Дети драконов

Фарр. Быть Источником

1

Говорят, что к боли можно привыкнуть – и к телесной, и к душевной.

Говорят, со временем она ощущается меньше.

Теперь я знаю, это ложь.

Невозможно привыкнуть к страданию. Нельзя не ощущать дыру в груди, и то как ветер свищет сквозь ее рваные края. Можно только глушить эту боль, задвигая ее в глубину – вином, трепотней, глубоким сном без сновидений.

Но в том и беда... я редко проводил ночь без снов. И в этих снах боль не знала пощады, она была еще хуже, чем наяву.

Снова и снова я видел, как мальчишка со шрамами на руках подходит к обрыву и падает, падает с него в бесконечную пустоту.

Я никогда не успевал его остановить и, просыпаясь, долго лежал, глядя в темень. Чувство утраты было таким живым и настоящим, что еще долго оставалось со мной в реальности, раздирая душу на части, выворачивая ее наизнанку.

Если бы только время можно было повернуть вспять! Вернуться в ту точку, когда мой брат сидел рядом со мной на берегу в солнечном гроте, когда вода беззаботно плескалась у наших ног, а сам он смотрел на меня своими ясными глазами, в которых почти не было тени, только ее предчувствие. Если бы знать, как все сложится, и ни за какие пряники не позволить ему ехать в Эймурдин...

А еще лучше вернуться в те дни, когда мы только собирались за близнецами – сказать младшему, что это не его дело... Чтобы не было той дороги, когда они с Ивой ехали в одном седле и незаметно срастались душами.

Но, даже если ты Дархисана, есть вещи, исправить которые невозможно. Время всегда движется только в одну сторону, и я чувствовал, как оно уходит, утекает соленой морской водой сквозь мои пальцы, сколь бы плотно я их ни сжимал. Удивительная магическая связь по-прежнему относила меня к корням Эймурдина, но чем дальше, тем реже это происходило, словно она истончалась, таяла, теряла свою силу.

Да и право... так оказалось легче.

Слишком невыносимо было видеть Лиана полуживым, неподвижным, оторванным от нашего мира. Видеть, как тонкие темно-зеленые стебли опутывают его руки, плечи, шею... как они прорастают своими крошечными голубыми корешками сквозь бледную до синевы кожу. Словно Лиан – и не Лиан вовсе, а просто дерево, обвитое диковинным плющом. Только плющ питается чужими соками, а эти удивительные стебли сами давали жизнь моему брату. И золотые звездочки маленьких цветов мерцали в такт его медленному, едва заметному дыханию. Они были повсюду... покрывали все его тело, а на голове, где стебли сплетались в причудливый венок, похожий на корону, цветы сияли особенно ярко. Лиан походил на сказочного духа, на вечно юного жениха Лесной Королевы. Да только вот на самом деле он был теперь ничей жених... ничей муж, ничей брат и ничей отец.

Говорят, боль становится со временем меньше, но чем больше проходило дней, тем отчетливей я понимал, что эта дыра в груди не зарастет никогда, если я не успею попасть в Эймурдин до того, как Лиан откроет проклятые Врата. Теперь я знал, что ощущала Айна все те годы, когда искала его, рвалась ему навстречу. Знал и ужасался тому, как она это вынесла, потому что самому мне было невыносимо.

Сны...

Они стали навязчивы и неизбежны. Я не знал иного способа укрыться от них, кроме как выхлестать полную бутыль крепкого вина или браги. Спиртное давало шанс дожить до утра без видений, но я не мог вечно быть пьяным... К тому же на другой день за это приходилось расплачиваться жестокой головной болью. А боли мне и так хватало.

Кабы не эта боль, не эта ужасающая слабость, никакие дядины доводы не удержали бы меня в Арроэно.

Этот маленький захолустный замок на границе Ферресре с Тайкурданом ничуть не походил ни на привычный мне Солнечный Чертог, ни на любимый Янтарный Утес. Был он тихий и скромный, порядком обветшавший. Айна сказала, что Арроэно напоминает ей родной замок Берг из Северного удела. Впрочем, замок своего дяди моя жена знала по большей части только с одной стороны, той, что оставлена для прислуги, а в графских покоях бывать ей не доводилось. Папенька Рина небось сильно бы удивился, увидь он девочку с Грязного двора в своей гостиной... А, вот, хозяйка Арроэно была Айне бесконечно рада. Как и всем нам. Дня не проходило, чтобы пожилая баронесса не напоминала о том, какая честь и удача для нее – принимать в своих владениях таких бесценных гостей.

