Дети драконов

Фарр. Время крови

1

Наш отряд покинул Арроэно ранним утром.

Прощание было тяжелым...

Айна изо всех сил старалась не заплакать, а старая баронесса даже и не пробовала удержать слезу. Она не знала всех деталей происходящего, но догадывалась, что нам предстоит не самая веселая прогулка.

Когда мы уже отъехали на порядочное расстояние от замка, Дани промолвил словно между делом:

– Твоя жена сильно расстроена, братец... Как бы и она не разродилась прежде времени, – кузен уже был в курсе последних событий.

– Шмеля тебе под язык, – мрачно ответил я, и по счастью Дани действительно заткнулся после этого, придержал поводья и заговорил о чем-то с одним из своих десятников.

Дальше я ехал молча.

Со мной в седле снова был Вереск, но он неизменно оставался идеальным попутчиком, который никогда не задает лишних вопросов и вообще не треплется лишний раз.

По правде сказать, я не хотел брать его с собой... Да, мальчишка научился обходиться без посторонней помощи и уже не был таким беспомощным, как раньше, но он по-прежнему ничуть не походил на воина... Не место ему было там, где обещали скреститься клинки и магические силы, где, по всему судя, будут кровь и смерть.

Впрочем, я и сам ушел на намного вперед. После лечения Дани проклятая немощь отступила, ко мне вернулась способность дышать почти полной грудью и не заваливался при каждом втором шаге, но, когда я взял в руки меч, то сразу понял, насколько жалко выгляжу рядом с кузеном и его побратимами. Мои мускулы обмякли, из тела ушли ловкость и легкость, а простой круг движений с оружием вынудил меня снова вспомнить о том, что такое одышка. В эти дни я словно примерял на себя старость...

– Фарр... – голос Вереска выдернул меня из тяжких раздумий о грядущем, – не бойся. – Мальчишка обернулся и посмотрел мне в глаза. – С ней все будет хо’орошо. Она... она не пускает пло’охие мысли вглубь. Айна верит в тебя. И в твою удачу.

Я улыбнулся с трудом.

Моя удача... Где она осталась? В гроте близ Золотой? Или у подножия Эймурдина? Где бы то ни случилось, я более не чувствовал ее рядом. Но, хвала богам, удача моей любимой, похоже была более верна и надежна. А остальные? Мне мучительно хотелось узнать у Вереска, что он скажет про всех других дорогих мне людей. Кто вернется из этого похода живым и невредимым? Все, кого я люблю? Или нет? Но я лишь стискивал зубы и смотрел вперед – знал, о таком не задают вопросов. Уж лучше оставаться в неведении.

– Твой дар пророка вернулся к тебе? – спросил я вместо этого и попытался дышать ровней.

Мальчик молчал какое-то время, прислушивался к себе.

– И да, и нет, – промолвил он. – По’орой я без труда могу ответить на вопрос, а и’иногда мой язык словно нем, и я ничего не ви’ижу. Если ты хотел у’узнать про исход этой битвы, я ничего не мо’огу тебе сказать...

– Нет. Я не хочу.

Он кивнул, и дальше мы снова ехали молча до самой деревни, где жила старая знахарка и где нас с нетерпением ждала Ива.

Заходить в деревню не пришлось – девчонка уже стояла у дороги: едва завидев наш отряд вдалеке, она вышла навстречу. Все такая же маленькая, но совершенно несгибаемая. В ее глазах отражались щиты и мечи, и она сама казалась мне отточенным клинком, не знающим жалости и пощады.

Поравнявшись с ней, Патрик протянул Иве свои руки, и та забралась к нему в седло, ни слова ни говоря – только бросила на брата долгий глубокий взгляд, и тот сильнее сжал руками луку седла перед собой.

Мы добрались до Гремучего ущелья к полудню. Вереск к тому моменту уже порядком устал – я чувствовал это по тому, с каким трудом он удерживает спину прямой. Когда до прохода в складках горы было рукой подать, дядя Пат подъехал к нам и со странной усмешкой произнес, глядя мне в глаза:

– У меня для тебя есть сюрприз, малыш. Не знаю, понравится ли он тебе, но обнадежит – это точно!

В ответ на мою удивленно поднятую бровь дядя кивнул вперед, указывая на поворот за скалистым выступом, который мы объезжали. Я пришпорил коня и спустя пару минут тот вынес нас с мальчиком на ровное место.

Вереск ахнул первым.

У входа в ущелье стояла армия. Небольшая, но внушительная – не просто боевой отряд. И во главе ее...

– Отец!

Я никогда не думал, что буду так безгранично рад видеть его.

2

– Мальчик мой... Мой мальчик... – сухие губы короля крепко прижались к моей голове. От него пахло табаком и потом, дорогой и лошадьми. На краткий миг я вновь ощутил себя ребенком – настоящим маленьким мальчиком, который наконец дождался отца из долгого путешествия. – Какое же счастье видеть тебя живым и здоровым, сынок... – Он обнимал меня бережно, точно я был из стекла.

– Я в порядке, отец, – вокруг стояли наши лучшие воины, и мне было стыдно выглядеть перед ними таким слабаком.

– Знаю. Твой дядя все время держал нас в курсе, – он выпустил меня из своих объятий и еще раз окинул долгим глубоким взглядом. – Хорошо, что ты здесь, с нами.

– Сколько людей ты привел с собой? – спросил я, переводя тему подальше от своей персоны.

– Сотню конных и две сотни пеших.

Я присвистнул. Это было не слишком много для армии, но более, чем достаточно, чтобы взбесить Шаниэра. Об том я и сообщил отцу. Тот пожал плечами.

– Да класть я хотел на мнение Шана. Этот ублюдок не посмеет развязать сейчас войну. Он в курсе, что твой дед окажет нам хорошую поддержку в случае чего. К тому же... Шаниэр сам еще не так давно предложил мне разбираться с наследницей Волена самостоятельно. Может, конечно, он и не думал, что я приведу сюда наших лучших людей да в таком количестве... ну это уж его проблемы, о чем он там думал, а о чем нет.

– Вам беспрепятственно дали пройти сквозь ущелье? – с сомнением уточнил я.

– Ага, – усмехнулся отец. – У меня сложилось впечатление, что Шаниэр сам будет рад радехонек, если мы прикончим ведьму и всю ее кодлу под этой горой.

– Но три сотни... Зачем тогда так много? Хватило бы и трех десятков Дани.

– А ты разве не знаешь? – отец обернулся к дяде, который стоял рядом: – Пат, ты что, не сообщил ему последние новости?

Дядя покачал головой.

– Не стал прежде времени. Понадеялся, что Шаниэр одумается.

– Не одумается, – хмыкнул отец. – Похоже, ему хорошо там продымили мозги... Он и так-то всегда был немного... того... странноватым. А теперь и вовсе не может определиться – то ли рясу надеть, то ли в пекло сойти. В общем, сынок, дела таковы... Ведьма эта ваша все-таки заключила соглашение с Шаниэром и заручилась его поддержкой и защитой. Официально король Феррестре делает вид, что не имеет отношения к происходящему у него на границе... Мда, закрыть глаза на проблему проще всего, – отец усмехнулся невесело. – Ну, в общем, а по факту эта крыса решила больше не прятаться в своей норе. Теперь главные ворота в Эймурдин снова открыты. И их охраняет большой боевой отряд.

– Армия Шаниэра? – нахмурился я.

