Долгая дорога к дому

Глава 10: Сердце судьбы

1.

Над обширной заснеженной равниной, окаймленной у горизонта низкими темными горами, высился черный Унхорг, - венец отклоненных наружу острых шпилеобразных башен, соединенных похожими на перепонки стенами. За ними, на фоне холодного синего неба, окрашенного тлеющим багрянцем заката, вздымались сотни более высоких и тонких шпилей, сперва тоже наклонных, потом почти прямых, и крепость походила на чудовищный окаменевший взрыв.

Элари шел к ней по широкой каменной дороге, частично занесенной снегом, съёжившись от холода. Ветер шумел, нес поземку и трепал его волосы. Смотрел он, в основном, на свои ноги, ступавшие по обледенелым каменным плитам и сугробам. Эта дорога вела на запад, - но также и на восток, зато на юг дороги не было. Куда же шел этот древний путь, протянувшийся на сотни миль? Он не хотел этого знать.

Когда тень крепости упала на него, он поднял голову. Теперь вздыбленная громадина Унхорга заполняла две трети неба. Он уже не мог охватить взглядом всю её безмерность и пришлось сжать сердце в кулак, чтобы войти под эти нависающие стены, казалось, в любую секунду готовые рухнуть, давящие, прижимающие к земле и отталкивающие назад, словно яростный северный ветер.

Ворота твердыни были похожи на узкую зубастую пасть, открытую во всю ширину, точнее, на скрученный овал, словно кричащий рот, наполовину вывернутый наизнанку в безумном кошмаре. Элари подошел к ним, вскарабкался по гладкому пандусу и нырнул в эту отверстую циклопическую пасть между кривых клыков-шпилей. На их фоне его фигурка казалась крохотной и беззащитной.

Он увидел огромный длинный зал с двумя рядами черных массивных колонн, подпирающих толстое перекрытие темной галереи. Под потолком безмолвно клубился густой туман или пар, скрывая мертвенные синие лампы. Острые изогнутые выступы торчали из зияющих проемов галереи и из этого подвижного месива света и теней, придавая всему помещению жуткий вид.

Элари сперва показалось, что зал пуст, но тут же его окружило несколько мрачноватых широкоплечих файа в длиннополых темных шинелях. На них были перчатки и сапоги из черной кожи и круглые шлемы из серой стали. В руках они держали автоматы сложной конструкции, - она казалась новейшей, но само их оружие выглядело очень старым и потертым. Солдаты смотрели на него недружелюбно.

- Кто ты? - спросил один из них на приличном ойрин. - Что ты тут делаешь?

- Я Айскин Элари. Я... - юноша расстегнул одежду.

На его груди, в ложбинке между мышц, сверкнул обрамленный золотом живой глаз. Охранники застыли.

- Та, кто дала мне это, просит о помощи, - добавил он.

- Иситтала?

- Да, - Элари лишь сейчас узнал их командира, рослого, крепкого сложения юношу, - это был Атхим Ир. Похоже, его здесь уже ждали, и дальнейших объяснений не потребовалось. Солдаты оживились. Один из них помог ему снять шубу. Для этого Элари пришлось расстегнуть пояс с кинжалом и дать его второму солдату. Когда он хотел взять оружие обратно, его схватили за руки.

Элари резко стряхнул их ладони со своих плеч. Ему не хотелось отдавать этим файа свой нож, но он понимал, что они легко могли отобрать у него и медальон Иситталы, и боялся их злить. Здесь было холодно, пар облачками вылетал из его рта. Юноша вновь повел плечами, и пошел вслед за теми, кто показывал ему путь.

2.

Они пересекли зал, обошли пирамиду из огромных ступеней высотой до бедра, поднимавшихся к гигантскому пустому каменному трону. За ним скрывались массивные бронированные ворота. Они вели в широкую шахту с винтовой лестницей. Наверху её витки и огни ламп сходились в точку. Снизу доносились странные звуки, шум множества голосов. Когда Элари посмотрел туда, его голова закружилась, и он бы упал, если бы его не подхватили.