Дядю Пата эта старушка мечтала увидеть с тех самых пор, как получила известие о том, что сын покойной леди Амелии на самом деле не погиб вместе с ней и человеком, который считался ему отцом. Она без конца разглядывала дядю и уверяла его, что он удивительно похож на мать.

Эти ностальгические возгласы нам приходилось слушать едва ли не каждый день, когда мы все собирались в главной зале на ужин. Дяде хватало выдержки вежливо улыбаться и кивать в ответ, я же к таким разговорам вовсе не прислушивался. Прошлое осталось в прошлом, и меня больше занимало настоящее. Снова и снова я прокручивал в своей голове возможные планы нападения на Эймурдин и затаившихся там врагов.

Проще всего было использовать Иву. Девчонка уже доказала, насколько эта проклятая гора послушна ее воле. Так чего же еще мудрить? Когда я узнал, что дядя не берет маленькую ведьму с собой, пришел в настоящую ярость: какое безумство оставлять ее доить коз и драить горшки у старой знахарки! Но у дяди были свои доводы против. Он уверил меня, будто брать Иву с собой в Арроэно – это все равно, что везти в кармане ядовитую степную змею. Гораздо лучше прихватить ее на обратной дороге к Эймурдину. К тому моменту бабка, глядишь, успеет хоть немного вправить голову этой дурище. А сбежать, мол, она никуда не сбежит, потому что не меньше нас хочет снова увидеть Лиана.

Вот уж точно... Кто бы мог подумать, что девочка, не прожившая и тринадцать зим, так неистово возжелает заполучить моего брата? Вопреки всему – разуму, обычаям, простым людским законам... Кабы сам не видел, как она стоит над постелью Шуны со своим зеленым туманом, не поверил бы.

Шуна... Смотреть на нее, не испытывая жалости было невозможно, но и жалеть нельзя.

Как и все мы, она изменилась очень сильно. Ее оболочка света никогда не была слишком яркой, но если прежде она сияла чистыми ровными цветами, то теперь в ней появилось много, очень много темных пятен. Злость, обида, ненависть, скорбь... все эти чувства не добавляют нам красоты, не делают нашу жизнь лучше. Мне часто хотелось подойти к ней, сказать что-нибудь доброе, такое, от чего эти темные пятна станут хоть немного меньше, но всякий раз что-то останавливало. Впрочем, я знал, что...

Страх.

Страх сделать еще хуже.

Мне никогда в жизни не приходилось говорить с человеком, который переживает не просто утрату близкого, но еще и его предательство. Конечно, я мог бы попробовать объяснить Шуне, что там на самом деле происходило, в Эймурдине, и о чем думал Лиан, когда его уста касались губ Ивы... но имел ли я на это право? Имел ли право лезть в чужие судьбы? Как бы ни жаль мне было эту степную девочку, но даже скажи я ей, что не страсть и любовь двигали моим братом, но желание проститься, разве сделал бы я ей лучше? Какая из правд может принести больше страдания – об измене или о готовности ступить на путь, который не ведет назад?

Он знал... знал, дурень пустоголовый, что ценой открытия этих проклятых Врат станет его жизнь...

Все он знал.

Кроме того, что мы должны были пойти туда вместе. Что помноженные друг о друга, наши силы открыли бы нам возможность справиться без потерь.

Глупый, глупый мальчишка, решивший, будто у него нет выбора...

Я злился на брата так же сильно, как и Шуна, но, в отличие от нее, вовсе не собирался оставлять все, как есть. Никакая гордость не мешала мне прийти к нему, сказать, что он просто тупой баран, взять за шкирку и оттащить назад – к жене, ребенку и всем остальным обязательствам, которые он так легко сменял на свое нелепое самопожертвование.

Нашелся, можно подумать, одинокий герой!

Я был убежден, что вытащу его. Всегда был убежден... но теперь время работало против нас, и я уже не мог с прежней уверенностью сказать Шуне, будто бояться нечего. Честно говоря, мне уже было очень трудно представить, каким Лиан вернется из этого безумного похода на ту сторону мира. Будет ли он в полной мере собой? Сумеет ли восстановить силы своего тела, не утратит ли разум?..

