Добро пожаловать на Пангею!

Глава 4. Её Высочество, Его Величество, пять стрел и шесть волколаков

Ровно в пять часов утра следующего дня Улита вошла в спальню фрейлин и подошла к кровати Корнелии. Её подопечная спала, откинув тонкое одеяло. Взору Улиты открылось юное, налитое здоровьем тело. Волосы были разбросаны по подушке, тончайшая ночнушка была собрана на животе.

Улита вздохнула и накрыла Корнелию одеялом. Ей нужно было разбудить девушку и она не хотела, чтобы та проснулась в таком непотребном виде. Зорристанка уже несколько десятилетий служила в Синем Дворце и видела вещи и похуже.

— Вставайте, юная мадемуазель, — с этими словами Улита слегка потрясла девушку за плечо. Та только что-то пробурчала и повернулась на бок. Улита затрясла её сильнее. Вскоре её усилия увенчались успехом. Корнелия открыла глаза.

— Вставайте, вам нужно привести себя в порядок, в семь утра всех фрейлин ждёт мадам Флора.

— Который час Улита?

— 5:15 утра, мадемуазель.

— Так рано? Я еще посплю.

— Нет, вставайте. У нас мало времени.

— Хорошо, хорошо. Встаю.

Корнелия села на кровати и сладко потянулась. Правда она сразу же увидела свою обнаженную грудь и, ойкнув, прикрылась руками. Улита в этот момент деликатно отвернулась. Поправив ночную рубашку, девушка встала с кровати и пошлёпала босыми ногами в ванную. Вокруг неё спали другие фрейлины. Зайдя в ванную комнату, Кóра обиженно спросила у Улиты:

— Зачем ты меня разбудила так рано? Остальные еще спят.

— Вот увидите, мадемуазель, они скоро об этом пожалеют. Идите в душ. Я пока принесу вам белье, — сказав это, Улита развернулась и вышла в подсобное помещение.

Делать было нечего. Корнелия поведя плечами, сбросила с себя невесомую ночнушку. Затем она встала под душ и закрыла хрустальные двери. Тут же с потолка забили тугие струи горячей воды. Девушка с наслаждением мылась, очевидно в воде было растворено мыло, поэтому вскоре Корнелия вся была в пене. Внезапно всё её тело наполнилось таким наслаждением, которое она не испытывала никогда в жизни. Впрочем, всё быстро закончилось, сверху полилась прохладная вода и быстро смыла с неё пену. Эйфория медленно растворилась и она услышала голос Улиты:

— Мадемуазель Корнелия, вы закончили? — при этом, девушка явственно услышала, что зорристанка выделила голосом слово «закончили». Видимо она знала, что произошло с Кóрой в душевой.

— Да, да, Улита, я уже всё, — сказав это, она сдвинула прозрачную дверь. Поток воды тут же прекратился.

Улита её ждала с большим махровым полотенцем, прекрасная северянка тут же в него закуталась.

— Вам понравился душ, мадемуазель? — с лукавой улыбкой спросила Улита. По её тону Корнелия поняла, что всё было не просто так.

— Что это было, Улита? И пожалуйста, зови меня Кóра.

— Хорошо, Кóра. Сегодня понедельник, а значит, первая отправившаяся в душ фрейлина может насладиться водой одного из кипящих озёр. Ты же знаешь что это такое?

Корнелия потрясенно кивнула. Кипящие озёра были подарком Растуса Великого, бога медицины и Венус, богини любви и плотских наслаждений. Те, чьё тело омывает вода кипящих озёр, испытают неземное наслаждение. Именно это и случилось с Кóрой.

— То есть я сейчас…

— Да именно, ты только что, наслаждалась прикосновением Венус.

— А почему остальные фрейлины спят?

— Потому что они дуры, и их дуэньи им под стать. Наверняка, вчера они до упада веселились, и никто и не вспомнил о том, что сегодня понедельник.

В это время в спальне раздался какой-то шум.

— О, кто-то проснулся. Её ждёт сюрприз, — сказала Улита и потащила полуобнажённую Корнелию в хозяйственное помещение. Едва они зашли, оставив щёлочку для наблюдения, как дверь в ванную растворилась и на пороге показалась миниатюрная обнажённая брюнетка, её вела под руку седовласая старушка.

