Дитя Зла

Глава 1 ч.4 Проблемы на границах

Утро выдалось необычайно тяжёлым для паладина, ему так сильно не хотелось вставать, что он даже на миг призадумался о дезертирстве, лишь бы ещё поспать. Но шутки шутками, а дело не ждёт.

Станислав поднялся раньше, чтобы приготовить своему мастеру завтрак. Верный оруженосец знал, что и когда нужно подавать паладинам, чтобы те как можно быстрее раскумарились после своих попоек и прочих приключений. Дело, конечно же, началось с вина и каши.

Алистер закончил завтрак и подошёл к Завиду, справиться о делах утренних.

— До́бро вам здравствовать, командир! — улыбаясь начал капитан.

— И тебе не хворать! Как оно? Что тут после ночной драки?

— Ну, могло быть и хуже. У нас четверо раненых, двоих придётся оставить на селе, их раны глубоки и идти они не смогут, ещё один не сможет драться дня так два точно, четвёртый заживёт быстро.

— Какие потери среди селян?

— У них пятеро убитыми, несколько раненых. Говорят, что таких бандитов они ещё никогда не видели, прямо как в последний раз приходили.

— Угу, а что с пленными?

— Ну, после вашего славного удара главарь банды умер почти сразу же, а остальные… — капитан помял губы. — В общем, выжило только двое и ещё одного поймали селяне. Так что допрашивать почти некого, хотя, возможно, лучник что–то знает, он вроде как выглядит толковым.

— Ну что ж, тогда веди к нему, будем разбираться.

Завид подвёл паладина к пленнику, сидящему на земле с кляпом во рту, связанный по рукам и ногам. Один из бойцов, стерегущий пленника, принял невербальную команду от капитана и достал кляп изо рта бандита.

Алистер подошёл к пленнику и без прелюдий сразу перешёл к делу:

— Кто ты и откуда?

— Пошёл ты, шавка княжеская. — оскалив верхние зубы, ответил бандит.

— Я понял, приятной беседы у нас не сложится. — паладин посмотрел на оруженосца. — Стасик, неси мою перчатку.

Оруженосец метнулся к снаряжению паладина и мигом принёс ему правую латную перчатку. Алистер надел перчатку, разминая свои пальцы.

Пленник смотрел на эту сцену и старался не показывать страха:

— Думаешь напугать меня, небесный воин? — язвительно произнёс бандит.

Ничего не отвечая, паладин ударил тыльной стороной ладони по лицу пленника, отчего тот упал набок. Металлические сочленения на пальцах содрали кусочки кожи со щеки бандита.

— Еще раз спрашиваю: кто ты? — грубо произнёс Алистер.

— Не скажу! — прокричал пленник, лёжа на боку и сплевывая кровь на землю.

Поняв куда идёт разговор, оруженосец подбежал к костру и достал оттуда обгоревшую палку, которая лежала наполовину в костре. Он поднёс палку паладину, её конец горел ярко–оранжевым цветом.

Алистер взял «инструмент дознания» из рук Станислава и приказал посадить пленника. Слегка помахав палкой, чтобы разогреть уголь, он ткнул ею в лоб бандита, отчего тот завопил и упал на спину, избегая боли.

— Поднять его и держать! — рявкнул паладин бойцу, стоящему позади пленника.

Боец тотчас выполни приказ, поднимая разбойника и упираясь коленом ему в спину.

— Кто ты?! — прокричал Алистер и, не дожидаясь ответа, вновь приложил горячий конец палки к правой щеке пленника.

— Не скажу! — истошно завопил в ответ бандит.

Паладин снова приложил пыточный инструмент к лицу, обжигая кожу лба и носа.

— Имя!

— Нет!

Алистер ещё раз помахал палкой разогревая угли и ткнул горячим концом прямо в глазницу пленника, из–за чего тот завопил как поросёнок на заклании.

— Стой! Скажу, стой! — выдавил сквозь крик бандит.