Одно только утешало меня – раз он до сих пор там, в этом своем Запределье, значит все не так просто с дверкой. Похоже, его попытки открыть Врата самостоятельно натолкнулись на какие-то плохо преодолимые препятствия. Хвала Богам, коли так... Это давало нам всем надежду. Хотя уже даже дядя Пат не пытался делать хорошую мину при плохой игре. Он не говорил ничего напрямую, я чувствовал, что мой наставник все меньше верит в вероятность лично сказать Лиану, какой тот болван. Да и думал ли он о нем? В словах и действиях дяди я видел гораздо больше тревоги из-за грядущей стычки с врагами. Не могу сказать, что это добавляло мне радости, но и осудить его не мог – понимал, насколько более масштабные задачи стоят перед ним.

Безопасность королевской семьи.

Безопасность государства.

И только потом – благополучие одного из учеников... пусть даже и очень одаренного.

Ох, Лиан...

2

Я не понял, что меня разбудило. Просто глаза распахнулись сами собой и уставились в сумрак ночи. За окном ярко светила половинка луны, шелестело листвой дерево, роняя на стену причудливые подвижные тени. В комнате было тихо и свежо – осень уже прокралась в северные края Феррестре. Мы все еще спали с приоткрытым окном, но теперь стало особенно уютно прятаться под одеялом и обнимать того, кто дорог. Я повернулся на бок и получше укрыл любимую, положил ладонь на ее упругий налитой живот.

Вот оно счастье...

Такое простое, доступное любому мужчине. Быть рядом, дышать родным запахом, осознавать себя творцом целого нового мира. Я поцеловал Айну в макушку и закрыл глаза.

Когда сладкая нежная дрема уже распахнула свои объятия, я услышал чей-то жалобный стон. Чей-то плач, полный тоски и страха. Сон слетел с меня стремительно, как и не было его. Сердце забилось чаще, а дыхание стало неровным.

Осторожно, чтобы не потревожить рану, я выполз из постели и отыскал свои штаны на сундуке подле кровати. Про обувь даже не вспомнил, быстро покидая комнату.

В первое мгновение мне показалось, что я ослышался. В башне, где мы жили, царила тишина. Обычная тишина ночи. Но спустя пару вдохов я снова услышал эти сдавленные рыдания и уже не сомневаясь поспешил к соседней двери.

– Шуна? Что случилось? – я замер, прислонясь плечом к стене и не решался войти, но ответа все не было, а тихие всхлипы не прекращались. Выбора не было.

Я открыл дверь и нерешительно заглянул внутрь.

Она стояла у окна, в какой-то неловкой, полусогнутой позе – маленькая, совершенно нагая, дрожащая. Но насторожило меня не это, а странные влажные следы на полу.

– Шуна? – я подошел к ней, бережно взял за плечи и развернул к себе. В свете луны отчетливо было видно следы слез на лице. – Что с тобой? Что случилось?!

– Я не знаю... – простонала она. – Что-то не так!.. Что-то с моим ребенком!

Прозрение нахлынуло на меня ударом штормовой волны.

– Детка, да ведь твой срок пришел!.. Ох...

– Нет! Еще рано! Это... это... просто мне больно!

– У тебя воды отошли, дурочка! Жди, сейчас вернусь! – не знаю почему, но в этот миг я думал только об одном человеке, который уж точно знал, как принимать детей... У него их было четверо.

Бегать мне все еще не стоило, но это уже не имело значения: задыхаясь и чувствуя, как горит в груди я спешил к комнате дяди, что была этажом выше.

Мой кулак с грохотом врезался в его дверь.

– Дядя! Вставай! Скорее!

Створка распахнулась спустя несколько мгновений. Всклокоченный, как и я одетый в одни лишь штаны, дядя Пат смотрел на меня с неприкрытой тревогой.

– Что случилось?! На нас напали?!

– Да нет же... – я схватил его за руку и потащил за собой. – Там Шуна... Она... – дыхание у меня совсем сбилось, уступая место кашлю. С трудом подавив его я наконец сказал: – Рожает она...

– Проклятье!.. – дядя сбежал вниз по ступеням, оставив меня позади. У меня это так быстро пока не получалось.

Когда я вновь добрался до комнаты Шуны, там уже горели свечи, а сама она сидела на сундуке у окна, закутанная в одеяло, но все еще дрожащая. Дядя обнимал ее и что-то тихо говорил, гладя по голове, как малого ребенка. Рядом уже была Айна – тоже испуганная, одетая лишь в мою длинную рубаху. Она держала подругу за руку и сама чуть не плакала.

