Дети драконов

Фарр. Главные ворота

1

День в монастыре начинается рано. В первый раз колокол зазвонил в ту пору, когда рассвет едва озарил мир. Я искренне возблагодарил богов за то, что не являюсь монахом, повернулся на другой бок и снова уснул.

А проснулся уже тогда, когда за узким окном разгорелся яркий, еще один нестерпимо жаркий день.

Едва открыв глаза, я понял, что крепкий долгий сон – лучшее лекарство от страха и отчаяния. На свежую голову вчерашний день со всеми его событиями уже не казался мне таким беспросветно черным.

Да, я сплоховал. Да, цели и планы пошли кувырком. Ну что ж... главное, все мы живы.

Идея Дани насчет вражеской ловушки оказалась несостоятельной. Теперь я понимал это совершенно точно. Теперь, когда узнал про Иву гораздо больше, чем она того хотела бы.

Нет, я не имел возможности прикоснуться к ее сознанию так, как касался Лиана, но увиденного было достаточно, чтобы убедиться – те голоса, о которых поминал мой брат, исходили уж точно не извне. Судя по всему, Ива нашла место Силы. Место огромной Силы, возможно, превосходящей даже ту, что жила в степном храме.

Увы, я так и не понял, о чем это место говорило с девчонкой. Не понял и того, что случилось с братом. Но уж точно ничего хорошего... Выглядел он, посидев на троне, еще хуже, чем после того удара, которым так мило со мной попрощался. Я искренне надеялся, что минувшая ночь восстановила его силы столь же успешно, как и мои. Впрочем, если уж быть честным, отсыпался я больше с утра, потратив почти все ночное время на встречи с близкими. Дядя Пат, Кайза, Вереск... и, конечно же, Айна. От нее я не мог уйти особенно долго. Соскучился... Да она и сама никак меня не отпускала. Рассказывала про десятки каких-то совершенно пустяшных, но таких важных для нее вещей. Прикладывала мои ладони к своему упругому животу и смеялась, ощущая, как толкается ребенок. Сердито упрекала во всем, что только могло прийти ей в голову. Обнимала...

Близость во сне порой бывает еще удивительней, чем наяву.

Выбравшись из постели, я обнаружил под дверью обещанный завтрак и разделался с ним прямо на пороге кельи (только наведался для начала к тому месту у стены, о котором говорил отец-настоятель). Каша с абрикосами давно остыла, но все равно показалась мне божественно вкусной, равно, как и слегка подсохший кусок ржаного хлеба, покрытый размякшим куском сыра.

Простая добрая еда.

И отличное молодое вино – нежное, как прикосновение любимой ранним утром.

Поев и утолив жажду из пузатой бутылки, я почувствовал себя настолько хорошо, что уже и не пытался вспоминать вчерашние дурные мысли. Зачем печалиться, если в животе больше не гуляет ветер, над головой ярко светит солнце, губы еще помнят сладость поцелуев, а все опасности – лишь плод воображения? Незачем совершенно.

Я хорошенько потянулся, подставил лицо ярким лучам и почувствовал, как снова становлюсь собой настоящим. Тем Фарром, который любит жизнь и до неприличия уверен в своей удаче.

Проводив глазами пролетевшую мимо ласточку, я улыбнулся – и ей, и этом дню, и синему небу, и оливам, роняющим тень на двери келий, выходящие прямо в храмовый сад.

Внутри у меня зрело решение.

Теперь, когда страх отступил, я не видел смысла оставаться в монастыре. Боги и их верные служители на земле сделали для меня все возможное в этом месте. Я понял, что должен вернуться к Эймурдину. Ива с Лианом не смогут сидеть в крепости вечно: рано или поздно им понадобятся еда, вино, солнце... Рано или поздно они выйдут оттуда. Или хотя бы кто-то один из них. Этого будет достаточно. К тому же... дядя Пат сказал, когда-то в этой горной крепости было огромное множество ходов. И входов. Может, я и не смогу найти ни одного, но как не попытаться?

Лошадь Лиана я оставил на попечении монахов – не хотел для себя лишних хлопот. Взамен, зато, получил целый мешок разной снеди. И ни за еду, ни за присмотр отец-настоятель денег с меня не взял: сказал, мол, давешнего серебра и так более, чем достаточно. Спорить я не стал, не было у меня на это ни времени, ни охоты. Просто поставил для себя пометку в голове, чтобы когда-нибудь потом, вернувшись домой, по-настоящему отблагодарить людей из святой обители.

Я не знал, где найду для себя ночлег этим вечером, не знал, когда дождусь появления брата, но решил, что со всеми этими вопросами разберусь, когда придет время.

Эймурдин ждал меня.

Теперь и я отчетливо слышал этот зов, про который говорила Ива.

Теперь мне самому до дрожи хотелось оказаться в глубине горы, своими глазами увидеть каменное дерево и понять, что это за трон.

Вот только, в отличие от Лиана, я бы, все-таки, для начала наведался в библиотеку.

2

День выдался знойный. Такой знойный, что насквозь мокрая от пота рубаха без конца липла к телу, а голову напекло даже через платок, которым она была обвязана. Едва только дорога снова вильнула под сень деревьев, я выдохнул с облегчением. Небольшая кипарисовая роща оказалась как нельзя кстати. На юге в это время всегда жара, однако случаются такие дни, когда вовсе не хочется высовываться из тени...

Я надеялся, что в роще найдется родник, но с этим не повезло – пришлось довольствоваться молодым вином из бурдюка, который достался мне от щедрого настоятеля. Я сел под одним из деревьев, стянул с головы платок и утер им лицо. Коня расседлывать не стал, не планируя задерживаться в роще надолго, но на всякий случай обвязал повод вокруг тонкого ствола – мало ли... в такую жару сон сморит, и не заметишь.

Воздух плавился и медленно тек над землей. Я видел его знойные потоки безо всякой магии. А вот чтобы найти поблизости источник, пришлось закрыть глаза и вновь открыть их по-другому, отпустить сознание, позволить ему плыть, быть частью мироздания...

Вода оказалась не настолько близко, чтобы мне захотелось встать, залезть в седло и снова тащиться по пустой дороге. В такое время не было дураков, кроме меня, кому бы втемяшилось в голову ехать по своим делам. И почему-то в этот раз путь к Эймурдину казался мне ужасно, невыносимо длинным. Может, потому, что некого было подзадоривать, некому сказать, как утомил этот липкий зной...

Я сделал еще несколько щедрых глотков и отложил бурдюк в сторону.

«Бестолковая твоя башка, Лиан Даэл... демоны тебя забери...»

Я провалился в сон как в яму.

На дне ее был Лиан.

Он сидел у камина и смотрел в огонь. Взгляд его казался далеким и пустым, как у человека, который встал с постели совсем недавно и еще не в полной мере возвратился в реальный мир. А может, и не хотел возвращаться.

– Поешь... – Ива брякнула рядом с ним миску с похлебкой. В ней даже виднелись хоть и маленькие, но куски какого-то мяса.

– Не хочу, – ответил Лиан, даже не глядя на еду. В его глазах отражались лепестки огня, огонь озарял шрамы на лице, искажая его черты, создавая другого, никому неизвестного человека.

Ива села рядом – на истертый, давно потерявший свои цвета ковер. Впрочем, в этой комнате, в этом мрачном заброшенном замке что угодно становилось бесцветным.

