Дитя Зла

Глава 3 ч.13 Кровавые сумерки

Арий выбежал на необычайно большую поляну. В центре горел огромный костёр, к которому сломя голову бежал дикарь, вероятно один из тех, кто только что противостоял славиземцам. Над поляной кружил чёрный ворон.

Паладин побежал трусцой к костру, прохладные капли дождя попадали на вспотевшее лицо, охлаждая перегретую кожу. Приближаясь к центру поляны, он увидел, как высокая черноволосая женщина схватила за шею подбежавшего к ней дикаря и толкнула в высокий костёр. Мужчина дёргался и вопил от боли, он тянулся руками к женщине, но какая–то невидимая сила прижимала его к горящим брёвнам, не давая выйти из огня.

Алистер перешёл на быстрый шаг, тяжело отдыхиваясь после трудного боя и последующей пробежки. Арий остановился в десяти шагах от черноволосой женщины; она отослала в сторону своего ребёнка.

Незнакомка выглядела точь–в–точь как во сне, который снился ему перед входом в лес; и хотя уже прошло столько времени, Алистер сразу вспомнил этот жуткий образ.

Высокая, дородная женщина с белой кожей и чёрными как уголь волосами, выглядела привлекательно, но мертвецки–бледной. Тело женщины покрывало льняное платье светло–серого цвета, оно опускалось до пят, но оставляло открытыми ключицы; вероятнее всего, именно в нём и была принесена жертва. Под платьем, очевидно, не было исподнего белья, ибо мокрая ткань прилипла к изгибам тела, выставляя напоказ такие элементы, как соски на объёмной груди и округлые бёдра. Из–под подола выглядывали грязные босые ноги.

На мгновение Алистер даже подумал, что при других обстоятельствах счёл бы её симпатичной. Гордая, осанистая женщина пронизывала насквозь чёрными глазами лицо паладина; она ничуть не уступала арию в росте.

— А вот ты и пришёл ко мне. — черноволосая холодно начала разговор, когда затихли вопли из костра.

— Я знаю кто ты, Морена.

— А вот я не знаю кто ты, паладин. Но полагаю, что ты и есть источник всех моих проблем.

— Именно. Тебе не суждено ни разрушить Славизем, ни поднять на небо нового Бога.

— Да что ты знаешь, человек? — презрительный тон звучал совсем не так, каким привык его слышать Алистер. — Что тебе известно о Богах? Что известно о мирах, в коих оные живут? Ты глуп, спесив, твой краток ум.

— Я знаю столько, сколько мне нужно, чтобы уничтожить твоё дитя.

Дождь звонко барабанил по его латам, будто призывая к действию. Женщина завела мокрую прядь иссиня–чёрных волос за ухо и взгляд ария уставился на её шею, где располагалась ужасная открытая рана, не источающая ни капли крови.

— А я знаю всё, паладин. И не тебе со мной тягаться. Я — Богиня, что воплотилась в бренном теле, а кто ты́, червь?

— Я арий, сын Даждьбога, внук Сварога, воин Перуна и хранитель Славизема. Я благословлён великим князем и наставлен мудрой женщиной.

— Ты и впрямь так о себе думаешь? — черноволосая рассмеялась, её грудь болталась в такт хохота; она кивнула головой под костёр. — Он тоже многое о себе думал. И статусы, и титулы без конца всё мерял. Мерял–примерял, да и испустил свой дух.

Алистер посмотрел туда, куда указала женщина и увидел мёртвого Всеволода, связанного по рукам и ногам, с кляпом во рту.

— Но что ты арий, то видно сразу. Шальная кровь твоя кипит в моём присутствии, я чувствую. Твой дух силён и верно, но всё равно мне не чета. Говоришь, воин Перуна? Хранитель Славизема? Да ты и знать не знаешь, откуда берут начало твои истоки, полукровка. Я раздавлю тебя как муравья, паладин, не стоит хорохориться.

— Войско Славизема сейчас бьёт твою по́гань в этом лесу и скоро они все будут здесь. Тебе не спрятаться. — фыркнул Алистер, выстраивая линию нападения в диалоге.

— А я и не пряталась, как видишь. Нарочно поручила развести такой костёр, дабы отпрыск Бога не медля́ меня нашёл.

— Ну тогда ты подписала себе смертный приговор. — арий вложил во фразу всю надменность, которую только смог в себе найти.