– Но ведь... – всхлипывала Шуна, – ведь еще совсем рано... Совсем-совсем рано! Он не сможет жить!

– Тихо, тихо девочка, – руки дяди искрились от Силы, когда он бережно выравнивал ее оболочку света, поврежденную страхом и болью. – Все будет хорошо, не думай о плохом прежде времени. Вон, взгляни, там у двери стоит один красивый большой парень. Он родился на свет еще раньше, чем твой ребенок, и ничего – живой, как видишь.

Шуна утерла слезы и сморщилась от боли.

– Чего ты застыл там? – сердито бросил мне дядя. – Слуг зови, дурья башка! Здесь скоро понадобится много горячей воды и тряпок.

Я заметался, пытаясь понять, где в этой комнате шнурок для вызова прислуги, но вскоре осознал, что его тут просто нет и понял, что придется идти в сторону кухни. Однако стоило мне шагнуть к распахнутой двери, как на пороге возникла старшая служанка собственной персоной. Как и все мы она была заспанная, растрепанная, но хоть в обуви.

– Батюшки! – пожилой пышнотелой тетке хватило одного взгляда на Шуну, влажные пятна на полу и мокрую постель. – Да что ж это творится то...

– Воду и тряпки, – без предисловий приказал ей дядя. – Быстро!

– Повитуху ж надо! – воскликнула служанка, заламывая руки на груди. – Велите послать?

– Не надо, – отрезал дядя. – Сам управлюсь. Пока ваша повитуха сюда обернется, она уж родит...

– Да ведь... – старшая над прислугой изумленно округлила рот, отступая назад. – Это ж женское дело-то...

Но Патрик ее не слушал, он снова обернулся к Шуне.

– Не бойся, девочка... – он гладил ее по плечам, по спине. – Все будет хорошо, милая. Все получится. Я этими руками не одного ребенка уже принял. Главное, ничего не бойся – страх мешает. Доверься мне, хорошо? Вот так... Вот так. Смотри на меня, я рядом. Все будет хорошо... – он поднял на меня строгий взор. – Фарр, я полагаю, тебе лучшей уйти. Это все же... слишком особенное дело. И жену забери.

– Я останусь, – твердо сказала Айна. – Вот еще! Ты Патрик, совсем с ума сошел? Да у нее тут никого ближе меня нет!

И крепко стиснула ладонь подруги.

– Ублюдок... – прошептала вдруг та. – Проклятый ублюдок... это о н должен быть здесь! Это он должен принимать нашего ребенка!..

И разрыдалась.

3

В наши с Айной покои я так и не вернулся – сел под стеной прямо около двери в комнату Шуны и там остался. Было странно оказаться в стороне от происходящего, но я и в самом деле не имел никакого права находиться рядом с женщиной, которая не была моей и которой я ничем не мог помочь. Дядя Пат весьма резко дал понять, что в содействии не нуждается...

Вскоре после этого на лестнице послышались шаги и с верхнего яруса башни медленно, держась за стену и опираясь на один костыль, спустился Вереск. Увидев меня на полу, услышав взволнованные голоса из комнаты Шуны, он застыл на нижней ступеньке с широко распахнутыми глазами и задал все тот же вопрос, который в эту ночь задавал каждый из нас:

– Что слу’училось?! Что с ней?

– Рожает.

Мой короткий ответ едва не опрокинул его самым натуральным образом – Вереск пошатнулся и не упал только потому, что в последний момент ухватился за каменный выступ на стене. Ничего больше не говоря и не спрашивая, мальчишка дохромал до меня, опираясь на свой костыль, и тяжело рухнул рядом. Вид у него был такой, словно рожала там по меньшей мере его сестра.

Спустя еще пару минут в эту комнатушку, выполняющую в донжоне роль малой гостиной, поднялся управляющий замка, Стин. Ему объяснять ничего уже не требовалось – пожилой усатый мужичок с длинным крючковатым носом и так уже был в курсе происходящего.

– Ну как? – спросил он зачем-то меня. – Движется дело? – и тут же сам себе определил: – Похоже, покуда не очень... Так вы б это, Ваше Высочество... может к себе пока? Или шумно? Вам бы спать надо, вы ж хворый... Может, к дяде своему покуда пойдете в покои? – Я смерил его таким взглядом, что старый Стин тут же заткнулся – Ну ладно, ладно... Тогда я это... принесу чего покрепче!