Юноша вновь вывернулся из их рук. Пусть он не ел три дня, пусть за эти три дня он прошел сотню миль по пустыне, пусть он спал на снегу под скалами и просыпался под вой ветра, - он всё же сможет дойти до здешнего правителя сам.

Они пошли вниз по широким каменным ступеням. Навстречу им волнами поднимался влажный теплый воздух. Элари увидел, что на дне шахты блестит вода.

Лестница кончалась узкой кольцевой площадкой. Она висела под потолком огромного круглого зала с множеством радиальных проходов и бассейном. Посреди шестиугольного острова из стали в его центре был широкий проем с глубоким днищем из стальных плит, сложенных в форме цветка. Шум и крики здесь стали заметно громче.

По подвесному мостику они перешли на галерею у стены, спустились вниз и свернули в один из широких полутемных коридоров. Элари думал, что его отведут к правителю крепости, однако, даже здесь знали правила гостеприимства.

Комната, в которую его привели, оказалась небольшой, уютно обставленной, - и в полном его распоряжении. На столе уже дымилась еда, - нечто вроде запеченных в тесте змей, но юноша умял всё до крошки, почти не замечая вкуса, - так он был голоден.

После еды ему страшно захотелось спать, но прежде он обследовал комнату и обнаружил душ с горячей водой. Тут же он тщательно вымылся, с удовольствием счищая многодневную грязь, и испугался, случайно взглянув в зеркало, - на него смотрел совсем незнакомый парень. Он так исхудал, что просто не узнал себя. Даже лицо, обмороженное и обветренное, стало совершенно чужим. Но глаза остались прежними, и Элари улыбнулся своему отражению.

Теперь ему уже невыносимо хотелось спать, но замок на двери отпирался с двух сторон и не внушал ему доверия. Подумав, он придвинул к ней кровать и плюхнулся на неё, растянувшись нагишом поверх одеяла. Тут же в его голове словно щелкнули выключателем - так быстро он провалился в сон.

3.

Элари проспал больше суток, с небольшими перерывами. В первый раз его разбудил настойчивый стук в дверь. Он испуганно вскочил, быстро выяснив, что принесли еду, - здесь знали, как встречать перешедших Великую Пустыню. Элари открыл дверь, забыв про свою наготу и не стесняясь её, принял из рук юноши, своего ровесника, поднос, и вновь закрыл и забаррикадировал дверь. Так повторялось несколько раз. Наконец, когда он вновь начал узнавать своё отражение в зеркале, слегка удивленный быстротой этого превращения (он не представлял, сколько всего съел за эти тридцать часов), его наконец пригласили к правителю.

Элари оделся (его одежда была истрепанной и не слишком чистой, но другой ему не дали) и вышел за дверь. Там его поджидал юноша, прежде носивший еду. Он смерил его любопытным взглядом, но ничего не сказал.

Они быстро пошли вдоль коридора. Тут Элари вновь услышал знакомые крики. Не сомневаясь, что это крики избиваемых, а может быть, и пытаемых, он настежь распахнул дверь, из-за которой они доносились.

За ней был ярко освещенный тренировочный зал, уставленный разнообразными снарядами. На них упражнялось множество мускулистых полуголых файа, очевидно, солдат. Ещё несколько было привязано к рамам у дальней стены зала, и другие файа били их, - вполсилы, но со знанием дела и иногда по самым чувствительным местам. Но Элари поразило не это. Хотя крики и звуки ударов наполняли весь зал, тренировавшиеся в нем не обращали на дикое избиение никакого внимания. Их равнодушие возмутило юношу.

- За что вы их так? - резко спросил он, повернувшись к сопровождающему.

- Ни за что. Это просто тренировка. Одни отрабатывают удары, другие учатся терпеть боль. Удобно и просто. Только так можно воспитать настоящих бойцов.

- Ты хочешь сказать, что... что каждый из вас прошел через это? - спросил Элари, с тоской глядя на искаженные болью лица избиваемых и перекошенные злобой лица бьющих. Суру не говорил ему ни о чем подобном, и юноша сомневался, что он вообще об этом знал.

