Дитя Зла

Глава 1 ч.5 Проблемы на границах

Алистер взял с собой десяток человек и вошёл в лес, пройдя несколько километров по южной дороге. Остановившись на привал, кто–то из бойцов заметил едва узнаваемое сооружение по правой стороне дороги — это оказался деревянный форт, в котором некогда могло разместиться до пяти сотен воинов для охраны данного участка границы. Зрелище поистине устрашающее: вековые деревья стояли прямо внутри форта, сломав его стены как зубочистки и превратив их в беспорядочную кучу брёвен, которые всё ещё лежали квадратом, напоминая форт. Алистера удивляло и одновременно пугало то, что деревья были столь толстыми, что их невозможно обхватить руками и двум людям, будто они здесь растут с самого основания мира; но ведь ещё две недели назад здесь был форт! Гигантские кустарники, ростом выше человеческого, создавали непроходимые барьеры, закрывая пристройки и конюшни, а плющ покрыл каждый сантиметр сооружения. Массивные кроны деревьев почти полностью закрывали землю от солнца, и проникающего света оставалось так мало, что лес выглядел сумеречным; о каком–то хотя бы маломальском ветерке говорить и вовсе не приходилось — глухой штиль.

— Стасик и вы двое, — паладин указал рукой на ближайших воинов, — возьмите факелы и обыщите остатки форта, может, там ещё осталось что–то стоящее внимания. Остальные разведите костёр, устроим привал. Глядите в оба, если дикие люди и вправду осмеливаются вылезать из гущи леса, то мы должны быть к этому готовы!

Алистер не сомневался в слухах о диких людях, но ему совсем не хотелось деморализовывать своих бойцов и уж тем более сеять панику.

Отряд стал выполнять его приказ, а сам он спустился со своего коня, чтобы слегка размять ноги. Паладин подошёл к огромному дереву, которое выросло посреди дороги, разделив её на две стороны. Он удивился тому, что дерево вполне себе занимало треть от ширины дороги. На этой дороге помещались в ряд три телеги и ещё оставалось свободное место, а дерево здесь могло появиться не раньше, чем полторы–две недели назад, и оно уже вон какое! Алистер подошёл вплотную к вековому дубу и стал всматриваться в трещины коры, которые постоянно расширялись. И хотя они ширились уже не так интенсивно, как в самом начале леса, но этого все ещё доставало для того, чтобы можно было сказать: дерево растёт и тучнеет.

Рассматривая кору около минуты, паладин обнаружил внутри себя интересную мысль и незамедлительно воплотил её в жизнь: он достал из–за пояса кинжал и с силой воткнул в дерево, после чего попытался протянуть его вниз, а затем немного поковырял ствол. Дерево отреагировало незамедлительно и в месте повреждения тут же начала образовываться новая кора. Тогда Алистер взял топор у одного из своих воинов и нанёс несколько рубящих ударов по стволу, вырывая куски коры. Для затягивания таких повреждений дубу потребовалось около пяти минут, и паладин сделал вывод, что срубить или спилить такое дерево всё–таки можно, но для этого потребуется усилия не менее чем пяти, а то и шести опытных дровосеков. И хотя дерево можно срубить, в этом нет никакого смысла, ибо пока рубится одно дерево, сотни других прорастают, не оставляя шансов хоть как–то ощутимо проредить лес.

Убедившись, что слухи от беженцев правдивы и лес неукротим, Алистер даже не попытался поджечь дерево. Вместо этого он направился в сторону разрушенного форта, куда послал своего оруженосца и ещё двух воинов. Его раздражало то, что по его ощущениям был уже полдень, а в лесу все ещё утренние или уже вечерние сумерки. Света не хватало даже для того, чтобы разглядеть хоть что–нибудь дальше двух сотен шагов.

Подойдя к форту, паладин своими глазами увидел то, как стенные брёвна с локоть в диаметре были переломаны словно тростинки; то, как массивная, состоящая из трёх рядов брёвен стена была вывернута наизнанку растущей сквозь неё сосной; то, как стебли плюща, местами достигающие толщиной в руку, обвили каждый сантиметр конюшни, а его густая листва полностью скрыла здание из виду, и только опытный военный человек мог догадаться, что может скрываться под плющом в этой части форта.

— Мастер! — раздался крик из глубины форта и Алистер устремил в ту сторону взгляд. — Мастер, подойдите сюда, вам стоит на это взглянуть!

Паладин подошёл к разрушенному зданию внутри форта, которое, по всей видимости, являлось командным пунктом, штабом.

— Что такое?

— Мастер, здесь, похоже, уже поживились ни то разбойники, ни то дикари; всё разграблено, всё ценное вынесено, но я нашёл кое–что интересное. — Станислав подозвал рукой паладина и что–то достал из–под доски в полу, которая была сломана растущим в центре комнаты деревом.

— И что тут? — спросил Алистер, принимая в руки кожаный свёрток.

— Я думаю, мастер, что это какая–то записка или отчёт, оставленный комендантом форта в надежде на то, что кто–то вроде нас прочтёт.