– Ну... Как тебе сказать... В общем-то и нет. Шаниэр все еще пытается сохранить лицо. И нейтралитет с нами. Я ж говорю – он всем видом изображает непричастность. Но очевидно, что финансируется эта военная поддержка именно из королевской казны.

– Звучит бредово...

– Так а кто говорил, что Шан в здравом уме?

Пока мы разговаривали, небольшое войско отца уже выдвинулось в сторону дороги на Эймурдин. От ущелья до крепости было почти два дня пешего хода – некогда медлить.

– Значит... – пытался осознать я происходящее, значит, нам не придется расковыривать каменные завалы.

– Точно, – ответил отец, легонько хлопнув меня по плечу. – Зато придется устроить там небольшую резню.

Говоря это, он совершенно не выглядел расстроенным, зато у Вереска, что сидел рядом моем Высверке, глаза разом стали размером с золотую «корону» каждый. Бедняга... порой мне все же казалось безумством, что мы взяли с собой этого нежного доброго мальчишку, нисколько не созданного для войны.

– Может, и без резни обойдется, встрял вдруг Дани, который все это время молча стоял за плечом у своего отца. – Если у этих наемников не будет магической защиты, мы раскидаем их в два счета. Сами разбегутся.

– Что скажешь, брат? – спросил отец у дяди. Тот со сомнением покачал головой.

– Мирте явно очень самоуверенна, но совсем не глупа. Не думаю, что она будет раскидываться даже чужими силами. Скорее всего, какая-никакая, а защита у них будет. К тому же у людей из Эймурдина есть преимущество – на оборону крепости всегда нужно меньше сил, чем на штурм.

Отец задумчиво кивал. Похоже, он считал точно так же.

– Что ж... – промолвил он с холодной улыбкой на губах, – давно я не давал волю Скользящему в Тишине. Я тех самых пор, как прикончил последнего из тех скотов, что жили в этом змеюшнике прежде. Думаю, он будет рад снова отведать крови.

В глазах отца полыхал ледяной огонь, какого мне никогда не доводилось замечать прежде.

– Тогда двигаем, – сказал дядя. Его я тоже никогда еще не видел с таким суровым и совершенно непроницаемым лицом.

Долгое время после этого Вереск ехал, не издавая ни звука. Он и прежде-то все больше молчал, но теперь в его молчании было что-то новое... Страх? Горечь? Осознание того, во что он ввязался?

Когда мальчишка совсем начал клониться вбок от усталости, я мягко прислонил его к своей груди.

– Отдыхай. Ты устал. Это нормально. К седлу нужно привыкнуть... Прежде мы с тобой никогда не ехали так подолгу без отдыха.

Вереск сказал что-то в ответ столь тихо, что я не разобрал и попросил повторить еще раз.

– Мне стыдно... – промолвил он, с трудом разжав губы вновь. – Стыдно искать помощи у тебя, Фарр. Ты и сам устал...

Что верно, то верно, но все же я был намного старше и выносливей.

– Иногда лучше стыд, чем боль... – мне разом вспомнилась подстилка из соломы на моей постели в доме старой Дэлизы. А после того, как ее убрали, при любой попытке встать дядя Пат непреклонно вручал мне срамной горшок, не позволяя делать ни одного лишнего движения. – Иногда приходится перетерпеть... забыть про свое достоинство. Отдыхай, дружок. Ехать еще далеко.

3

Остановку на ночной отдых сделали, когда небо уже стало темнеть. Бедняга Вереск даже не пытался делать вид, что у него еще остались силы – мальчишка дремал, привалившись к моей груди, а я искренне радовался тому, что сам способен выдержать такой переход, да еще и с попутчиком в седле. Прежде мне и бы и в голову не пришло, что это может быть сложно... но жизнь слишком изменилась.

К тому моменту, как я наконец спешился сам и стащил с седла мальчишку, наши люди уже разбили лагерь и поставили шатры для ночевки. Мне оставалось только внести юного мага в ту палатку, над которой развевалось ало-синее знамя отца. Вереск пробормотал что-то и тут же уснул еще крепче, едва я уложил его на жесткое походное ложе. Хвала богам, ехал он без своих «доспехов», так что хоть стаскивать эту конструкцию не пришлось. Я просто накрыл своего спутника теплым одеялом и сам сел рядом, привалившись к деревянному столбу. Мне казалось, я лишь ненадолго прикрыл глаза, но мир вокруг вдруг стал очень медленным, далеким и гулким.

– ...смотри-ка, Руальд, твой парень, похоже уснул... намаялся он, бедолага... – я сразу узнал этот голос, так запросто мог говорить с отцом только его любимчик, генерал Гиро. Он был уже старый, но все еще крепкий и сильный человек. Настоящий воин, не то что я. –

– Эт да... – задумчиво ответил отец. И тут же добавил со спокойной твердостью: – Ну ничего, небось не из снега сделан, не развалится.

Я был безмерно благодарен ему за эти слова. Мне так и казалось, что мой родитель вот-вот спросит дядю, зачем тот потащил меня с собой. И отец спросил... но не про меня.

– Пат, зачем ты приволок детей?

– Они маги. Это и их война тоже, – голос дяди звучал ровно и твердо. В нем не было сомнений.

– Они дети. Ваши наследники этой проклятой Силы. Тебе стоило бы поберечь их.

– Если мы проиграем, Альда, – вздохнул дядя, – наследовать будет нечего. Сейчас нам нужны все силы, чтобы выйти победителями и этой схватки.

Слова доносились до меня словно издалека. А где-то еще дальше, наверное, за стенами шатра, я слышал насмешливый голос Дэни и сердитые возгласы Ивы, стук топора, лязг металла, фырканье лошадей... Там же бранились два оруженосца, выясняя, чей нынче черед драить котел после ужина. Я осознал вдруг, что для них этот путь начался уже давно и кончится еще не скоро... А еще подумал, что хорошо бы и в самом деле встать да поужинать, вон, уже и стук чашек с вином слышен, и запах какого-то жареного мяса... Подумал и остался, где был, еще глубже соскальзывая в сон.

...Там тоже была дорога. Мерно стукали по сухой земле копыта моего коня, а я смотрел вперед, надеясь увидеть конец пути. Передо мной в седле снова сидел мальчик, только волосы его отливали солнечно-серебряным светом, а в одной из прядей была вплетена костяная бусина. С удивлением я осознал, что именно он держит поводья и правит куда-то в сторону бесконечно высокой горы. Осторожно, боясь спугнуть невозможное, я тронул его за теплое худое плечо, и мальчишка обернулся, сверкнув на меня ярко-синими глазами.

– Ты боишься? – спросил он, и этот звонкий детский голос спугнул огромную стаю черных воронов, которые закружились над нами с отчаянным граем.

Я кивнул.

– Боюсь. За тебя.

– Не бойся, ведь ты же рядом. Значит, ничего плохого не случится. Верно?

Лиан снова обратил свой взор вперед, а я все пытался рассмотреть, есть ли у него под рубахой узор в виде дракона, расправляющего крылья. Почему-то это было очень важно. Важнее, чем понять, куда мы держим путь.

– Где мы?

– Ты встал на Путь. Я просто покажу тебе где его начало, – маленький Лиан взмахнул рукой, указывая в сторону горы. – Смотри, видишь этот склон? Тебе нужно подняться до самого верха.

– А что там? – сердце мое стучало нервно. Я боялся услышать ответ.

– Там... Там я, – мальчишка снова обернулся и одарил меня загадочной улыбкой.

– Ты ведь здесь...

Его взгляд стал печальным.

– Я просто очень скучаю. Закрой глаза.