– Здесь нельзя жить, – промолвил Лиан, не отрывая взгляда от огня. – Здесь нет места для жизни. Нет солнца... Я никогда не думал, что это так важно. Иногда я ненавидел его яркий свет, его жар, но, когда солнца нет совсем – это ужасно. Неправильно... – он зажмурился изо всех сил, так, что морщины прорезали все лицо. Рывком обернулся к Иве, схватил ее за руки, сорвался с места: – Нам надо уйти! Немедленно! Пока еще можно!

Вскрикнув от неожиданности, Ива замерла, застыла пойманной птицей, что боится дернуться в силках – чтоб не сдавили еще сильней.

– Ты чего? – жалобно спросила она, кусая себя за губу. – Чего ты?!

Но Лиан, казалось, вовсе ее не слышит.

И не видит.

– Я не хочу!.. – этот возглас вырвался из его груди с таким отчаянием, что Ива прокусила губу до крови. – Я не готов... Пожалуйста... не сейчас...

– Да о чем ты?! – она наконец попыталась выдернуть свои худые запястья из его пальцев, но те держали крепко, как тиски. – Что с тобой случилось-то там, а, Сполох?! Ты ж сам не свой! Что ты там увидел, демоны тебя забери?!

– Прошлое... – Лиан вновь закрыл глаза, словно хотел спрятаться от своих видений. – Наше прошлое. И еще кое-что...

– Так ты?.. – Ива сморщилась как от боли, вцепилась сама в его руки. – Ты... помнишь?

Вдох. Выдох. Медленно поднимающиеся ресницы.

Взгляд, пронзающий насквозь.

– Я з н а ю, Ива. Знаю слишком много. Видят боги, мне хотелось бы знать меньше...

– Так ты... ты знаешь, что мы...

– Мы были парой в прошлой жизни. Да, это мне известно. У нас было трое детей. И еще трое умерли в младенчестве. А потом пришла та зараза и забрала остальных.

– И тебя...

– И меня.

– Но ты обещал...

Лиан вздохнул с тоской.

– Да, обещал найти тебя снова, где бы мы ни родились в новую жизнь. Прости. Все слишком сложно. Я уже ничего не могу изменить. И ничего не могу тебе дать. Судьба решила иначе.

Ива яростно стиснула зубы.

– Эта степная девка...

– Да. Шуна. Но, если тебе станет легче... без нее было бы не лучше. Не спрашивай, просто поверь. Я все равно не смог бы тебя дождаться. – Он сделал глубокий вдох, как будто хотел прыгнуть в ледяную воду, и нашел в себе силы посмотреть на стоящую перед ним девочку с нежностью и теплотой, каких не позволял себе прежде. – Поверь, это правда хорошо. Я помню наши встречи дольше, чем ты. Дольше, чем на одну жизнь назад. Почти всегда они оканчивались... не так, как ты бы того хотела. Постой, не говори ничего. Судьбы наших душ сплетены очень тесно, но это не значит, что нам непременно нужно быть вместе. Быть парой. Мы ведь можем... можем оставаться просто друзьями, просто близкими людьми. Понимаешь? Ведь если бы ты родилась в мужском теле, как мой брат, тебе не пришло бы в голову желать чего-то большего.

Подушечками пальцев Ива тихо провела по его запястью.

– Но я родилась в женском, – и подняла на него глаза, полные тоски. – Останься со мной. пожалуйста. Пообещай, что останешься.

– В этой норе? – печально усмехнулся Лиан.

– Нет! Я уйду с тобой!

– Вот как... – он только теперь заметил, сколь крепко стиснул ее руки и осторожно разжал пальцы. Посмотрел девчонке в глаза, а затем вновь перевел взгляд на огонь.

– Ли?

Вдох. Выдох.

– Поздно... Прости. Ты была права – это место имеет слишком большую силу. Это место может дать очень много. И слишком много забрать. Жребий брошен. Идем. Мне нужно вернуться к древу.

3

Факел чадил едким вонючим дымом, но Лиан шел вперед, не обращая на это внимания – только время от времени кашлял и утирал слезящиеся глаза.

– А здесь куда? – спросил он у развилки с двумя похожими коридорами. – Я забыл.

– Налево.

Ива смотрела на него хмуро, пыталась поймать его взгляд, но никак не могла.

– Хорошо, – Лиан снова утер глаза и чихнул. – Где ты эту дрянь вонючую нашла?

– В одной из комнат... В этой старой развалине много чего отыскать можно. Тут даже вино есть... но поганое. Перекисло давно.

– Да уж представляю, – Лиан снова чихнул. – Надо будет сделать нормальных факелов. Может, завтра займусь... Думаю, у меня получится.

Свой завтрак он все-таки съел – и похлебку, и ломоть от подсохшего, неуклюже слепленного хлеба. Да только ни вкуса, ни радости не ощутил. И Ива это знала. Знала она и то, что даже долгий (слишком долгий) сон не вернул ему все силы, какие должен был.

– Ну зачем ты туда волочешься, а? – уже в пятый раз спросила она, почти не надеясь на ответ. – Тебе ведь худо там было, я видела... Очень худо. Так быть не должно. Со мной-то все иначе получалось. Слышь, Сполох? Не ходил бы ты к этому дереву...

И уже в пятый раз он хотел промолчать, но вдруг передумал.

– Потому, что должен. Не могу иначе.

– Да чего там такого-то, а? Чего ты там увидал? – Ива снова принялась кусать себя за губы, боясь, что он не ответит.

– Путь.

– Путь? Что это значит? Какой путь? Куда?

– К Двери.

– Э?..

– А ты сама не видела ее?

– Я не понимаю, о чем ты! – она и в самом деле не понимала, а потому ощущала себя глупой и страшно злилась. – Что я должна была увидеть?!

– Ничего... – Лиан покачал головой. Он шел уверенно, успел запомнить какими переходами Ива вела его накануне. – Раз не увидала, значит, и не должна была. Значит, это только мой путь.

– Ненавижу, когда говорят загадками! И вообще!.. Что мне делать, если ты там снова глаза закатишь?!

– А вчера, что делала?

– Что!.. Наземь отволокла!

– Ну значит так и дальше поступай. Помогло же.

– Да ты тяжелый! Мне потом как детей рожать?!

Лиан рассмеялся. Остановился и посмотрел на Иву с улыбкой.

– Дети... Да ты сама еще ребенок. Нашла, о чем думать.

– Не смей! – она вдруг подскочила к нему и со всех сил влепила звонкую хлесткую пощечину. – Не смей называть меня ребенком, ты!.. Тупое бревно! Никогда не говори мне, что я малявка!

Лиан удивленно потер щеку и даже висок, в котором все еще гудело.

– Ладно, – легко согласился он и пожал плечами.

– И думать тоже не смей! – Ива схватила его за предплечье и сжала пальцы так, что те побелели. – Я запрещаю тебе, слышишь?!

Ей очень хотелось сделать ему больно. До такой степени больно, чтобы этот мерзавец почувствовал себя, как она сама, когда звучит его глупый, невыносимый смех.

– Слышу... – Лиан осторожно выдернул руку и подошел к стене, на которой висело чье-то знамя. – Смотри, вот это подойдет.

Вручив факел Иве, он вынул из ножен кинжал и отпорол изрядный кусок темной ткани, украшенной изображениями роз и стрел.

– Для чего?

Лиан тряхнул свою добычу, выбивая из нее пыль, и завязал концами на груди, как обычный походный плащ. Достаточно длинный, чтобы его концы почти доставали до каменного пола.

– Буду сидеть на этом. Если опять... упаду слишком глубоко, просто стащи меня наземь за край этой тряпки. Так будет намного легче. Верно?

Ива смотрела в сторону.

– Я боюсь, – призналась она. – Боюсь, что на этот раз ничего не поможет, и ты останешься... там.

