Дети драконов

Айна. Между мирами

1

В то утро Айна проснулась с тяжестью на сердце, и дурные предчувствия ее не обманули.

Патрик появился на пороге ее комнаты задолго до завтрака – бледный, с потемневшими глазами и еще более темной вестью. Надтреснутым голосом, коротко, как на приеме у короля, сообщил, что Ива явилась ему во сне, что с Фарром случилась беда и что сам он немедленно отбывает в Феррестре.

В первый миг Айне казалось, что это лишь дурной сон, ошибка, злая шутка... просто Ива решила так отомстить – наврала или напустила зряшнего страху. Ведь не может же в самом деле Фарр – ее умный, сильный, веселый Фарр! – лежать где-то там в Подгорье и тихо помирать. Она глупо ждала, что вот еще миг, и Патрик сердито назовет девчонку дурехой, обругает ее самыми неприличными словами, какие только можно допустить в обществе дамы, рассмеется и скажет, мол, на самом-то деле все хорошо. Ведь не может же быть по-другому...

Но этот дурной сон и не думал заканчиваться. И Патрик не смеялся, а, покинув ее опочивальню, спешно отдавал приказы слугам – седлать коня, собрать вещи, выслать почтовых птиц, решить то и завершить это... Он умчался прочь из Янтарного Утеса в то же утро: не прошло и пары часов, как хозяин замка уже гнал своего самого быстрого скакуна в сторону Феррестрийской границы и Гремучего ущелья. Позже Айна узнала, что лошадей он менял каждые два-три часа, загоняя их до мыльной пены. Позже... много позже. А тогда она осталась в Янтарном Утесе – с Шуной, Вереском и маленькими магами, которых Патрик счел необходимым забрать с собой из Чертога. Она осталась сходить с ума от страха и сражаться с этим страхом, не позволяя ему проникать вглубь ее сознания, вглубь ее тела. Элея, как могла, утешала их обеих, но чем больше проходило часов, тем страшней становилось им всем.

А потом Патрик пришел к Айне во сне и сказал, что его опасения подтвердились – ей придется выехать в Ферресре немедленно, не откладывая отбытие ни на час. Потому что времени не было. И хороших новостей не было тоже.

Ива никого и не думала обманывать.

Фарр действительно умирал.

Патрик не произнес это напрямую, но она все поняла по его запавшим глазам и по тому, как принц велел ей спешить. Вот тогда-то Айне и стало по-настоящему, до одури страшно. До жара в висках жутко.

«Одну не пущу», – сказала ей Шуна, хотя Айна и не поехала бы никуда одна. Через Элею Патрик отдал приказ собрать охранный отряд для принцессы, которая немедленно отправляется в путь. Но стражники стражниками, а верный друг рядом – это совсем другое. Спорить Айна не стала. Да и не смогла бы. Не имела права... В конце концов, из-за вмешательства врагов там, в Феррестре попали в беду оба их избранника. Покуда Фарр сгорал в горячке, Лиан оказался вовсе отрезан от них, потерян... И Айна не могла сказать, что хуже – когда твой мужчина стоит на краю смерти, но рядом с ним хотя бы есть кто-то, кто его держит, или, когда он попросту сгинул неизвестно куда. Про Фарра они хотя бы понимали, где он и с кем, а, вот Лиан...

Никто не знал, что с ним. Ни во сне, ни наяву, никто не мог оказаться рядом с золотым драконом.

Айна очень, очень старалась не думать о плохом. Ведь если хоть одного из них не станет... как потом жить дальше?

Ее фургон покинул Янтарный Утес со спешкой, ни от кого не скрывалось, что случилась беда. Нисса едва не расплакалась, когда провожала их на крыльце замка. Ее мать была сдержанней, но и та никак не могла выпустить Айну из объятий, обнимала до дрожи, умоляла беречь себя. В последний момент, когда они с Шуной уже почти забрались в фургон (на сей раз на козлах сидел кучер – не положено принцессам на сносях править лошадьми!), из парадных дверей замка, шатаясь, вывалился Вереск. Глаза у него были шальные, какими Айна их никогда прежде не видала. Путаясь в своих костылях, он ринулся к ней и натуральным образом повалился на колени с отчаянной просьбой взять его с собой... Айна беспомощно посмотрела на Элею, но почти сразу поняла, что это действительно только ее выбор и ее ответственность. А еще поняла, что Вереск никогда не простит ей, если она оставит его в Янтарном Утесе.

Они уехали втроем, и позже Патрик признался Айне, что почти в этом не сомневался.

2

Когда она узнала, куда именно лежит их путь, даже не слишком-то и удивилась: в таких совпадениях всегда прослеживается особый замысел высших сил... И вновь оказаться в лачуге феррестрийской бабки-колдуньи казалось ей хоть и странным, но почему-то вполне закономерным. Старая Дэлиза была хорошей знахаркой, к ней привозили хворых людей с приграничья задолго до того, как там появился молодой колдун по имени Сполох. Тот возник из ниоткуда, а потом исчез, как и не было его никогда. Бабка же была всегда. Принимала она не всякого, зато и денег много не брала – говорила, что ей уже давно всего хватает. Неудивительно, что именно к ней жители деревушки под Эймурдином отправили Иву с раненным Фарром.

До места добирались больше недели.

Чтобы не сойти с ума от тревоги и скуки, Айна все же вытеснила кучера со своего любимого возничьего места и часами смотрела на дорогу, управляя четверкой лошадей. Плевать ей было, кто там что подумает... Кучер сидел рядом, подсказывая, как лучше обходиться с животными, когда их вдвое больше, чем она привыкла, да без конца травил байки, над которыми невозможно было не смеяться. И Айна смеялась. Как бы горько ей ни было, она решила не поддаваться страшным мыслям. Не позволять их себе, покуда это возможно. Она даже не представляла, как пережила бы эту дорогу, если бы целыми днями торчала в фургоне, подобно Шуне с Вереском. И если мальчишка хотя бы постоянно занимал свои руки плетением каких-то разноцветных шнуров, то подруга почти все время проводила, не сходя с широкой лежанки. Собственное тело стало для нее узилищем, и для Шуны это оказалось невыносимо: она-то всегда думала, будто вынашивание детей может быть трудным для кого угодно, но не для нее... Злая насмешка судьбы не только ударила ее по самолюбию, но и начисто лишила возможности вести привычный образ жизни. Если Айна почти не замечала тягости своего положения, то Шуна в полной мере познала все невзгоды, какие могут свалиться на беременную женщину. Им обеим это казалось жестоким и несправедливым, да только когда такое бывало, чтобы высшие силы спрашивали людей об их выборе?..

Они должны были выдвинуться в сторону Эймурдина сразу же по прибытию в Янтарный Утес, но именно состояние здоровья Шуны не позволило им продолжить путь – на сей раз плавание вовсе не показалось ей веселым развлечением, как то было впервые. К дому Патрика и Элеи подруга Айны добралась в таком виде, что разговоры о дороге резко сошли на нет. Ни обычные отвары, не заговоренные, ни попытки принца помочь своими чудотворными руками не давали результата дольше, чем на несколько часов. А потом все начиналось по новой... тошнота, бессилие, боли в спине...

Однажды Айна не выдержала и спросила у Патрика отчего все так плохо. Тот долго молчал, потом глубоко вздохнул и признался:

«Ребенок унаследовал проклятье своего рода. Косвенным образом оно влияет и на его мать. Покуда дитя не родится, Шуна тоже является его носителем. Лучше... лучше не говори ей об этом пока. Девочке и так хватает страданий».

«Ох, боги... – Айна даже зажмурилась. – Бедный малыш...»

Патрик ничего не ответил. Что тут скажешь?

Пока фургон мотался по пыльным дорогам Южного удела, бедная Шуна даже головы от постели оторвать не могла – ей было настолько же дурно, как Айне на борту корабля. Попытки усадить ее на возничье место тоже ни к чему хорошему не привели: тошнота от этого не отступала, поскольку была связана вовсе не с повозкой, а с той новой жизнью, что зрела у нее во чреве. Порой Шуна вставала, конечно, и тогда подолгу смотрела в оконце. Бледная, с растрепанными волосами и звериной тоской во взгляде, она тоже мало походила на ту дерзкую и нахальную степную девчонку, которую Айна впервые увидела в Янтарном Утесе зимой. От былой лихости не осталось и следа...