– Зачем?

– Мне так будет легче. Закрой!

Я сделал как он велел, и почти сразу ощутил знакомую пустоту в груди и пустоту перед собой. Открыв глаза, я увидел, что мой брат исчез без следа. Поводья свисали почти до земли, Высверк шел вперед, тяжело переставляя ноги, и мне вдруг показалось, что он давно уже мертв, что подо мной лишь призрак моего коня.

Наутро, когда протрубили побудку, я нашел себя лежащим рядом с Вереском. По другую руку от мальчишки свернулась в клубок его сестра. Она держала в руках его ладонь, а губы ее были чуть приоткрыты, словно она даже во сне пыталась что-то сказать брату. Нужно было встать, поесть наконец, дойти до кустов и начать новый день, но я все лежал, глядя в сумрак шатра, и вспоминал свой сон.

Моя пустота дышала в такт со мной.

Теперь я знал, какую цену платит человек за то, что судьба избирает его Источником.

Или если он создает эту связь сам.

4

Второй день пути был похож на первый – пыль от сотен копыт, лязг оружия и шелест кольчуг, мелкие деревушки по края дороги, поля, кипарисы и неизменные горы по правую руку. Только ясная погода сменилась порывистым ветром, а солнце безнадежно скрылось в плену туч.

В конной сотне отца было немало моих знакомых парней. Время от времени то один, то другой завязывали со мной разговор, но эти ни к чему не обязывающие беседы совершенно не задевали моего сердца – чем дольше я пытался найти хоть что-то общее с людьми, которых прежде считал своими друзьями, тем отчетливей понимал, как мало этого общего осталось меж нами... и вовсе не потому, что я был принцем, а они – лишь сыновьями известных родов. Нет... причина лежала глубже. Просто каждый из нас жил теперь свою жизнь, и жизни эти почти не пересекались.

Вторая ночь прошла без снов, и я был ей за это благодарен.

На сей раз мы покинули лагерь задолго до рассвета.

Наши холодные незримые тени скользили по земле, когда маленькая армия отца тихо двигалась в сторону Эймурдина. Суровые лица воинов казались вырезанными из камня. Нет, никто не рассчитывал застать врага врасплох, но нанести удар с восходом солнца казалось отцу хорошей идеей. Когда до холма с вратами крепости уже было рукой подать, откуда-то из сумрака вдруг шагнул нам навстречу человек, облаченный в темный плащ.

Отец немедля поднял руку, веля войску остановиться. Дядя же спрыгнул с коня и крепко обнял друга.

– Кайза!

– Зумана, – глаза шамана блестели двумя углями из-под капюшона. – Ты готов?

Дядя усмехнулся и пожал плечом.

– Нельзя быть готовым к смерти. Нельзя приготовиться к боли. Но думаю, что да.

– Хорошо, – Кайза кивнул и вытащил из-под плаща небольшой походный бубен. – Я нашел для вас песню.

Он опустил капюшон, обнажив голову, покрытую странным убором из перьев и костей. Лица шамана было почти не видно за ним. Только глаза, яркие, как всегда... От них к подбородку и ниже тянулись две угольно-черные полосы, которые казались мне провалами в вечность. Кайза поднял бубен над головой и в полной тишине ударил колотушкой по упругой темной коже. Мерный гул наполнил рощу и всю низину под горой. В этом звуке сплелись сила и уверенность, бесстрашие и хладнокровие, в нем была готовность принять свою судьбу, что бы она ни уготовила нам впереди. Я чувствовал, Как от рокота бубна и гортанной песни шамана покрывается мурашками моя кожа, встают дыбом волосы на затылке. Чувствовал, как сотни сердец начинают звучать в едином ритме, как последние клочья страха и сомнений раздирает и растаскивает по холдным камням дикий ветер, что трепал наши волосы и края плащей.

«Смерти нет».

Вот что я слышал в звуках этой песни.

Наконец бубен затих, а Кайза поднял руку подобно королю и опустил ее, указав воинам на врата. И отец первым дал шенкелей своему жеребцу, направляя его к холму. Вскоре посреди рощи остались только пятеро – мы с Вереском, дядя, Ива и шаман.

– Я позабочусь о них, – сказал Кайза, и дядя Пат вдруг протянул ладони к Вереску, помогая ему спуститься с коня. На сей раз ноги мальчика были надежно закованы в металл, и тот прочно встал на землю. Взгляд его, впрочем, был растерянным и даже напуганным.

– Фарр? – он обернулся на меня, словно ища защиты. – Разве мы не вместе?

– Нет, – ответил за него дядя. – Вы останетесь с Кайзой.

Он подал Иве руку, чтобы той удобней было выбираться из седла, но девчонка не приняла ее, сама спрыгнула вниз. Посмотрела на всех нас с тоской и обидой.

– Нет! – сказала она. – Не оставите вы меня тут! Коль с собой не берете, так сама пойду!

И бросилась прочь, только драный подол старой штопаной рубахи мелькнул меж деревьев...

Кайза помотрел ей в след, но ни один мускул не дрогнул на его лице. Он просто положил руку на плечо мальчика, словно взял его под свою защиту.

– Жаль, – промолвил шаман. – Двое лучше, чем один, а три – лучше, чем два. Что ж, она сделала выбор. – Кайза обернулся к дяде: – Прости, что не могу пойти с вами. Мы сделаем все, что сможем здесь.

Дядя Пат вытянул вперед ладонь, и их пальцы сплелись в старом дружеском пожатии.

– Я чувствую твою защиту. Она со мной.

– С вами всеми.

– Да.

Они порывисто обнялись и тут же разошлись в стороны. Больше не было сказано ни слова. Дядя вскочил в седло и поспешил вслед за остальными. Кайза проводил его долгим взглядом, а потом посмотрел на меня, и я ощутил поток тепла, идущий от его сердца к моему. Это было лучше любых пожеланий.

– Тебе, – сказал он, вручая мне маленькую кожаную флягу размером не больше, чем с кулак. – Выпьешь перед боем. Когда придет твой черед обнажить меч. Помни, твоя сила – не в силе удара. Она в тебе.

Вереск стоял рядом с шаманом растерянный и несчастный. В этот миг он совсем не казался мне взрослым, как то было в Арроэно... просто мальчик, который неожиданно остался совсем один с почти незнакомым ему человеком.

– Прости, – сказал я ему и стиснул за плечи. – Я тоже не знал. Но дядя Пат ничего не делает плохо. Доверься ему. Хорошо?

Вереск кивнул. Он глядел на меня так пронзительно, что я ощутил у себя под ногами обрыв.

– Вернитесь. По’ожалуйста. – Мальчик вдруг спешно сунул руку за пазуху и стянул через голову длинный цветной шнурок. Протянул его мне. – Я сделал это для те’ебя. Храни его рядом!

Я улыбнулся. Намотал шнурок на запястье и завязал прочным узлом.

Где-то под горой зазвучал призывно сигнальный рог. И словно вторя ему, в небе раздался глухой раскат грома. На лицо мне упали первые капли дождя.

Я вскочил в седло и пришпорил коня, догоняя своих.

5

Когда я был мальчишкой, часто думал, как же сильно мне не повезло – не повезло родиться во времена великих войн и великих героев. Я размахивал своим деревянным мечом, сражаясь с незримыми врагами и молил богов послать мне настоящую битву – такую, в какой я смогу доказать всему миру свою доблесть и отвагу.

Боги любят смеяться над людьми...