- Конечно. Каждый из нас раз в месяц должен пройти через это и провести через это товарища, - мы тренируемся парами. Не хочешь попробовать? Ты первый, а потом я покажу тебе, на что способен. Идет?

- Нет, - угрюмо ответил Элари, неотрывно глядя в его глаза.

- Слабак, - теперь в голосе файа звучало презрение.

- Разве слабак смог бы прийти сюда? Один? - спокойно ответил Элари, хотя внутри у него всё сжалось. Этот парень совсем ему не нравился. Как и остальные.

Файа смутился и не ответил. Вдруг его глаза тоже остро сверкнули.

- У нас тут не только зверства. Хочешь посмотреть, как мы развлекаемся? - он уже тянул слегка ошалевшего Элари за руку.

Они заглянули в большую полутемную комнату, где десятки обнаженных файа занимались любовью прямо на застеленном коврами полу. Элари настолько оторопел, что застыл с открытым ртом. Вот парень лежал на девушке, скрестившей босые ноги на его пояснице... тут две девушки уткнулись друг другу лицами в бедра, царапая попы... там, оседлав лежащего парня, бешено подпрыгивал тоже юноша, - на его голой груди болтался какой-то медальон... Элари дико смотрел на него застывшими глазами, пока не заметил клубок из трех тел, - девушка обхватила бедрами ноги парня с лицом, искаженным диким наслаждением. Тот, закрыв глаза, томно всхлипывал при каждом резком и быстром толчке другого парня, прижавшегося к нему сзади... Не было похоже, что кто-то здесь испытывает к кому-то какие-то чувства и всё вместе напоминало сумасшедшую, нечестивую игру. Тем не менее, он бы, наверно, смотрел целый день, если бы его не потрясли за плечо.

- Не хочешь попробовать? - По знаку файа одна из девиц выбралась из свалки и встала перед Элари, - совершенно нагая.

У неё была хорошая фигура и лицо тоже красивое, но юноша ощутил вдруг приступ тошноты, - чисто физическое отвращение к этому кисло пахнувшему месту. Эти голыши, старательно елозившие друг по другу, вызывали у него стыд за весь народ файа.

- Не хочешь так же? - спросил сопровождающий. - Прямо сейчас? Здесь?

Элари хмуро покосился на него и ничего не сказал.

- А может, ты хочешь всё сразу? И девочку, и мальчика? Ты не представляешь, что можешь испытать, - такого наслаждения ты ещё не знал, и это будет не несколько секунд, а долго... ты понимаешь, о чем я?

Элари промолчал. Нельзя сказать, что это предложение оставило его совсем уж равнодушным, но...

- Ты хочешь? - спросил файа. - Ты, я и она, - он показал на спокойно ожидавшую девицу. - В твоей комнате, если хочешь. Прямо сейчас. Ну как?

- Да пошел ты...!!! - заорал Элари с глубоким и искренним чувством.

Никто в комнате не обернулся на его крик.

4.

- Нам сюда, - файа указал дальше вдоль коридора. - Правитель ждет вас, - теперь его голос был холоден и спокоен.

В стене круглого зала нашелся лифт. Он вознес их, похоже, на самый верхний этаж крепости. За всё время подъема никто из них двоих не сказал ни слова.

Они вышли в кольцевой коридор с множеством одинаковых стальных дверей, странноватый, как и всё в этой крепости. Элари с любопытством осматривался. Неприятное ощущение, - словно они шли внутри окаменевшей кишки. Каменные стены были все в спутанных складках, а свет падал из дыр, скрывающих его источник. Никто не встретился им по пути. Суда по царившей здесь тишине и лежавшей везде пыли, эта часть крепости была уже давным-давно пуста. У одной из дверей, ничем не отличавшейся от остальных, они остановились.

- Великий Правитель ждет вас, - парень открыл дверь и приглашающе повел рукой.

