрустальном кубке. Это было любимое вино Фарра.

Она нашла его в кабинете – принц сидел на полу, спиной к двери, и перебирал какие-то свитки с бумагами. Влажные после купальни волосы рассыпались по голой спине, скрывая несколько новых шрамов, которые появились у него за последние несколько месяцев. Фарр Был так увлечен, что даже не заметил появления жены.

Айна подошла к нему тихо-тихо и – совсем как в детстве, играя с замковыми детьми – накрыла глаза ладонями. Фарр вздрогнул. Тут же перехватил ее руки, стиснул крепко, увлекая к себе на колени, обжег поцелуем – жадно, как нищий, что дорвался до кувшина с молоком.

– Мы нашли карту, – с трудом отдышавшись, сказала Айна, когда их губы разомкнулись. – Патрик говорит, это тот ключ, что был нужен нам.

– Карту... – Фарр все еще был во власти совсем других мыслей. – Какую карту, любимая? О чем ты?

Айна даже рассердилась немного на его недогадливость, но тут же вспомнила, что муж ее ничего еще не знает о вчерашнем удивительном сне и картографическом хранилище. Сбиваясь от волнения, отвлекаясь на его слишком вкрадчивые руки и сверкающие глаза, она принялась рассказывать обо всем, случившемся за последние два дня. И чем больше говорила, тем серьезней становилось его лицо.

– Ох, Айна... И что было дальше? Дядя Пат сумел понять, что это за карта?!

– Не знаю. Мы ведь уехали в город с Шуной. И только вернулись.

– Тогда идем! Найдем его поскорее! – он на мгновение прикрыл глаза, а потом улыбнулся еще шире. – Лиан говорит, что ты просто умница...

Айна только головой покачала – она никак не могла привыкнуть к тому, что теперь эти двое вовсе не нуждались в словах, произносимых вслух.

11

Карта лежала на столе, придавленная с трех сторон тяжелыми предметами – кубком, книгой и доской для «престолов». Четвертый угол Патрик удерживал рукой и осторожно водил длинным тонким пальцем по старой, но все еще прочной бумаге. Он говорил тихо и спокойно, но Айна слышала, что его голос звучит звонче обычного.

– ...А вот здесь, видите эту точку недалеко от границы? Здесь родился я...

Они стояли, сдвинув головы над картой, обступив с двух сторон широкий письменный стол Патрика, и сердца их тоже стучали громче, чем положено.

Безымянный Король не обманул – карта действительно была подсказкой, да еще какой... Впрочем, свою истинную природу она раскрывала только будучи в руках человека, наделенного Силой. И понимающего, что именно скрывает старый свиток с очертаниями земель и берегов. Когда Айна держала ее сама, карта казалась самым обычным документом – старым, потемневшим от долгих лет... Но теперь на плотной и прочной бумаге отчетливо проступали хорошо заметные глазу точки, словно нарисованные золотыми чернилами. Впервые взглянув на карту в этом кабинете, Айна подумала, что Патрик успел нанести их за последние несколько часов.

Но это было не так.

Стоило принцу убрать ладонь с карты, и золотые точки исчезали. Таяли, будто брызги воды под солнцем. И появлялись вновь, медленно, проступая на бумаге, как только Патрик снова касался ее. Айна еще никогда не видела такой очевидной, простой и красивой магии.

Точек было много. Почти два десятка.

Три из них казались ярче других, они почти светились. Одна – возле Золотой Гавани. Одна – у границы с Герной. Та, на которую указал Патрик – в восточной части Феррестре.

Еще несколько без какой-либо системы и порядка были разбросаны по землям Срединных королевств.

– Я тоже так могу? – спросил Лиан.

Вместо ответа Патрик еще раз убрал ладонь с карты и Лиан поспешно положил туда свою. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом на карте снова проступили золотые точки.

– Ва... – выдохнул он восторженно, совсем как сельские мальчишки из Ферррестре. – Выходит, любой маг может заставить ее «говорить»...

– Похоже на то, – Патрик тоже выглядел взволнованным. – Фарр, попробуй ты.

И снова карта «погасла», а затем показала золотые точки.

– Эта вещь может быть серьезным оружием, – промолвил Фарр.

– Или инструментом для создания чего-то хорошего, – мягко ответил ему Патрик, легонько сжав плечо наследника. – Ты понимаешь, что означает ее появление у нас?

– Мы можем найти любого мага?