— Это Оливия и её дуэнья, Феодора. — прошептала Улита.

Вчера, после того как фрейлины закончили с Корнелией, Оливия с несколькими подружками ускользнули из спальни и славно повеселились с пажами Её Высочества. Она пришла под утро и поспала всего пару часов.

Оливия, слегка покачиваясь, видимо она всё еще была пьяна, зашла в хрустальную душевую кабину. Тут же сверху хлынул поток воды. Девушка закричала и попыталась выскочить из кабины, но двери заблокировались, и на неё продолжала литься ледяная вода. Когда поток иссяк бедняжку, скрючившуюся в углу, трясло, но не от хмеля, а от холода.

Улита громко засмеялась, её смех заразил Кóру. Феодора с несвойственной для её возраста прытью, подскочила к двери в подсобку и распахнула её. Увидев согнувшихся от смеха Улиту и Кóру, она схватила обеих за руки и вытащила на свет. При этом полотенце, которым была обмотана Кóра, упало к её ногам и она была полностью обнажена.

— Улита, чтоб тебя! — закричала Феодора. — Это ты всё подстроила. Твоя девочка тут первый день и не знает что к чему. Ты специально разбудила её пораньше! Я права?

— Фео, я не виновата, что ты спишь как убитая и не можешь позаботиться о своей подопечной, — парировала Улита. — Кто первый встал, тот и получает благословение богов.

В это время Оливия уже вполне оправилась от шока, вызванного ледяной водой и подошла к Кóре и Улите. До этого она уже видела дочь барона Керона. Но это было в полумраке спальни и та спала. Сейчас же брюнетка могла хорошо разглядеть северянку. С ревностью Оливия отметила фантастическую фигуру и идеальные очертания лица баронской дочки. Брюнетка хотела сказать всё, что она думает об этой выскочке с севера и её черномазой дуэнье, но вспомнила, что ей надо быть вежливой с Корнелией.

— Привет, я Оливия, фрейлина Её Высочества. А ты, значит, наша новенькая?

— Да, привет Оливия, меня зовут Корнелия. Я только вчера стала младшей фрейлиной. Ты даже не представляешь, как я рада!

— Почему же? Представляю, сама была такой же. Ты очень красивая, — с этими словами Оливия провела рукой по волосам и обнаженному плечу северянки, — даже завидно, немного.

— Спасибо, ты тоже очень красивая, — ответила Корнелия.

Со стороны это смотрелось, конечно, странно. Две обнажённые красотки делают друг другу комплименты, а их пожилые служанки стоят рядом.

— Мадемуазель Корнелия. Вам пора одеваться, — сказала Улита.

— Да, да, мадемуазель Оливия, к вам это тоже относится, — вторила ей Феодора. Фрейлины прошли в гардеробную и дуэньи начали их одевать.

Как и вчера, первым предметом гардероба Корнелии были шёлковые трусики, чулки с поясом и бюстгальтер, он немного отличался от вчерашнего. В этом была видна верхняя треть сосков. Затем настал черед атласной сорочки на тоненьких бретельках, кружевного платья с открытой спиной и экстремальным декольте и туфелек, как и вчера всё было белого цвета. Всё время пока она одевалась, Корнелия смотрела на Оливию. Наряд у той был намного роскошнее.

Вскоре в комнату вошла мадам Флора и, взмахнув руками, магическим образом создала обеим фрейлинам прически и макияж. У Оливии он был ярким и вызывающим. Корнелия была накрашена неброско, с подобающей девственнице скромностью. Последним штрихом для брюнетки были настоящие драгоценности. Набор из кроваво-красных рубинов и белого золота: диадема, колье, сережки, пара перстней и браслет. Всё это стоило целое состояние, больше чем доход её отца за пару лет. Корнелии, как и вчера, досталась магическая иллюзия.

— Хорошо, девочки. Я вами довольна, — сказала мадам Флора. — Можете отправляться на завтрак.