Элари вошел. Первая комната оказалась темной, но в её глубине из-под занавесей пробивался свет. Вторая комната была ярко освещена, но пуста, лишь напротив двери зловеще чернело огромное круглое окно. У него стоял правитель Унхорга.

5.

К удивлению Элари, Ньярлат оказался юношей лет двадцати, с густой гривой черных волос, растрепанных, как после сна. Он был в чем-то вроде шубы из пушистого светлого меха, одетой на голое тело и смотревшейся нелепо в сочетании с легкими сандалиями. Короткие рукава открывали мускулистые предплечья, на левом запястье горел тяжелый серебряный браслет. Шуба, распахнутая до пупка, была стянута на узкой талии массивным стальным поясом. На голове Ньярлата была плоская, круглая меховая шапка с большим козырьком и большим пушистым хвостом, свисающим на спину. Он без видимой причины кружил по комнате, словно запертый в клетку волк, - ему явно не сиделось на месте. Его гладкая смуглая кожа поблескивала при каждом движении. Крепкие мышцы на полуобнаженных руках и ногах были подвижными, как вода, и твердыми, как железо.

Наконец, живые серые глаза правителя с любопытством остановились на Элари. Юноша смутился и не нашелся, что сказать. Файа широко улыбнулся. Ему определенно нравилось, что гость вел себя именно так.

- Итак? - Ньярлат первым обратился к Элари, всё ещё не смеющему поднять глаз. - Чего ты хочешь?

- Я хочу... ох, нет. Здравствуйте, - сказал юноша, наконец, вернув себе дар речи. - Дорога была очень тяжелой... мой друг погиб... я... - он хотел сказать, что не вполне отвечает за свои слова, но это было бы уже слишком. Как-никак, он тут - посол Лангпари.

- Значит, вас было двое? - быстро спросил файа. - Кто же ещё?

- Иккин Кимириин. Он... погиб три дня назад.

- Жаль. Я знал его, - судя по тону, эта новость взволновала Ньярлата не больше, чем кончина соседской собаки, но его взгляд был странно напряженным, - как будто где-то на самом его дне таился неизбывный страх. - Ну так зачем же ты здесь?

Элари, наконец, собрался с духом и ответил так, как полагается:

- Иситтала Меттхай-Ир просит прислать солдат для защиты долины Лангпари. Хотя бы отряд Атхима Ира и оружие из вашего арсенала. Нам также нужны пять или шесть ядерных снарядов.

- Зачем? - Ньярлат удивленно поднял бровь. Это вышло у него почти естественно. - Один контейнер весит больше тонны. Ты пришел сюда и, надеюсь, представляешь, чего будет стоить тащить его обратно. А нести ядерный снаряд без контейнера... ну, ты сам понимаешь. И потом, какой в этом смысл? Все файа всё равно умрут. Было бы слишком жестоко затягивать их агонию.

Элари словно обдали ледяной водой. Он понимал, что их положение далеко не блестящее, но слышать такое от юного вождя Унхорга было по-настоящему страшно.

- Неужели тебе не говорили, - продолжил Ньярлат, - что это мы, файа, создали сурами, - чтобы натравить их на людей? И теперь должны заплатить за это?

- Разве ты сам хочешь умереть? - спросил оторопевший юноша.

Ньярлат дико взглянул на него, - глаза в этот миг у него были совершенно безумные. Потом он отвернулся.

- Не хочу, - наконец ответил он. - Просто всё надоело. Это всё Великая Машина! - с какой-то мальчишеской обидой выкрикнул он. - Если бы она работала, как надо, мы, файа, владели бы миром! А она спокойно смотрит, как мы умираем! Я пытаюсь заставить её... но всё напрасно, напрасно! Она терзает меня... даже во сне мне нет покоя. Я не хочу так больше, не могу! - его речь была дикой и бессвязной, и Элари попятился. Он вовсе не мечтал оказаться в одной комнате с сумасшедшим.

Неожиданно быстро Ньярлат повернулся к нему. Его лицо было злым и веселым, без малейших следов безумия, и этот внезапный переход пугал ещё больше.