Однажды утром, стоя так у окна и держась одной рукой за тяжелеющий живот, а другой – за стенку фургона, Шуна промолвила с отчаянием:

«Устала. Как же я устала... Бояться, надеяться... Ненавижу! Проклятые мужики! Они просто уходят... просто бросают нас. Их собственная честь, их долг, их дела всегда важнее. Они не знают, что такое ждать, мучиться от страха, пока все происходит где-то вдали от тебя. Может он помер уже давно... поганец, а я все молюсь за него как дура каждую минуту...»

Она отвернулась от окна и уткнулась лбом в деревянную стенку фургона. Не плакала, не уронила ни одной слезинки. Но лицо ее было таким, что Вереск, сидевший на рундуке у стены напротив, широко распахнул глаза и выдохнул горячо:

«Нет! Он живой! Шуна, он жи’ивой, ты что?! Я знаю!»

С трудом поднявшись, опираясь на костыль, он не шагнул – почти упал к ней на встречу. И вдруг обнял... робко, словно боялся, что его оттолкнут, но так искренне, так горячо, что Шуна безвольно уронила руки, а затем и голову ему на плечо. Вот тогда-то она и заплакала впервые за много дней. Тихие рыдания сотрясали все ее тело, а Вереск ничего больше не говорил, просто держал свои тонкие ладони на дрожащей спине, не смея сделать ни одного движения. И сам каким-то чудом держался, не падал, хотя костыль давно валялся на полу фургона.

«Скажи еще раз! – Шуна наконец оторвала лицо от его худого, совсем еще детского плеча, отстранилась от мальчишки и уставилась ему в глаза. – Скажи, что он живой!»

Вереск медленно кивнул.

«Жи’ивой. Не так живой, как мы... Но он дышит... О чу’увствует».

«Откуда ты знаешь это?!»

«Знаю, – Вереск улыбнулся едва заметно. – Раньше много про что знал. Теперь я по’очти слепой... Но про Лиана знаю точно».

«Тогда скажи – он вернется? Вернется ко мне?»

Взгляд мальчика стал прозрачным и далеким, дыхание почти незаметным.

«Нет... – тихо пробормотал он. – Я не вижу... Ничего не вижу. Прости».

3

Ехали почти без остановок. Выдвигались с ранним летним рассветом, а на ночь останавливались ближе к сумеркам. Если везло, это был город с постоялым двором, но чаще – лес или поле. Тогда верные стражи Айны разводили костер и готовили сытный ужин, после которого наступало время историй. Короткое время, ибо всем нужен был отдых, и никто не засиживался у огня надолго.

Каждый вечер Айна ложилась спать с надеждой, что ей приснится Фарр. Явится к ней, как обычно, и скажет, мол, ничего страшного не случилось, плохое позади, ну чего ты, детка... Но она не видела даже обычных снов про него. Зато пару раз приходил Патрик – совсем ненадолго, просто удостовериться, что все с ней в порядке. Айна не успевала и спросить толком про мужа. Принц лишь сообщал ей, что Фарр жив и просил не терять время. Как будто она его теряла... Если в Золотой Гавани движущей силой их отряда была Шуна, то теперь они поменялись местами. У Шуны уже почти не осталось веры, что она еще может куда-то успеть и что-то изменить. И сил не осталось спешить и рваться вперед. Айна же и во сне видела дорогу... ровную ленту, что текла под копыта четверке лошадей.

Гремучее ущелье миновали благополучно. На сей раз земля не пыталась содрогаться и противиться путникам, как будто сама гора понимала, что это уже лишнее, но Айна все равно испытала огромное облегчение, когда фургон миновал расщелину и выехал на ровную дорогу между полей и холмов. Оттуда уже было рукой подать до деревни, где жила старая Дэлиза и где волею судьбы вновь оказался Фарр.

Приехали ближе к вечеру, когда солнце начало свой путь в сторону горизонта, а тени удлинились и загустели. Последний отрезок пути стал для Айны самым мучительным – сердце уже не выдерживало, рвалось из груди, стучало где-то под горлом. Она даже за поводья не бралась, потому что боялась передать свою тревогу лошадям. Наверное, ей было бы легче, сиди рядом с ней Шуна или даже Вереск, но подруга мучительно сражалась со своей непроходящей тошнотой, свернувшись в комок на лежанке внутри повозки, а мальчик оставался рядом с ней. Он почти не имел целительского дара, но всеми силами старался облегчить участь той, что так яростно ненавидела его сестру... словно надеялся если уж не восполнить утраченное, то хотя бы уменьшить страдания. Ни в чем не виноватый, он испытывал огромное чувство вины. Впрочем, Айна понимала, что окажись на месте Шуны другой человек, Вереск все равно делал бы то же самое – такова была его природа, его суть. Шуна принимала заботу, не отталкивая, но так, словно на самом деле ей было совершенно все равно, станет ли этот мальчик и впредь подносить ей воду в деревянной кружке или же исчезнет из ее жизни навсегда. Порой Айна ощущала себя довольно скверно, понимая, что это ей следовало оставаться с подругой днем и ночью, но заставить себя сидеть в фургоне не могла. Это было выше ее сил.

Впрочем, завидев вдали знакомые крыши подгорной деревни, Айна забыла обо всех, кроме того единственного, кому сейчас действительно была нужна. И в который раз взмолилась всем богам, заклиная их пощадить любимого и вернуть его в мир живых.

Когда отряд из двух десятков всадников, сопровождающий фургон, вошел в деревню, местные разом повысыпали из своих домов. Посмотреть на чужаков собрались все, кто не был в поле. Бабы хмурились, старики ворчали, не понимая, чего ждать от хорошо вооруженных незваных гостей, только дети, непуганые дурными временами, с искренним любопытством глазели на хранителей Айны и ее фургон. Но вот взрослые один за другим признали и повозку, и саму возчицу. Зашумели, загалдели, выдохнули с облегчением. Поняли, что беды можно не ждать.

Все это Айна видела краем глаза, слышала краем уха, но на самом деле почти и не замечала. Взор ее был устремлен к каменной лачуге, что стояла на отшибе. К дому, на пороге которого уже застыла такая знакомая ей фигура. Патрик. Она бросилась к нему прежде, чем фургон успел остановиться.

– Где он?!

Принц обнял ее крепко до боли, но почти тут же выпустил из объятий и кивнул вглубь дома.

– Здесь. Идем.

Внутри все было так же, как и всегда – полумрак, неяркий огонь в очаге, запах дыма и трав.

И еще другой запах.

Тяжелый, безнадежный, сбивающий с ног.

Запах болезни. Запах немощи.

Сжав губы, Айна устремилась вглубь комнаты, что служила старой колдунье и кухней, и спальней, и местом для приема гостей.

Фарр лежал на ее постели, на этой старой кровати, больше похожей на ящик для хранения репы. Был он неподвижен и совершенно наг, если не считать повязки, стянувшей его грудь да широкой тряпицы, прикрывающей естество.

Каждый вдох давался ему с трудом.

Больше всего Айне хотелось броситься к любимому, обнять, растормошить и заставить открыть глаза. Но вместо этого она замерла у лежанки, стиснув руки у сердца. Ей самой вдруг стало трудно дышать и трудно думать. Ей все еще казалось, что это дурной сон.

– Почему... почему он без одежды?

Такой нелепый вопрос... но задать другой Айна задать не смогла.

– Да на кой она ему? – рядом возникла хозяйка дома и погладила ее по плечу. – Портков-то теперь не напасешься... То ли дело солома. Испачкалось – убрал. Твой мужчина сейчас не лучше младенца.

В этот момент мир словно раскололся. Треснул подобно огромной стеклянной вазе с водой, рассыпался мелкими осколками, и все, что было внутри, выплеснулось наружу. Увидев, как Айна пошатнулась, Патрик подхватил ее и прижал к своей надежной теплой груди, пытаясь унять неистовую дрожь от которой стучали зубы и подкашивались ноги.

– Ну тихо... тихо, милая. Теперь ты рядом. Это хорошо. И Кайза приедет вот-вот. Вместе мы вытащим его.