— Я? Приговор? По́лно тебе, человек! Не думай, что ты семи пядей во лбу, зажал меня в углу. Нет, мне нужен был ты. Птички в ушко нашептали, что какой–то арий рвётся ко мне на поклон. Но раз ты так надеешься на своё сборище, что войском зовёшь, то я помогу тебе о нём забыть.

Алистер заметил, как пространство вокруг начало стремительно темнеть, лес и небо исчезли во мраке, будто тьма накрыла поляну туманным куполом; только ворон продолжал летать под чёрным сводом. Костёр остался единственным источником света.

— Так разговор пойдёт более приватно, да? — ухмыльнулась женщина.

— Ты ведьма!

— Меня ль дерзнул назвать ты ведьмой? Не оскорбляй Богиню, не гневи Богов, человек.

— Я уже слышал эту фразу, женщина. Тебе не следует меня пугать, я закалил свой дух. — Алистер старался сохранять позицию нападающего в разговоре.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь. — ухмыльнулась собеседница.

— Ну тогда хватит разговоров!

— А вот тут не торопись, человек. Твоя жизнь и так столь коротка, что мне моргни ‒ и тебя нет. Я жду Кощея, он иглу готовит новую и скоро должен принести.

— Прошлая игла подвела тебя, доставшись в награду другому человеку.

— Ага, так ты и об этом знаешь? — черноволосая вскинула брови. — Экий умный арий! Мне вот было интересно, кто же смог извлечь иглу Кощея из тела жертвы? Ты? Ну уж нет. Ответь мне, паладин, кто на сё способен был?

Алистер коротко посмотрел на летающего в небе ворона, подсвеченного огнём костра, и мигом вернул взгляд на женщину. Только он приготовился отвечать, как собеседница опередила его.

— А–а–а, — женщина вслед за паладином посмотрела на ворона, — так значит, эта сучка всё же бросила мне вызов. Как же неприятно, когда такие существа становятся на моём пути. — тон женщины сменился на брезгливый. — Дочери Ве́леса ‒ глупейшая ошибка мудрейшего из нас. Знала я, что одна такая по лесу бродит, но не думала, что она окажется столь дерзкой и безрассудной. — черноволосая вернула взгляд на Алистера. — А ты зачем ей сдался?

— Она осознала, что за зло ты привнесла в наш мир. — паладин поспешил выстроить линию защиты. — Это она провела меня тем путём, что привёл меня сюда.

— На заклание? — женщина запрокинула голову и громко рассмеялась; паладин увидел, как в открытой ране на шее ходит кадык. — И ты, наивный человек, решил, что она помогает тебе из сердобольных побуждений?

Вопрос женщины нанёс сильный удар по позиции Алистера, она усиливала давление.

— Она знает, что ты опасна для неё также, как и для меня.

— Глупец. Что по–твоему я могла ей сделать, не перейди она мне дорогу? Мне бы не было до неё никакого дела.

— Зато она знала о твоих планах и жизни тысяч людей для неё не пустой звук.

— Да ты прям искришь фанатичной глупостью, паладин. Дочери Велеса слишком мудры и эгоистичны, чтобы просто так стараться для кого–то. У неё есть план, несчастный, и ты стал его частью. Хотя, — женщина небрежно наматывала чёрную прядь на палец, — у меня есть предчувствие, что ты отнюдь не часть, а главный и единственный его исполнитель.

— Почём тебе это знать? — нарочито мерзко скривил лицо паладин.

— По том, что не живут простые люди по три обычных срока, дурачок. Дочерям Велеса открыто множество секретов и дорога к ещё бо́льшим. Но живут лишь для себя, стяжая силы жизни от других, свою преумножая. Я так понимаю, иглу она себе забрала?

— Какая тебе разница, где теперь игла?

— Значит, да. Ты променял шило на мыло и остался в дураках. — женщина ухмыльнулась, оголяя зубы. — Держу пари, что она уже вонзила в кого–то иглу Кощея, преумножая свои лета.

— Её интересует только смерть твоего ублюдка, Морена. Ты не попадаешь ни одним своим предположением. — Алистер пошёл на блеф.

— Смерть моего дитя? Хм… — женщина взяла паузу и приподняла нос, словно принюхиваясь к воздуху. — К тебе привязана духовная нить, но не началом, а концом. Она связала тебя с иглой? Зачем? Я бы сказала, что ты полный дурак и она сожрёт тебя также, как сжирался великий князь, но не зваться ей дочерью Велеса, поступи она так. Вместо этого она привязала тебя к игле… Где же тогда игла?.. — последний вопрос черноволосая адресовала самой себе; собеседница нахмурила брови и приложила указательный палец к нижней губе.