– На этот раз я надеюсь вернуться сам. Без твоей помощи. Но пусть эта штука будет. На всякий случай.

– И как я пойму, что уже пора?

– Как... – Лиан растерянно потер шрам над глазом. – Не знаю. Просто сделай это, когда устанешь ждать. Только не уходи без меня, ладно? Мне бы не хотелось и правда застрять по ту сторону.

Ива фыркнула. Бросила на него колючий, полный горечи взгляд.

– Ты очень, очень глупый, Сполох. Даже обидно, какая дрянь несусветная в твоей башке водится... Уйти... Сказал тоже. У крысы моей ума и то поболее. Сам-то ушел бы, а? бросил бы меня одну там, кабы видел, что я на одной тонкой ниточке за это мир держусь?!

Она стиснула губы, едва удерживаясь от того, чтобы не влепить ему еще одну пощечину. Может и влепила бы, но след от первой слишком ярко краснел на бледном лице, которое уже начало зарастать мелкой, едва заметной щетиной.

Вместо этого спросила:

– А... по ту сторону... что?

Лиан забрал у нее факел, положил ладонь на плечо и увлек за собой дальше по темному гулкому коридору со множеством дверей по бокам.

– Там... Там Запределье.

4

На сей раз он не издал ни звука, когда Древо позвало его душу к себе, но Ива все равно испытала нестерпимый страх, поняв, что осталась в пещере одна.

– Глупая башка, – сказала она, опускаясь за землю рядом с троном и касаясь неподвижно обвисшей руки своего спутника. – Так ведь и не сказал ничего. Ничего же не объяснил. Что за клятая дверь? Что за путь у тебя там? Куда он тебе впился?

От дурных мыслей и плохих предчувствий ей хотелось выть раненной зверицей, но Ива понимала – проку от этого будет немного, поэтому просто сидела, привалившись плечом к трону, что врастал в Древо.

– Детей мне рожать рано... А я тебя спросила, когда не рано?! Небось, в прошлый-то раз едва дождался первой крови... Тогда ты совсем иначе думал, соплячкой меня не считал. Умник... Там, в степи, ты был свободный. Украл меня, ни о чем не спросил, да настрогал детей одного за другим. И каждого сам принимал на руки... И хоронил каждого сам... А теперь малявкой зовешь. Да ты на себя посмотри! Даже борода как у мужика не растет. Бриться, небось, начал только в прошлом году... – Она убрала за ухо надоедливую прядь и нова посмотрела на висящую рядом руку, коснулась длинной узкой ладони, изрезанной сетью шрамов. – У тебя и руки-то вовсе не мужицкие еще, у брата моего такие почти... Зато тогда, помнишь, подковы по пьяни разгибал... Кто ж их теперь так изуродовал тебе, а?

Она медленно провела пальцем вдоль самого большого шрама, что стягивал кожу от запястья до костяшек. Вздохнула. И прижалась щекой к мягкой теплой ладони, взяв ее в свои руки. Зажмурилась, привычно загоняя боль в глубину.

Ожидание казалось пыткой, мучительной, как никогда.

Золотые звездочки цветов мерцали в полумраке. Каменное древо видело свои бесконечные сны, а вместе с ним видел их и Лиан. Ива же смотрела только на каменные стены, поросшие густой сетью корней и стеблей. Она отдала бы все на свете, чтобы оказаться в этот миг рядом с ним, разделить его видения, его путь, его жизнь.

Да только он ее не звал.

Когда я очнулся, солнце все еще стояло высоко, но после видений мрачного темного подземелья его свет уже не казался таким беспощадным и утомительным. Я тряхнул головой, отгоняя обрывки сумрака и потянулся к фляге с вином. Несколько глотков – и сознание вернулось ко мне почти целиком, лишь малая его часть осталась где-то там... в Эймурдине.

Конь мой успел объесть всю траву, до какой дотянулся, а взамен насыпал щедрую кучу ароматных кругляшей, на которые уже слетелись мухи.

Воздух был полон зноя и стрекота цикад.

Я быстро забрался в седло и, приударив жеребца в бока, пустил его галопом в сторону старой крепости.

Мой брат задумал что-то опасное. Что-то, во что я никогда не позволил бы влезть ему одному, будь мы по-прежнему вместе. Мне следовало остановить его, покуда не поздно. Я должен был найти вход в Эймурдин. Такой вход, который по силам открыть мне самому.

Я знал, конечно, что отец и дядя Пат уже пытались сделать это прежде – пытались проникнуть в колдовской замок, желая найти там знания о наших врагах и нашем прошлом. Только ничего-то у них не вышло. Довольно самонадеянно было думать, будто у меня это получится. Но иногда делать даже что-то на первый взгляд бессмысленное лучше, чем не делать ничего и сидеть, дожидаясь милостей от неба. Я не имел представления, когда Ива попытается покинуть Эймурдин в поисках еды или питья, а посему решил действовать пока своими силами.

Добравшись до места, я расседлал и стреножил коня, позволил ему напиться, едва только он остыл, и сам от души утолил жажду из знакомого уже источника. Было странно вновь найти себя на том же месте, откуда ушел накануне, гонимый страхом и горечью. Но, хвала богам, отец научил меня принимать свои ошибки, коль уж они случились и ничего исправить нельзя. Да, брат ушел навстречу своему странному непредсказуемому, наверняка очень опасному пути, но ничто не помешает мне пойди за ним следом.

Ничто.

Я вновь наполнил свою трубку драгоценным зернами с Белых Островов и раскурил ее. Я вновь позволил сознанию пронизать саму суть бытия, рассыпаться звонкими костяными бусинами по камням, закатиться туда, куда нет хода ни человеку, ни зверю, ни птице, ни гаду. Я искал и вглядывался до тошноты, до кровавых пятен перед глазами.

Ну же.

Еще немного!..

Я смогу. Я должен.

Должен...

Меня вырвало прямо на камни у ручья, и только после этого я признал свое бессилие: с хрипом выдохнул самое грязное из всех ругательств, что помнил. Будь рядом Айна – не поверила бы, что умею так.

Умывшись и запив вкус поражения, я растянулся у ручья, свесив обе руки в воду. Звонкий свежий поток смыл остатки мути и самую сильную злость. Осталась только тупая ноющая боль в голове.

Ладно. Значит, дядя Пат был прав – Эймурдин надежно закрыл все свои двери. И, скорее всего, люди здесь были ни при чем... Такова была воля древней обители, которая почему-то позволила маленькой озлобленной девочке проникнуть в ее нутро и затащить туда моего брата.

Зачем?

– Зачем он тебе?.. – спросил я камни под своей щекой. – Что он может такого, чего не могу я?

Камни молчали. Молчали низкие узловатые деревья, покрывающие склон ущелья. Только ручей продолжал негромко петь свою нехитрую звонкую мелодию.

– Эли... Проклятье... Что же ты задумал?..

Отчаяние снова накатило на меня оглушительной волной, и мне потребовались все душевные силы, чтобы не поддаться ему.

Чтобы признать – оно не мое.

Эймурдин защищался от меня всеми силами. В том числе и таким бесчестным образом.

Он пугал меня.

5

Когда враг узнан – он почти побежден. Теперь я понимал природу своего страха, и был тому рад. Теперь я мог держать его под контролем и не впускать в сердце.

Дядя Пат верно сказал – Лиан не ребенок и не слабоумный. Это человек, который любит жизнь не меньше меня и не хуже моего знает, что нужен здесь, в обычном земном мире.

По крайней мере, я очень хотел в это верить.