На лице пленника зияли кроваво–красные, перепачканные углём ожоги, веки обожжённого глаза не раскрывались, бровь обгорела.

Паладин присел на корточки и вновь задал свой вопрос:

— Кто ты и откуда?

Тяжело дыша, пленник ответил:

— Моё имя тебе ничего не скажет. Я охотник, жил на окраине страны, охотился в южном лесу.

— Почему ты пошёл в разбойники?

— Лес уничтожил мой дом. Как–то утром я вернулся с охоты, а дома нет — всё поросло лесом, деревья проросли прямо сквозь мою хижину.

— Почему ты пошёл в разбойники?! — прокричал Алистер.

— Потому что нужно было что–то жрать, а лес стал слишком опасен! Звери жрут друг друга, нападают на охотников и егерей! Зайцы загрызли бобров, ты такое видел?! Пришли вести, что южные форты пали, а князевы ратники ничего не могут сделать. Появились слухи о том, что дикие люди двигаются на нас вместе с лесом.

— И почему вы стали грабить?

— Мы собрались окраинными мужиками в банду и решили, что нужно двигаться на север. А как двигаться, если еды нет? Вот мы и пробрались в одну из крепостей, чтобы вооружиться. Набрали щитов, топоров, наш главный даже кольчугу себе нашёл.

— Крепость так и была оставлена? — подняв бровь, спросил паладин.

— Клянусь Богами, ни души! Только мы взялись уходить, на нас напали дикие люди, человек десять, не меньше. Мы их порубали как смогли, двоих своих потеряли. Мы поняли, что дело плохо и решили двигаться вот как есть. Так и шли, и грабили, чтобы идти дальше.

— Чем же заняты южные князья, раз вы так легко смогли разбойничать?

— Князья эти — шавки трусливые, их сейчас заботит только собственное имение да бегство на север, и плевать они хотели на своих холопов! Мы не единственная банда, на юге вы ещё много таких повстречаете. Да что там банды, уже сёлы стали объединяться и объявлять свою независимость! Сейчас каждый сам себе голова, нет власти более на юге!

Алистер понимающе кивнул и поднялся на ноги.

— Больше от него ничего не нужно, верните кляп.

Боец исполнил приказ командира. Алистер подошёл к Завиду, который наблюдал за допросом со стороны.

— Кажется, дела у нас и вправду дрянь. Но нужно увидеть всё своими глазами. — начал паладин. — С этими у нас нет времени возиться, повесить. Наших сильно раненых оставить на селе, на обратном пути заберём, ежели они поправятся раньше, пусть сами возвращаются в столицу. Поторопись, выступаем немедля, у нас мало времени.

Капитан молча кивнул и начал криком раздавать приказы. Алистер направился к своему коню, поручив оруженосцу начинать приготовления к пути. Отряд выступил через час, преступников повесили на трёх деревьях возле южной дороги на показ всем проходящим мимо.

Чем дальше на юг продвигался Алистер, тем больше он видел беженцев, которые шли с полными повозками нажитого добра — свидетельство об их твёрдом намерении покинуть свою отчину если не навсегда, то на весьма долгое время. Все проходящие по дороге на север говорили про «живой» лес и диких людей, что направили этот лес.

Кучки беженцев стали превращаться в вереницу, которая растягивалась вдоль всей видимой дороги.

На пятый день пути от столицы, отряд Алистера повстречал очень большое скопление людей, стоящих на привале. Они не выглядели как крестьяне, напротив, походили на знатных не ниже боярского титула. Люди в богатых одеждах, с лошадьми, с большими повозками, гружёные дорогими сундуками и ларцами, женщины в красивых платьях, отборные воины в кольчуге, с копьями наперевес — это был князь со своим двором, прислугой и дружиной, которые также уходили на север.

Алистер подошёл к первому дружиннику из выставленного дозора и попросил аудиенции у князя. Воин не смог отказать человеку в таких доспехах и передал послание своему господину, который согласился принять паладина.