Кайза и впрямь приехал на другой же день.

Ни с кем не здороваясь, прошел через дом старухи подобно степному вихрю, посмотрел на Фарра, как на малого ребенка, чья неразумная выходка обернулась бедой, а затем выхватил нож и срезал повязку, стянувшую его ребра. Рану в груди своего ученика шаман разглядывал, не шевелясь, только ноздри раздувались, да темные глаза сверкали в полумраке.

– Базха! – бросил он в ярости. И вдруг обернулся вокруг, уставился на Иву, которая бледной тенью торчала в углу, возле печки. – А ну, поди сюда!

И она подошла. Безропотно, обреченно. Кайза ухватил ее за подбородок, пронзил долгим жестким взглядом, проникающим до кишок.

– Со мной едешь. Седлай его коня! – черногривая голова мотнулась в сторону Фарра. – Живо!

Он умчался прочь так же стремительно, как и появился, унося с собой в седле застывшую от страха Иву. Вернулись они с рассветом, и из обрывков фраз, брошенных Патрику, Айна поняла, что шаман ездил к тому месту, где Фарр был ранен, и где он, по словам Кайзы, оставил часть своей души. Айна так никогда и не узнала, как именно шаман исправлял случившееся, но, если судить по лицу Ивы, это был явно не тот обряд, на который хотелось бы посмотреть.

Вскоре после возвращения, позволив себе лишь пару часов сна Кайза выгнал из дома всех, включая его хозяйку, и что там происходило, не видел уже никто. Только доносился из-за двери мерный стук бубна да монотонное пение шамана. Когда он вновь появился на крыльце и позволил всем войти, вид у него был такой, словно Кайза вот-вот сам упадет без сил.

Но он не упал. Вместо того долго о чем-то говорил с Патриком, и от звуков его тихого сердитого голоса, что доносился из-за стола, веки у Фарра начали медленно подрагивать. Айна отчетливо видела это, потому что сидела рядом и неотрывно вглядывалась в лицо мужа.

4

Впервые Фарр пришел в себя спустя два дня.

Был почти полдень, когда принц со стоном пошевелился и открыл глаза. Поначалу они были пустыми, как окна заброшенного дома, но потом Фарр вдохнул поглубже, захрипел и надолго зашелся в приступе тяжелого рваного кашля. Когда тот кончился, наследник Закатного Края утер кровь со рта непослушной рукой и наконец разглядел рядом с собой Айну.

Прежде, чем он успел что-либо сказать, рядом возник Патрик и быстро накрыл пальцами его губы.

– Молчи. Тебе нельзя говорить, и шевелиться не стоит. Потом все расскажешь. И спросишь потом. – Он смотрел на племянника с такой теплотой, с какой не всякий родитель смотрит на своего ребенка. – Как же ты нас напугал, парень... – На лице у Патрика впервые за те дни появилось нечто, отдаленно напоминающее улыбку. – Видишь, мне даже пришлось тащить сюда твою жену. Хотя, видят боги, она наверняка предпочла бы вышивать в Янтарном Утесе. Там сейчас хорошо... виноград собирают, молодое вино уже настоялось...

Но заговорить Фарру зубы не удалось: едва только Патрик замолчал, покрытые розовой пеной губы, сложились в имя, которое Айна не могла не узнать, даже будь оно сказано вовсе беззвучно.

– Эли...

Что они могли ответить?

Ничего.

Но он уже и не слышал их – снова ушел за грань бытия.

Прошло еще почти две недели, прежде, чем Фарр в полной мере вернулся из того мира в этот, не проваливаясь обратно в сон после первых двух вдохов, прежде, чем сумел хоть полулежа сесть в постели и начать говорить, не захлебываясь собственной кровью.

За это время феррестрийскому монарху уже было отправлено множество писем государственной важности – от Руальда и от самого Патрика. Писем, в которых короля Шаниэра уведомили о том, какого рода новые жильцы завелись у него в приграничных землях, чего от них ждать и почему их следует выкурить из норы как можно быстрей. Шаниэр обещал разобраться, но время шло, а к замку под горой никто и не думал высылать военный отряд, который урегулировал бы вопрос с чужеземными колдунами, что вторглись в чужие владения и чувствуют себя как дома. Айна примерно догадывалась, в каком бешенстве находится Руальд, не способный как-либо повлиять на ситуацию, не развязывая очередной войны с соседом, от которого вечно приходилось ждать неприятностей. Шаниэру как будто было совершенно наплевать, что там случилось с наследником смежного государства. И уж подавно наплевать на какого-то безродного мальчишку-целителя, попавшего в плен к заморским колдунам.

Дело всерьез начало попахивать войной.

Это были тяжелые две недели. Фарр хоть и передумал помирать, все еще был скорее там, чем здесь. Про Лиана даже помыслить не удавалось без боли, а уж говорить – и подавно... Никто и не говорил. Только сам Фарр, проваливаясь в свои бредовые видения все звал и звал его по имени. Чаще чем Айну, отца или кого-то еще.

Из-за тяжелого состояния принца двинуться они никуда не могли, а потому оставались в подгорной деревне. Хранители из Янтарного Утеса разбили шатер рядом с домом старой Дэлизы и посменно несли караул у его дверей. Шуна и Вереск остались в фургоне – им было там привычно и удобно без лишних глаз и вопросов. Айна, само собой, никуда не отходила от мужа. С ее приездом Патрик ушел в шатер к стражам, а Кайза и вовсе покинул деревню, сказав, что главное дело сделал. Из чужаков в доме осталась только Ива... А та и рада была бы сбежать хоть куда, только кто б ее пустил: старуха взялась за девчонку всерьез и ни на минуту не оставляла ее без дела – даже когда Ива заработала свою дырку в плече. Маленькая колдунья все время то крутилась у печки, то перебирала какие-то травы, то вовсе штопала старые бабкины чулки... и ни разу даже слова той поперек не сказала. Только когда на пороге появлялся Вереск, бросала все и устремлялась к нему. Близнецы по долгу могли просто стоять друг против друга и говорить о чем-то одними лишь глазами.

Айна не видела их первой встречи, но из рассказов хранителей узнала, что была она из числа тех, от которых в глазах щиплет даже у суровых воинов. Мало того, что Ива не ожидала увидеть брата, стоящим на ногах, так и тот не думал, что девчонка первым делом упадет перед ним, ухватит за железные колени и разрыдается, как никогда в жизни. Говорили, она без конца просила у него прощения и называла себя дурой, а сам Вереск опустился рядом с ней наземь и только обнимал, не пытаясь ничего сказать.

Айна даже забавы ради не хотела представлять, что такого произошло с Ивой, отчего та растеряла половину своей спеси.

Как бы то ни было, близнецы вновь оказались вместе. Вот только теперь у каждого из них была своя новая жизнь. Покуда Ива натирала мыльным корнем закопченные горшки старой Дэлизы, Вереск ни на шаг не отходил от Шуны. У Айны был целый отряд стражей, но у степной девчонки теперь тоже появился верный хранитель, и почему-то казалось, что, несмотря на свое увечье, несмотря на внешнюю слабость, он один стоит этих двадцати. Впрочем, Вереск уже не был таким беспомощным, как прежде: пусть медленно и с трудом, но он научился ходить, опираясь на свои деревянные палки, и, если случалась нужда, мог даже подниматься по лестнице, хотя и страшно этого не любил. Руки его понемногу наливались силой, сила появилась и во взгляде – юный маг уже не казался таким блаженным, каким его привезли в Солнечный Чертог. За минувшие несколько недель он вдруг повзрослел больше, чем за последние несколько лет. Это даже Ива сказала как-то, когда бабка завела с ней разговор о брате.

Айна теперь слышала почти все их разговоры... Дэлиза словно и не замечала, что у нее в доме этой осенью вечно толкутся какие-то посторонние люди – она говорила о чем вздумается и когда считала это нужным. Ворчала на плохо отмытые миски, переваренную кашу, недорезанную траву, называла Иву дурехой и несколько раз даже отвешивала ей увесистых подзатыльников. Почему та все терпит, Айна не понимала, но, само собой, не спрашивала. Не ее это было дело. Ей хватало забот с мужем...