— Спасибо мадам, — хором ответили девушки и, пройдя через спальню, вышли в Зал Фрейлин. В это время лакеи как раз закончили сервировать завтрак.

— Можешь не торопится, — сказала Оливия, наливая себе цветочного чая, — наше расписание составлено так, чтобы все девочки успели привести себя в порядок. Просто у меня привычка вставать рано, чтобы наверняка насладиться утренним благословением Растуса. Но твоя дуэнья обхитрила и меня и мою Фео.

— Спасибо, а что нас ждёт сегодня?

— Её Высочество будет здесь, — Оливия взглянула на большие настенные часы, — часа через два. А дальше, тебя представят принцессе и остальным фрейлинам, и ты начнёшь постигать тяжкую науку как быть младшей фрейлиной Её Высочества. Ну а у меня свои задачи на сегодня…

Девушки никуда не торопились и наслаждались завтраком. Постепенно Зал Фрейлин наполнялся народом. Корнелия без устали крутила головой, разглядывая девушек. Все как на подбор были молоды и прекрасны. Оливия взялась быть её проводником в этом цветнике и знакомила новую младшую фрейлину с остальными.

Ровно в восемь утра в переполненный зал вошла мадам Флора. Тут же воцарилась тишина.

— Всем доброе утро, девочки. Спасибо, что сегодня мы обошлись без опоздавших. Её Высочество уже во дворце. Попрошу всех проследовать в Янтарный Зал, — сказав это, мадам Флора первой вышла из дверей Зала Фрейлин, за ней потянулись все остальные.

Через пару минут фрейлины были в Янтарном Зале, компанию девушкам составляли пажи Её Высочества и чиновники, служители её личного кабинета.

Кóра с Оливией оказалась во втором ряду фрейлин, но ей новоиспеченная подруга буквально вытолкнула Корнелию в первый ряд со словами:

— Давай вперед. Все равно тебя вызовут.

Внезапно все присутствующие замолчали и как-то подобрались. Пара лакеев в расшитых золотом камзолах переглянулись и синхронно открыли двери. Тут же в зал вошла она. Её Высочество Бабетта, первая этого имени, Наследная Принцесса Остейзии, Прекраснейшая из Женщин Севера и любимая дочь короля Торстейна.

Её Высочество лениво кивнула всем собравшимся и величаво проследовала к роскошному креслу. Когда Бабетта уместила свои шикарные телеса в кресло, по обеим сторонам заняли свои места: мадам Флора, Сабина, старшая фрейлина, Филипп, начальник пажей Её Высочества и Маркус, глава её кабинета.

Корнелия буквально поедала глазами принцессу. Бабетте, единственному оставшемуся в живых ребёнку короля Торстейна, было 23 года. В библиотеке Оксфолла было пять биографий будущей королевы Остейзии и два десятка романов, главной героиней которых являлась принцессы, до изумления похожие на Бабетту. Само собой, что в Большом Зале Оксфолла имелся парадный портрет Бабетты, имевший мало общего с настоящей принцессой.

В общем, юная северянка была полна верноподданнического восторга и находилась на седьмом небе от счастья.

Предмет её обожания чувствовал себя намного хуже: «Чтоб всем этим монахам Туссена пусто было! Вот ведь мерзавцы! Навострились варить такое пиво и медовуху от которых, пока ты пьёшь ничего, только веселости прибавляется, да ноги сами несут в пляс. А вот когда ты просыпаешься на следующее утро…. Ох, тыж ёш тыж. Сразу вспоминаются все твои прегрешения перед Растусом Великим!»

В общем, выражаясь «низким штилем», у Её Высочества был самый элементарный бодун.

Мадам Флора повернулась назад и сделала знак рукой. Тут же откуда-то сбоку выскочил придворный жрец Растуса Великого. Пробормотав положенные по придворному этикету приветствия, служитель культа снял со своей шеи амулет Растуса Великого и почтительно приложил его к тонкой шее принцессы. Спустя пару секунд дело было сделано. Бабетта была бодра, свежа и весела.