— Твои суждения пусты, твои слова слабы, женщина. Я уничтожу то зло, что ты изрыгнула в наш мир. — Алистеру казалось, что он говорит в пустоту, ибо черноволосая совсем не слушала его, углубившись в свои мысли.

Паладин взял на изготовку меч, готовясь быстро сблизиться с врагом и нанести молниеносный удар в голову.

— Ты спал с ней?! — резко воскликнула женщина, вонзаясь чёрными глазами в ария.

— Что?! — неожиданный вопрос выбил Алистера из колеи.

— Ты трахал её?!

— Что за бред?! Нет!

— Ты лжёшь, червь! — впервые за весь разговор, лицо женщины сменилось с уверенного на взволнованное.

— Мне нет нужды тебе лгать! Я чист!

— Ты лжёшь, смертный! Эта стерва решила украсть моего ребёнка ‒ вот в чём заключается гениальность её плана! Она послала тебя убить моё дитя и поглотить его дух, но дух уйдёт по нити к ней в младенца, что ты зачал! Тогда дух моего ребёнка уничтожит дух твоего ребёнка, но чадо вновь останется в плотском плену, от матери другой родившись!

— Ты несёшь какую–то околесицу, безумная! — вся внутренность паладина ходила ходуном, таких поворотов он совсем не ожидал.

— И ты пришёл сюда точно палач, убить дитя невинное?! Ты пришёл сюда, дабы отнять его у матери и преда́ть в руки ведьмы?! Ты знаешь, зачем ей нужен мой ребёнок, человек?! Родив моё дитя, она пожрёт его дух, обретая долголетие и нескончаемую молодость сродни вечной жизни на земле, глупец! Ты решил отдать моего ребёнка, которого я жажду уже тысячу лет, какой–то смертной девке, что не хочет чахнуть–умирать?! Ты ничтожество! Ты маленькая кукла в большой игре! Ты разменная монета, паладин!

— Я тебе не верю. — дрожащим голосом ответил арий; аргументы черноволосой оказались слишком сильными, они надломили его уверенность в своей миссии.

— Надо же таким тупым родиться, чтобы не видеть очевидное! Даждьбог стыдится пред Богами яви, взирая на тебя! Ты позоришь отца, и он скрывает свой взор от такой грязи, как ты!

— Земного я не знаю, а где небесный ‒ мне неведомо! Ты зря пытаешься меня устыдить! — Алистер отчаянно старался защититься, пытаясь парировать убедительными аргументами.

— До чего же вы, паладины, слабы и глупы, мерзость! Теперь не удивляюсь я тому, что вся твоя братия на поле полегла, как плакался Всеволод. И ведь смешно до боли от того, что какая–то дикарка смогла развести этого напыщенного индюка на меч, представившись моей посланницей. Я так полагаю, что той дикаркой и была твоя ведьма?

— Чего?! О чём ты говоришь? — Алистер сморщил лицо, пытаясь спрятать эмоции, ибо он понимал, о чём говорит черноволосая.

— Значит, эта она подсказала, как сжечь тысячу элитных воинов Славизема? Она нашла способ ухватить за бороду Сема́ргла?

— Кого?!

— Уже не важно, паладин. Ты последний в своём роде и тебя ведут за нос, обернув сначала против своих же, а затем использовав против меня. Этой стерве нужен только мой ребёнок и она идёт по головам, обрекая тысячи людей на смерть, лишь бы добиться своего, и ты её сподвижник!

— Твои слова мне словно яд, но мои уши залиты воском!

— Неужели? Отчего ж в твоих глазах я вижу смесь гнева и боли? — женщина выбросила руку в сторону паладина. — Ты ведь понимаешь, что тебя ловко обвела вокруг пальца дикая и неотёсанная баба. Ты думал, что борешься против великого зла, спасая свой разваливающийся Славизем, когда на самом деле стал мальчиком на побегушках, что спину гнёт на госпожу. Ей чхать на тебя и твою страну, она пришла лишь за своим!

— Хватит болтать, покончим с этим! — арий не мог удержать свой гнев.