Стоя под навесом, отрезанным от всего мира проливным дождем, под внезапно холодным ветром, я с трудом понимал, что происходит на поле боя. Сотни людей сошлись двумя волнами под горой, сотни глоток кричали, сотни рук поднимали и опускали оружие, ржали лошади, гремел гром, земля превратилась в пекло.

И там, впереди, во главе этой схватки был не я.

Там был Дани.

Сильный, неуязвимый, окруженный кроваво-красным ореолом ярости и всемогущества. Мой безупречный отважный брат. Подобно Вереску я оказался лишь безмолвной фигурой на этой доске «престолов». Дядя, отец и генерал Гиро уже все решили за меня.

Ждать и молиться – вот и все, что мне пока было позволено.

И я ждал... Ждал, покуда чужая кровь зальет вековые камни у главных ворот Эймурдина. Ждал, стискивая в кулаке заветную флягу с зельем Кайзы. Ждал, когда на это пиршество смерти позовут и меня.

«Не всякая битва требует твоего присутствия, сын, – сказал король накануне. – Предоставь солдатам сделать их дело и расчистить эту дорогу, а наша задача – убить тех, кто прячется за стенами крепости. Вот там мы с тобой обнажим свое оружие. Все, какое у нас есть. Там скрываются наши настоящие враги».

Он был прав. Но как же больно ранило осознание неполноценности! Даниэль не остался в запасе... Все знали, что ему-то хватит сил и на битву с наемниками Мирте, и на нее саму.

Даниэль не дал бы подстрелить себя из арбалета...

И никогда не позволил бы своему побратиму сбежать, а потом превратиться в дерево.

Под горой все кончилось быстро. Намного быстрее, чем я думал. И в этом не было ни красоты, ни чести, ни доблести... только реки крови, стоны раненных и отчаянные крики умирающих под струями дождя. Я смотрел на поле боя и не видел его за пеленой боли, за багровым туманом, в который, точно в саван, смерть укутала людей. Я встречался с ней не раз, но только теперь в полной мере ощутил могущество этой силы... и тошнотворный ужас от прикосновения к этому мраку.

Не прошло и часа, как Дани ворвался на порог крепости, утирая с лица кровь и яростно отдавая приказы. Он потерял много людей снаружи и не думал, что внутри будет лучше. Никто так не думал, и потому теперь вперед шли те из нас, кто владел Силой.

Я вылил содержимое фляги в рот, и оно обожгло мою глотку безумным огнем, воспламенило меня самого так, как я никогда не ощущал прежде. Дождь хлестал меня по лицу, когда Высверк нес нас к воротам крепости, но никакая вода не могла погасить такого жара.

Ах, как же я ждал этого мгновения!.. Там впереди были все тайны Эймурдина. Там были враги, которых я жаждал уничтожить. Там был Лиан... Мой наатха.

– Второй отряд – вперед! – кричал Дани. – Оружие к бою! Арбалетчикам – готовность! – на миг я поймал его яростный полный огня взгляд и увидел хищный оскал убийцы. – Братишка! Вот и ты! Прикрывай мою задницу, а я прикрою твою!

Пламя последнего подарка Кайзы полыхало в моем нутре и делало меня факелом.

А потом я ощутил Силу Эймурдина.

Это было подобно удару водопада в темя.

Сила кипела и бурлила вокруг, она пронизывала мироздание, наполняла каждую частицу моего тела. Боги, я никогда не ощущал ничего подобного!

Я никогда еще не был таким всесильным.

Длинный, освещенный факелами проход в толще горы превратился в коридор смерти. Клинки поднимались и опускались, не щадя никого. Где-то рядом был мой отец, я слышал его рык. Слышал и рваное дыхание дяди, который никогда в жизни не брал оружия в руки. Он и сейчас шел этим путем, не обнажая ни меча, ни кинжала, но руки его полыхали невидимым простому глазу огнем. И от этого огня плавился весь мир вокруг, изгибался, искажался, укрывая собой наших людей и обнажая врагов.

А я все ждал, когда же впереди покажутся те, ради кого мы проливали эти реки крови... Те, кто на самом деле заслуживал смерти. Один из вражеских колдунов мелькал за спинами наемников, пока Дани не ранил его еще на подступах к воротам, и теперь крепость защищали только обычные люди. А значит, самая большая опасность ждала нас впереди. Не было сомнений – Мирте готовила нам сюрприз, который переживут не все.

Боги, как же отчаянно я боялся встречи с ней! Обжигающий холодом поцелуй заново расцвел на моих губах, напомнил, что ждет меня, если я снова ошибусь, не успею, не смогу.

Ах, Лиан! Пекло тебя забери! Это т ы должен стоять со мной рядом, не Дани... С тобой мы должны были идти в этот бой... Кайза учил нас защищаться, учил нападать, но истинную силы мы обретали только вдвоем. Как же ты мог остаться в стороне от этой битвы, брат?

Ты бросил не только Шуну и своего сына...

Ты предал не только свои обещания хранить любимых.

Маленький ублюдок!

...Мой клинок врезался в плоть, и смерть получила еще одну порцию крови. Все... противников почти не осталось – последняя горстка защитников Эймурдина бежала вглубь, не пытаясь отбиваться. А коридор вдруг кончился, распахнулся в дышащее тьмой пространство, где билось сердце этого сражения.

Зал с четырьмя тронами был освещен десятками факелов.

О н а занимала один из них и смотрела только на меня.

Ничего не боялась. Не пыталась укрыться от арбалетных болтов. И не переставала улыбаться.

Голову ведьмы покрывала корона, сплетенная из темных стеблей. В точности, как у Лиана. Только этот головной убор создали руки человека, и был он древним, полным могущества и истинной власти.

...А все болты летели мимо.

...Все наши воины ударялись о невидимую преграду.

...И когда Дани метнул в колдунью свой незримый огненный шар, новая королева Эймурдина лишь усмехнулась, а шар рассыпался мелкими искрами у ступеней, ведущих к тронам.

6

Я не сразу понял, что именно случилось, а когда понял, было уже поздно.

Этот грохот у нас за спиной прозвучал так, словно гроза пришла за нами следом в Эймурдин – весь огромный зал содрогнулся и замер. Я повернул голову медленно – очень медленно, как во сне – и увидел, что выход наружу перекрыт. Там, где прежде зиял проем, ведущий в коридор, теперь была стена... Невидимые прежде каменные створки сомкнулись, отрезав нас от внешнего мира и большей части нашей армии.

– Это ловушка! – крик Дани был полон гнева и ужаса. Он впервые за день (а может, и за всю свою взрослую жизнь) утратил контроль, перестал понимать, что творится вокруг и оказался лицом к лицу с неизвестностью. – Отец! Защита на полную!

Но дядю не надо было предупреждать, он уже сплетал над нами всеми тонкое прочное кружево охранного заклятия – еще одного поверх других, уже наложенных. Охватив стремительным взглядом тронный зал, я с содроганием осознал, что по меньшей мере трое магов Мирте стоят по углам, нацелив свои смертоносные заклятья на самых сильных из нас, а наших людей – живых, еще способных сражаться воинов – здесь осталось не больше трех десятков... Остальные, те, что ворвались в лапы к ведьме первыми, уже лежали без дыхания на полу, похожие на сломанных кукол. Все происходило слишком быстро! Слишком странно! Как будто ведьма умела останавливать чужие сердца, как Лиан, но не по одному, а сразу множество...

И она не собиралась останавливаться на этом.