– Нет, не совсем... Скорее его след. Как я уже говорил, карта показывает только место, где маг родился. Ты, я, Лиан, Дани, – палец Патрика скользил от точки к точке. Две из них были совсем рядом, Айна уже поняла, что они принадлежат двум молодым наследникам, появившимся на свет неподалеку от Золотой. – И другие... С этой штукой мы можем отследить хотя бы начало пути тех людей, которые имеют магическую силу.

– Интересно, как она измеряется, эта сила, – промолвила Айна, впервые раскрыв рот после того, как карта была развернута. – Здесь, например, нет точки на границе с Феррестре... где живет та старуха, про которую я тебе говорила.

Патрик кивнул.

– Я тоже знаю нескольких таких людей. Но... полагаю, есть определенный порог... степень одаренности, если так можно сказать. И если человек недостаточно силен изначально, при рождении, карта не определяет его как мага. Возможно... она показывает только людей, отмеченных таким цветом волос, как у нас.

– У Фарра не такие, – скептически ввернула Шуна. До этого она тоже молчала, делая вид, что ничуть не потрясена столь наглядным проявлением магии. – Он белее снега.

– Да... Но Фарр не только маг. Он еще и прямой наследник королевской крови, которая почти неизменно отмечена этой белизной. Тут сошлись два древних признака, победил тот, что определяет его судьбу в больше степени. Я так полагаю.

– Ты хочешь сказать, что, он, – Шуна ткнула пальцем в Фарра, – в первую очередь будущий король, а потом уж колдун?

– Похоже на то. К тому же... Фарр – дархисана. Тот, кто ломает правила, – Патрик усмехнулся, лукаво блеснув глазами. – Ему можно быть сильным колдуном и не сверкать приметными патлами.

Шуна усмехнулась и посмотрела на обоих молодых магов, стоящих плечом к плечу над картой.

– Боги, как все сложно! – обронила она с нарочитой небрежностью. – И угораздило же связаться с вами... – а сама тихонечко так отыскала руку Лиана. Краем глаза Айна увидела, как сплелись их пальцы, и едва заметно улыбнулась. Они были милые. Такие юные оба... Теперь-то она хорошо видела, что мудрая судьба все решила правильно.

– И что мы будем делать? – Лиан, казалось, уже сейчас готов бежать куда скажут и искать приключений на свой зад.

Хотя, чего уж там, у нее и у самой внутри вдруг пронзительно зазвенела дорога...

– Для начала я разошлю запросы своим людям. Во все эти места, обозначенные на карте. Зная где и кого искать, можно очень быстро найти то, что нужно. За каждой этой точкой стоит живой человек, про которого нам нужно понять, кто он и где он. И я имею в виду даже не положение в пространстве... а принадлежность к клану Волена. Многие из этих людей могут быть его соратниками или наследниками. По меньшей мере четверо, если я правильно понял из ваших рассказов о захвате «Стрижа». А возможно – и много больше.

– Дядя, ты обещал рассказать, откуда эта карта взялась, – напомнил Фарр, убирая ладонь с темной бумаги и глядя, как гаснут золотые точки.

– Да тут недолгий рассказ, – пожал плечами Патрик. Он тоже отошел от стола и опустился в кресло рядом. – Из архивных записей Красной Башни удалось узнать только, что карту эту продал лекарям какой-то заезжий купец около ста лет назад. Заплатили ему неплохо, поскольку карта выполнена тщательно, с обозначением ландшафта и всех крупных поселений. В дальнейшем с нее не раз снимали копии для использования братьями во время их путешествий. И господин картограф даже попытался намекнуть мне, что им было бы очень жаль потерять подлинник, поскольку он выполнен на хорошей прочной бумаге, не знающей износа. Хах... конечно... Бумага заговоренная, потому и не портится вовсе. Я велел назначить цену за этот документ и получить означенную сумму от дворцового казначея. Сколько бы ни заломили добрые братья, ценность документа все равно будет во сто крат выше того, что они способны себе представить. Увы, купца, конечно же, давно нет в живых, так что мы не узнаем, где он разжился таким документом. А было бы неплохо, да...

– Значит, – задумчиво произнес Фарр, – нам предстоит найти всех тех людей, что стоят за этими точками. И выяснить на чьей они стороне.

– Верно. Хотя, возможно, некоторые из них еще пачкают пеленки или бегают с сопливыми носами. Тем лучше – у нас будет шанс вовремя заняться их воспитанием. А еще теперь мы всегда сможем узнать, когда на свет появится новый маг. Как и хотела Айна. Пока эта карта у нас в руках, ни один ребенок, наделенный колдовским даром, не окажется беззащитным перед окружающим миром и своей собственной силой.