Паладин разбежался, заводя клинок в зенит, спустя мгновение меч нанёс сокрушительный рубящий удар в голову женщины. Всё вспыхнуло белым светом, раздался хлопок.

Внезапно Алистер почувствовал сильный толчок в грудь и состояние невесомости, а затем удар спиной о землю; расслабленная шея не смогла удержать затылок от столкновения с почвой. Справляясь с головокружением, он поспешил подняться и обнаружил себя в трёх шагах от женщины; меч вылетел из рук в неизвестном направлении.

— Ты решил напасть на безоружную женщину, паладин? Такова ваша храбрость и доблесть? Грош тебе цена, ничтожество. — черноволосая стояла на том же месте. Половина её лица освещалась костром, вторая зловеще находилась в тени.

— Ты чудовище! — прокричал паладин, чувствуя, как теряет душевное равновесие.

— Хоть и люта я, и страшна, но не чудовище отнюдь. Поверь, и похуже есть создания. Ты впечатлил меня своею силою, паладин, но опечалил глупостью. Я хочу предложить тебе сделку. — взволнованное выражение лица вновь сменилось высокомерным.

— Что ты можешь предложить, когда именно из–за тебя я всё потерял?!

— Из–за меня ли? — женщина сопроводила провокационный вопрос поднятой бровью.

Очередной острый вопрос стал ударом под дых для Алистера.

— Из–за твоего дитя стал расти этот чёртов лес! — арий выбросил руку в сторону ребёнка, что лежал на земле; видимо, он испугался, когда произошла вспышка, поэтому упал на землю, ища укрытие в траве.

— Да, но я ли провела тебя тем путём, на котором ты всего лишился?

— Нет, но из–за тебя я им пошёл!

— Из–за меня? Или ты повёлся как в аркане за женщиной коварной? Ответь мне, паладин, заключал ли ты с ней кровный договор?

Алистер не решился сразу отвечать, пытаясь отыскать сильный аргумент.

— Скорее всего, да. Видишь? — женщина презрительно свела брови и оскалила зубы. — Ты ничего знаешь, а ведь дочери Велеса всегда заключают кровные договоры. А знаешь для чего?

— Чтобы он не был нарушен! — злобно выпалил паладин.

— Глупец! Впитав твоей крови́, она взяла тебя в узду духовную, играя твоими чувствами, подбрасывая тебе мысли; ты уже давно себе не принадлежишь. И потому ты так легко готов броситься даже в самое жаркое пекло с улыбкой на лице.

— Ты лжёшь!

— Я предлагаю тебе сделку. В тебе воистину есть сила, мне ею можешь послужить. Я избавлю тебя от кровного завета с этой чудовищной женщиной, и ты поможешь мне найти её, дабы предать суду честному и справедливому. Взамен я обещаю поставить тебя во главе всей земли, что останется после нашего вознесения. Само собой, я гарантирую, что сохранится жизнь твоя, вопреки той страшной лжи, коей опутали тебя.

— Так же, как ты сохранила жизнь ему? — паладин кивнул на труп Всеволода.

— О жизни с ним не договаривалась, зато все обещания, что ему дала, выполнила. Казнила же потому, что он не выполнил своих. Я своё слово сдержала, он — нет.

— Даже если и так, ты предлагаешь что? Поставить меня великим князем выжженной земли? Царём над пепелищем? Что–то маловаты ставки, она мне больше предложила.

— Ты смеешь сравнивать дары Богини с обещаниями человека? Довольно глупости, арий! Ты получишь славу, почёт, богатство и любые блага, что возжелает душа твоя.

— Ты собираешься уничтожить Славизем! О чём мы вообще с тобой говорим?!

— Кто тебе сказал такую ложь? — женщина свела брови домиком. — Разве лес ‒ это огонь или вода? Его защита вечна, а дары прекрасны. Твоя страна преобразится, но не сгинет! Вы все молиться на меня должны за то, что вашу пустынную равнину я превращаю в землю плодородную, на которой не нужно проливать пот, в ожидании плодов. Спроси у дикарей, много ли они гнут спину, дабы насытить своё чрево?

— Я не пойду на такое предательство.

— Не пойдёшь, потому что тебя не интересует всё, о чём сказала я, верно? — черноволосая прищурила глаза, прожигая в паладине дыру. — Тебя интересует любовь. Ты влюблён в эту ведьму как юнец в прекрасную деву. Из–за неё ты готов поставить на кон всё, вплоть до уничтожения своего мира.