Но, покуда у меня не было шанса последовать за братом в своем живом теле, я подумал, что не такой уж грех оставаться рядом с ним хоть в незримом. Откуда бы ни происходила эта загадочная новая связь, я был благодарен ей за такую возможность. Может, оно и не очень красиво, но как мне иначе узнать, когда и где именно Ива надумает выйти из своей норы?

Приняв такое решение и смирившись с необходимостью какое-то время жить чужой жизнью, я выдохнул с облегчением и задумался об ужине. Необъяснимым образом я чувствовал, что Лиан все еще не вернулся из того мира, который назвал Запредельем. И знал, что у меня есть время спокойно поужинать, устроиться на ночлег, а потом снова позволить сознанию проскользнуть сквозь эту щель в непреступной обороне Эймурдина.

– Эли... Эли! Очнись! – Ива почти плакала от отчаяния, но не сдавалась. – Ну, пожалуйста! Клятый же ты обманщик! Обещал, что сам вернешься... а теперь совсем никак не хочешь! Возвращайся, слышишь!

Он не слышал.

Ива утерла мокрые глаза и огляделась. Она уже пыталась снова просить Древо отпустить его, да только на сей раз с каменных ветвей не упало ни одного цветка, и Лиан все еще оставался во власти своего Пути. Не помогло и то, что он больше не сидел на троне, а лежал у его подножия на своем нелепом плаще их старого знамени.

– Что же мне делать?.. – Ива тихо всхлипнула. Рядом с ней не было никого – плачь сколько хочешь, но она все равно не позволила себе такой роскоши. Вместо этого положила ладонь на прохладный бедный лоб и запела.

Плывет-плывет лодочка, да по тихой воде

Завтра ты, лодочка, будешь нигде.

Будешь в краю, где ни ночи, ни дня,

Там, где мой милый не вспомнит меня...

Тонкий и нежный, голос ее уносился высоко, туда же, куда устремлялись ветви каменного дерева.

И на сей раз оно отозвалось.

Золотые лепестки один за другим осыпались вниз – крошечные, сияющие, похожие на диковинный снег из того мира, где, если верить легендам, жил невидимый народ. Когда они коснулись лица Лиана, его ресницы дрогнули, а губы беззвучно сложились в какое-то слово, которое Ива не успела понять. Утерев мокрые глаза, она склонилась над ним, замерла в ожидании, надеясь услышать еще хоть что-нибудь. Но Лиан глубоко вдохнул и с тихим стоном открыл глаза. Какое-то время он смотрел в пустоту, как слепой, потом заморгал и увидел Иву. Облизал пересохшие губы и попытался улыбнуться.

– Ты чего зареванная?

– Ничего! – она быстро встала и провела рукавом по лицу. – Тебе показалось. Вставай да пойдем отсюда. Жрать хочется.

В комнате с камином Ива раздула огонь в углях и повесила над ним котелок, еще на целую треть полный сытного варева из курятины и чечевицы. Лиан молчал, и ей все время казалось, что он вернулся не до конца, что рядом с ней сидит у очага вовсе не тот ласковый парень, который вез ее в своем седле через весь Закатный Край, а какой-то совсем другой человек, выходец из мира, где живет сказочный народ. В глазах у этого человека отражались золотые искры, которых не было более вокруг – словно они остались с ним навсегда. Впрочем... быть может, она просто слишком устала, вот и мерещился ей всякий вздор.

– Эта дверь, – словно между прочим спросила Ива, – на кой она тебе?

Лиан словно очнулся, посмотрел на нее пристально, как будто хотел понять, стоит ли разевать рот и тратить слова на разговоры.

– Я кое-что сделал там когда-то... очень давно. Теперь должен исправить.

– А если не исправишь? Мир поломается? – в едкой горечи этого вопроса не было ничего смешного, но Лиан улыбнулся.

– Он уже сломан, Ива. А я могу его... вылечить. Вернуть все, как было, в равновесие.

– Бабкины сказки! – сердито фыркнула она. – Бабкиных сказок ты наслушался, Сполох! Дитям малым такие брешут, а они и верят, но ты ж не из-под мамкиной юбки вышел!

Зря она тронула его мать... Не то это было место, где все ровно. И поняла-то свою ошибку сразу – по складке меж светлых бровей, по ушедшему в сторону взгляду – да поздно было: его собственная дверь, дверь его души уже захлопнулась, оставив все ответы внутри.

– Угу... сказки, – пробормотал он. – Наверное...

И больше уже ничего не говорил.

Когда котелок опустел, Ива отмыла его водой из поземного колодца и вернула на стол. Лиан к тому моменту уже спал, растянувшись поперек кровати в алькове. На сей раз у него хотя бы хватило сил, чтобы снять свои сапоги – босые пятки торчали из-за криво висящей старой занавески. В комнате было не так уж холодно, но все-таки неуютно, сыро... Ива вздохнула и набросила на него одеяло, а потом, взяв свечу, покинула их покои.

Она шла по темным переходам подземного замка, уверенно следуя к намеченной цели. В большой зале со сводчатым потолком и высокими колоннами остановилась и принюхалась. Здесь было множество полок и шкафов, заполненных тысячами склянок, шкатулок, коробочек, бутылок и горшков. Полагаясь только на свое чутье, Ива шла меж рядов со старыми зельями и лекарствами, порошками и заготовками для них.

– Ага, тут... – прошептала она, садясь на корточки возле одного из стеллажей и запуская руку в затянутый паутиной угол. Одно осторожной движение – и в свете свечи тускло замерцала небольшая бутылка темно-зеленого стекла. – Как раз сойдет.

Быстро вернувшись назад, она достала из сундука кусок свиного сала, бросила его в котелок и растопила на огне, а затем влила в горячий жир половину прозрачной жидкости из склянки. Старой зелье остро пахло семенами пажитника и медвежьей травой. С годами оно ничуть не стало хуже.

– Вот так... добро... – Ива тщательно выскребла содержимое котелка в небольшую миску, что прежде служила для еды и оставила на столе, а сама села у огня и долго смотрела на пляшущие лепестки. В этом кромешном подземелье одно было хорошо – даже крошечного полена каким-то чудом хватало на несколько дней. Пламя словно жило отдельно, не стараясь пожрать деревяшку, но танцуя немного над ней, в воздухе.

Когда снадобье из горячего стало теплым, Ива взяла миску и вместе с ней забралась в альков. Под покровом сумрака, наощупь, она отыскала изрезанные шрамами ладони и принялась втирать в них мазь с запахом трав, живших под солнцем десятки лет назад.

– Двери, путь... Штоб они все провалились в пекло!..

6

Она проснулась первой. Раздула в камине огонь, сварила кашу, замесила тесто на хлеб, а затем внимательно осмотрела содержимое сундука с едой. Когда Лиан наконец выбрался из кровати – растрепанный, помятый, сонно потирающий небритое лицо – она первым делом вручила ему миску с варевом, а потом сообщила:

– В деревню надо. Еда заканчивается.

Лиан отправил кашу в рот и кивнул.

– Вместе пойдем. Не могу больше в этом склепе. Надеюсь, Фарр уже уехал...

– Да если и не уехал... пускай себе сидит, караулит. Я туда больше не пойду... Не понравилось мне над поганым ведром сидеть. Неспроста эта хворь ко мне привязалась. Не доверяю больше тамошним. Открою другую дверь... на ту сторону горы.

– В Феррестре?

– Ну поди. Почем мне знать, что там...

– У феррестрийцев вино хорошее. Почему бы и нет. Пойдем!

– Сейчас?

– Сейчас. К солнцу хочу. Пока совсем котелок не треснул... Здесь слишком темно. Ты могла бы открыть окна. Они тут есть. Были...