Вот уж о чем она никогда не думала, так о том, что придется, зажав нос, менять испачканную солому под этим человеком, который всегда был полон жизни и виделся ей несокрушимой земной осью.

Оказалось, нет никаких опор. Все может рухнуть в одночасье.

Конечно, она могла доверить грязную работу деревенским девкам, которые только порадовались бы возможности подзаработать, но Айна даже думать не хотела о том, что еще кто-то чужой будет околачиваться в этом доме. Ей по уши хватало мрачной Ивы, ворчливой бабки и даже Патрика, который, конечно, по возможности старался избавить принцессу от неприятных хлопот, но не всегда был рядом в нужный момент. Да и право... не так уж это оказалось ужасно, как она могла бы подумать прежде. Руки просто делали свое дело, а мысли были где-то далеко. В прошлом. В тех днях, когда Фарр со смехом кружил ее в танце, когда по вечерам играл в малой гостиной на старом звонком клавесине, когда будил ее среди ночи от нестерпимого желания.

Она знала – все это вернется вновь. Должно вернуться. И чтобы вернулось скорее, нужно просто выкинуть грязную солому, постелить чистую, а потом свернуться под боком у любимого и дышать в такт его неровному хриплому дыханию.

И молиться, чтобы жизнь возвратилась в это тело поскорей.

Чтобы оно перестало быть просто телом, а вновь обернулось вместилищем для яркой неповторимой души.

5

Утро, когда Фарр окончательно пришел в себя, было пасмурным – редкое явление для начала осени на юге. Айна сидела у окна за столом и пыталась изложить на бумаге одну историю, которую услышала накануне от бабки Дэлизы. Сама хозяйка дома отлучилась куда-то по своим делам и Иву, как обычно, прихватила с собой. В доме было тихо, только слышалось жужжание мух под потолком. В этой вязкой знойной тишине голос Фарра прозвучал так неожиданно, что Айна вздрогнула и выронила перо, забрызгав бумагу чернилами.

– Айна...

Она оказалась у его постели прежде, чем он успел сказать что-то еще.

Взгляд любимого был острым и осмысленным.

– Помоги мне сесть, – а голос почти таким же твердым, как всегда.

– Нельзя же, – испуганно пробормотала Айна, желая лишь одного – кинуться ему на шею. – Патрик будет ругаться...

– Пусть. Помоги, – Фарр сморщился, пытаясь поднять ослабевшее тело. И еще больше скривился, увидев под собой чистую подстилку из соломы. Закрыл лицо рукой. – Святой Отец... Ну и срам. Айна, милая... мне надо встать. Где тут нужник?

И тут она почему-то разревелась. Уткнулась головой в его плечо и затряслась не то от слез, не то от смеха, размазывала сопли по лицу и чувствуя, как тугой комок боли и страха медленно распадается на куски, тает, подобно глыбе заледеневшего снега, что вдруг попала на солнце.

Но встать Фарру никто не дал.

Не успела Айна утереть мокрые глаза, как в дом стремительно вошел – влетел, сверкая радостными глазами! – тот, кто имел силу и власть удержать сердитого наследника на месте.

– Айна, выйди, – мягко сказал ей Патрик. – Его Высочество стесняется справлять нужду при жене. Могу его понять. Я б тоже постеснялся. – Он подмигнул Айне и вручил племяннику бутыль с широким горлышком. – Воспользуйся вот этим, Фаре. Вполне удобная штука.

Выйдя из дому, Айна медленно сползла по стеночке на крыльцо – ноги подкосились и слезы с новой силой хлынули из глаз. Она сидела, уткнувшись носом в подол своего темно-голубого дорожного платья, и всхлипывала, пока из фургона не вышла, кутаясь в цветастый феррестрийский платок, лохматая и заспанная Шуна. Несмотря на заметно выпирающий живот, в отличие от Айны, подруга продолжала носить рубашку и удобные штаны из тонкого зеленого льна, подвязанные хитрым пояском, не дающим им падать.

– Ты чего?! – испуганно спросила Шуна, опускаясь на крыльцо рядом. Она взяла лицо Айны в свои ладони и всмотрелась в него, ища ответа: – Любимая, случилось что?! Хуже ему?»

– Нет, – Айна всхлипнула еще раз и улыбнулась. – Проснулся... В нужник рвется...

– Ааа... – Шуна выдохнула с облегчением, теплые маленькие пальцы утерли слезы на щеках Айны. Обняла ее, уложив голову на плечо. – Господи, хорошо то как... Слава Матери... хоть один вернулся.

Уверив Патрика, что чувствует себя вполне живым, Фарр потребовал рассказать ему обо всем, произошедшем за последние дни. Поняв, что минули не дни, а недели, он помрачнел и сказал, мол, тем паче, пора все узнать.

И Патрик рассказал.

Вручив племяннику миску с кашей, поведал о том, как месяц назад Ива прискакала верхом на его коне в деревню под Эймурдином и устроила там переполох. Как отыскала крепких мужиков и телегу, на которой принца отвезли сначала в дом старосты, а потом, не мешкая, отправили к «хорошей знахарке» из села близ Гремучего ущелья.

Рассказал, как девчонка явилась к нему во сне и наповал сразила страшной новостью о колдунах, которые сначала попытались оглушить ее саму, потом продырявили наследника, а затем скрылись в недрах подгорной крепости. И что последующие несколько дней именно она днями и ночами сидела у постели раненного, помогая бабке менять его повязки, выпаивать целебными настоями и отбивать у смерти.

Рассказал о том, что король Шаниэр, не оказывая врагам очевидной поддержки, тем не менее и соседям помогать не спешил. Честно заявил Руальду, дескать, ну их к демонам, этих клятых колдунов! Признался, что не желает иметь с ними никаких дел – ни плохих, ни хороших. Потому что означенные колдуны уже предупредили его (исключительно на всякий случай) о возможных негативных последствиях для монаршей семьи в случае попыток оказать на них давление. А Шаниэру своя семья (уж прости, Руальд!) всяко дороже, чем соседова. Так что выковыривать заморскую бабу с ее прихвостнями никто не собирался. По крайней мере, король Феррестре таких приказов не отдавал. Желая же сохранить образ честного и благого союзника Закатного Края, Шаниэр заявил, что Руальд имеет полное право ввести свой военный отряд на территорию Подгорья и никто ему не будет чинить препятствий. Но вот сам король Феррестре никакого отношения к колдунам иметь не желал.

За то время, что Фарр валялся беспамятным, Руальд, само собой, уже предпринял не одну попытку выкурить крыс из их норы, но, увы, не преуспел. Главные ворота, через которые враги проникли в крепости, они сами же и закрыли обратно. Завалили камнями так, что к ним опять было не подобраться. Да еще и хорошую колдовскую защиту наложили сверху. Сам Патрик тоже успел там побывать и удостовериться в этом лично – когда Фарр уже не стоял одной ногой в могиле, он лично съездил к вратам и разочарованный ни с чем вернулся обратно. По всему выходило, что ведьма знала какой-то другой выход, через который в крепость теперь поставлялись продукты, дрова и строительные материалы для восстановления этих руин. Но служба донесения, так хорошо работавшая на Его Высочество принца Патрика в Закатном Крае, была не настолько же хороша на территории Феррестре. Отследить точку выхода колдунов до сих пор не удавалось, а, значит, невозможно было и проникнуть в крепость. Все попытки увидеть ее изнутри с помощью магии тоже провалились – враги умели ставить защиту не только на ворота...

Судьба Лиана, который остался внутри подгорного замка, была никому не известна.

6

Кроме того, что он жив, никто не знал о нем ничего... Где он? С кем? В каком состоянии? Не было ответов на эти вопросы, и с каждым днем надежда на хороший конец становилась все меньше. Пока жизнь Фарра оставалась под угрозой, Айна старалась не думать о том, что ощущает Шуна. Сама она словно покрылась ледяной коркой, которая не пропускала никаких чувств. Спрашивать подругу о том, каково той, Айна боялась, а сама Шуна не говорила, всю боль носила в себе. Носила до того момента, пока внутри не осталась выжженная голая пустыня. А ведь когда они только приехали в дом старой колдуньи, Шуна еще верила в то, что однажды ее мир снова станет солнечным и ясным, что Лиан вернется, что тяготы этих дней останутся позади.