- Хочешь увидеть её? - странно улыбаясь, спросил он. - Стать первым человеком, который видел её? Ты хочешь?

Не дожидаясь согласия, он повернулся и вышел, - легко, бесшумно, лишь колыхнулась занавесь и по стене скользнула тень. Элари невольно оглянулся на окно, зиявшее ночной чернотой, словно провал в бездну.

Из-за занавесей донесся удивленный вскрик - женский. Юноша мгновенно повернулся и вышел вслед за Ньярлатом.

На короткое, дикое мгновение ему показалось, что в комнате стоит два Ньярлата, и что один обнимает другого.

6.

Они обернулись, глядя на него. Двойник был ниже, бедра у него были шире, талия и плечи - уже, а волосы - длиннее. То была девушка поразительной красоты, одетая так же, как правитель. Эта шуба шла ей куда больше... впрочем, ей бы пошла любая одежда. Полуобнявшаяся пара была поразительно красива, их красота пронизывала, как электрический ток. Красивое лицо Ньярлата лишь оттеняло лицо его спутницы, - похожее, но другое, столь прекрасное, что описать его словами Элари не мог. Её сильная гибкая фигура, полускрытая вызывающе распахнутой одеждой, тоже была поразительно красива. Очевидно, она подслушивала за портьерой, и Ньярлат просто налетел на неё. Впрочем, она совсем не выглядела удивленной или напуганной, скорее, наоборот.

Пару минут все трое удивленно смотрели друг на друга. Потом Ньярлат встал сразу за спиной девушки и обнял её. Она откинула голову назад, на его плечо. Элари захотелось крикнуть ей, чтобы она отошла... чтобы бежала прочь из этого места... но, в то же время, он вдруг ощутил бешеную, дикую ненависть к этой... к этой дуре, которой нравится принадлежать безумцу. Как же она не видит?..

- Это моя любимая, - просто сказал Ньярлат. Он прошептал несколько слов в маленькое ухо девушки. Та кивнула, вывернулась из его рук и вышла, - независимой гибкой походкой, гордо откинув голову. Ньярлат, ухмыляясь, смотрел ей вслед.

- Ужасно дикая девица, и притом, здоровая, как лошадь, - он улыбнулся и задрал рукав. На мускулистом плече открылись синяки, - несомненно, следы узких девичьих пальцев. Элари не сомневался в их происхождении. Мышцы Ньярлата были твердыми, как сталь, и только очень сильная девушка в пароксизме неистовой страсти могла оставить такие следы.

- Ты никогда не занимался любовью шесть часов подряд? - с невинным лицом спросил файа. - И при этом не терял два раза сознание? Трудно поверить, что сильного, здорового юношу можно довести до подобного, а? - он вновь улыбнулся, по-мальчишески хвастливой улыбкой. Сейчас в нем не было ничего безумного, кроме...

Элари взглянул на серебряный браслет, украшавший левое запястье Ньярлата. Браслет был массивный, толстый, украшенный хитроумным геометрическим узором, и, несомненно, очень дорогой, но сначала он не обратил на него внимания, - настолько его поразил сам Ньярлат. Сейчас он присмотрелся повнимательней.

Браслет опоясывала узкая полоска зеркально полированного серебра. Она нестерпимо блестела, но в ней было ещё кое-что, - слабые радужные разводы, какие бывают на мыльной пленке. Они переливались, как живые, независимо от того, под каким углом падал свет.

Вдруг переливы начали разгораться, становиться всё ярче, пока не превратились в фантасмагорическое сияние, перетекавшее от одного режущего глаз оттенка до другого. Элари замутило, - словно он увидел протез на голом изуродованном теле. Но это чужеродное сияние на красивой мускулистой руке выглядело гораздо хуже...

Он с усилием оторвал взгляд от диких переливов. Ньярлат стоял с таким задумчивым видом, словно всё это его вовсе не касалось. Лишь устремленные на юношу глаза блестели любопытством.