– Отец!!! – крик Дани показался мне громче грохота каменных дверей тронного зала, он распорол пространство болью и ужасом, когда Мирте вдруг взмахнула рукой и в сторону дяди ринулся поток черного огня... – Нет!

Мы с братом были еще слишком далеко от ведьмы, но для Силы нет преград... Наши клинки, несущие с собой ненависть и смерть, ударили одновременно.

...Кайза знал, что меч – продолжение моей руки.

Так же, как и руки Даниэля.

Он с детства учил нас сражаться, используя магию так, словно это обычный бой. Он знал – в том наша сила. Но я слишком долго закрывал себя от этой стороны своего дара и только в последние месяцы позволил ему быть и жить во мне. Дани же всегда был идеальным воином. Удар его меча убивал даже если был совершен на расстоянии.

Он должен был поразить ведьму.

Должен, но не сумел. Острая разящая смерть, что слетела с тяжелого фамильного клинка Белых Островов, не достигла своей цели – так же, как и огненный шар.

Человеком, который остановил черный огонь стал мой отец.

Это его щит взметнулся прежде, чем полная тьмы сила достигла груди дяди Патрика...

Разглядеть больше я не сумел – весь мир вокруг сорвался, как тетива спущенного арбалета, зазвенел, закричал, сошелся сталью на сталь, огнем на огонь. Размахивая на ходу мечом и пытаясь пробить защиту Мирте, Дани, словно обезумевший, устремился к каменному трону, а наши люди отбивались от остальных колдунов и той горстки наемников, что еще оставались в живых. Прикрывая брата, я шел с ним плечом к плечу и старался не думать об увиденном, не думать о черном огне, который убивает быстро и страшно...

Только вдвоем у нас был шанс одолеть врага, чья сила оказалась во много крат больше ожидаемого.

Мы шли на ведьму с трудом, словно сквозь толщу воды, осыпая ее незримыми ударами. Но и Мирте уже не делала вид, будто ничего не боится: под нашим натиском она сорвалась со своего места и отступила за высокую спинку трона – купол ее защиты, такой прочный и безупречный изначально, наконец пошел трещинами.

«Помни, твоя сила – не в силе удара. Она в тебе...»

Поняв, что наши клинки не достигают цели, я перестал размахивать мечом и вместо этого натравил на колдунью поток воздуха. Воздух был моим другом, моим соратником, моим оружием всегда, сколько я себя помнил, и теперь он бил Мирте в грудь, сбивал с ног, с толку, с мысли... пока Дани наконец не добрался до нее. Вот только все смертоносные удары его клинка отлетали от купола, как от каменной стены, и я видел, что кузен уже устал, уже и сам наполовину утратил опору под собой... Ведьме был нужен лишь один шанс, одна его шибка, чтобы снова создать безумное черное пламя, уничтожающее все на своем пути.

Вдох. Выдох...

На миг я закрыл глаза. На один краткий миг – чтобы увидеть сияющее золотыми травами море степи и бескрайнее небо над ним. Ощутить запах свободы, дикого ветра и сотен костров.

Огонь не вырвался из моих рук, как из рук Дани, он вспыхнул вокруг ведьмы безумным кольцом, круша и ломая остатки ее защиты.

– Давай же! – крикнул я брату. – Сейчас!

Но видно он слишком устал... Клинок Даниэля ударил мимо цели, а в следующий миг кузен замер, оглушенный зрелищем, которое внезапно открылось его взору – два залитых кровью тела на холодном каменном полу...

Я увидел их тоже.

И не поверил своим глазам...

Кто угодно мог погибнуть, но только не эти двое. Они были основами моего мироздания. Они не могли...

– Я знала, что ты придешь... Придешь ко мне сам, королевский ублюдок! – я так и не понял, какая сила позволила Мирте так стремительно преодолеть разделявшие нас несколько шагов. Так и не понял, как она сумела затянуть у меня на шее тонкий кожаный ремень, почти лишивший возможности дышать, думать и чувствовать что-то еще кроме оглушительной боли. Не понял, почему Дани выронил свой меч и сам упал, как подкошенный на колени, держась за грудь. – Теперь ты мой наконец! Вперед! Пошел! Пошел, ублюдок!

Рывок – и ремень затянулся еще туже. Женщина с короной на голове стремительно уходила прочь от битвы и тащила меня за собой, увлекая куда-то вглубь крепости. Я чувствовал ее ненависть, ее ярость, ее страх... Отчаянный страх не успеть. Но на сей раз у нее за спиной не осталось никого, кто мог бы остановить это порождение демонов.

7

Я сразу догадался, куда мы идем. Я помнил этот путь из своих странных снов.

Все глубже и глубже к сердцу горы...

Я мало что видел, почти ничего не ощущал, кроме бесконечной тупой боли в затылке. Проклятый ошейник, он оказался заговорен... Зато у меня было достаточно времени, чтобы осознать, чтобы в полной мере прочувствовать, насколько близок край пропасти.

Перед глазами у меня все еще стоял образ, рвущий сердце в клочья...

Залитое кровью неподвижное лицо дяди, обугленный до черноты щит отца и его рука, прикрывающая брата, такая же черная до самого плеча. Окруженные битвой, они лежали там в объятиях друг друга – погасшие, темные... нисколько не похожие на живых.

Я не мог поверить, что их больше нет. Просто не мог.

Долгое время мы шли молча, только рваные тени от факела метались по каменным стенам подземных коридоров. Но постепенно дыхание ведьмы стало ровней, она поняла, что за нами нет погони, и что никто больше не помешает ей воплотить свои планы.

– Думал ты самый умный, ублюдок?.. – когда она вдруг заговорила со мной, голос ее был усталым и злым.

Эта гадина даже не смотрела на меня, все шагая и шагая вперед, хотя ей самой уже давно хотелось отдохнуть. Была уверена, что я иду за ней следом и что не сумею причинить ей вреда. Не потому что мой клинок остался у подножия каменных тронов – я придушил бы ее и голыми руками, забыв о неминуемой каре в виде проклятья – но потому, что ненавистный заколдованный ошейник лишил меня возможности даже двинуть рукой, не говоря уж о какой-то магии. Все еще чувствуя мощные потоки Силы в Эймурдине, я был теперь беспомощным, как безрукий младенец, едва научившийся ходить и способный лишь переставлять ноги.

– Думал, обхитрил меня, сучий потрох? Нееет... ты слишком молод, ублюдок... ты слишком мало знаешь. Все вы – лишь жалкое подобие истинных магов! Таких, каким был мой дед... Да он сожрал бы тебя целиком, парень и не подавился.

Я молчал. Стоило бы сказать, что ее деда прикончили мой лишенный дара отец и дядя, который тогда едва открыл его для себя, да только теперь это не имело никакого значения.

– Хотя со снами у тебя вышло хорошо, да... тут уж ничего не скажешь. И за это ты заплатишь мне отдельно. Я правда еще не решила, как... У меня есть несколько славных вариантов, трудно выбрать! Но теперь ты здесь, да... Теперь ты мой. Мой ключ... Вонючие грязные боги Тарны! Как же я ждала этого дня! Теперь-то я смогу скормить тебя этой ненасытной утробе и получить то, что мне причитается. Слышишь, ты, ублюдок?!

Она наконец обернулась и посмотрела прямо на меня. В ее карих глазах отразился свет факела и огонь внутреннего безумия. Смуглое лицо Мирте оказалось совсем рядом с моим, и я почувствовал жар ненависти, исходящий от нее.

– Почему ты называешь меня ублюдком? – сам не знаю отчего я из множества вопросов, терзавших меня, я задал именно этот.