Верила до встречи с Ивой... В тот день для нее все перевернулось.

Пока распрягали лошадей и ставили шатер для хранителей, пока Айна с ужасом привыкала к мысли о том, что ее муж превратился в беспомощное дитя, пока Патрик и Дэлиза отпаивали ее какими-то травами, а Вереск тихо сидел у очага, приходя в себя после встречи с сестрой, Шуна сочла, что это лучший момент, дабы свести счеты с «вонючей соплячкой», из-за которой вся ее жизнь покатилась под откос.

Она поймала Иву возле сарая, где у бабки жили куры и козы. Сама Айна этого не видала, но со слов юного Эйме, внучка Дэлизы, доподлинно знала, что Шуна скользнула из фургона стремительной песчаной змеей и встретила «соплячку» молчаливым ударом кинжала в плечо. В тот миг, когда она припечатала девчонку к деревянной створке сарая, Патрик вскочил со своего места подле Айны и ринулся наружу. Как он это узнал? Как почувствовал?

Выбежав на крики следом, Айна увидела картину, которая обещала надолго стать поводом для пересудов в подгорной деревушке.

Истекая кровью из раненного плеча, Ива лежала в пыли, а Шуна сидела на ней верхом и что есть мочи лупила обеими кулаками во все места, куда только могла дотянуться. Дотянуться ей было трудно, поскольку за спиной у нее стоял Патрик, перехватывал ее руки и пытался оттащить степнячку в сторону. Однако прикладывать к ней слишком большую силу он боялся, а Шуна была в такой ярости, что вообще ничего вокруг не замечала. В конце концов ее острый маленький локоть попал принцу куда-то в солнечное сплетение и тот, охнув ослабил хватку на пару мгновений. Этого времени Шуне хватило, чтобы вцепиться Иве в ее порядком отросшие светлые волосы и приложить головой об землю. Несколько раз.

«Сволочь! – хрипела она, вкладывая в каждый удар всю свою невеликую нынче силу. – Гнусная тварь!». А Ива то ли вовсе не умела защищаться с помощью магии, то ли просто ошалела от происходящего, но все, что она могла – это отчаянно прикрывать лицо руками.

В конце концов Патрик сцапал Шуну за оба запястья и оттащил в сторонку от Ивы. Та медленно села, коснулась кровавой дырки на плече и подняла на одичавшую степнячку полные холодной ненависти глаза.

«Ты об этом пожалеешь...»

От е тихого голоса у Айны даже волосы на затылке встали дыбом.

«Да что тут происходит?! – не выдержал Патрик. Шуна все еще рвалась из его рук, пыталась снова броситься в драку. – Детка! Что же ты творишь?!»

Шуна смотрела только на Иву.

«Эта дрянь... Все из-за нее! Она увела Лиана! Из-за нее он там сейчас гниет в этой вонючей дыре!»

Ива холодно сощурила глаза. Утерла полосу крови, стекающую из носа.

«Точно, – сказала она, и в жарком полудне вдруг повеяло холодом. – Увела. Потому что он мой. Слышь, ты, шлюха? Тебе же дела нет от кого байстрюков своих рожать... Ты такого подарка не заслужила... Он всегда был моим. Так, как твоим не будет никогда. Он мой... и он знает это. Если и вернется к тебе, так только из жалости. Потому что у нас с ним было все. Все, чего тебе ни какими богами не отмерено, грязная воровка...» – Ива сплюнула в пыль кровью и ткнула пальцем в живот Шуны: – Думаешь э т о его удержит?»

Она рассмеялась, и смех ее был страшнее, чем карканье воронов над могилой.

Шуна все еще тяжело дышала и сжимала кулаки, но что-то ушло из нее. Что-то очень-очень важное, без чего она вдруг разом стала беззащитной девочкой в разорванной на боку рубахе. И Айна отчетливо увидела, что ростом ее подруга даже чуть ниже этой тощей маленькой ведьмы.

«Лиан не любит тебя, – Ива сказала это спокойно и уверенно. – Пожалел просто. Ты никто ему, – она усмехнулась едко, злобно и уронила напоследок: – А целуется он знатно...»

На двор старой колдуньи вдруг упала оглушительная невыносимо душная тишина.

«Тварь... – сглотнув, прошептала Шуна. – Будь ты проклята, змеиное отродье!..»

Рывком освободившись из рук Патрика, она развернулась и медленно зашагала в сторону фургона. Со стуком захлопнулась деревянная дверь повозки, и собравшиеся вокруг люди разом зашептались, запереглядывались, пытаясь понять, что это тут только что произошло. Хранители из Янтарного Утеса и деревенские во все глаза смотрели на Иву, которая стояла посредь двора, зажимая рану в плече. Кинжал Шуны валялся чуть в стороне, ярко сверкая хорошо отточенным лезвием на солнце.

«А ну пошли отсюдова! – заорала на всех старая Дэлиза. – Чего уставились?!»

Спеша к фургону, Айна услышала изумленный, полный тоски голос Патрика:

«Ива... зачем? Зачем ты так?»

Девчонка посмотрела на него с вызовом, но тут же закусила губу, отвела глаза в сторону.

«Потому что это правда. Я правду ей сказала».

Уже возле самой повозки Айна увидела, как на крыльце дома стоит, опираясь на костыль, Вереск и в ужасе закрывает лицо ладонью...

7

После той драки Шуна почти не выходила из фургона и почти ничего не ела, целыми днями лежала лицом к стене, а про Лиана больше ни говорить, ни слышать не хотела. И видеть не хотела никого, кроме мальчишки, который часами сидел подле нее и держал за руку. Разве что Айну еще не гнала... но та почти все свое время проводила с Фарром, в ожидании, пока он очнется.

Когда это наконец случилось, Шуна все же выползла из фургона. В тот день все, кроме Ивы, собрались у постели принца, радуясь его возвращению в мир живых, Фарр же радостным вовсе не выглядел. Едва дождавшись прихода Шуны с Вереском, сказал, что в ответ на дядину историю ему тоже есть что рассказать.

Он заговорил медленно, старательно подбирая слова, чтоб ничего не упустить и не напутать.

Колдунью, захватившую крепость, звали Мирте. Была она никто иная, как внучка Волена, и из нее получилась достойная смена старому пауку.

– Когда ты разрушил половину Эймурдина, дядя, именно Волен решил довершить начатое и сделал так, что вся крепость оказалась замурована – от главных врат до выхода из Башни Памяти. Вернее, выход-то как раз остался, а вот тропа от горного плато, что ведет вниз, была тоже разрушена, – Фарр говорил немного с трудом, видно было, что дышать ему все еще тяжеловато. – Волен понял, что оставаться там невозможно и сделал так, чтобы ни Эймурдин, ни его древние его знания не достались никому. А эта ведьма... Мирте... она в ту пору была ребенком, но слова деда хорошо запомнила. Запомнила, кто именно их враг и кому следует отомстить за все беды.

Патрик слушал его, не дыша, не двигая ни единым мускулом на лице.

– Помнишь, ты говорил, что не можешь понять до конца, почему они столько лет пытались тебя уничтожить? Когда ты только родился и после, когда Сила вернулась к тебе уже взрослому... Я знаю теперь, – произнося это, Фарр вовсе не выглядел победителем и человеком, который гордится своей смекалкой. – Все дело в пророчестве. Я не очень хорошо понял, откуда оно взялось и о чем именно в нем говорилось... но попробую пересказать, что слышал. Это очень старое и путанное пророчество. Оно изначально было начертано древними символами наречия, которое сейчас никто не помнит. Осталось только переложение этих слов на феррестрийский. Пророчество гласит... я попробую сказать дословно, как слышал. «Придет день, и после Великого Раскола будет рожден бастард королевской крови, наделенный Силой. Все, чего коснется он, будет изменено, и деяния его откроют двери для Силы, вернув ее в Срединные земли». Волен не желал возвращения магии, хотел безраздельно правления миром, где люди вроде него и нас почти перестали рождаться. Тех, кто рождался, он прибирал к рукам и воспитывались по своим лекалам, но ты... он решил, что оставлять в живых тебя слишком опасно. Он боялся этого пророчества. Возможно, у него были свои видения на этот счет. Как у Лиана.