Вернулся управляющий довольно быстро и притащил с собой большую пузатую бутыль с парой кружек. Брякнул все это у моих ног и сам разлил ароматное – настоящее феррестрийское – вино. Я подумал, и решил, что хуже уже не будет, почему бы и нет. Вино пилось легко и оставляло на языке вкус лета...

Не знаю, сколько прошло времени, прежде, чем стоны за дверью стали по-настоящему громкими, исполненными звериной боли, но за окном уже начал заниматься робкий рассвет. За это время служанки несколько раз торопливо заносили в комнату то горячую воду, то кувшин с каким-то отваром, то чистые полотнища. Стин изрядно набрался и громко икал. Вереск сидел, уставясь глазами в одну точку и выглядел так, словно его разум находится не здесь. Мне отчаянно, до одури хотелось, чтобы все поскорее закончилось... Никогда не думал, что роды – это столь тяжело. Но даже теперь, слыша эти звериные стоны, все считал, будто там за дверью не происходит ничего такого особенного... Пока вдруг не осознал, что эта долгая ночь может окончиться не так, как дОлжно.

«Ну же! – услышал я полный отчаяния голос дяди. – Давай, девочка! Хватит жалеть себя! Хватит горевать о прошлом, оно уже позади! Что есть, то есть. Думай о ребенке, Шуна, пожалуйста! Я не смогу тебе помочь, если ты сама не захочешь!»

От этих слов у меня по коже пошел озноб. Но еще страшнее мне стало, когда в ответ Шуна провыла:

«Да не могу я! Не могу больше!.. Господи, я же просто больше не могу!!!»

В этот момент Вереск словно очнулся, дернулся всем телом так, что даже Стин это заметил.

– Ой, малец, шел б-бы ты отсюда, – пьяно сказал управляющий замка. – Чего ты тут забыло-то, а? Она т-тебе кто, родня что ль? Ну, кем б-бы ни была, рано тебе еще такое слушать. Иди-ка, сынок, займись ч-чем другим...

Вереск стиснул губы и, оперевшись на свой костыль, неловко поднялся.

-В-вот и м-молодец! – похвалил его Стин. Язык у управляющего изрядно заплетался. – Иди-иди... мал ты еще...

И Вереск пошел.

Он сделал ровно три шага, оказался перед дверью в комнату Шуны, распахнул ее без стука и канул внутрь.

– В-вот те на! – изумился управляющий. – Ч-чегой-то он?

Из-за полуприкрытой двери донесся возмущенный возглас дяди и тихое уверенное «нет», которое сказал мальчишка. Я был уверен, что пару мгновений спустя его выставят так же, как и меня, но Шуна что-то выдохнула еле слышно, и Вереск остался там, внутри.

Я бездумно опрокинул в себя остаток вина, прислонился затылком к стене и закрыл глаза.

Вскоре Стин тихонечко отполз под цветастый гобелен в углу и громко там захрапел, ничуть не смущаясь стонов из соседней комнаты. А я медленно поднялся и заглянул в широкую дверную щель.

С этого места мне мало что было видно – только худенькие плечи Шуны, стоящей на коленях вблизи растопленного камина. И то, как уверенно, как крепко обнимает их мальчик с седыми волосами.

– Послушай меня, детка... – дядя Пат заговорил с Шуной очень, очень серьезно. Сам он выглядел ужасно уставшим. – Сейчас я сделаю одну штуку... Твоему телу она не понравится, да и ребенку тоже, но других вариантов уже нет. Нам надо спасать и его, и тебя. Сейчас я начну считать до пяти. Очень медленно. И когда досчитаю, ты должна выбросить из своей головы все мысли, абсолютно все, и про Лиана в особенности. Когда я досчитаю, ты будешь тужиться так, словно это твой последний шанс. Изо всех сил. Да, я знаю, что они у тебя кончились... знаю. Но я тебе помогу. Понимаешь? Да? Ты готова? Вот и славно... Теперь слушай мой голос. Один...

Он и правда считал медленно, и я видел, как вокруг его рук, лежащих на животе Шуны, разливается нестерпимо яркое сияние, заметное только магическому взору.

– ...Пять! Давай же! Сильнее! Еще!

Это был очень странный звук. Я никогда не слышал ничего подобного...

И тишина потом.

– Патрик... Патрик, что там? – голос Шуны дрожал.

Дядя словно не слышал ее. Его руки быстро двигались, будто он разматывал какую-то веревку.

– Патрик!..

– Давай же... давай, дыши! – сияние стало еще ярче, почти ослепительным, и я знал, что оно отнимает у дяди колоссальное количество сил.