– Почему? – она вдруг рассмеялась, громко и дико, как смеются только пьяные и лишенные ума. – Да потому что ты и есть ублюдок! Ты не знал? Твою мать! Как же весело сказать тебе об этом! Ты бастард, как и твой папаша, парень! Похоже ему не хватило храбрости признаться в этом даже в кругу семьи! Твоя шлюха-мать прижила тебя от этого беззубого колдуна, которого ты зовешь дядей! Что, небо рухнуло, да?

Мое сердце стучало ровно и громко. Я слышал каждый его удар.

Дядя Пат?

Он мой отец?!

В первый миг мне хотелось крикнуть, что это бессмысленная глупая ложь, но вдруг вся моя жизнь развернулась передо мной одним большим цветным полотном. Я словно увидел огромный витраж, знакомый мне с детства, только теперь кто-то смешал все стекла, что составляли его узор, и выложил их заново. И в этом новом витраже я увидел совсем другого себя... Эта картина была такой полной и цельной, что у меня захватило дух. Глупая ведьма хотела причинить мне боль, но вышло совсем иначе.

Мое имя...

Столько лет я думал, что оно лишь для красоты и только теперь понял всю его глубину. И в этот миг мне было совершенно неважно, чье именно семя призвало меня к жизни в этом мире.

Я слишком любил их обоих

– Нет, – ответил я. – Не рухнуло. Это уже не имеет значения. Особенно теперь, когда они оба мертвы.

– Это точно! – кривая усмешка перечеркнула ее красивое лицо, над которым тускло блестела корона, созданная древними мастерами. – Одним ублюдком и одним королем меньше! – Мирте развернулась и дернула меня за ремень. – Идем! Жду не дождусь, когда ты откроешь для меня эту дверь!

– Ты не сможешь туда попасть, – сказал я с трудом. Боль в затылке стала сильней. – Эймурдин не хочет этого.

– Зато он хочет ТЕБЯ, ублюдок! Он тоже долго ждал этого дня... и не упустит такой возможности. Да ведь?! – ее крик разнесся далеко вперед по коридору. – Если бы это мог сделать кто-то еще... Но нет! Только бастард королевской крови... только бастард, который умеет менять мир. Как ты это делаешь, а? Говорят, тебя зовут этим диким степным словечком... Что оно там значит, а, ублюдок? Ну да уже не важно... А ты что же, даже не спросишь, как я узнала про твоего папашу?

– Нет. Мне не интересно.

– Лжешь, сладенький мой... – Мирте снова остановилась и вдруг сгребла меня за ворот, притянула к себе, вновь обжигая жаром своей бескрайней злобы, выпестованной годами. – Такое не может быть не интересно... Я расскажу тебе. Я увидела это во сне. Твоего отца-колдуна и тебя... милого белокурого мальчика со степными глазами. Боги Тарны показали мне на вас я разглядела... ваши одинаковые улыбки, ваши ловкие руки, этот ваш ветер в волосах! Люди слепы! Они не видят то, что у них под носом! Я не стала пускать слухи... Знаешь почему? Боги запретили мне. Сказали, что тогда я не получу того, что мне предначертано. А то бы уже давно вся ваша золоченая столица знала, кто ты такой на самом деле, бастард!

Она протянула руку и провела по моей щеке неровно остриженными ногтями. Это было больно и противно. Увидев отвращение в моем лице, Мирте снова рассмеялась, тихо и мелко, как лиса.

– Боишься? Это хорошо. Это пригодится!

Спустя несколько минут мы вышли к концу каменного коридора. Здесь было сыро и как-то особенно темно и жутко. Может быть, потому, что вход в заветную пещеру оставался завален камнями. А может, потому, что возле этих камней лежала на земляном полу девочка со светлыми волосами. Ее руки и ноги были связаны, а рот забит грязной тряпкой.

– Твоя подружка, – небрежно бросила Мирте. – Сама пришла сюда, дура маленькая. Тоже шибко умной себя считала... Жаль, она оказалась бесполезна, у нее нет власти над этим местом... А у тебя есть. Давай, дархисана, покажи, как сильно ты любишь своего побратима! Открой эту проклятую пещеру иначе он навсегда останется там!

Я медленно подошел к камням и прислонился к ним лбом.

Я не знал, как открывать такие двери.

А у моих ног лежала избитая едва живая Ива и по ее щекам текли бесконечные дорожки слез. Она не смотрела на меня. Она вообще ни на кого не смотрела, потому что глаза ее были залеплены кровью.

8

Время стало медленным и вязким. Я смотрел на каменный завал перед собой, а в голове моей было пусто, как в старой высохшей бочке.

– Чего ждешь? – хрипло рявкнула Мирте и зачем-то врезала мне своим сапогом по ноге. Получилось больно. – Думаешь, у нас целая вечность впереди?!

Я вдохнул поглубже и попытался сосредоточиться.

Во мне никогда не было много той силы, которая дает прочную связь с землей. А теперь я и вовсе оказался отрезан от источника своего дара. Как мне сделать что-то с удавкой на шее?

– Сними с меня эту дрянь, – сказал я, дернув головой. – Я маг, а не рудокоп. Мне нужна моя Сила.

Мирте колебалась. Ее страх все еще был велик. Она ужасно боялась проиграть.

– Нет, – в конце концов решила ведьма. – Не дождешься. Используй девчонку, раз она тут!

Интересно, что бы эта змея сказала, не окажись тут Ивы?.. Но думать о том у меня не было времени. Я осторожно опустился на колени и губами тронул висок девочки.

– Ива... – я не знал, что ей сказать. Даже не был уверен, что она в своем уме и в сознании. – Зачем же ты убежала, дурочка... – Да, это были совсем не те слова, которые помогают открывать двери. – Если снимут веревки, ты сможешь встать?

Она как-то странно дернула головой. Это не очень походил на «да», но и не было откровенным «нет». Я обернулся к Мирте.

– Хотя бы ее развяжи. Ей понадобятся руки, чтобы сделать это. Да и мне они не помешают.

Ответом мне стал острый блеск кинжала, мелькнувшего в воздухе. Пара движений, и веревка, державшая тонкие худые запястья, упала наземь. Увы, сам я оставался связан незримыми путами.

– Держись за меня, – тихо сказал я девочке, подставляя плечо под ее дрожащие ладони. – Держись, малышка...

Она была глупой, дикой и злой, но в этот миг мое сердце переполнилось жалостью к этой избитой девочке, чей огонь почти потух.

Ноги Ивы все еще были связаны, однако кое-как ей удалось подняться. Прислонясь ко мне, вздрагивая всем телом, она отерла лицо от крови, и я увидел каким старым и тусклым стал взгляд маленькой подружки Лиана. Словно она провела в этом подземелье не одно утро, а целую жизнь. Ничего не говоря, Ива положила обе ладони на один из булыжников, что перекрыли вход в пещеру и зажмурилась. Я ощутил, как слабый, едва уловимый поток Силы устремился от девочки к камням. Он был таким робким и жалким...

– Что же ты? – не выдержал я и бросил на ведьму колючий взгляд. – Помоги сама, раз мне не даешь! Ей же не справиться одной! Сил не хватит. Или сними с меня ошейник!

Она не сняла. Но вытянула вперед руку и сощурила глаза, погружаясь в поток. Очевидно, Мирте не единожды пыталась проделать этот фокус прежде и давно разуверилась в своих способностях, но на сей раз ее усилия наконец принесли результат... Расчет гадины оказался верен – мое присутствие изменило ход событий.