- Ты часто видишь радугу, а? - мило улыбаясь, спросил он. - А ты знаешь, чей это символ? Нет? Ну и хорошо, - я и сам не рад, что знаю, - он весело подмигнул ему и вдруг вышел.

Элари вышел вслед за ним в просторный, совершенно пустой коридор. Ньярлат, не обращая на него внимания, шел впереди, - бесшумной, энергичной походкой охотника... или хищника. Элари, впрочем, она показалась слишком пружинистой, - в ней было что-то фальшивое. Он вздрогнул и невольно перевел взгляд на стены.

Ньярлат, не глядя, ткнул в кнопку и с вежливым полупоклоном пропустил юношу в лифт. Почти бесшумно они поехали вниз, вышли в простор нижнего круглого зала. Их усердно старались не замечать. Это очень не понравилось Элари, как и сами прохожие, - несколько мрачноватых солдат в темной форме, сонная девушка в полупрозрачном платье на голое тело, пара босых смазливых подростков почти в такой же одежде...

Они обогнули бассейн, углубились в длинный коридор с низким сводом, почти темный, - единственная зарешеченная лампа свисала с потолка в самом его конце. Скоро они оказались в полумраке. Затем глаза Элари расширились, и он увидел...

Увидел, что браслет Ньярлата светится в темноте собственным, бледно-радужным светом. Он разгорелся, стал ярче, бросая едва заметный отблеск на стены...

7.

Скоро они вновь вышли на тусклый красноватый свет. Темные, поблескивающие стены здесь были словно отлиты из обсидиана. Из зиявшего в них ряда арок тянуло ледяным сквозняком, а под облезлой белой эмалью открытых настежь дверей виднелась ржавчина. В торце коридора, под лампой, тоже была такая дверь - запертая.

Здесь было холодно, но не сыро и не душно: слышался едва различимый гул машин, нагнетающих воздух в подземелье. Ньярлат шел к торцевой двери. Казалось, ему наплевать, идет ли Элари за ним, что он о нем думает и что собирается делать. В подобном бесстрашии было что-то презрительное. Юноша чувствовал, что Ньярлат гораздо сильнее его, высокого, широкогрудого, и что в гибком теле файа заключена неимоверная мощь, не очень заметная на первый взгляд. К тому же, из оттянутого тяжестью кармана шубы Ньярлата торчала рубчатая рукоять пистолета.

В едва освещенных боковых комнатах Элари заметил груды беспорядочно сваленных книг, статуэток, картин, покрытых толстым слоем пыли. Он ощутил запах гнили. Похоже, уже очень долго никто из обитателей крепости не заглядывал сюда...

- Предки оставили нам мало полезных вещей, - не оборачиваясь, пояснил Ньярлат. - Они были слишком... мягкими. То, что им нравилось, увы, полно соплей. Мы снесли весь этот хлам сюда. Надо бы его весь сжечь, да мне стало жалко - там девушки очень красиво нарисованы. А другие сюда и не ходят. Здесь холодно, а коридор темный.

Он вытянул из глубокого кармана шубы связку причудливых ключей с четырьмя затейливыми гребнями из уже знакомого Элари красноватого кобальта. Одним из них, коротким и толстым, Ньярлат отпер замок, и, повернув ручку, открыл дверь из толстой, - не меньше дюйма, - листовой стали. Вежливо пропустив гостя, он вновь запер дверь с тщательностью опытного тюремщика.

Она вела на небольшой перрон, - но вместо вагона был огражденный только перилами лифт, а туннель вертикальной шахтой падал вниз. Встав на её краю, Элари увидел редкий пунктир тускнеющих в глубине мертвенных огней и ощутил слабое движение уходящего вниз воздуха. Бездна словно манила его...

- Сюда, - Ньярлат открыл дверцу подъемника и вошел внутрь. Под весом Элари платформа ощутимо просела. Файа тут же захлопнул дверцу перил и повернул единственный рубильник.