Младенец заплакал внезапно. Первые звуки его голоса показались мне чем-то почти уже невозможным. Они были тихими поначалу, но с каждым мгновением становились все громче и громче. И тогда дядя наконец погасил свой свет. Он осторожно уложил ребенка на грудь его матери без сил распростертой на каменном полу, а сам устало привалился спиной к стене. В лучах рассвета его заострившийся профиль казался неправдоподобно бледным.

Служанка, подоткнув передник за пояс, сноровистыми движениями вытирала все вокруг. Кусок светлого полотна в ее руках стремительно становился бурым от крови и других жидкостей.

Размазывая слезы по щекам, Айна склонилась над Шуной – она целовала степную девочку, убирая влажные волосы с ее лица, и эта нежность была так велика, что я впервые осознал, сколь близки могут быть два человека, даже если они не являются парой.

Вереск тоже сидел рядом. Он держал Шуну за руку и смотрел на едва дышащую от усталости обнаженную женщину с младенцем так, что у меня в голове остановились все мысли.

Я незаметно отошел от двери, подхватил бутылку и выпил все, что в ней оставалось.

Мне не хотелось думать о том, что моей жене придется пройти через подобное... Что через это проходила и моя мать.

Я отбросил бутылку в угол и направился к лестнице. Мне нужно было выйти из башни немедля. Увидеть небо. Вдохнуть чистый воздух, не пропитанный болью, кровью и дыханием смерти, которая стояла тут незаметно все это время, выжидая.

Лиан наверняка увидел бы ее... Он говорил, что видит такое.

Лиан...

Что он застанет, даже если вернется?

Сможет ли Шуна просить ему, что в столь важный день рядом с ней были другие люди? Что за руку ее держал не отец ребенка, а увечный мальчишка с железными ногами, который почему-то оказался надежней и верней?..

Когда я вышел из замка, солнце уже ярко переливалось над горизонтом – чистое, радостное, умытое сверкающей утренней росой. Солнце ничего не знало про горести и победы людей... Оно было всегда и будет тогда, когда никого из нас уже не останется – ни меня, ни Айны, ни Лиана, ни наших детей.

Я спустился к небольшой реке и долго умывался прохладной водой, текущей из горных источников. Мне хотелось смыть весь этот липкий страх, который – я знал это точно – навсегда останется теперь со мной.

Человеческая жизнь была слишком хрупкой...

Когда я в следующий раз увидел Шуну, она была одета, чиста и удивительно спокойна. Степная девчонка полулежала в своей постели, откинувшись на гору мягких подушек и держала ребенка у груди. Со стороны казалось, она его кормит, но когда я подошел ближе, то увидел, что крошечный человечек спит – его глаза были закрыты, а сморщенное личико почти неподвижно.

Я опустился на край постели и какое-то время просто смотрел на малыша и саму Шуну, пытаясь осмыслить произошедшие в ней перемены. Она светилась совершенно иначе, и в этом было много красоты. Ребенок же... как и сказал мне дядя Пат парой часов ранее, сын Лиана в полной мере унаследовал его родовое проклятье. Я знал, куда смотреть и потому отчетливо видел эту темную прореху над его головой. Но сейчас думать об этом не следовало...

– Ну что, и какого цвета у него глаза? – шутка прозвучала неловко и повисла в воздухе. Шуна уставилась на меня с недоумением. Потом все-таки усмехнулась.

– Синие. В точности, как у его папаши. А вот волосы – мои... темные, – она ласково провела рукой по маленькой голове, укутанной в нежный тонкий хлопок. – Второго такого красавчика сделать не получилось.

Я понял, что это тоже попытка пошутить. И восхитился крепостью ее духа.

– Как ты, Шуна? – на сей раз с моего языка сорвалось что-то более путное.

– Лучше, – она наконец взглянула мне прямо в глаза, и я увидел в них нечто такое, чего не замечал прежде. – Не сдохла, хотя думала, что вот-вот, – она смотрела на меня без улыбки, такая разом повзрослевшая, похудевшая... сильная. – Знаешь... мне показалось, смерть уже взяла меня за руку...

Она посмотрела на свою маленькую узкую ладонь, растопырив пальцы. Просторная светлая рубаха закрывала ее руки лишь до локтя, и мне хорошо были видны сильно выступившие наружу вены – голубые жгуты, что обвили тонкие предплечья подобно стеблям.