— ВОССЛАВИМ РАСТУСА ВЕЛИКОГО! — прокричала принцесса. Тут же все запели осанну богу покровителю королевства. Мадам Флора склонилась к Бабетте и начала что-то ей говорить, принцесса кивала и односложно отвечала. Наконец мадам Флора выпрямилась и провозгласила:

— Её Королевское Высочество, Бабетта, первая этого имени, дочь короля Торстейна, желает познакомиться со своей новой фрейлиной. Корнелией, дочерью барона Керона, пятого этого имени, владетеля замка Оксфолл, что в графстве Амальфи. Корнелия, предстань пред светлые очи своей госпожи!

Услышав это, Кóра буквально задохнулась от восторга, героиня её детских сказок желает видеть её! Мысленно поблагодарив Оливию за то, что та вытолкнула её в первый ряд, девушка направилась к принцессе. Её сердечко билось так сильно, что казалось сейчас вырвется из её груди.

Не доходя положенные по этикету пять шагов, девушка склонилась в реверансе перед принцессой.

— Ваше Высочество, позвольте представить Вам вашу младшую фрейлину: Корнелию, дочь барона Керона. Сей благородный муж один из вернейших слуг вашего отца. Корнелия, без сомнения одна из прекраснейших дев нашего королевства, кроме того, я хочу отметить, что сия Корнелия прекрасно воспитана и образована. Она замечательно разбирается в искусстве и в математике.

— Это похвально, я очень рада, что в моем цветнике появилась такая лилия. Мы довольны тобой, Корнелия, — после этих слов Бабетта повернулась мадам Флоре и сделала знак, что на этом всё. Корнелия даже слова не успела сказать и еще раз поклонившись, заняла место рядом с Оливией.

Спустя два часа в малом тронном зале оробевшая Корнелия предстала перед своим королем, Торстейном, четвертым этого имени.

Торстейн был воином, а не политиком. За пятьдесят лет своего правления, он мечом сильно расширил пределы Остейзии, попутно рассорившись со всеми соседями. Те периодически составляли альянсы против него, но Торстейну было плевать. Он не боялся соседей. Да он вообще ничего не боялся. Даже Империя, способная стереть его королевство в порошок, не вызывала у него страха. Рука короля крепко сжимала меч, казна была полна, оставалось только выдать замуж дочь, наследницу королевства. На саму Бабетту надежд было мало.

— Отец, разреши представить тебе мою новую младшую фрейлину. Корнелию, дочь барона Керона, владетеля Оксфолла.

— А Керон! Помню, помню его. Отличный наездник и рубака превосходный. Дочь, как я вижу у него красавица. А как насчёт умения держаться в седле?

— Спасибо, Ваше Величество. Отец научил меня обращаться с лошадьми. А так же с луком, стрелами, дротиками и саблей.

— Вот это я понимаю, настоящее северное воспитание. Не то что, эти ваши, сонеты, музыка, живопись и старшая речь!

— Простите Ваше Величество, но я знаю много сонетов на старшей речи, неплохо рисую и умею играть на кларнете и клавесине, — в ответ на это, Торстейн громко расхохотался.

— А ты молодец, вот что я скажу. На сонеты и кларнеты мне наплевать. Но завтра, я устраиваю охоту для имперского нунция Игнатия, чтоб его. Я желаю, чтобы ты была на этой охоте. Посмотрим, чего ты стоишь на коне и с луком.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество.

— Можешь идти, — затем Торстейн обратился к дочери. — Бабетта ты мне нужна. Одна без твоих девочек и мальчиков.

— Да, отец, конечно. Корнелия, ты можешь идти.

— Спасибо Ваше Величество и Ваше Высочество, — ответила девушка и еще раз поклонившись, смешалась с толпой придворных.

Возле одной из колонн, перевитых плющом она увидела Оливию и направилась к ней. Внезапно, дорогу ей заступил высокий костлявый мужчина, одетый во всё чёрное.

— Позвольте вас поздравить, Корнелия. Вы смогли произвести впечатления на нашего дражайшего монарха.

— Простите, господин. А кто вы?

— О, простите мою бестактность. Разрешите представиться. Граф Гаржак, начальник Тайной Канцелярии Его Величества! — с этими словами мужчина поднял вверх воображаемую шляпу. Корнелии ничего не оставалось, как сделать реверанс. Гаржак ей очень не понравился.