– Могла бы, да не хочу. Мало ли кто в те окна пролезть захочет.

Лиан фыркнул насмешливо.

– Да кому мы нужны тут, кроме моего брата?

– Не хочу и все. Вообще не хочу, чтобы про нас знали.

– Ты топишь камин, над крепостью должен подниматься дым. Люди под горой не дураки – уже давно, наверное, поняли, что тут кто-то снова живет.

Ива промолчала.

– На что ты покупаешь еду? – спросил Лиан, не трогая больше тему про окна.

– Здесь были монеты.

– Покажи.

Она достала из большой плетеной корзины увесистый глухо звякающий мешочек и, развязав, высыпала его содержимое на щербатые доски стола. Лиан подвигал монеты пальцем и улыбнулся.

– Старое серебро. Сейчас такое уже не чеканят. Деревенские, наверное, удивлялись...

– Если и так, то молча. Брали и не жаловались.

– Еще бы... Серебро с годами хуже не становится. На одну такую монету можно безбедно жить целый месяц, а тебе, небось, хорошо если эту корзину до верху наполняли.

– Ты за дуру-то меня совсем не считай! Я самые мелкие выбирала...

– Ну, хорошо, коли так, – не стал спорить Лиан и, нахмурясь, убрал надоедливые пряди от глаз. Свою ленту для волос он давно где-то потерял, рубаха его была вся перепачкана в земле, да и на лице, резко похудевшем и осунувшемся, виднелись темные полоски грязи. Выглядел он так, словно никогда и не жил при дворе, а провел в этом подземелье долгие годы. – Хотя знаешь... Давай лучше завтра. Мне кажется, я почти нашел, куда нужно идти... там...

– В Запределье?

– Да...

– Сызнова на трон полезешь? – в голосе ее зазвенела неприкрытая тревога.

– Я должен.

– Слышала уже! А я, вот, не должна! Не должна тебя оттуда вытаскивать! Это что же, мне теперь каждый раз душу и жилы рвать?!

Лиан посмотрел в ее пылающие от гнева глаза и печально покачал головой.

– Знаешь... Я понял... мне не обязательно возвращаться. Древо даст силы моему телу. Чтобы дух по ту сторону мог сделать то, что должно. Я не очень понимаю, как... но, кажется ты можешь меня оставить там. Я не умру. Не сгину.

– Вот еще! Не дождешься!

– Тогда пойдем. Мне очень хочется разобраться с этим делом побыстрей.

– Что, за сегодня разберешься?

Лиан улыбнулся – странной, невеселой улыбкой.

– Было бы здорово...

Ива смотрела на него сурово. В ее лице не было ничего похожего на улыбку.

– Ты что-то скрываешь, Сполох.

– Я просто не знаю.

Она покачала головой недовечиво.

– Когда я зову тебя назад, что происходит т а м?

Лиан задумался, взгляд его стал еще более отрешенным, чем обычно.

– Я... я как будто просыпаюсь. Сюда. В этот мир. Я не слышу твой голос или чей-то еще... Тот мир начинает таять, подергивается дымкой, распадается на обрывки, как бумага в огне. По правде говоря, во второй раз я был уверен, что вернусь сам. Должен был... но там время течет иначе, из него невозможно просто взять и выйти. Кажется, прошло всего ничего... и сделано совсем нисколько. А сил почему-то уходит очень много, – он удрученно качнул головой. – Так я и за сто лет не успею... Ива... знаешь... давай правда попробуем иначе. Оставь меня там на весь день. И всю ночь.

Ее губы скривились в упрямом нежелании соглашаться, но она прикусила их, вновь увидев золотые искры в глубине синих глаз.

– Ты ведь за мной шел сюда, Сполох. Чего там оказалось такого, что ты забыл обо всем?..

– Я уже сказал, – Лиан вздохнул глубоко и вытянул перед собой руки на деревянном столе, вгляделся в узоры на ладонях. – Знаешь, что? Так и сделаем. Я останусь там дольше, покуда хватит сил. Но перед этим все же хочу увидеть солнце. Это ведь тоже огонь... Ты можешь открыть мне окно? Хоть одно?

Ива кивнула.

– Я знаю кое-что получше.

7

И снова были лестницы, переходы и череда пустых заброшенных комнат. Они шли каменными коридорами, пока не оказались перед дверью, у которой Лиан невольно замер.

– Что там?! Постой!.. Я знаю... Я помню.

Он сам открыл дверь и шагнул в темноту, не дожидаясь пока зайдет Ива с факелом. Только вместо слепого мрака за порогом его ждал сизый сумрак, разбавленный далеким тусклым светом откуда-то из вышины.

– Башня Памяти... – выдохнул Лиан, и сердце его забилось в два раза чаще. – Боги... как это... больно. И как правильно.

– О чем ты? – Ива опять ничего не понимала и опять сердилась, но еще больше была напугана.

– Здесь все началось, малышка. Именно здесь...

На сей раз она даже не огрызнулась на него, смотрела во все глаза на озаренное тусклым дневным светом лицо – такое знакомое и такое новое, взрослое... древнее.

– Тут лестница, – тихо сказала, взяв его за ладонь и ткнув факелом в пол. – До самого верха. А там выход.

– Знаю. Идем.

Они поднимались и поднимались по бесконечной спирали, пока наконец солнце не осветило их лица.

– Когда-то здесь была часовня, – сказал Лиан, едва ступени привели их на каменную площадку под открытым небом. – Что-то разрушило ее. Смотри-ка... сегодня облачно. Хорошо... глаза совсем забыли про такой яркий свет.

Он и в самом деле щурился, прикрывал лицо рукавом, но, когда они спрятались в тени каменных обломков, понемногу привык. Откинулся головой на кусок разрушенной стены и улыбнулся.

– Как красиво... Смотри, облака похожи на огромные перины... Упасть бы в такую! И плыть над миром... Всегда хотел уметь летать. А ты?

Ива промолчала. Почему-то все слова у нее кончились. Может, потому, что огромное синее небо и впрямь было прекрасно. А может, она никак не могла забыть, с каким трудом Лиан поднимался по лестнице. Еще три дня назад ему бы не доставило труда сделать это...

Вместо ответа она отыскала его ладонь и накрыла своими пальцами, прислонилась щекой к теплому плечу.

– Эли... А что будет, когда ты откроешь эту дверь?

– Я думаю... думаю магия вернется в наш мир. По-настоящему. Как было раньше. Как в легендах. Только это не легенды вовсе, все так и было. На самом деле. Знаешь, как нас называли тогда? Нет, конечно... откуда... Этого даже Фарр не знает. И Айна, а она столько книг прочла! Нас звали Детьми Драконов.

Ива замерла, осмысляя сказанное. Оно не умещалось в голове.

Вот этот тощий мальчишка, по какой-то ошибке возомнивший себя взрослым, вернет в мир то, что было утрачено сотни лет назад? Как такое возможно?

– А потом? – прошептала она, ощущая биение жилки на поверхности его руки. – Что будет потом?

– Не знаю. Как прежде уже не будет.

– А ты? Ты тогда уйдешь из Эймурдина?

Улыбка подернулась дымкой печали.

– Я бы хотел вернуться к тем, кого люблю.

– К этой степнячке?

– Да... к ней. К Айне и Фарру. К Патрику. И твоему брату. Он славный... Мне бы хотелось видеть, как родится мой сын, как он будет расти. Учить его всему, что знаю сам. И, может быть, правда помочь с этой школой для маленьких магов. Это красивая идея, она мне по душе.

– А я?.. – Ива спросила это совсем тихо и тут же закусила губу, зажмурилась, желая и страшась услышать его ответ.