С коротким гудящим лязгом лифт стремительно полетел вниз. Желудок Элари кулаком нажал на солнечное сплетение, дыхание перехватило, ноги на миг оторвались от пола. Входя в лифт, он подсознательно ожидал подъема, и на секунду его уколол страх.

Спуск был быстрым и длился недолго. Лампы стремительно пролетали мимо них в мгновенной игре теней и отблесков, воздух вокруг взвихрился. Вдруг Элари с силой прижало к полу. Тяжесть перехватила его живот широким, неумолимо стягивающимся поясом. Он судорожно схватился за ограждение, однако устоял. Ньярлат красиво спружинил на подогнутых ногах.

Они вышли на такой же перрон, только теперь он вел в ущелье, - пятиметровой ширины провал между плоскостями двух громадных стен, блестевших монолитным черным стеклом. Редкие, мертвенно-синие лампы тлели очень далеко вверху и внизу, под ногами юноши.

У Элари заложило уши. Они спустились очень глубоко и прежний страх перед подземельями вновь пробудился в нем, хотя воздух здесь был свежий, без малейших признаков подземной затхлости, и сухой, - насколько может быть сухим ледяной сквозняк.

- Здесь нет облицовки, - пояснил повернувшийся Ньярлат. - На самом деле вся крепость отлита из этого... стекла.

- Но она создана тысячу лет назад! Тогда не умели так строить! Или... это построили недавно?

- Весь Унхорг строился по одному проекту, - Ньярлат усмехнулся. - А когда - знает один только Бог. Тысяча лет, две, десять - какая разница?

- Десять тысяч? - удивленно спросил Элари. - Но ведь... - от его слов, сказанных слишком громко, по ущелью разнеслось эхо и звук рассыпался на неразборчивый шепот множества голосов. Юноша замолчал. Его взгляд испуганно метался. Монолитные стены были полупрозрачными и в их глубине слабо просвечивали какие-то очертания... очертания, которые вроде бы двигались...

Элари зажмурился и яростно потряс головой. Потом вновь осмотрелся.

Они стояли на изломе ущелья. Оно, как понял юноша, составляло правильный восьмиугольник, окаймлявший основание крепости. Каждый его отрезок был длиной метров в сто. Напротив шахты лифта чернел огромный стальной квадрат, почти втрое выше человеческого роста, так плотно пригнанный к стене, что казался нарисованным. Здесь было очень тихо, но на самой грани слуха ему ещё мерещились эти шепчущие голоса...

Элари поёжился. Несмотря на теплую куртку, штаны и башмаки, ледяной холод подземелья пронизывал его до костей. Он представил, каково приходится Ньярлату в его распахнутой шубе и сандалиях на босу ногу.

Но файа, казалось, не замечал холода.

8.

Ньярлат вновь достал ключи и отпер стальной люк в стене. В глубине ниши Элари увидел сплетение светящихся, сиявших мертвенной синевой стержней.

- Ещё одна небольшая предосторожность, - Ньярлат открыл узкий, незаметный люк внутри ниши и заглянул в него. На секунду его лицо окаймил свет, донесся шелест. - Если сканер не узнает того, кто решил открыть вход, он будет убит на месте. Высоковольтный разряд, - чертовски мерзкая вещь... - он осторожно взялся за один из светящихся поперечных стержней и потянул.

Стержень мягко подался, - и в тот же миг Ньярлат отскочил. Если бы он этого не сделал, захлопнувшаяся крышка люка, тяжелая и толстая, как дверца сейфа, размозжила бы ему руку.

Огромный квадрат ворот опустился с пугающей бесшумностью, - Элари лишь обдало порывом ветра, - и перекрыл ущелье, превратившись в мост. Перед юношей открылся зияющий абсолютной чернотой туннель.

- Дурацкая ловушка, - Ньярлат усмехнулся. - Забудешь или замечтаешься - и всё. А может, и правильно. Забывчивым и медлительным там делать нечего, - он указал в глубину туннеля, но сам входить туда не спешил.