— Простите, господин граф, мне нужно идти.

— Конечно, конечно, — он прошёлся взглядом по фигуре девушки, задержался на декольте и отошёл в сторону. От его взгляда Корнелию передернуло. Через секунду она почувствовала, как кто-то крепко взял её за локоть. Обернувшись, она увидела Оливию.

— Поздравляю, ты познакомилась с главным любителем «свежего мяса» во всём королевстве.

— Брр, он как будто раздел меня и медленно снял кожу.

— Ну, можешь не переживать. Для Гаржака ты слишком старая. Была бы ты моложе, года на четыре, тогда да.

— Ты хочешь сказать что он…

— Да, именно это я и говорю.

— Какой ужас. А что король?

— Гаржак слишком ценен для Его Величества. Поэтому тот его терпит.

— Ясно… — Корнелия хотела ещё что-то добавить, но к девушкам подошла Сабина, старшая фрейлина принцессы.

— Оливия, тебя ждёт мадам Флора. А тебя, Корнелия, я хочу проводить в канцелярию Её Высочества. Её Высочеству сегодня не нужны твои услуги, поэтому ты будешь разбирать корреспонденцию Её Высочества…

… Остаток дня Корнелия прилежно корпела над письмами принцессы. У Бабетты было огромное количество почты, буквально сотни писем приходило каждый день. Мириам, еще одна младшая фрейлина, рассказала, что работа с письмами занимает всё её время, она уже забыла, когда занималась чем-то другим. Когда Корнелия сказала, что завтра отправляется на охоту, Мириам пронзила её таким взглядом, что казалось еще чуть-чуть и комната вспыхнет.

К десяти часам вечера уставшая девушка вернулась в спальню фрейлин. Там её ждала Улита. Дуэнья сказала, что охотничий костюм Корнелии будет готов к завтрашнему утру и посоветовала хорошо выспаться.

Приняв душ и одев тончайшую ночнушку, Кóра с удовольствием вытянулась на кровати. Завтра её ждал большой день…

— Привет Звездочка, привет, девочка. Вижу, соскучилась за два дня. Ничего, ничего. Сегодня мы поскачем. Как пить дать, поскачем.

Кóра была одета в охотничий костюм. Ничего необычного, облегающие штаны коричневой кожи, белоснежная сорочка, расстегнутая на груди, коричневый колет[5], сапоги для верховой езды и длинные перчатки. На голове была изящная шляпка с фазаньим пером.

Кóра поцеловала Звездочку в лоб и принялась её седлать. Один из королевских конюхов принес два седла. Мужское и женское. Конечно, Кóра выбрала мужское седло. Уздечка была необычная: без деталей, вставляющихся в рот лошади. У Кóры и Звездочки была особая синергия и девушке не нужно было мучить кобылу железом. По той же причине северянка не пользовалась шпорами.

Закончив со Звездочкой, девушка приступила к ревизии своего снаряжения и оружия. Как и любой житель севера, она предельно серьезно относилась к охоте. Это здесь, на изнеженном юге, охота превратилась в забаву. А дома, среди заснеженных шапок вековых сосен, охота часто была единственным способом выжить.

Составной лук, чьи рога были сделаны из диковинного зорристанского дерева, подарок Бернарда. Натягивать его было очень просто, а усилие на тетиве и бой были просто волшебными. Он привез это чудо из своего последнего похода, пять лет назад. Старый вояка не рассказывал, как добыл этот лук, да и неважно это было. В колчане Корнелии были охотничьи срезы. Подумав, она добавила к ним пяток бронебойных стел, на всякий случай. На поясе у девушки был кинжал, к седлу Звездочку она приторочила флягу, сумку с вяленым мясом и морковкой для Звездочки, саблю и парочку сулиц[6] в футляре.

— Ты, как будто, на войну собралась, — сказала подошедшая Оливия. В отличии от Кóры она была одета скорее для неспешной верховой прогулки, а не для охоты. Кружевное платье с оборками и декольте, тонкие перчатки и сапоги на шпильках, — тебе не хватает только кольчуги и шлема.