– Твою ж... – Патрик обхватил голову руками и застыл недвижимы. Что происходило в этот момент у него в душе, Айна могла лишь догадываться. Она знала – из-за преследований Волена принц лишился и своей родной матери, и приемной семьи, и вообще изрядно натерпелся горя. – Как он проведал?.. Как понял, что я – сын короля? Об этом никому не было известно...

– Слухи летают, дядя. Кто-то сказал тут, кто-то брякнул там. Я не знаю. Да и не важно это.

– Не важно... – Патрик провел ладонью по лицу, стряхивая воспоминания о прошлом. – Значит, Волен хотел уничтожить меня, боясь потерять свою власть? И что за проклятую дверь мне надо было открыть?

Фарр тяжело вздохнул, опустил ресницы и молчал какое-то время. Ответил он очень тихо:

– Врата, что запирают Силу по ту сторону мира. Это именно то, что мы искали. То, что нашел Лиан.

Айна слышала, как гулко стучит кровь у нее в висках.

Дверь. Лиан. Пророчество.

– Но у Лиана нет королевской крови! – воскликнула она.

– Верно, – кивнул Фарр. Взгляд его снова стал жестким и темным как никогда: – Полагаю, в переводе пророчества закралась ошибка насчет бастарда. Полагаю, там говорилось просто о принце... обо мне. Это я должен был пойти вместе с ним и открыть эту проклятую дверь.

Четыре пары глаз уставились на него с изумлением. Патрик, Айна, Вереск и Шуна замерли, не дыша.

– Как это? – спросил Патрик.

– Волен ошибся. Не так понял пророчество. Не на того принца сделал ставку. А Мирте догадалась. Несколько лет назад у нее случилось видение, и она поняла, что там говорилось вовсе не про тебя, дядя, а про меня... К тому моменту она давно уже жила в Заморье. После смерти деда один из колдунов увез ее туда, спасая от травли, которую устроил отец. Много лет она была там никем, копила силы, ждала, строила паутину своих связей. Она умная и расчетливая. Ей удалось подняться из пыли и грязи и завоевать доверие тамошнего правителя. Когда на нее снизошло это откровение о пророчестве, Мирте убедила его в том, что он просто обязан ее поддержать в охоте на принца из Закатного Края... – Фарр сделал глубокий вдох и положил руку на грудь, пытаясь выровнять тяжелое дыхание. – Так у нее появился тот огромный корабль. Его строили больше пяти лет... Мирте обещала своему покровителю деньги и славу. Деньги за мою шкуру, славу за великие морские походы и завоевания. Она была убеждена, что внезапное нападение гарантирует ей успех и ждала подходящего случая. В Золотой у нее были свои доносители... полагаю, и есть.

– Постой, парень. У меня уже голова кругом! – Патрик и впрямь держался за виски, пытаясь осмыслить сказанное. – Откуда ты знаешь все?!

– Так вышло... Хоть какая-то польза от этой раны, – Фарр мрачно посмотрел на свою повязку. – Пока меня не было тут, я почти все время оставался в Эймурдине. Успел кое-чего наслушаться.

Патрик качнул головой удрученно.

– Да уж, польза... А ведь я так и знал! Знал, что эта ведьма связана с Воленом... Но пророчество! Такого не ожидал... И что же? Она решила продолжить дело деда?

– Не совсем... Ей нравится идея контроля над магией во всем мире, но Мирте решила, что править множеством магов тоже приятно. Особенно, если ты сильнее всех... В общем, убивать меня она не собиралась. У этой гадюки была другая цель – она надеялась использовать мою Силу.

– Как?! – глаза Патрика расширились от ужаса.

– Я не понял это до конца... Но она хотела, чтобы я и в самом деле открыл Врата. Похоже... если никто не стоит в этот момент рядом, не держит... тот, кто стал Ключом, навсегда остается по ту сторону...

– Боги! – Айна вскочила со своего колченогого табурета, не в силах больше выносить его спокойный, слишком спокойный голос. – И Лиан это сделал?!

– Нет. Пока нет. Он все еще там, в подземелье, у Древа.

– В каком подземелье? Что за Древо, – голос у Айны срывался, Шуна же сидела рядом с ней совершенно каменная.

– У подножия крепости есть пещера. Это особое место. Место Силы. Когда-то там росло Древо, соединяющее этот мир и тот, но после Раскола оно окаменело. Ива отыскала его и показала Лиану, а ему хватило одного раза прикоснуться там к потоку Силы, чтобы понять, куда именно он попал. Я думаю... думаю по ту сторону он нашел Дверь, но еще не сумел до нее добраться. Или не понял, как открыть. Иначе Вереск уже не говорил бы про него, что он живой.

– Значит, ведьма не схватила его?» – спросил Патрик, едва смея поверить в такую удачу.

– Нет. Не смогла... Он... – Фарр закрыл глаза, словно собираясь с силами перед прыжком в пропасть. – Он... Проклятье... я не знаю, как это сказать. Он уже не вполне... человек.

Вот тут в старом доме стало действительно тихо. Так тихо, что Айна услышала стук своего сердца.

– Это как же? – коротко спросила Шуна, впервые за все время подняв на Фарра темные, глубоко запавшие глаза.

– В пещере есть растения. Я таких не видел больше нигде. Только во сне... Они обвивают там все – стены, свод, само Древо... и трон, на котором сидит Лиан. Они... – дыхание принца стало тяжелым, он стиснул пальцами повязку у себя на груди. – Они и сквозь него проросли... Только поэтому он до сих пор жив. Эти стебли дают ему то же, что нам дают пища, вода и солнце. Они держат его в нашем мире, пока он остается в том. А еще они перекрыли вход в пещеру. Люди Мирте не могут войти туда – им становится дурно уже за двадцать шагов. Я думаю... думаю это место обладает разумом, и оно хочет, чтобы Лиан прошел свой путь до конца.

8

Осознать, что Лиан превратился в дерево было непросто. Почти невозможно. Для себя Айна решила, что Фарр мог что-то напутать или увидеть не так... Мало ли какие иллюзии способны приходить к человеку, который стоит на пороге смерти.

Патрик думал вообще о другом.

– Значит, ты можешь видеть все, что происходит в Эймурдине, покуда Лиан там?

– Нет... – Фарр печально качнул головой. – Уже не могу. Только самого Лиана. Ведьма меня раскусила. Сначала перестала трепаться в своих снах, а потом и вовсе поставила защиту на всю крепость.

– В снах?

– Ага, – тут Фарр впервые позволил себе нечто вроде ухмылки. – Я ее обманул. Она умная и хитрая, но на всякую лису найдется силок... Я пролез в ее сон и изменил его. позволил ей поверить, будто это реальность. Будто она на самом деле меня поймала и притащила к себе. Ты не представляешь, дядя, с каким наслаждением она мне рассказывала о своих победах и как вдохновенно припоминала все обиды прошлого. Эта скорпионша много их накопила. Но чутье у нее, как у зверя. Уже на третью ночь она поняла, что все это только сны... И поняла, что они на самом деле не совсем ее собственные. В своих-то она бы не только трепалась, но и много чего иного себе бы позволила. Так что теперь мне никуда дальше пещеры ходу нет, и я не могу сказать тебе, ничего ценного. Я не знаю, как и откуда они поставляют припасы, не знаю, что планируют. Думаю, Мирте очень хотела бы вытащить Лиана из пещеры и позадавать ему вопросы, но тут она пока бессильна.

Фарр сморщился и снова положил ладонь на свою повязку. Долгие речи были еще тяжелы для него.

– Ясно, – Патрик побарабанил пальцами по колену. Он видел, что племянник устал, но желал получить всю возможную инфомацию – Тогда расскажи, что еще успел узнать.

– Расскажу. Только... дядя, у меня пока голова не очень хорошо работает. Спрашивай сам, я отвечу если смогу.

Патрик кивнул.

– Откуда они вообще взялись там? Почему напали на Иву?