Черноволосая женщина продолжала давить, Алистер чувствовал, как обличающие слова пробивают его до глубины души, уничтожая всякое сопротивление.

— Хорошо, я дам тебе и это. — собеседница ухмыльнулась. — Ты её получишь, хоть и претит мне такое, ибо за дерзость я наказывать привыкла.

— Как? У тебя нет такой возможности!

— О, как же? Не я ль Богиня? Не я ли совратила самого Сварога, понеся от него сие могучее дитя? — женщина указала рукой на ребёнка слева от себя.

— Она не Сварог! — выкрикнул арий дрогнувшим голосом.

— Известны мне глубинные секреты сердца человека. Я обучу тебя тому, как подчинять и повелевать, и ты получишь, что желаешь. Она станет твоей.

— Мне такое не нужно!

— Ты жаждешь, чтобы она пришла к тебе сама? Могу и так я сделать. Она хочет украсть моего ребёнка, чтобы жить вечно? Хорошо, я дам тебе свой дар и научу тому, как стяжать живую силу для себя. Ты обретёшь бессмертие в теле, и она придёт к тебе, чтобы взять от тебя его. И ты дашь ей от того, что бесконечно у тебя, и не состаритесь вовек, живя и любя друг друга. Соглашайся! Я могу это дать.

Алистер осознал, что его защита полностью пробита, дух сломлен, душу будто пригвоздили к доске. Он ощутил, как вошёл в штопор и не имеет сил, чтобы взмахнуть крыльями.

— Я… Но почему ты мне это предлагаешь? — ком в горле мешал ровно говорить.

— Союзники нужней врагов, паладин. Наши с тобой интересы не пересекаются, как тебе внушить пытались. Я желаю своего, ты — своего, нам нечего делить, но мы можем помочь друг другу.

— Я не верю тебе.

— Но ведь раньше ты не верил в то, что лес может расти так быстро, а обескровленное тело ‒ говорить. — женщина подняла голову, демонстрируя ужасный порез. — Своё слово я всегда держу, Кощей не даст соврать.

— Почему–то эти аргументы мне кажутся слишком знакомыми. — нахмурился Алистер, пытаясь вспомнить, где он мог это слышать.

— Паладин, я не лгала тебе и потому верь мне! Ибо та, кой раньше верил, бросила тебя в жерло вулкана, в слепой надежде, что Богиня окажется иль крайне глупа, иль слишком слаба. Она боялась проиграть и потому не решилась прийти сюда. Я могу даровать её в награду и обещаю, что не буду мстить ей, дай лишь только своё согласие.

— Какого рода согласие от меня требуется?

— Кровь.

— Но ведь у тебя нет крови.

— Моё чадо даст, в нём течёт моя кровь.

Алистер посмотрел на ребёнка в траве, а затем перевёл взгляд на свои перчатки, потирая правую ладонь.

— Опять кровный договор? — голос ария наполнился грустью и безнадёгой.

— Лишь новым можно старый перекрыть. Соглашайся, паладин. Я щедра к тебе на обещания, такое сто́ит много больше, чем я хочу взамен.

— А что потребуешь взамен?

— Твою душу в услужение. Ты станешь мне слугой вплоть до нашего с чадом вознесения, а после — живи как хочешь и сколько хочешь. Я считаю, что это воистину божественное предложение.

— Морена, я хочу лишь мира и покоя… — дрожащим голосом, устало проговорил Алистер. — И любви.

— Я дам тебе и того, и другого, только руку протяни.

Паладин взирал на свою ладонь, отчаянно борясь внутри себя и через боль решаясь снять перчатку, чтобы оголить руку. Его сердце обливалось кровью, он чувствовал, как на него с осуждением взирают все, кто погиб, дабы ценой своей жизни привести его сюда. Из самых недр души неумолимо возрастала лютая ненависть к самому себе, он понимал, что от вечной пропасти его отделяет лишь один шаг, одно действие, одно предательство. И гори оно всё огнём, если он сможет остаться с ней.

Арий взялся за кончик ремешка, готовясь оттянуть и отстегнуть его. Внезапно в голове возник чёткий образ лица Мовиграны, её мокрые зелёные глаза пронзительно смотрели на него; по белым щекам бежали ручьи слёз, пышные ресницы слиплись, а тёмно–фиолетовые веки набухли. На мгновение паладину показалось, что она снова взяла его лицо в свои нежные, тёплые руки; что она взяла его расколотую душу.