— Ты считаешь, что мне нужны кольчуга и шлем? Знаешь, я думала о них, — с этими словами Кора слегка пнула увесистый баул у её ног.

— Тихо, тихо, валькирия. Не забывай, ты фрейлина принцессы, а не королевский егерь. На охоте твое дело красоваться, томно бросать взгляды и вдохновлять. Не нужно сломя голову нестись за тощими зайцами.

— Но это же скучно!

— Великие боги, с кем я говорю! Ладно, варвар, веселись. Что с тебя взять!

В эту секунду заревели рога и Корнелия прыгнула в седло Звездочки, та рванула иноходью из конюшни. Оливия тяжело вздохнула ей вслед, пара лакеев помогли ей взгромоздиться на женское седло спокойной кобылы и фрейлина, тронув поводья, пустила свою лошадь шагом…

— Бабетта, посмотри на это! Твоя фрейлина настоящая амазонка!

— Да, Ваше Величество, вы правы.

Корнелия подъехала к королю и принцессе и приподняла шляпку в знак приветствия. На охоте свой этикет.

Вокруг царил хаос. Охотники на лошадях, своры собак, ведомые псарями, егеря, придворные дамы и лакеи.

— Вижу, что все собрались. Николас, труби начало охоты.

Граф Николас, молодой красавчик, владетель Туссена, посмотрел на короля, затем на принцессу и со словами:

— Да, Ваше Величество! — поднёс ко рту большой рог.

Через секунду громкий звук возвестил начало охоты. Корнелия ударила каблуками в бока Звёздочки. Кобыла, всхрапнув, тут же встала на задние ноги. Прильнув к крупу своей любимицы, Корнелия покрасовалась перед собравшимися и когда лошадь опустилась на землю, пустила её в галоп.

Все-таки окрестности Аласкиви, это вам не Амальфи. На севере дичи намного больше и звери крупнее, а тут ерунда. Даже не интересно. Тем более дома Корнелия была дочерью барона, владетеля местных земель. Отцу принадлежал первый выстрел из лука или первый удар рогатиной. А тут её номер даже не шестнадцатый. Поэтому Кóра намеренно отделилась от основной массы охотников и просто наслаждалась общением со Звездочкой. Правда, тройку диких гусей она всё-таки подстрелила и их тушки были приторочены к седлу.

Внезапно она услышала как слева от неё истерично затрубил охотничий рог, сигнал повторялся снова и снова, и девушка направила Звездочку на этот звук. Через пару минут лошадь вынесла её на лесную опушку. Там разворачивалась самая настоящая драма.

Первое что она увидела, был труп лошади, на котором пировали два здоровенных волколака. Еще четыре их собрата кружили вокруг раненого мужчины в измазанной кровью кольчуги. В руках у него был обломок пики, а на шее висел рог, очевидно мужчина им только что пользовался. Гигантские полуразумные волки медленно ходили вокруг своей будущей жертвы, как бы наслаждаясь её отчаянием. Расстояние было приличным, ярдов четыреста, но Корнелию это не остановило.

Первым делом, она двумя бронебойными стрелами размозжила головы ближайшим тварям. Их собратья тут же рванули к ней. Корнелия с седла стреляла по чёрно-серым монстрам. Оставшимися тремя бронебойными стрелами она уложила еще трёх волколаков, на четвертого боевых стрел не осталось и она перешла на охотничьи срезы. Это была глупая затея. Стрелы только застревали в шерсти зверя. Почуяв неладное, Звездочка забеспокоилась и стала крутиться на месте. Кóре пришлось спрыгнуть с седла и отложить лук. У неё еще оставались две сулицы и сабля.

На неё несся настоящий вожак стаи, в холке не меньше пяти футов и весом фунтов в триста. Когда до зверя оставалось меньше пятидесяти ярдов Кóра метнула первый дротик, а за ним тут же второй. Она не промахнулась, но первый прошёл вскользь, а вот второй хорошо попал в левое плечо монстра и сбил его с ритма. Однако волколак всё-таки прыгнул на Кóру. Та перекатом ушла с его пути и, вскочив на ноги крест-накрест ударила саблей по морде зверя, когда он развернулся к ней. Оба удара пришлись по глазам и волколак ослеп. Он завертелся на месте, пытаясь найти врага, но Кóра спокойно выждала момент для удара и вонзила саблю ему в шею. Издав пронзительный вопль, монстр издох. Бой со стаей занял не больше двух минут.