– А... да... Точно, про это я забыл сказать. Мирте уже несколько месяцев живет в Феррестре, она давно хотела попасть в Эймурдин. Считает это место своим домом, законными владениями. Когда узнала, что кто-то расковырял дыру в защите крепости, первым делом отправила сюда своих людей, а тем в конце концов удалось разнюхать про Иву. Ведьма сложила все факты и поняла, что девочка умеет открывать проход в замок. Оставалось только подкараулить момент, когда она выйдет и ворота окажутся открыты. То, что рядом оказался еще и я – просто совпадение. Иве повезло... Не будь меня там, уже сидела бы на цепи.

– С Ивой все ясно. Сколько их всего? Насколько они опасны? – задавая свои вопросы, Патрик мало походил на любящего родича, казался теперь суровым представителем власти.

– Не очень много. Кроме ведьмы есть четверо других магов, но они намного слабее. Еще десятка два обычных людей – кухарки, строители, слуги, охрана. Сейчас эта змея не слишком похожа на великую покорительницу и захватчицу... Ей нужно заручиться поддержкой Шаниэра. И она прикладывает для этого все усилия – от угроз до подкупа. Рано или поздно, боюсь преуспеет.

– Как она контактирует с ним? Почему наши люди в Феррестре не заметили ее появления?

– Сны. Мирте тоже сноходец, как и мы.

– Пекло!.. И ты позволил себе лазить в ее видения?! Да чем ты думал, дурень?! А если теперь она к тебе заявится?!

– Не заявится... Кишка у нее тонка в мои сны лазить. Спасибо Иве, я понял, как надо правильно ставить защиту, когда ходишь по чужим видениям. Зато теперь мы знаем про наших врагов почти все. Я ничем особо не рисковал, а оно того стоило. Разве нет?

Патрик лишь головой покачал.

– Безрассудство юности, – обронил он сердито. И все же было видно, что в глубине души он гордится своим учеником. Гордится, боится, любит...

– Что же теперь? – тихо спросила Айна. – Что будет с Лианом?

Почему-то она почти не беспокоилась за себя или за мужа, была уверена, что теперь уж точно все будет хорошо, раз Фарр пришел в себя. Ведь и Патрик здесь, и отъехавший по делам Кайза обещал еще вернуться, и Руальд, глядишь, все-таки пришлет свой военный отряд. Ну что там эти пять магов? Не целая же армия. Не так и опасно, как казалось. А вот Лиан... Мальчик из ее снов, названный брат, предначертанный судьбою возлюбленный, который отрекся от нее ради того, чтобы она была счастлива – он всегда ходил по краю, всегда заставлял ее сердце вздрагивать и обливаться кровью от страха.

– Я вытащу его, – уверенно сказал Фарр. – Мне только надо попасть в крепость. Я смогу. Нам нужно поскорее обсудить план нападения и проникнуть внутрь. Пока еще не поздно...

– Ты для начала ходить научись, – мрачно сказал Патрик и кивнул в сторону безмолвно сидящего рядом Вереска: – Сейчас даже твой ученик лучше тебя ходит.

– Научусь, – ответил Фарр. – Належался уже, хватит. Пора готовиться к нападению.

После этого разговора Шуна вышла из бабкиного дома злая, как степной паук гри. Она откопала в фургоне увесистую глиняную бутыль с вином, села на пороге повозки и разом отпила едва ли не половину.

– Ублюдок, – Шуна смачно сплюнула на землю и утерла красные от вина губы. – Тупой вонючий ублюдок... Как он мог, а? Вот скажи мне! Бросить все ради этой сопливой ведьмы, а потом что?! Врасти в клятое дерево?! Дерево, Айна! Твою же мать... Да он вообще нормальный?!

Пока подруга поливала Лиана яростными словами и, поминая всех демонов, прикладываясь к бутылке, Айна с облегчением думала о том, что такая Шуна ей нравится гораздо больше, чем погруженная в отчаяние. Отрадно было слышать, как та наконец дает выход всем темным чувствам, которые накопились у нее внутри.

– Лиан всегда был странным, – неожиданно для самой себя признала она и осторожно отняла бутылку у Шуны. Та уж слишком увлеклась, а вино явно было крепким. – Но знаешь... он никогда не был глупым. И не был предателем. Я уверена, что Ива оболгала его. Ты уж меня извини, но у этой вошки даже грудь еще не отросла! Она маленькая, тощая и злая. На такую ни один парень не посмотрит без слез.

Шуна усмехнулась – горько, истерично – и сказала вдруг с болью в голосе:

– Айна... а я-то что? Сильно от нее отличаюсь? Я тоже маленькая, тощая и злая... разве что теперь еще и брюхатая. Да только вот отца у моего ребенка, похоже не будет никогда. Даже если твой муж каким-то чудом пролезет под гору и найдет этого дурня, на кой он мне сдался, такой... такой... изменник проклятый!

Айна вздохнула и подумала, что уж проклятый Лиан – это точно. Так он и не нашел способа снять это проклятье. Да еще и малыш его унаследует. Слишком, ох слишком много зла свалилось на Шуну... Полгода назад, когда они обе только узнали о своем положении и, лучась радостью, думали над именами для будущих детей, могло ли прийти им в голову, что все обернется именно так?

9

Увы, как бы Фарр ни рвался поскорее в атаку, рана его, отравленная ядом, была слишком плоха, чтобы отправляться на подвиги. Прошло еще несколько дней, прежде, чем он сам, без посторонней помощи сумел дойти до отхожего места. Только тогда Патрик сказал, что можно, наконец, покинуть подгорную деревню и не злоупотреблять более гостеприимством старой знахарки. К тому моменту их уже ждали в Арроэно – оставалось только собраться да выехать.

Когда накануне встал вопрос, куда им ехать с раненным принцем, Патрик думал не слишком долго.

«Замок, где я родился, всего в полудне езды отсюда, – сказал он решительно. – Я отправлю гонца, чтобы попросить там приюта. Уверен, леди Арро не откажет нам в гостеприимстве. Старушка давно хотела повидаться... Я думал, уж не сложится, а оно вон как обернулось. Арроэно будет лучшим выходом для нас. Тащить Фарра куда-то дальше нельзя, а переезд до этого места он сможет выдержать».

Фарр негодовал. Ему претила мысль о какой-бы то ни было передышке и остановке, он отчаянно, до зубовного скрежета рвался в Эймурдин. Всегда уверенный в своих силах, муж Айны не мог смириться с мыслью, что стал слабее и беспомощней Вереска, который день ото дня все бойчей ковылял, опираясь на свои палки. Фарр пытался уверить дядю, будто рана его не так и плоха, и из седла он не выпадет. Патрик на это только закатывал глаза и молча выходил прочь, не жалея тратить время на бессмысленные споры.

«Мы дождемся помощи, – сказал он Фарру с самого начала. – Даниэль уже в пути. Без него никто туда не сунется. Н и к т о, слышишь? Нам нужен численный перевес. И здоровые люди в строю».

Фарр жутко злился, но поделать с этим, ясное дело, ничего не мог. Все, что ему оставалось, это без конца звать своего нареченного брата по имени – во сне, когда его разум блуждал в недосягаемых для Айны мирах... Она просыпалась от отчаянного шепота, опускала ладонь на влажный прохладный лоб, разглаживала хмурые морщины, ждала, покуда любимый не затихнет под ее руками.

А ведь когда-то он Лиана убить хотел...

Всего лишь год назад.

Иву было решено оставить у бабки.

Накануне их отъезда старая колдунья решительно подошла к Патрику и заявила, что «девка никуда не идет». Айна видела его лицо в этот момент и могла бы поклясться, что на нем проступило отчетливое облегчение. Вдобавок Дэлиза сказала, дескать у нее-то точно получится обуздать эту шельму, не что у некоторых... И не таких, мол, укрощать приходилось.

Это была отличная новость, так что Айна поспешила к фургону, чтобы обрадовать Шуну.