Алистера подвели к большому костру, возле которого сидел важный человек, одетый в расшитый золотом зелёный кафтан, с длинным мечом на поясе. Несмотря на то, что кафтан сшит по размеру, он так и не смог спрятать большое пузо вельможи, поэтому приходилось расстёгивать кафтан, если князь хотел сесть.

— О–о–о, кто к нам пожаловал! — начал князь, сделав глоток эля из кружки и подняв свободную руку вверх. — Не иначе, как сам великокняжеский паладин собственной персоной! Приветствую, приветствую.

— И вам доброго дня.

— Ну-с, садись уже, и тебе сейчас нальют. Как звать тебя?

— Алистер, благодарю за услугу, но я пить не буду, на службе.

Князь понимающе покивал, едва улавливая запах перегара изо рта паладина.

— Ну, а меня звать Тихоми́р, князь центральных южных земель, княжество Юлва́нское. Ты сейчас на моей земле, паладин. Какими судьбами у меня в гостях? Знаю, что по своей воле вы никуда не ходите.

— Твоя правда, князь Тихомир. С заданием я тут от князя–регента Всеволода.

Услышав имя князя–регента, Тихомир сплюнул на землю, выказывая презрение.

— И что же этому червяку нужно на моих землях?

— Неожиданная реакция от преданного вассала. — Алистер слегка опустил уголки губ.

— Я преданный вассал нашего великого князя Владисла́ва, а не его идиотского дяди. Эта скотина всегда была у меня, да и у всех южных князей, поперёк горла. Эта шваль любила обирать наших холопов до нитки, если, не дай бог, рядом где–то проходил. А сейчас и вовсе, как стал регентом, издал указ о повышении налогов до одной пятой! — последнее слово вырвалось с криком. — Пятую часть дохода забирать решил, собака! Всегда брали десятую и всем хватало, а этот решил брать пятую, и только с нас, с южан, мол у нас урожая больше, вот и отдавать больше должны! Причём так ещё сформулировал, мол десятую часть мы, как и раньше, отдаём налогом, а вторая десятая часть — «Дань за благоденствие на земле южной», будто бы это он нам солнце поднимает и дожди изливает. — князь снова сплюнул на землю.

— Я понимаю вас, это несправедливо.

— Несправедливо? Мне так он вообще личное распоряжение прислал, чтобы я ему поставил тридцать бочек вина к празднеству тысячелетия! Он, видите ли, посчитал, что раз прошлый год выдался очень солнечным, значит и виноградники моих холопов разрослись аки сорняки по полю, и я прямо–таки тону в вине и праздности! Это не управитель, а херня из–под коня, да и та ценнее будет! — монолог Тихомира не на шутку разозлил его самого.

— Вам не страшно так говорить о регенте?

— А что он мне сделает? Войной пойдёт? Да за меня весь юг встанет! — князь сделал небольшую паузу. — Хотя… если так дальше пойдёт, то юга не останется и вовсе… Ну так а ты тут зачем?

— Меня послали разобраться со слухами на границе. Поступили вести о том, что появились еретики и прочая нечисть.

— Ты про безумных проповедников конца света? Да, есть такие, но это всё ничто по сравнению с тем, что уже несколько дней как, нет у нас больше границы, и фортов больше нет. Думаю, что уже и моей лесной резиденции тоже нет. Один из моих комендантов что–то лепетал про какую–то мистику, но мне сейчас не до него.

— Так что же произошло? Крестьяне говорят, что лес растёт.

— Он не просто растёт, он идёт! Продвигается не менее чем на триста–четыреста шагов в день. Ну, «идёт» — это формально, конечно, но если постоять перед ним, то увидишь, как он растёт прямо на глазах, будто его сама Сыра Земля из–под земли толкает. Деревья вымахивают за день так, как росли бы несколько столетий. И лес растёт так плотно, что буквально сносит всё на своём пути.

— Рубить или поджигать не пробовали?