– Хорошо, что ты с нами, – я осторожно коснулся бледных пальцев, не рискуя даже легонько их сжать. – И хорошо, что все позади...

– Да уж! – хмыкнула Шуна. – Повторять это я точно не захочу!

– Понимаю...

– Ничего ты не понимаешь, Высочество! Вам, мужикам, этого никогда не понять. Хотя попытайся... Представь себе, что тебя кто-то сожрал, долго-долго жевал, а потом отрыгнул! Ну, как? Получается?

Я покачал головой.

– Нет, конечно. Ты права... Ну, теперь-то все хорошо. Ты жива. И ребенок тоже.

Она дернула щекой.

– О да...

– Как ты назовешь его? – я снова посмотрел на маленького мальчика в ее объятиях. Он чему-то нахмурился во сне, и без того сморщенное личико стало еще более суровым.

– Не знаю... Не придумала еще, – Шуна нежно провела пальцем по маленькой щеке. – Лиан сам хотел дать ему имя... Говорил, увидит и поймет, как назвать...

Между нами повисло тяжелое молчание.

– Дани будет здесь уже совсем скоро, – сказал я. – Как только он прибудет, мы выйдем на Эймурдин.

Шуна повела плечом.

– Хорошо... – вот и все, что она сказала. И, переложив младенца в стоящую рядом на кровати плетеную корзину, сползла с подушек под одеяло. Я понял, что аудиенция окончена.

За дверью уже стоял и деликатно ждал возможности войти верный хранитель степной девочонки. Встретившись со мной взглядом, Вереск едва заметно улыбнулся и, хромая, поспешил внутрь. В этой улыбке было много... в ней было право держать за руку ту, что не хотела видеть больше никого.

За последние несколько часов даже самому слепому дураку вроде меня стало ясно, что их отношения выходят далеко за рамки обычной симпатии. Только я совершенно не понимал, как такое возможно, чего теперь ждать дальше и как вообще на это реагировать.

А еще я не понял, в какой момент увечный мальчишка с блаженным взглядом стал мужчиной.

5

Дани с своим отрядом прибыл спустя три дня. К тому моменту осень уже совсем перевалила за середину, и жаркие дни незаметно сменились просто теплыми. Моя злополучная рана хоть и затянулась снаружи, но все еще давала о себе знать внутри. Загадочная связь с Лианом совсем угасла – я больше не видел корней Эймурдина и своего наатха. Даже просто во сне.

Кузен явился после полудня, когда Арроэно пребывал в тихом полусонном состоянии. Айна с Шуной отдыхали в маленьком замковом саду, а сам я торчал в нашей опочивальне и в тысячный раз пытался справиться с этой отвратительной постыдной немощью. Я открывал себя потоку силы и искал в нем исцеления, но не находил, сколько бы усилий ни прикладывал. Мои руки скручивали очередной бесполезный светящийся шар, когда с дозорной башни послышались крики, возвещающие о прибытии Его Высочества принца Даниэля.

Вскоре блистательный братец уже лобызал сморщенную от старости ручку баронессы Арро и нежные пальцы моей жены, а потом горячо обнимался со своим отцом. Затем, наконец, он соизволил заметить меня.

– Ну, что братишка, вижу ты жив! – ухмыльнулся этот саркастичный мерзавец. Сжимать меня в своих обычных стальных объятиях он не рискнул, только слегка похлопал по плечу. – Отрадно видеть это! А то отец, знаю, сильно переживал, что опять не уследил за драгоценным наследничком Закатного Края.

– Даниэль... – дядя строго нахмурился. – Не стоит.

Тут старая баронесса меленько засмеялась и замахала рукой на Дани.

– Ах, Тэйме! – воскликнула она, как всегда поминая дядю тем его именем, которое почти никогда не звучало вслух в иных местах. – Ну какая же прелесть твой мальчик!

Кузен ослепительно улыбнулся, подмигнул отцу и снова приложился губами к руке старушки.

Я не стал говорить ему, что рад встрече. Дани и так это знал.

С кузеном прибыли три десятка лучших его людей. По указанию баронессы всех их разместили в старой казарме Арроэно, специально ради такого случая приведенной в порядок. На мой взгляд, впрочем, это были лишние хлопоты – все равно задерживаться в замке никто не планировал. Предполагалось, что мы дождемся Дани и выдвинемся к Эймурдину на следующий же день.

Но перед этим Даниэлю предстояло решить одну очень важную задачу... важную в первую очередь для меня.