В последние дни та часто сидела на пороге повозки и с упрямым выражением на лице остругивала какую-нибудь деревяшку. После того, как Фарр рассказал, что случилось с Лианом, она словно разом пришла в себя. Ее тошнота и головокружение никуда не делись, но Шуна сурово объявила им войну. Сказала Айне, мол, надоело ей подыхать и больше она так не может. Тут-то и выяснилось, что у степной девчонки имеется страсть к вырезанию из дерева. Ненавидя любого рода женские рукоделия, она могла часами сидеть с ножом и куском мягкой податливой сосны, из которого внезапно рождались причудливые фигурки. Это дело помогало Шуне забыть про свой недуг, да и дурные мысли хоть на время отодвинуть в сторонку. Частенько рядом с ней сидел Вереск со своими неизменными цветными шнурами. Работали они молча, но при этом Айна даже не имея никакой магической силы отчетливо видела незримую тонкую нить, что связала их меж собой, подобно одному из таких шнуров. Она удивлялась, но с вопросами не лезла. Главное, что двое этих обиженных судьбой могли почувствовать себя хоть немного лучше.

Подходя к фургону, она была уверена, что застанет их на привычном месте, но там было пусто. Переживая, что подруге опять стало хуже, Айна быстро поднялась по двум коротким деревянным ступенькам и взялась за ручку двери.

«Не надо!.. – услышала она тихий и хриплый, полный отчаяния голос мальчишки. – По’ожалуйста, Шуна... Не надо...»

«Почему? Ты ведь сам не хочешь этого. Разве нет?.. – ответ прозвучал так, что у Айны остановилось дыхание и ей очень сильно захотелось исчезнуть. Не оборачиваясь, она попыталась нащупать ногой ступеньку, чтобы та не скрипнула. – Разве ты сам не смотришь на меня так... так что сердцу больно?»

«Но ты же... Ведь Лиан!..»

«Лиан... Где тот Лиан? – в словах Шуны было столько горечи, что хватило бы на десятерых. – Ты сам сказал, что он не вернется. Нет у меня больше никакого Лиана...»

«Не‘еправда! Я не’е говорил такого!»

«Говорил. Забыл просто. Твоя сестра все сделала, чтоб этого не случилось».

«Но... Но ведь...», – голос мальчишки стал совсем тихим. Он почти плакал.

«Скажешь нет? Ну, давай, скажи! Скажи, что она солгала! Что у них ничего не было!»

Тишина была ей ответом. А потом еле слышный шепот:

«Не могу. Про’ости...»

«Не за что мне тебя прощать, котеночек... и винить не за что. Но Лиану я больше не нужна. Никому не нужна».

«Нет! Это не так!»

«Не так? Тогда докажи...»

На этом месте Айна наконец нащупала нескрипучую сторону ступеньки и опрометью ринулась прочь.

10

О том, что Ива остается с бабкой, Шуна от Айны так и не узнала – сама степнячка в дом знахарки даже ногой не ступала, а Айна была слишком оглушена случайно подслушанным разговором и весь остаток дня провела рядом с мужем, пытаясь понять, что на самом деле происходит между этими двумя. Но на следующее утро, когда стражи из Янтарного Утеса собирали свой шатер и седлали лошадей, когда кучер запрягал четверку, а Фарр медленно, отдыхая после каждого второго шага пытался дойти до фургона, Айна увидела, как Шуна, скрестив руки на груди, презрительно смотрит на девчонку, что шла к выгребной яме с полным ведром помоев. Когда Иве оставалось пройти всего несколько шагов, Шуна беззвучно скользнула навстречу и словно невзначай легонько пнула ее по голени. Из занятий с Нэйтом Айна хорошо помнила, как больно, если тебе прилетает по этой косточке на ноге, так что она даже сама вздрогнула, когда сапог Шуны врезался под колено Иве. Маленькая колдунья вскрикнула от неожиданности, споткнулась и выронила ведро, содержимое которого выплеснулось не куда-нибудь, а именно на ее штаны.

– Что, гнилушка, остаешься выносить дерьмо и чистить коз? – злорадно спросила Шуна. – Похоже кого-то сочли недостаточно пригодным для службы в рядах королевских магов... Какая жалость. Ну ты не переживай, козявка, зато твой братец – парень хоть куда. Ему-то точно не придется чужие горшки выносить. И кстати знаешь, что?.. Он тоже отлично целуется!

Сказав это, Шуна оскалилась по-волчьи и, не дожидаясь ответа, зашагала в сторону фургона, в котором, ничего не ведая, собирался к отъезду Вереск.

Чуть позже, когда повозка уже мирно катила по дороге, Айна наконец оказалась с Шуной один на один. Спровадив кучера ехать верхом, она снова сидела на своем любимом месте. Подруга с самого начала влезла к ней и с довольным видом остругивала какую-то очередную палку. Долгое время они обе молчали, но в конце конов Айна не выдержала:

– Шуна... мне кажется или ты сошла с ума?

– О чем это ты? – степнячка выглядела совершенно невозмутимо, знай себе двигала ножом. – Не понимаю.

– Понимаешь, – Айна почувствовала, что начинает злиться. – Зачем ты полезла к Вереску? Я знаю, для тебя так проще всего... отношения строить, но это... это безумие!

– Ты что, подслушивала что ли? – ровным, недрогнувшим голосом спросила Шуна. – Ну и ну... вот уж не ждала от тебя... А если и так? Что тогда? Он хорошенький и сладкий. И влюбился в меня, дурень, по самую макушку...

– Шуна! Он же мальчик еще!

– Да?.. А чем мальчики хуже девочек? Он не младше своей сестры, которая целуется с отцом моего ребенка!

– Так ты... Ты что, решила отомстить им всем? Вот так? Использовать этого бедного ребенка?! Да ты правда сошла с ума!

Шуна дернула плечом.

– Думай как хочешь. Мне все равно. Только не учи меня жить! – она помолчала немного, глядя блестящими глазами на дорогу, потом вдруг выронила нож (тот звякнув, упал под скамью) и добавила тихо: – Да не было ничего... Ты, видать, на самом интересном месте ушла. Но он правда поцеловал меня. Сам. Ребенок, говоришь... Айна, дети так целовать не умеют. Я... я даже с Лианом ничего подобного не чувствовала. А потом он сказал... Знаешь, что сказал этот «ребеночек»? «Я, – говорит, – все бы отдал, чтобы быть с тобой, да только у меня ничего нет, кроме костылей и моего тайного имени... А это не то, с чем приходят к любимой»... Сказал, что нам обоим нужно время...

Из груди у Айны вырвался вздох.

– Время... Шуна, он и вправду мудрей тебя.

– Похоже на то. А имя у него красивое...

– О!.. Так он его назвал?

– Да...

Айна снова вздохнула. Ну что тут скажешь? Если человек открывает тебе свое тайное имя, которое дано только для самых близких, это уже не шутка. Она отыскала тонкую ладонь подруги и нежно сжала ее. Злиться на Шуну почему-то было почти невозможно.

– Ты совсем... совсем не веришь, что Лиан вернется? – спросила она с трудом.

Шуна покачала головой и отвернулась.

– Вереск не умеет лгать. Даже если хотел бы. Он какой-то... заколдованный будто. Когда ты захочешь узнать о чем-то правду, спроси у него.

– Так ты... ты спросила про Лиана? И Иву? Но ведь он не может знать всего. Не может знать будущего, – сказав это, Айна тут же осознала всю глупость своего утверждения. – Или... может?

Шуна кивнула. Нагнулась и подняла из-под скамьи нож, но так и осталась сидеть, потерянно держа его в руке. Сердце у Айны сжалось от боли. Нет, сама она никак не могла поверить в то, что их привычный ровный и понятный мир утрачен навсегда. Это казалось невозможным. Ведь вот же – маленький круглый живот подруги, в котором зреет новая жизнь... Ребенок Лиана. Его плоть и кровь. Как он может не быть рядом? Как может по доброй воле отказаться от того, что было ему так дорого?

Перед глазами вдруг встал тот страшный день, когда ведьма захватила их корабль и Лиан лежал на полу в каюте – раненный, беспомощный – а Шуна обнимала его и пела степную колыбельную.

Она по-настоящему любила его.

А он? Неужели правда мир может быть таким нелепым и безумным, что даже увечный мальчишка способен дать ее подруге больше, чем человек, который увез эту девочку из степи и подарил ей дитя?

Дорога струилась под колеса фургона. Солнце все еще светило ярко, но дни уже начали сокращаться, предвещая конец светлого времени.