Паладин развязал верёвочку и развернул свёрток, внутри обнаружились листы бумаги. Разглядев листы, он понял, что это вырванные страницы из служебного журнала, в который каждый день велись записи различной важности; здесь было только четыре листа, а сам журнал нигде не наблюдался.

Алистер распрямил первый лист и пробежался глазами по тексту, но плохое освещение не позволяло ему чётко разглядеть буквы.

— Так, наклони сюда факел, я ни черта не вижу.

Оруженосец послушно подошёл к мастеру и поднёс огонь ближе к бумаге.

Паладин начал чтение и где–то в середине листа стал читать в голос:

— … активность дикарей стала настораживать нас, ибо если раньше они не решались даже приближаться к форту, то вчера ночью они напали на деревню, что недалеко отсюда. Мы заметили их, возвращающихся с награбленным, только под утро и незамедлительно атаковали, убив пятерых; остальные смогли сбежать. Странность была и в их добыче: орудия труда, металлические изделия, одежда. По какой–то причине их не интересовали ни рабы, ни ценности, ни провизия, ни скот. — Алистер дочитал первый лист и положил его под низ, после продолжил чтение. — Мы стали отправлять гонцов в другие форты и крепости, и получали известия от таких же гонцов, которых посылали к нам — все в один голос твердили, что такие рейды от диких происходят уже почти неделю, и по всей длине границы каждая такая группа пыталась добыть орудия труда, металл и одежду. Я отправил гонца к князю Тихомиру, чтобы он прислал больше воинов для охраны границ. В свою очередь, наши егеря стали замечать особое агрессивное поведение животных. Они часто находили разорванных селян или других животных с особой жестокостью, как не убивает ни один известный зверь. Были слухи, что в лесу появилось новое чудище, но наши егеря опровергли их, говоря, что видели, как трое оленей разорвали на части волка своими зубами. Егеря убили двух из них, внутри животных не нашлось ничего такого, что могло бы оправдать такое поведение. После мы стали терять уже наших егерей — они просто не возвращались домой. Ситуацию усугубляло приближение нового тысячелетия и вся страна готовилась к празднеству, так что до границ никому особого дела и не было.

Алистер перевернул второй лист и, прочистив горло, сплюнул на пол.

— Стасик, у тебя есть вода с собой?

— Конечно, мастер! — оруженосец снял с пояса бурдюк с водой и протянул его паладину.

— Это что, вода? Ладно, давай сюда.

Паладин зубами вытащил пробку и сделал два больших глотка, каждый из которых гулко разносился по комнате. Опустив бурдюк, он протянул его обратно оруженосцу и, когда тот забрал бурдюк, вытер свои губы тыльной стороной латной перчатки.

— Так, что тут дальше?.. А, вот: я объявил состояние повышенной боевой готовности, что, конечно же, моим воинам не понравилось. Мы выставляли больше дозорных, отправляли патрули в ближайшие сёла, наши кони были постоянно запряжённые. Лес к тому моменту стоял в трёх сотнях шагов от форта, полоса земли между лесом и фортом была полностью очищена от растительности. С тех пор мы пресекли шесть попыток рейда диких, но нам донесли информацию, что всё же некоторые сёла, находящиеся под нашей защитой, были ограблены; в некоторых даже произошли убийства. В стычках с дикими мы потеряли четырёх человек убитыми и более десяти ранеными. Ни разу за все свои двадцать лет службы я не видел такой активности от диких. Пока мы отвлекались на одну группу, две другие проходили к нам в тыл, а когда они возвращались, то пока мы занимались второй группой, третья проскальзывала в лес с награбленным. Я предполагаю, что дикие готовятся к войне. У них самих нет какого–либо вменяемого оружия, но они напали на наш лесной патруль вооружённые колунами, пилами, вилами, лопатами и прочим сельским хламом. Соотношение один к трём вынудило наш патруль бежать, потеряв одного человека. Пришло известие от князя Тихомира, в нём он заявил, что глубоко озабочен возникшей проблемой, но не может сейчас выделить ни одного человека, однако после конца празднования нового тысячелетия он пообещал собрать поход на юг против диких. Поняв, что от князя помощи не дождаться и что ситуация становится критической, я отправил своих офицеров в окрестные деревни для набора рекрутов. Большинство селян отказывалось вступать в пограничное войско, ибо не верили в нашу действенность, ведь мы оказались не способны защитить их от нападения диких, что заставило их самих взяться за оружие. Мои офицеры смогли набрать только десять новобранцев да и тем лет по пятнадцать.