– Ну иди сюда, страдалец, – с обычной своей ухмылкой сказал он мне, как только все реверансы и дела с размещением остались позади. – Посмотрю, что с тобой можно сделать...

Мы были вдвоем в дядиной комнате. Самого его Дани попросил заняться другими делами, заявив, что управится сам. А если не управится, значит уже и никто тут не поможет, только время.

Признаться, я порядком нервничал, снимая рубаху и позволяя кузену нащупать дыру у меня в груди. От него уж точно не могло укрыться, что эта дыра лишь снаружи выглядела прилично...

Дани присвистнул.

– Как это, Фаре? В первый раз вижу, чтобы болт, даже отравленный оставлял такой след... Отец, конечно, не самый великий целитель в мире, но он точно должен был бы управиться с этой раной за столько-то времени!

Мне не очень хотелось вдаваться в подробности, но выбора не было.

– Я применил темную магию. Полагаю, дело в этом. Наложилось...

– Наложилось, да, – кивнул Дани. Вся бравада с него слетела, как и не было ее. Мне редко доводилось видеть братца таким серьезным. – Но есть что-то еще. Ну-ка, скажи мне честно.

Его пальцы даже не касались моей груди, но, шевеля ими в воздухе возле моей раны, кузен словно ковырялся внутри. Было больно и неприятно. И совсем не хотелось откровенничать.

– Фаре..!

Проклятье, мне было бы проще, если бы дядя уже сказал ему в чем дело. Уж он-то знал...

– Это из-за Лиана, – обронил я в конце концов и сморщился от очередного резкого движения незримой руки внутри моей грудной клетки. – Мы с ним связаны... особым образом. Это как-то влияет.

– Лиан... – Дани опустил руку и вздохнул. Отошел от меня к распахнутому настежь окну и какое-то время задумчиво смотрел на горы. Руки его были скрещены на груди, но пальцы торопливо выстукивали какой-то ему одному понятный ритм. – Братец, а что с ним на самом деле? Отец рассказывал, когда приходил ко мне в сны, но я так и не понял до конца.

Мне пришлось коротко и сухо пересказать все, что я знал на этот день. Дани снова издал долгий удивленный свист, когда я закончил.

– Так я правильно понимаю, что этот мальчишка связан с тобой какими-то древними братскими узами, а теперь он там уже скорее растение, чем человек?

– Он просто ушел очень далеко...

– Угу... И что, он забирает часть твоих сил?

– Нет! – такое предположение привело меня в ярость. Но, увы, в нем было слишком много правды, которую я отталкивал от себя как мог, надеясь что это не так... – Боюсь, я сам отдаю их ему. Я не хочу найти в подземелье под Эймурдином... растение.

– А Кайза чего не помог? Он ведь такое умеет.

– Сделал, что смог. Остальное, говорит, не в его силах.

Дани вздохнул.

– Иди сюда, – сказал он, качнув головой. – К свету иди. Пусть на тебя солнце вот так светит... Да... именно так. И глаза закрой. Сейчас будет очень больно, предупреждаю. Постарайся не свалиться, а то придется все начинать сначала. Да, мне надо, чтобы ты стоял. Это важно. Закрывай глаза уже, ну!

Одна его рука легла мне на спину, а другая – на грудь, зажимая дыру, которая только для виду была прикрыта тонкой кожей.

Дани сиял очень ярко. Сначала меня ослепил его свет, а затем – боль.

Мне показалось, что кузен не латает мою рану, а, наоборот, раздирает ее еще дальше, выворачивает наизнанку, обнажая все, что скрывалось внутри.

Я удержался на ногах только потому, что его руки сдавливали мои ребра с двух сторон. Вот только это не помешало моему сознанию ускользнуть прочь из тела.

Я падал и падал, а когда упал, нашел себя на краю обрыва.

Рядом сидел Лиан.

Это был взрослый Лиан с его ухмылкой, отросшими ниже плеч волосами и старым серебряным кольцом на цепочке. Когда я оказался рядом с ним, он как раз заканчивал заплетать косу. Братец посмотрел на меня удивленно и поднял бровь в недоумении.

– Ты чего такой бледный и напуганный, Верзила, – в глазах его был теплый свет и никакого мрака. – А у меня смотри, волосы отросли... больше не мешают...

Прежде, чем он закончил говорить, я схватил его за руку, зная, что на сей раз выдержу все – и огонь, и молнию, и любую другую боль.

Схватил и оттащил от края.