Как всегда...

Повинуясь маленьким ладоням, камни зашевелились, сдвинулись, поползли в разные стороны и каждый занял новое место, освобождая проход. Спустя несколько минут мы стояли перед открытым зевом пещеры, наполненной сиянием крошечных золотых цветов. От яркого огня это сияние разом померкло, утратило всю свою красоту, но Мирте не было до этого никакого дела. Не выпуская из руки ремня, стянувшего мою шею, она стремительно ринулась вперед, и я был вынужден двинуться следом, оставив Иву у входа.

Наяву это место было еще прекрасней и удивительней, чем во сне – и каменное Древо, и мерцающие цветы, и дыхание мудрой вечности, наполняющее все пространство вокруг. На миг мне показалось даже, что я вернулся домой, вернулся в место, которому принадлежал всегда. Но почти сразу взгляд мой метнулся к одинокой человеческой фигуре, неподвижно замершей на троне у подножия Древа.

Лиан...

Мое сердце сошло с ума, когда я наконец увидел брата. И замерло от ужаса, когда я понял, что задумала Мирте.

Волоча меня за собой, она подошла к трону и вынула из ножен кинжал.

– Что ж... пора освободить место.

– Нет! Не делай этого! – я никогда еще в жизни не кричал так громко и отчаянно. – Не смей!!!

Но ведьма не слышала меня. Она снова и снова поднимала и опускала свое оружие, обрывая, кромсая на куски тонкие зеленые стебли, что держали Лиана.

– Остановись! Ты же убьешь его! – я понимал, что без поддержки загадочных подземных цветов мой брат проживет не более пары дней. – Дай мне разбудить его! Слышишь, ты, сволочь! Дай мне вернуть его сюда!!!

Мирте обернулась и посмотрела на меня с холодной усмешкой. Полные насмешки глаза сверкнули из-под растрепанных черных волос, упавших ей на лицо.

– Вонючие боги, какая любовь! У вас с ним что, было что-то?

– Он мой брат, дура! – я уже не пытался скрыть своего ужаса и отчаяния. – Дай мне разбудить его! пожалуйста! Дай!

От моего крика несколько золотых цветов сорвались с ветвей Древа и, медленно кружа, опустились на пол пещеры. Мирте посмотрела на меня долгим, полным глубокого удовлетворения взглядом, поправила на голове корону, улыбнулась и перерезала еще несколько стеблей.

Тогда я сказал то последнее, что имело смысл и вес.

– У меня без него ничего не выйдет! Понимаешь?! Он нужен мне, чтобы открыть эту клятую дверь!

Мирте замерла с поднятой рукой и вгляделась в меня, словно пыталась понять, насколько много правды в моих словах.

– Снова лжешь, – в конце концов постановила она. – Ключ – ты. А этот... всего лишь мальчишка, который слишком много для тебя значил. Мне нужен трон, и он тут мешает.

Ведьма сказала про Лиана так, словно того уже и не было. И нанесла очередной безжалостный удар по тонким стеблям, державшим его на краю жизни, а потом рывком сбросила моего брата с трона, окончательно разрывая его связь с Древом.

Нет же! Нет!!!

Яростный рык вырвался из моей груди прежде, чем я успел его осознать. Удавка все еще сжимала горло, но в этот миг я вдруг ощутил, как моя спина полыхает диким неистовым огнем – там, на месте узора. Я почувствовал, как острые крылья рвут кожу на моих плечах и распахиваются – огромные, белые, сильные!

Один удар этих невидимых крыльев сшиб витую древнюю корону с головы ведьмы.

Другой – сбил с ног ее саму.

Ярость капала с моих длинных изогнутых клыков, и я позволил ей вырваться наружу, широко распахнув свою пасть – чтобы в следующий миг сомкнуть ее на шее у ведьмы. С диким криком та выставила вперед руки с факелом, но разве это может остановить дракона? Тяжелые и острые, как клинки, мои зубы без труда вспороли дорогую пурпурную ткань рукавов и глубоко вошли в нежную мягкую плоть.

Обе ее кисти, откушенные почти до локтя упали на пол одновременно.

Потухший факел откатился в сторону, и пещеру вновь осветили крошечные цветы.

Тяжелый металлический запах крови ударил мне в ноздри, опьяняя и наполняя тело огнем, и тогда, цепляясь за остатки разума, я вспомнил, кем являюсь на самом деле.

Зажмурив чешуйчатые глаза, я остановил свое дыхание и замер.

А потом открыл их снова и уставился на Мирте, которая больше не была королевой Эймурдина, а была куском плоти, готовым вот-вот испустить дух. У нее уже не осталось голоса, и не осталось сил, все, что она могла – это скрести обрубками по полу, пытаясь добраться до короны...

Пинком я отшвырнул витое украшение куда-то в дальний угол пещеры и изо всех сил ударил ведьму невидимой дубиной по голове. Когда она затихла, потеряв сознание, я снова начал дышать и попытался осознать содеянное.

Боги!

Это действительно сделал я?!

Но как?! Как такое возможно?! Ведь мой меч остался за сотни шагов отсюда! Мои руки связаны чужим заклятьем!

Я медленно поднял ладони к глазам.

Они снова были мне послушны.

А проклятый ошейник лежал на полу, порванный посередине, как будто его разодрал шипастый гребень. Мелкие металлические заклепки тускло мерцали в свете золотых цветов.

9

Сон...

Это все просто жуткий сон. Кошмар, от которого пора проснуться.

Я провел рукой по лицу, желая убедиться, что там нет никаких клыков.

И их действительно не было.

Но все остальное – было...

Черный огонь. Мертвые родичи. Подыхающая в луже своей собственной крови ведьма.

И Лиан. Мой брат души...

Медленно, точно во сне, я подошел к нему и осторожно поднял с пола это изможденное, навсегда застывшее в одной позе тело... Он стал легким, почти как Вереск, светлые волосы потускнели, лицо заострилось, как у святых мучеников со старых храмовых гравюр, а сознание моего брата все еще оставалось далеко от этого места. Я держал в своих руках почти пустую оболочку...

– Эли... Господи, что же ты сделал с собой... – я понял, что не представляю, как вернуть его в наш мир. И что без поддержки этих проклятых стеблей ему осталось жить считанные часы.

Не в силах выносить этот кошмар, я тяжело осел на пол, не выпуская из рук своей бесценной ноши.

Как много времени занял мой путь сюда... слишком много...

Я привалился плечом к холодному каменному трону и зажмурился, пытаясь удержать слезы, которые рвались наружу.

Я потерял в этой битве почти всех, кого любил. Ведьма была повержена, но какой же ценой!

Сквозь плотную куртку и кольчугу под ней я не ощущал ничего... ни живого тепла моего брата, которого прижимал к груди, ни биения его сердца. Я сам словно одеревенел, разучился дышать и чувствовать. Вдруг разом навалилась усталость – огромная, черная, похожая на водоворот в штормовом море. Я уткнулся лицом в плечо Лиана и вдруг подумал, что мне бы тоже стоило сдохнуть здесь, в этой пещере. Но крылья дракона все еще жгли мою спину, напоминая о том, что я не имею права сдаваться.

Никогда.

– НЕТ! – закричал я в мерцающее тысячами огней пространство. – Так не должно быть! Эй, вы, проклятые боги! Не должно быть ТАК!!!

Возможно мне это лишь показалось, но на краткий миг почти все цветы в пещере погасли, кроме тех, что росли в углу, куда улетела корона. Озаренная ими, она засияла всеми своими витыми гранями.