Его рука дрогнула и медленно развернулась, бережно обхватила ее холодные тонкие пальцы.

– Я не могу заставить тебя идти с нами... но это было бы хорошо. Я был бы счастлив, выбери ты этот путь.

– Но не тебя...

– Прости...

Слезы текли из ее глаз и скатывались по щекам на его грязную рубаху, украшенную по вороту золотой вышивкой.

– Прости, малышка. Я... я правда ничего не могу изменить. Мне жаль... мне очень жаль.

Сухие губы коснулись ее макушки и замерли там на мгновение.

Вдох. Выдох.

Ива обвила его шею руками, промолвила с тоской:

– Ты все решил... Ладно. Пусть. Но хотя бы один раз... один раз ты можешь... притвориться? Что тебе правда не все равно?

– Как это? – спросил Лиан, распахнув глаза, но не видя ни неба, ни птиц в вышине, ни камней вокруг – только слыша стук ее сердца.

Вдох. Выдох. Тихий всхлип.

– Поцелуй меня...

Он сглотнул и зажмурился.

– Нет... не надо тебе этого, малышка. Поверь...

– Пожалуйста. Один раз. От тебя не убудет. От нее тоже... – тонкие пальцы убрали светлые пряди с потемневшего от пыли и копоти лица. – Только один раз. И я уйду. Клянусь. Отпущу тебя к ней... раз она тебе так дорога. Но один раз ты ведь можешь быть моим. Так, как будто выбрал меня. Пожалуйста... Никто ведь не узнает об этом. Никто не увидит. Здесь только мы с тобой.

Он обнял ее, бережно прижал к своей груди. Провел рукой по тонким косточкам хребта.

– Малышка, но ты ведь...

– Нет, я не ребенок! И тебя прошу не ночь со мной провести!..

– Знаю. Знаю, Андра... – в синих глазах отразилось, опрокинулось небо, и, прежде, чем она успела изумиться звучанию своего имени, его губы остановили все слова.

В этом бережном поцелуе, похожем на прикосновение к хрупкому замерзшему лепестку, не было огня – только тихая робкая нежность.

Прощальная нежность.

8

Про аргейских скакунов любят говорить, будто эту породу выводили сами демоны – настолько они выносливы, умны и красивы. Брехня, конечно же. Обычные лошади, просто очень, очень хорошие. Мой Высверк мог нести меня переходя с рыси в галоп и обратно хоть целый день, и я безжалостно пользовался этой возможностью, когда на кону стояло нечто важное. Например, жизнь моего брата. Нам понадобилось меньше двух дней, чтобы достичь Гремучего ущелья и, преодолев его, добраться до того места, где Ива открыла себе новую дверь. Еще три дня я ждал там, когда ей снова понадобится прикупить что-нибудь в деревне. За это время мои опасения почти переросли в панику: я понял, что Лиан замыслил нечто, вовсе не предполагающее доброго конца... В отличие от глупой девочки, слышащей одну лишь свою неразделенную любовь, я сразу же догадался – Лиан выбирал не между двумя женщинами, но между жизнью и... Чем? Ответа на этот вопрос у меня не было, но одно я знал точно – если не остановлю его в ближайшее время, потом такого шанса может и не выпасть. Тем яростней я гнал коня, рискуя загнать его... тем больше проводил времени в том странном состоянии, что не было сном, а было открытой дверью в тайную жизнь Эймурдина.

А Лиан уже почти не отрывался от своего проклятого трона. Сказав Иве, что он нашел путь к Двери, этот упертый баран больше не желал находиться в нашем мире дольше, чем того требовало его измученное тело. А требовало оно не так уж много – только пищи и воды, да и то... ребенок в день съедает больше, чем мой брат проталкивал в себя перед тем, как снова опуститься на каменное сиденье и позволить Древу унести его душу прочь. Даже спать он больше не пытался – довольствовался тем сомнительным способом пополнить силы, который давало ему Древо.

Судя по его виду, забирало оно больше...

Ива возвращала Лиана своей странной колыбельной. Потом тихо ждала, пока братец сходит до ветра и сделает жалкую попытку умыться, а когда он возвращался, вручала миску с едой и бутыль ароматного молодого вина, добытого в Феррестре. Безмолвно смотрела, как он утоляет голод и жажду, даже не пыталась ни о чем спрашивать. Да он и не ответил бы. Сидя в пещере, под деревом и отправляя ложку за ложкой в рот, мысленно Лиан оставался в другом пространстве, в другом измерении. И когда, нарушив молчание, Ива сказала ему, что снова пойдет в деревню, он только кивнул бездумно в ответ да нахмурился непонятно почему.

К тому моменту я уже побывал в той деревне и выяснил, что люди там действительно не дураки: даже последний сопливый оголец в латаных братниных портках знал – в старой горной крепости снова кто-то поселился. И новость эта никого не радовала, деревенские еще помнили события давних лет, когда обитатели Эймурдина без особой жалости собирали дань с окрестных земель, в том числе и людьми. Они с тревогой смотрели на тонкую, едва заметную струйку дыма над горой и качали головами в ответ на мой вопрос, кто это там дымит. Отвечали, мол, не знаем, да и знать не хотим, чтоб они там все заново передохли, колдуны поганые. Да... здесь ни у кого не было сомнений, что в крепости могут жить только люди, наделенные силой. Небось местные мальчишки не раз пытались пролезть в руины, да не преуспели. А, может, и взрослые, предпринимали такие попытки, надеясь разжиться «сокровищами колдунов». Тоже тщетно, разумеется.

Про Иву они пока не догадались. Ну приходила какая-то странная девка со старыми монетами... сказала, мол, в лесу живет с хворым братом. «Мало ли тут таких... – сказал мне местный староста, наливая полную кружку пенистого сидра и подвигая ко мне блюдо с жирными горячими пирожками, – постоянно кто-то да побирается, деревня-то немаленькая, хоть и вдали от главного тракта. Спасибо, хоть эта не попрошайничает, а честно платит серебром. А что оно от старости почернело, так и демоны с ним, добрый господин, главное ведь серебро. Долго ли его отчистить... А девка чудная, да. Выглядит как нищенка – чумазая, в рванье, глаза горят что твои уголья. Зато голосом и статью – ну прям графская дочка».

Я поухмыляся на эти рассказы и выложил на стол еще один серебряный – в обмен за сытный обед и нескучный разговор, а также за заботу о моем усталом скакуне, что выглядел таким же измотанным, как и я сам. Увидев деньги, староста окончательно проникся уважением к чужеземному господину и даже предложил мне переночевать под его крышей. «А то ведь, вечереет ужо, почтенный... куда ж вы на ночь-то глядя потащитесь?»

Отказываться я не стал. Кормили в этом гостеприимном доме сытно, а с расспросами не лезли, поняв, что гость не расположен молоть языком, хотя сам охотно слушает любые байки. Мне отвели небольшую комнатку под крышей – пыльную и жаркую, зато совершенно уединенную. Сквозь небольшое окно в комнатушку падал широкий золотой луч и, тысячи потревоженных пылинок хаотично кружились, озаренные его светом. Я растянулся на соломенном тюфяке, брошенном прямо на дощатый пол, и почти сразу провалился в сон, который не был сном. Следующие три дня я, подобно моему брату, выныривал в обычный мир лишь для того, чтобы поесть да наведаться к отхожему месту. Хозяевам сказал, что ехал без отдыха много дней и теперь пока не отосплюсь – ни на что не способен.

Я ждал. Боялся пропустить том миг, когда Ива вновь соберется покинуть Эймурдин.