Алистер положил второй лист в конец стопки и продолжил читать:

— Еще через несколько дней наши разведчики сообщили, что в глубине леса происходит массовое скопление диких в нескольких областях, из чего мы сделали вывод, что такая организация — следствие появления у них сильного вождя или нескольких вождей, а значит, дикие задумали поход. В моём подчинении сотня, а до ближайшего форта день конного хода; пешим и все три. Также в наличии тридцать лошадей и двадцать всадников, которые постоянно патрулируют дорогу и границу леса. Стали приходить слухи о каких–то анахоретах, которые появились бог невесть откуда и проповедуют о пришествии в мир дитя божьего, о конце царствования ариев и о новой эпохе. Сам лично не видел их, но дал приказ приводить ко мне на допрос, если будут пойманы. Мои воины уже не на шутку волнуются, ибо слухи, пронизывающие пространство и время, доходят до их ушей быстрее моих приказов; риск бунта ещё низок, но боевой настрой упал. Мои офицеры выпороли уже троих за паникёрство, ещё одного пришлось отправить в вотчину князя Тихомира с осуждающей бумагой. Эта сволочь планировала переметнуться к диким с десятком мечей и двумя десятками топоров. Он попытался удрать на лошади, но наши егеря подстрелили его коня прямо в прилеске, таким образом мы потеряли одного бойца, одну лошадь, но сохранили тридцать единиц оружия. — Алистер перевернул лист. — Ночью того же дня произошло странное событие, после которого и началась катастрофа: ровно в полночь раздался оглушительный женский визг со стороны леса, который длился несколько секунд. После визга на чистом небе образовались густые тучи, закрывшие собой луну, и пошёл сильный дождь. Все были подняты по тревоге, но после этого ничего не произошло. Утром пришлось выпороть ещё двоих, стоявших в момент визга на стене; они как раз и были из новых рекрутов — никчёмные салаги. К полудню прибежали двое егерей и заявили о том, что наблюдают необычный рост леса, мол на глазах растёт. Я лично подошёл к опушке и убедился, что лес стал расти так быстро, что можно было своими глазами видеть, как из–под земли поднимается сначала тонкий стебелёк, а уже через пару минут он становился стволом деревца толщиной с палец; к концу дня на месте стебелька стояло уже двадцатилетнее дерево. Я распорядился найти дровосеков, которые полдня потратили на вырубку этих деревьев. Не помогло: деревья росли быстрее, чем их успевали вырывать или вырубать. Тогда я распорядился разлить масло и поджечь его, масла хватило, чтобы облить не больше сотни деревьев. Огонь горел несколько часов, но деревья не получали ощутимого урона, продолжая расти вверх и поднимая огонь над землёй. Огонь тух, когда внутри дерева образовывалось достаточно влаги, чтобы сводить на нет высушивание веток и листьев от жара огня, а сырые ветви не горели. На следующее утро опушка леса подобралась вплотную к нашим стенам и я объявил о срочной эвакуации.

Паладин положил третий лист под низ и начал читать последний:

— Мы собрали всё наше вооружение и снаряжение, которое могли нести на себе или в повозках; всю провизию, что ещё была годна к употреблению, также взяли. Я уже послал гонцов в окрестные деревни, чтобы оповестить их о надвигающейся беде, думаю, что в соседних фортах поступили также. У меня нет времени посылать к Тихомиру и ждать от него распоряжения, так что принятое мной решение, только мной и принято. Опасаюсь преследования со стороны диких, но егеря говорят, что пока их нет поблизости. Мы не можем подчистую вывезти всё имущество форта, поэтому берём только самое нужное. Сжечь форт также не представляется возможным, так как мы истратили всё жидкое топливо на попытку поджечь лес. Служебный журнал забираю с собой, но эти четыре листа я вырву и спрячу где–то здесь, чтобы если вдруг что со мной случится, была возможность получить информацию о последних происшествиях в форте и его районе. Надеюсь, что эта напасть не больше чем какая–то природная аномалия и великий князь, дай Боги ему выздороветь, со всем разберётся, ибо Тихомиру нет до этого никакого дела. Комендант форта Лесья́р Болто́вский.

Алистер опустил глаза чуть ниже последней строки и стал разглядывать смазанную печать, которая, вероятнее всего, не успела высохнуть прежде, чем листы были скручены в свёрток.

— Что–нибудь ещё нашли? — строго спросил паладин.

— Нет, мастер, пока ещё нет, всё остальное как подчистую вынесли или разбойники, или дикари. Даже обрывков ткани не осталось, только ломаное дерево, железные петли да забитые гвозди.

— Какие–либо особые следы, приметы?

— Мастер, следов боя, пожара и прочего мы также не обнаружили. Всё выглядит именно так, как вы прочитали из этой бумаги: княжеские ратники покинули форт, а кто–то другой уже разграбил его подчистую.

Алистер молча стоял некоторое время, ещё раз разглядывая письмена в руках, затем громко выдохнул и распорядился:

— Заканчивайте осмотр форта, его окрестностей и возвращайтесь к стоянке, будем там уже что–то думать.

Паладин скрутил листы бумаги обратно в кожаный свёрток, с которым и вышел из полуразрушенного здания. Когда он вернулся к остальной группе воинов, уже был разведён костёр, стоял один часовой, а бойцы сидели вокруг пламени, обмениваясь страшными историями про дикий лес. Не смотря на то, что лес в этом месте совершенно новый, люди Алистера смогли найти и сухие ветки, и древесную кору, и прочие надобности, чтобы развести костёр и поддерживать пламя.