Я осторожно опустил Лиана на землю и встал. С трудом отыскивая в себе остатки сил, я пошел на этот морок и поднял с пола корону. Она оказалась легче, чем я думал... Не из золота уж точно. Больше походило на настоящее дерево, но слишком уж холодная и прочная. Корона пульсировала в моих руках, словно приглашала сделать то единственное, ради чего она была создана. Что ж... отец мертв, значит я теперь должен стать королем. И настоящая моя коронация случится здесь, неувиденная никем.

Не в силах противиться зову древней магии, я медленно возложил корону себе на голову.

Сначала мне показалось, что я ослеп и оглох. Все вокруг исчезло, растворилось в едином потоке Силы. Но потом мои чувства постепенно вернулись ко мне, а вместе с ними появилось нечто новое, чего я никогда не знал доселе.

Ощущение единства с миром.

Полного единства.

Теперь мне стало ясно, как Мирте управляла пространством и почему ни один удар не брал ее...

Я был землей и водой, стенами и растениями, крошечными жучками и огромными птицами в небе, корнями и облаками. Я был драконом и человеком.

Я был самим богом, и мир дышал в такт моему дыханию.

10

Мир пульсировал вокруг меня – огромный, неохватный, безграничный. Я смотрел на него сверху, снизу, изнутри и снаружи. Я мог прикоснуться к прошлому и будущему... Даже боги не способны отменить уже свершившееся, но в этом светящемся золотом потоке я мог и з м е н и т ь то, что было.

Я отыскал взглядом своего наатха и велел темным стеблям с длинными остроконечными листьями соткать мягкое ложе, хранящее его тело.

Я прикоснулся к испуганной дрожащей девочке, с головы до ног покрытой кровоподтеками и забрал ее боль, позволив сломанному вновь стать цельным.

Я метнулся сознанием сквозь толщу земли и нашел едва дышащего, но еще живого Дани. Мой удачливый насмешник-брат... Мой брат... Я подтолкнул его сильное упрямое сердце, омыл его от скверны, и оно застучало быстро и радостно – в такт пульсации этого мира.

А потом я протянул свои сияющие руки к тем двоим, что защищали друг друга даже за краем жизни... К тем, кто научил меня всему, что я знал, создал меня таким, какой я есть, кто дал мне мою силу и мою судьбу. Я положил ладони на их головы, склоненные друг к другу, и древняя Сила, которой не было ни имени, ни края, хлынула из моих рук неудержимым сверкающим потоком. В этом потоке смешались яркие осколки всего разбитого и уничтоженного, смешались и выстроились заново, закрывая собой, замещая утраченное навсегда. Я вновь воссоздал тот узор, который означал жизнь. И стало так. Когда мои ладони соскользнули прочь, эти двое дышали – дышали так, словно смерть и не касалась их никогда. Они не были такими, как прежде, но были живыми.

Увы, даже силы богов не безграничны – я не мог вернуть всех, кто ушел за грань бытия, но мог помочь тем, кто еще оставался в нашем мире. Я оттаскивал их от края одного за другим, пока не понял, что еще немного, и соскользну туда сам...

Вдох. Выдох.

Мне нужно было вернуться. Вернуться в свое обычное, уставшее живое тело. Однако я знал, что должен сделать еще кое-что...

Я закрыл глаза и распахнул свое сознание так широко, что оно охватило весь Эймурдин. Всю эту старую великую крепость, которая много веков ждала помощи и исцеления подобно раненному человеку. Я позволил золотому свету заполнить ее всю целиком – от разрушенной часовни под небом до каменного Древа у корней горы.

А потом вернулся назад.

...В подземной пещере все было по-прежнему. Нежно мерцали крошечные цветы, тихо и ровно дышал во сне мой брат, лежала у каменного трона полумертвая женщина, которая хотела править миром, а теперь была не способна даже открыть глаза. Я подошел к ней и отыскал ту прекрасную яркую нить, которая связывает нас с потоком Силы. Разорвать эту нить было так просто, что на миг страх наполнил мое сердце – подобное могло случиться и со мной... если бы она умела, если бы успела.

Но сбылось другое.

Я вдруг почувствовал, как тяжела моя корона. Мои руки дрожали, когда я снимал ее с головы и опускал на пустое сиденье трона. Наверное, мне стоило сесть туда самому... Конечно, стоило. Теперь я вспомнил, что именно так можно уйти в тот мир, где застрял Лиан... Но я больше не был богом, не был драконом – я был собой, и тело мое стонало от усталости, а разум гнал меня наверх. Туда, где остались мои близкие. Где снова стучали их сердца. Где я был нужнее, чем в этой пещере. Лиан ждал меня почти всю осень... подождет еще один день.

Пошатываясь я опустился на колени рядом с постелью, сплетенной из стеблей и провел рукой по исхудавшему лицу брата.

– Я вернусь, Эли. Теперь все будет хорошо. Я приду за тобой и доделаем это дело... вместе... Обещаю.

Взгляд мой скользнул по его спине, где рубаха оказалась порвана – не то стеблями, не то кинжалом Мирте – и я замер изумленный. Там, под грязной тканью светлая кожа просвечивала багровыми узорами, которые складывались в изображение дракона... Я сдвинул рваный край и прикоснулся пальцем к ярко-алому, словно только вчера начертанному крылу.

Как это? Почему?

Неужели наша связь столь сильна, что даже будучи за гранью бытия, Лиан каким-то чудом оказался рядом со мной, как и было задумано? Быть может, только благодаря ему мне удалось сделать то, что я сделал?

Едва ли когда-нибудь мне станет известен ответ на этот вопрос.

Встать было трудно. Перед глазами сразу поплыли темные круги и посыпались яркие искры. В груди стало тесно и жарко. Я даже испугался, что это снова открылась рана, но нет... просто я ужасно устал. Устал так, словно прожил четверть жизни за четверть часа.

– Ты – оборотень? – услышал я тонкий хриплый голос.

Ива... Ну конечно, а я и забыл про нее совсем.

– Нет. Я всего лишь наследник древней крови. Как и ты. Как и она, – я кивнул в сторону Мирте. – Перевяжи ей руки, а то сдохнет...

– Пусть дохнет, – мрачно ответила Ива. Она подошла ко мне ближе, и я увидел, что лицо ее уже не выглядит так страшно. Только в глазах остался след пережитой боли.

– Нет. Она должна предстать перед судом и понести наказание, о котором узнают все. Перевяжи ее и поднимайся наверх.

Ива посмотрела на ведьму пустым взглядом и кивнула.

– Да, Ваше Величество.

– Не называй меня так. Мой отец жив.

Она повела плечом.

– Ты надел Корону. Теперь ты главный среди нас. Среди магов.

Я усмехнулся.

– Нет, спасибо... мне не нужна эта власть. Корона останется здесь.

– Это неважно, – тихо ответила Ива. – Я так чувствую. Так знаю. Ты уже не сможешь снять это с себя.

Не дожидаясь моего ответа, она подошла к Мирте и, отыскав кинжал у ведьмы на поясе, принялась отрезать от подола ее куртки кусок ткани для перевязки. – Ступай, Фарр. Ты правда нужен там. Но я останусь пока здесь. Останусь с Лианом.

Я не стал спорить.

– Хорошо.

Когда я уже двинулся к выходу, вновь услышал ее тихий окрик.

– Фарр... – обернувшись, я увидел, что она смотрит на меня пристально и прямо, как никогда. – Спасибо. И... знаешь... из тебя выйдет хороший король.