И едва услышав, что она идет в деревню, рывком вернул себя в реальность.

Я неплохо этому научился за последнее время...

По прошлому разу я хорошо запомнил то место, где маленькая колдунья открывала выход из Эймурдина, оно очень сильно отличалось от остального горного ландшафта. Я сразу понял, что некогда здесь были главные ворота подземной крепости – на их месте все еще сохранилась высокая каменная арка, теперь наглухо заваленная камнями и обломками некогда мощных деревянных створок. Да и дорога за два десятка лет хоть и заросла начисто высокой травой, все еще угадывалась в очертаниях пологого холма, ведущего к подножию каменной гряды.

Я решил ждать Иву в тени небольшой апельсиновой рощи, чуть поодаль от разрушенных ворот. Не слишком далеко, но и не настолько близко, чтобы спугнуть. Когда она увидит меня, уже не успеет убежать обратно. Впрочем, я не собирался выдавать своего присутствия до того момента, пока не смогу сцапать ее. Что бы там эта глупышка себе не возомнила о своих силах, со мной тягаться ей было рано. Я был не самым лучшим охотником, но искусством маскировки овладел давно и в полной мере. Поставив над собой защитный купол, что делал меня невидимым и неслышимым, я приготовился поймать самую важную в моей жизни добычу.

Минуты потекли медленные, густые, как мед. Солнце, подернутое легкой дымкой облаков, уже не палило так сильно, как еще буквально несколько дней назад, но в воздухе все равно висело жаркое марево. Я сидел за высоким валуном, очевидно скатившимся под деревья во время последнего разрушения, и полуприкрыв глаза, следил за выходом из подгорной крепости. Следил не обычным своим зрением, но тем особенным, что отличает мага от обычного человека. Вокруг яростно трещали цикады. Издалека, с полей, время от времени доносились мычание коров и лай собак.

Обычный день. Жаркий летний день на юге...

Отчего же мне было так тревожно? Ведь не из-за Ивы? Я не сомневался, что сумею сцапать ее, почти видел глупую маленькую колдунью в своих руках. Был уверен, что уже спустя пару часов войду наконец под своды крепости. Так откуда же это липкое чувство опасности? Охотник тут я сам... это Иве сейчас должно быть страшно или хотя бы неуютно. Разумного объяснения происходящему у меня не было, поэтому я счел, что это снова Эймурдин пытается исказить мое восприятие мира и наслать на меня пугающий морок.

Пусть. Не на того напал.

Я ждал.

Дышал в такт дыханию земли и ждал.

9

Я и сам не понял, в какой момент мое сознание раздвоилось. Диковинным образом, даже не засыпая, я мог одновременно видеть и медленно зреющие апельсины у себя над головой, и каменные коридоры подземной твердыни.

Ива шла быстро. В одной руке она несла большую плетеную корзину, в другой – чадящий факел. Лицо ее было маской ледяной решимости. Будто она задумала что-то, чего делать не стоило, сама с собой спорила всю ночь до утра, но от сомнительной идеи не отказалась. А может, ей просто было страшно. Страшно покидать крепость, оставляя Лиана одного где-то в ее недрах. Уже давно стало понятно, что сам он не вернется, случись с ней что.

Когда она остановилась у разрушенных ворот и положила ладонь на один из огромных каменных блоков, по всей груде пошла упругая волна. Обломки булыжников начали шевелиться и перестраиваться, раздвигаться в стороны, освобождая проход наружу. Не прошло и минуты, как между темным нутром Эймурдина и солнечным сиянием внешнего мира образовался широкий надежный коридор. Пока Ива шла по нему, ни один камешек, ни одна песчинка не упали на ее светловолосую голову. Коридор выглядел так, словно был здесь всегда и останется вечно.

Едва только девочка сделала шаг из-под каменного свода на поросшую травой землю, странная неведомая магия рывком отбросила меня назад, в мое тело. Теперь я целиком был здесь, в апельсиновой роще, в своей коже, которая почему-то казалась мне холодной несмотря на жару.

Я стряхнул остатки липкого наваждения, сорвал один из апельсинов и раздавил в руке. Едкий кислый сок брызнул во все стороны, прогоняя ощущение безнадеги, отчаяния и боли, которое я успел впитать, находясь рядом с Ивой.

Время пришло. Теперь – никаких сомнений. Никаких ошибок.

Права на них я больше не имел.

Отброшенный апельсин укатился обратно под дерево, в ветвях которого был рожден, а я устремил свой иной, колдовской взгляд к воротам, где болезненно щурилась от яркого света хрупкая светловолосая девочка со старой кривой корзиной в руках. Она медлила, не решаясь сделать шаг прочь от крепости, как будто чуяла опасность, догадывалась, что вдали от древних стен у нее больше не будет такой несокрушимой защиты.

Я почти перестал дышать, закрывая себя еще, еще и еще одним слоем защиты. Чтоб упаси боги ни единый взмах ресницы не выдал меня прежде времени и не спугнул этого настороженного дикого звереныша.

...Я не сразу понял, что случилось потом.

Все произошло стремительно.

Только что Ива стояла среди каменных валунов, и глубоко дыша, собиралась с решимостью... и вот уже она делает шаг в сторону дороги. Один медленный шаг. И другой. А на третьем ее ноги вдруг заплетаются одна об другую, и маленькая хозяйка огромной крепости с криком падает наземь.

Слишком много боли было в этом крике. Слишком много страха. Когда люди просто спотыкаются они так не кричат...

Забыв о том, что нужно скрываться, я рывком бросился к ней.

Но не успел.

Этих людей было трое, и, похоже, скрываться они умели еще лучше меня, ведь до самого момента их появления, я и не подозревал о том, что кто-то прячется за высокой насыпью из камней.

Один из них прыгнул Иве прямо на спину и примял ее к земле, другой тут же накинул на голову широкий холщовый мешок, а третий со всей силы обрушил на мешковину тяжелый удар деревянной дубины.

Я бежал к воротам очень быстро.

Потом мне казалось, не бежал – летел.

Но все же этот ублюдок с дубиной успел еще пару раз со всей силы двинуть девчонке сапогом в бок. Просто так, желая убедиться, что она потеряла сознание.

Встречи со мной он не ждал и очень удивился, когда мой клинок без лишних предисловий воткнулся в его тощее брюхо. Я никогда не был убийцей, но в этот миг даже задуматься о выборе не успел – мои руки все сделали за меня, решив, что человек, напавший на беззащитного ребенка, не достоин жизни. Ублюдок упал с изумленным хрипом и сдох почти сразу. Остальные двое в ужасе уставились на меня.

– Мы так не договаривалиш! – прошамкал один из них, некрасивый молодой парень с щербатым, как у старика ртом. – Валим, Тыра! Що встал?! – и первым ринулся наутек. Второй все пятился, не сводя глаз с моего окровавленного клинка, но наконец и у него что-то звякнуло в голове, и он молча бросился бежать.

Тяжело дыша, я огляделся, но больше рядом никого не было.

Быстро вытерев меч об одежду мертвеца, я вложил его в ножны и опустился на колени рядом с Ивой.

– Крысиные отродья... – я осторожно снял мешок с ее головы и провел пальцами по влажным от крови волосам. – Тахху! – сам не знаю, почему это степной ругательство, означавшее самую мерзкую падаль, вдруг сорвалось с моего языка. – Потерпи, малышка...

Я положил руки на поврежденное место и позволил Силе собраться в теплый исцеляющий сгусток. Он вобрал в себя всю боль и медленно начал затягивать рану. Пусть я не был так талантлив, как Лиан, зато упорства во мне имелось не меньше – за последнее время я неплохо научился лечить других. Небыстро, расходуя много сил, но уж наверняка.