— Шутишь, что ли?! Дровосеки и на сотню шагов не приближаются к лесу, а поджигать пробовали, да. Не горит он! Вообще! Лес настолько сырой, что даже облитый жиром не горит; жир сгорает, кора где–то сгорает, но потом всё заканчивается. Что обгорело — зарастает и всё. Это какое–то проклятье, не иначе!

— Как давно это началось?

— Ну так вот неделю назад и началось, может раньше. Мы же как сели праздновать новое тысячелетие еще в прошлом месяце, так и пили. Но, вроде, холопы твердят, что не больше двух недель назад началось.

— Куда планируете двигаться?

— Как куда? На север, конечно же! Столицу мы точно обойдём стороной. Наверное, пойдём через восточные княжества, чтобы наверняка. Ну а дальше останусь у своего брата, князя Изясла́ва. У него как раз сезон рыбалки начнётся, как раз лёд сойдёт, море растает.

— Я тут недавно одно ваше придорожное село от бандитов спас. У вас совсем всё плохо с этим сейчас?

— Благодарность тебе, конечно же, но холопы нынче сами по себе. Юг захлестнула волна насилия, растущий лес, слухи о диких людях, регент–идиот — всё это расшатало политическую ситуацию так, что каждый буквально сам по себе. Так что мы с холопов, можно сказать, ничего не берём, но уже и не защищаем. Да чего уж говорить, если князь юго–восточных земель вообще отказался платить хоть какую дань; заявил, мол будет сам себе и дань платить, и войско крепкое держать. Поговаривают, что и восточный князь Радоми́р негодует от такой политики регента. Он так вообще высказал предположение, что Всеволод убил своего племянника, а нам продолжает заливать в уши, что тот ещё болен. По швам начинает трещать наш Славизем… Впрочем, если лес не остановить, то и Славизема уже не будет.

— Я постараюсь разобраться в этом. — заявил паладин.

— А что ты сможешь сделать? Мы хотели сходить в лес да посмотреть что там, но, уходя в лес на день пути, идти назад — полтора. Так и заблудиться можно, поэтому никто не решился. Может и вправду дикие люди смогли заставить природу встать на их сторону или Богов ухватили за бороду.

— В любом случае, нужно разузнать, что происходит на самом деле.

— Ты, конечно, иди, но учти, что за моей спиной заканчивается княжеская власть на этой земле, дальше — все сами по себе. Хотя у тебя сотня воинов… Неплохо. Может и справишься. — князь опустил уголки губ и понимающе покивал.

— Что ж, приятно было с вами беседу держать, но я вынужден идти дальше. — Алистер поднялся и прощально кивнул князю.

Он уже стал отходить от костра, как услышал из–за спины:

— Паладин! — крикнул в след Тихомир и Алистер повернулся на месте. — Тяжело–то его носить? — улыбаясь, спросил князь, указывая на доспех.

— Как вторая кожа и каменный дом одновременно. — с улыбкой ответил Алистер.

Князь громко рассмеялся и продолжил пить свой эль.

Отряд Алистера вновь двинулся на юг. На горизонте по обе стороны дороги то и дело виднелись столпы дыма — горящие сёла, которые уже, должно быть, были разграблены или сожжены самими селянами. Беженцев становилось всё больше, но в один момент они закончились. Дорога вмиг стала пустой: ни души на сотни и тысячи шагов вокруг. Край казался покинутым и вот, вдалеке отчётливо показался лес.

Пройдя ещё один день пути, отряд паладина наконец дошёл до леса, который выглядел совершенно обычным смешанным лесом и внешне не представлял никакой угрозы.

Но и беженцы не соврали: лес рос на глазах; прямо из под земли появлялись ростки, которые росли с каждой секундой, будто кто–то толкает их из под земли наверх. За час росток превращался в деревце толщиной с палец и если схватить его рукой, то можно почувствовать, как утолщается ствол, а если выдрать — на его месте тотчас начинает расти новый. Это происходило по всему переднему краю леса, и походило на морскую волну, которая захлёстывала всё новые и новые пространства.