Алистер встряхнул головой, приходя в себя. Он отпустил ремешок.

— Я не совершу такое предательство, женщина. — голос ария вмиг похолодел, голубые глаза уставились в мертвецки–бледное лицо. — Ты можешь убить меня, но ни твоим лживым словам, ни твоим лживым обещаниям я не поверю. И сегодня с этой поляны уйдёт только один из нас троих, ибо твоего ребёнка я гарантировано задушу своими руками, гнида!

— Значит, ты выбрал смерть. — низким тоном ответила черноволосая.

Женщина громко завизжала, устрашая сердце паладина. Алистер опустил своё забрало.

Черноволосая сделала шаг к арию, и чёрный ворон неожиданно спикировал ей на голову. Хлопая крыльями и впиваясь когтями в кожу, птица мощным ударом клюва выколола ей глаз.

Женщина сделала несколько шагов назад, крича ни то от боли, ни то от злости. Она схватила птицу и сжала на вытянутых руках перед собой. Ворон изо всех сил клевал руки женщины, но та никак не реагировала на его потуги.

— Как же ты меня достала, наглая сука! Ты покусилась на моё?! Я заберу твоё! Сначала я уничтожу этого ария, напоив своё чадо его кровью, а потом найду тебя, тварь! Я до капли высосу из тебя все жидкости, полукровка!

Руки женщины задрожали и в мгновение ока птица взорвалась, высвобождая приглушённый хлопок, разлетаясь перьями и кровавым месивом; черноволосая с ног до головы покрылась каплями крови, руки обагрились до локтей.

Жуткая картина тотчас вызвала у паладина чувство страха за свою любовь, он на миг представил, как то же самое происходит с Мовиграной.

Алистер внезапно ощутил невероятный прилив необъяснимой силы, тело начало пропитываться огненной яростью. Он почувствовал, как его кровь закипает в жилах, под шлемом становилось необычайно жарко; он заметил свечение на внутренней стороне забрала, которое никак не могло быть отражением света костра.

— Смотрю, глаза твои пылают! Ты в лютой ярости? — женщина смотрела на него одним глазом, второй отвратительно вытекал из приспущенного века. — Пора и мне обрести свою силу!

Черноволосая раскинула руки в стороны и задрала голову.

— Мать Сыра Земля, я вновь нарушу твой запрет! — диким визгом разразилась женщина и её голова начала заваливаться на спину.

Страшная рана ширилась по шее, полностью отделяя голову от туловища. Неожиданно тело женщины разорвалось на две половины от плеча до плеча, и из двух распадающихся частей вырвалось огромное чёрное облако. Злобная сущность предстала в форме силуэта, отдалённо походившего на человеческий.

Ужасное существо издало неслыханный доныне вой. Могильный холод прошёлся через тело ария, пронизывая с головы до пят.

— Время умирать! — раздался визг на чрезвычайно высоком тоне.

Зависшее в воздухе существо ринулось в сторону паладина, но тот не отступил, мужественно взирая на приближающуюся смерть.

В момент, когда Алистер уже почти почувствовал столкновение, произошла вспышка света и Богиня разразилась новым визгом. Проморгавшись, арий увидел омерзительное бесплотное лицо Морены в пол–локтя от себя и жёлто–белёсую пелена, что разделяла их.

Алистер замахнулся кулаком и ударил в голову существа, но рука прошла насквозь, словно ударяя по воздуху. Ему показалось, что это движение было лишено смысла, однако злой дух взвыл и отпрянул назад.

Паладин вскинул голову наверх и увидел столп света, что падает прямо на него, пробиваясь сквозь чёрный туман.

Богиня развела руки, издавая глубокий низкий звук. Вокруг неё стала сгущаться темнота, будто она высасывает тот единственный малый свет, что исходит от костра.

Существо резко выбросило вперёд подобие рук и поток чёрной энергии ударил в завесу света, продавливая её и приближаясь к нагруднику паладина.

Из глубины внутренности Алистера поднялось сверхъестественное понимание того, где именно лежит его меч. Он сделал три больших шага назад и шаг вправо, столп света двигался вместе с ним. Не сводя глаз с жуткого духа Богини, он присел на корточки и схватил рукоять своего меча.