Вот только закончить дело мне не дали.

– Да вы посмотрите! – этот голос я бы узнал из тысячи... его звук словно опрокинул меня в чан с кипятком. – Вот так удача, братья! Глазам своим не верю, принц Фарр собственной персоной!

Ива тихо застонала. Отняв руки от ее раны, я медленно поднялся и посмотрел в глаза той, что говорила.

Отец всегда учил меня смотреть в глаза своему страху.

Ведьма больше не носила алый камзол, теперь на ней был обычный охотничий костюм из серого сукна, но губы ее по-прежнему были похожи на два лепестка огня, который обжигает насмерть.

10

Иногда время становится медленным, как падение в пропасть.

За долю секунды ты успеваешь понять и осмыслить очень многое.

Что было, что будет. И чего не будет – тоже.

Бросить девочку и бежать.

Остаться с ней рядом, сражаться и наверняка проиграть обе наши жизни.

Кричать на весь мир, взывая о помощи.

Испугать врагов так, чтоб убежали сами...

Ты успеваешь осмыслить, но не выбрать.

Прежде, чем я принял решение, боль, яркая как вспышка молнии, пронзила мою грудь. Я увидел трепещущее оперение арбалетного болта и мимолетно удивился своей удаче – всего на пару пальцев левее, и перед ведьмой уже стоял бы мертвец.

Ноги у меня подкосились сами собой и ткнулись коленями в землю. Совсем рядом с собой я разглядел широко распахнутые, полные ужаса глаза Ивы.

– Да ты его чуть не прикончил, дурнина! Башка козлиная! Я что, отдавала приказ стрелять?! – гневный крик ведьмы донесся до меня как сквозь одеяло. – Убью, скотину... Заживо сожру! Това, Берн – на ворота! Играт, бери девку! Связать ее быстро и заткнуть рот. К этому близко не подходить! Он мой!

В этот миг я ударил ее.

Снизу вверх, наотмашь.

Насмерть.

Не рукой и не клинком – так не успел бы – я ударил ее невидимой дубиной, в точности, как это проделал со мной Лиан ровно год назад. Окруженная надежной защитой, ведьма пошатнулась лишь на миг, но этого мгновения мне хватило, чтобы выиграть время... Чтобы подхватить Иву теплым упругим потоком воздуха и сбросить вниз, с холма.

А потом прыгнуть следом.

Я знал, что мы не уйдем...

Не уйдем, если я не вспомню все, чему научил меня Кайза.

Руки сами собой сложились в призывный знак, а губы беззвучно прошептали тайные слова, запретные слова, доступные лишь посвященным шаманам. Нужна была еще пролитая на землю кровь... Вынув из ножен кинжал я полоснул лезвием по ладони. Горячие алые капли оросили траву и цветы, впитались в сухую почву.

И над землей сгустился мрак.

Это была темная, очень темная магия, какую не следовало трогать, покуда на кону не встанет сама жизнь... А может, и никогда не следовало. Но у меня не было выбора. Против двух десятков вооруженных, со стрелой в груди и раненным ребенком, которого нужно защитить, я не продержался бы и пары минут.

Рядом тихонько взвыла от ужаса Ива. Взвыла и попятилась, поползла задом куда-то в кусты, а потом еще дальше... Испуганно заржал Высверк, привязанный неподалеку.

Мрак медленно обретал форму живого существа. Существа с руками и ногами, но без головы. Зато с жадным разинутым ртом на том месте, где у человека бывает сердце. Я поднял руку и указал ему на ворота крепости. Этого было достаточно. Существо из мрака беззвучно качнулось к вершине холма, вырастая своими плечами вровень с макушками деревьев, и я скорее почувствовал, чем увидел животный страх стоявших там людей.

Нет, такого они не ждали...

Я и сам не думал, что решусь на подобное. И что смогу.

Ведьма и ее соратники точно стая крыс бросились в открытые Ивой врата крепости. Они забыли про меня и про девчонку, забыли, наверное, даже свои собственные имена... Я бы точно забыл на их месте.

– А теперь сгинь... – прошептал я, сгребая с земли влажный ком, пропитанный моей кровью.

Существо издало длинный, леденящий душу вой, и упало тенью на склон холма. Черной густой тенью, которая будет лежать там до самой ночи, пока не растворится в сумраке тьмы, из которой было рождено.

Я медленно опустился на колени в траву.

Вдох. Выдох.

Забытая до поры боль в груди возвращалась, накатывала горячими липкими волнами. Внутри кипел огонь, выворачивая меня наизнанку. Не в силах сдержать очередную такую волну, я согнулся в хриплом кашле, раздирающем мою плоть на части. Брызги крови веером разлетелись по земле, запятнали одежду, руки, ствол дерева, стоящего рядом.

Темный дух ушел, а я остался, да только сил у меня теперь было не больше, чем у слепого кутенка.

– Встань... – прошипел я, заставляя себя вцепиться в бугристую кору старого апельсина. – Тряпка... Вонючая... поганая тряпка... Вставай, ублюдок!

Я не имел права свалиться. Не мог позволить себе даже минутного отдыха.

Мне следовало добраться до людей как можно скоей. Найти лекаря. Любого. Лишь бы смог вынуть стрелу и удержать меня на краю обрыва хоть несколько дней.

Дерево под моими руками плавилось и не хотело держать.

Я собрался с силами и рывком поднял себя, привалился спиной к стволу, но тут же едва не потерял сознание от боли – это проклятое древко стрелы, торчащей из моих ребер сзади, уткнулось в кору. Перекатившись на плечо, я отдышался и тихо посвистал коня. Высверк отозвался негромким ржанием. Он все еще был напуган... А мне предстояло как-то дойти до него, отвязать, заползти в седло, не потеряв сознания, и добраться до деревни.

И не думать о том, что я упустил девчонку.

Что сил почти нет.

Что мой брат теперь один в подземелье. В крепости, которую заняли наши враги.

– Давай... вперед... – я попытался вдохнуть поглубже, но это было плохим решением – кровь тут же забулькала у меня в горле, а в глазах потемнело.

Проклятье...

– Ты сдохнуть тут решил? – услышал я дрожащий высокий голос и, присмотревшись увидел чуть поодаль Иву.

Надо же... а я-то думал, она сбежала без оглядки.

– Коня... приведи, – слова выходили с трудом. – Быстрее...

– Да они ушли, – Ива осторожно приблизилась ко мне. Как есть дикий зверь. – У тебя стрела в легких. Плохая рана. Ты не сможешь далеко уехать.

– Не надо... далеко. До деревни. Там... лекаря найдут.

Ива подошла еще ближе. Уставилась на меня потемневшими глазами, под которыми легли глубокие тени.

– Стрела отравленная.

Плохо. Это было очень плохо.

– Ничего. Выберусь...

Ива все стояла, смотрела, словно взвешивала что-то и решала.

– Ты следил за мной?

Я промолчал.

– Врать не хочешь, да? Ясно... Кто эти люди?

– Убийцы. Насильники... Враги. Приведи моего коня.

– Что им нужно от тебя?

– Не знаю... – голова у меня кружилась так, что дерево обещало вот-вот выскользнуть из рук. – Ива, помоги мне, пожалуйста... Лиан остался там один... я должен выжить. Должен доползти до помощи, чтобы вытащить его. Если совсем... потеряю сознание, позови дядю... Расскажи ему, что случилось. Он должен знать...

Я уже почти не видел ее лица за кровавой пеленой боли.

Отпущенные мне силы закончились. Оставалось только молиться, чтобы эта дуреха не ушла...