Тяжело дыша, Корнелия опустилась на колени, поединок отнял у неё все силы. К ней прихрамывая, подошёл спасенный ею мужчина.

— Не знаю, что и сказать. Вы спасли мне жизнь, прекрасная незнакомка, — сказал он. — Вы не ранены?

— Нет, просто устала. Как вы?

— О, пара царапин, и наверное, сломано ребро и нога. Тело заживёт. А вот моя честь полностью уничтожена! Это рыцари короля должны спасать прекрасных дам от монстров, а не наоборот! И кстати, прошу прощения. Позвольте представиться, граф Николас, владетель Туссена. К вашим услугам! — Николас учтиво поклонился, скривившись от боли. Корнелии ничего не оставалось, как подняться на ноги ответить на приветствие.

— Корнелия, дочь барона Керона, владетеля Оксфолла и фрейлина Её Королевского Высочества. К вашим услугам!

— О, так вы и есть новая фрейлина Бабетты, очень рад знакомству! — граф хотел сказать ещё что-то, но совсем рядом прозвучал очень громкий и грозный звук рога и спустя минуту поляна была полна всадниками во главе с королем и принцессой.

Торстейн подъехал к Николасу и Корнелии и, спрыгнув с седла сказал:

— Николас, твою мать! Что тут происходит? Откуда тут эти твари? Насколько я понимаю, эта юная леди попала в беду и ты её спас?

— О нет, Ваше Величество. Ровно наоборот. Это я попался им как косуля, а фрейлина вашей дочери спасла меня. Она положила пять тварей стрелами, а вожака зарубила саблей.

— Да ладно, как это возможно? Клянусь Растусом Великим, это самая потрясающая вещь, что я слышал! Бабетта, ты слышала? Твоя новая фрейлина спасла твоего любовничка!

При этих словах Бабетта и Николас покраснели. Они пытались сохранить отношения в тайне, но Его Величество, с грацией осадной башни, оповестил огромную кучу народа об этом.

Торстейн повернулся к Корнелии и сказал:

— Да, ты не врала, когда говорила что умеешь обращаться с луком и саблей. Ну, надо же! Сколько в тебе фунтов детка, сто десять?

— Сто двадцать, Ваше Величество.

— Не велика разница. Тростиночка завалила шесть волколаков! Это достойно орденской цепи! — сказав это, Торстейн снял со своей шеи Орден Красного Щита и надел его на шею Кóры. Затем он обратился к Бабетте. Та спешилась с лошади и никого не стесняясь, обняла Николаса.

— Бетта, детка, ты же попечительница Академии Художеств? Вот пусть твои ребятки и намалюют картину с твоей фрейлиной, любовничком и этими шавками. А ты Гаржак, узнай, что в моём лесу делает стая волколаков, — последние слова были обращены к начальнику тайной канцелярии. Тот молча кивнул.

После этого охота сама собой прекратилась. На большом лугу, недалеко от Аласкиви, слуги разбили десяток шатров и вовсё готовили добытую дичь. В честь подвига Корнелии, Торстейн закатил шикарный пир и усадил, пунцовую от смущения, девушку по правую руку от себя. Весь вечер в честь дочери Керона звучали здравницы, казалось что все мало-мальски значимые люди столицы жаждали с ней познакомится. Кóре было особенно приятно внимание принцессы Бабетты и её фаворита, вот уж кто не жалел комплиментов так это граф Николас!

Когда торжество почти закончилось, к Корнелии подошла мадам Флора.

— Мои поздравления, юная леди. Я не ошибусь, если скажу, что вас ждёт великолепное будущее при дворе.

— Спасибо, мадам Флора! Я рада, что смогла спасти графа.

— А уж как рад граф и Её Высочество! Но сейчас не об этом. Завтра ты позируешь для художников Королевской Академии Художеств. Они будут писать картину твоего подвига….