Чёрная энергия уже практически разорвала завесу и Алистер чувствовал это; физическое давление на нагрудник начало стремительно возрастать. Он взмахнул клинком, пытаясь перерубить толстые нити силы. Получилось.

Чёрный поток моментально оборвался, резко убирая давление с паладина, из–за чего он качнулся вперёд, едва не упав.

Богиня издала новый визг, вызывая помутнение в глазах. Она понимала, что остался последний мощный рывок, чтобы сломить божественную защиту паладина.

Пространство вокруг Морены искривилось, она словно увеличилась в размерах.

Не имея вменяемых способов защититься, Алистер поднял меч над головой, готовясь ударить Богиню, когда та приблизится.

Издав оглушительный визг, Морена ринулась к арию, намереваясь пройти его тело насквозь, вышибая из него дух.

Паладин нанёс упреждающий удар и остриё клинка погрузилось в чёрную бестелесную форму. В этот момент вся тьма озарилась холодным бело–голубым светом, ослепляя Алистера. Следом за вспышкой раздался оглушительный хлопок и гудящий треск.

Широкая молния ударила в точку контакта меча и бестелесного духа, сжигая саму сущность Богини.

От ударной волны паладин упал на землю, судороги в руках заставили выронить меч.

Алистер щурил глаза от сильной рези и практически ничего не видел. Приподнявшись на локтях, он лишь чудом смог разглядеть сквозь глазную щель забрала, как сгусток тьмы начал по–настоящему тлеть, весь покрываясь маленькими огненными очагами. Бестелесные чёрные руки держались за голову, которая оказалась расколота ударом молнии. Невероятный визг пробивался сквозь громкий звон в ушах.

— Перун!!! Будь ты проклят!!! — визжала Богиня.

Паладин ощущал сильное головокружение, глаза отказывались раскрываться, усы стремительно намокли, отяжелив верхнюю губу.

В один момент чёрный туманный сгусток перестал издавать звуки и замер в воздухе, медленно превращаясь в дым и улетучиваясь вверх.

Алистер закрыл глаза и рухнул на землю, страдая от сильной головной боли. Пролежав так несколько минут, он открыл забрало и посмотрел наверх. Тьма рассеялась и голубая небесная гладь теплотой отозвалась в его душе, словно глоток настоящей свободы. Тяжёлые серые тучи обходили поляну стороной, оставляя небо кристально чистым.

Паладин медленно поднялся и огляделся по сторонам, вокруг не было ни души. Он кинул взгляд в то место, где оставлял Тихомира, но ни его, ни других людей не было видно; ни единого звука, как будто в окружающем лесу вообще никого нет.

Арий коснулся верхней губы и увидел на пальцах кровь, усы полностью пропитались ею.

Превозмогая сильное головокружение, звон в ушах и рвотные позывы, паладин поднял свой меч и, шатаясь, направился в сторону ребёнка, что лежал в траве неподалёку и закрывал голову руками.

Арий подошёл к дитя и поднял его за шкирку рубахи, ставя на ноги.

Иссиня–чёрный цвет волос чётко указывал на его происхождение по матери, но вот ясные голубые глаза отозвались в сердце паладина болью.

— Так ты мальчик! — воскликнул паладин, слыша свой голос как бы издалека.

Ребёнок смотрел в глаза страшного, закованного в металл человека, который только что убил его мать. Он дрожал как осиновый лист, из его глаз лились слёзы.

— Ты и есть то самое дитя зла? Но ты же не похож на свою мать! — голос Алистера звучал озлобленно, он и сам не понимал, на что именно злится.

Наполненные страхом глаза ребёнка сокрушали душу могучего воина. Абсолютно безмолвный мальчик говорил своим взглядом больше, чем тысячи людей со всеми их словами.

— И как мне тебя убить? Почему я вообще должен убивать тебя? — Алистер задавал вопросы себе. Головная боль мешала свободно рассуждать, мысли сбивались в кучу.

Кровавые подтёки на уголках губ говорили о том, что мальчик на самом деле испил крови Всеволода, но слёзы на поразительных глазах ребёнка растопили суровое сердце паладина. Арий почувствовал невероятную слабость в руках, не позволяющую поднять меч.

— Нет! Дети не должны отвечать за грехи родителей. Я не буду убивать тебя.

Паладин повернулся спиной к ребёнку и отошёл на два шага, как в голове раздался женский голос:

— Убей ребёнка!

— Я не буду его убивать, он ничего не сделал! — паладин отвечал вслух, остановившись на месте.

— Ты должен убить его, ибо он принесёт в мир много бед. Убей ребёнка!

— Стать кровожадным палачом? Нет, я не буду убивать невиновного!

— Он виновен, Алистер! Из–за него и началось всё то зло, с которым ты борешься!

— Он не виноват в злодеяниях своей матери! — злобно проговорил арий.

— Он есть дух от духа матери своей. Ты изгнал Морену, и она вернётся за своим чадом. Ты должен убить ребёнка, иначе всё, что ты сделал, все твои усилия и старания пойдут насмарку!

— Я не могу поднять меч на беззащитного!

— Он не беззащитен, Алистер! Тот страх и жалость, с которыми он взирает на тебя, и есть его единственная защита! Убей его, не дай ему тебя победить!

— Это не может быть правдой, он всего лишь ребёнок! — теперь Алистер уже боролся с голосом в голове, пытаясь отстоять жизнь маленького человека.

— Он взрослее, чем ты думаешь; скован лишь собственной плотью. Алистер, ты должен уничтожить зло, пока оно в зачатке, иначе потеряешь всё, что имеешь или мог бы иметь!

— Почему опять моими руками? Приди и сама сделай это!

— Я не могу, ибо это твой путь, паладин. Если ты сейчас отпустишь этого ребёнка, то больше никогда его не увидишь, но весь мир содрогнётся от твоей роковой ошибки.

Алистер чувствовал, как его колени начали подкашиваться, жуткая слабость поразила всё тело.

— Чувствуешь, как ты слабеешь? — нежный голос разливался в голове тёплым елеем, сокрушая душевное сопротивление. — Он тебя одолевает, Алистер. Ты начинаешь терять себя, ты теряешь Славизем!

— Я не буду проливать кровь ребёнка! — ком подкатил к его горлу.

— Если ты этого не сделаешь, то потеряешь всё! Все, кто умер ‒ погибли зря, все, кто умрёт ‒ погибнут из–за тебя; ты должен убить этого ребёнка!

Алистер крепко стиснул зубы, сдерживая крик. Из его глаз брызнули слёзы.

— Нет, я не палач. — процедил сквозь сжатые зубы паладин.

— Ты не палач, но защитник Славизема! Защити Славизем — убей ребёнка!

— Он ничего не сделал!

— Убей ребёнка! Иначе Завид погиб зря, иначе Станислав погиб зря, иначе Вацлав и Духовлад погибли зря! Все те тысячи славиземцев погибли зря, ибо ты предашь их, пощадив ребёнка!

— Я не предатель! — что есть мочи закричал арий, слёзы застилали его глаза.

— Убей ребёнка!

— Я не могу!

— Убей ребёнка! Иначе напрасно был уничтожен твой орден и разрушен замок, иначе сотни скорбящих по своим мужьям и сыновьям вдовы и матеря́ рыдают зря! Убей ребёнка, убей источник зла на земле!

— Нет! Я не буду убивать его! — Алистер не мог сдерживать стук зубов.

— Убей его! Иначе мы все погибнем, ибо он сотрёт с лица земли и тебя, и меня, и весь Славизем!

— У меня нет сил!

— Он будет мстить за смерть матери! Убей ребёнка!

— Я не хочу!

— Убей ребёнка!

— Нет!!!

— Убей!

— Не могу!

— Ты должен!

— Я не убью его!!! — паладин завопил во всю глотку, раздирая её до хрипоты и со всей силы сжимая рукоять меча.

— Он убьёт меня!

— Не убьёт!!!

Паладин издал душераздирающий клич и развернулся на месте, направляя клинок по широкой дуге сверху вниз в то место, где стоял мальчик.

Холодное лезвие разрубило мягкое тельце от плеча до поясницы, разделяя его на две части.

Внезапно из раскрывшихся половинок вырвался огромный кровавый сгусток, издавая жуткий рёв и разбрызгивая во все стороны тучные красные капли.

Алистер широко раскрыл глаза от шокирующего зрелища и горячая капля крови попала аккурат в его распахнутые веки, заставляя прищуриться одним глазом.

Существо, походившее на змею, ещё не полностью выйдя из тела мальчика, изогнулось для броска словно кобра и мощным рывком ударило прямо в грудь паладина, выбивая из него дух.

В глазах Алистера потух свет, его тело безвольно упало на спину одновременно с рассечённым трупом мальчика.