Элари посмотрел на квадрат ворот. Коробчатый, толщиной в полметра, он был сварен из нескольких слоев стальных плит и держался на снабженной подшипниками горизонтальной оси. Его поднимали гидравлические тяги толщиной в тело юноши.

- Между них плиты из нитрида бора - и из базуки не прошибешь, - Ньярлат усмехнулся. - Его и взорвать-то почти невозможно. Само это ущелье служит барьером для сейсмической ударной волны. Там, наверху, над лампами, стоят пушки с детекторами тепла и движения, - на случай, если кто-то перекроет ущелье и начнет резать ворота автогеном. Не знаю, правда, работает ли всё это теперь... - он вновь усмехнулся и бесшумно исчез в темноте.

Элари осторожно пошел за ним. Едва он миновал портал, файа нажал кнопку на стене и ворота захлопнулись, так же беззвучно, но пол под ногами юноши дрогнул и он ощутил мгновенное давление на уши. Они оказались в полном мраке. Снова звякнули ключи, затем донесся лязг замка, - похоже, Ньярлат свободно ориентировался в темноте. Вспыхнул свет. Элари увидел, что он исходит из проема узкой стальной двери.

Они вошли в своеобразный лабиринт, - сеть изгибавшихся под прямыми углами низких проходов. Сквозь их решетчатые полы и потолки Элари видел над и под собой десятки таких же коридоров со стенами из небольших квадратных блоков. На каждом глянцево-белом стальном блоке светился маленький, - в размер его глаза, - диск. Эти огоньки мерцали и меняли цвет, - то красный, то желтый, то синий, переливаясь множеством оттенков, - словно подавали друг другу сигналы в странном и тревожном ритме. Миллионы желтоватых отблесков дрожали на стенах уходящих в бесконечность коридоров. Слабая вибрация, пение токов висели в теплом, неестественно сухом, слабо пахнущем озоном воздухе, наполняя его скрытой, непонятной жизнью. Элари вдруг, непонятно отчего, стало здесь жутко.

- Что это? - судорожно спросил он.

- Души, - Ньярлат явно забавлялся его страхом.

- Души?

- У каждого из нас есть душа, - надеюсь, ты веришь в это? Тело - прах, душа вечна. Но, так как загробная жизнь, - дело темное, мы сохраняем души здесь. В машине. Как именно - ты вряд ли поймешь, да и к чему? Вы, люди, пойдете на всё ради вечной жизни, а число мест здесь ограничено.

- Значит, каждый файа в Унхорге... бессмертен?

- Физически - нет. Умственно - да. Но сохранение души - дело хитрое, надо всё время носить такую штуку, - он поднял руку с браслетом. - Этих древних вещей осталось очень мало, и мы применяем более сложный способ... - он повел Элари дальше, вглубь коридоров.

По узким стальным лестницам они спустились ярусов на десять, - до ровного базальтового дна, - и вышли к запертому решеткой входу в небольшой зал. Над прикрытым толстым стеклом бассейном в его центре клубился пар, скрывая массивные очертания машины в глубине. Рядом, на уступе, возвышалась тонкая бронированная призма высотой в рост человека. В её единственном маленьком оконце, за толщей стекла, горел пронзительно-белый огонь, мерцавший с неприятной глазу частотой. Едва взглянув на него, Элари отвернулся.

Отходящие от зала коридоры составляли второй лабиринт, вложенный в первый, его темную изнанку. Там, в невидимых щелях, мерцал острый зеленый свет, и от основания призмы туда шло множество толстых кабелей.

- Это центральный квантово-плазменный процессор, - Ньярлат указал на призму. - В каждой секции есть такая штука. Пока он работает - души живут. Если его отключить - они уснут сном смерти... но не навечно, нет! Если его включить - они вновь смогут думать.

- А бассейн?

- Самая важная деталь. Там жидкий азот. Душу можно извлечь лишь из живого тела, или из такого, где мозг ещё не начал разлагаться. Это зависит от температуры, но при такой, как здесь, - не позже, чем через пару часов. Тело опускают в бассейн, оно замерзает, а потом голографический томограф сканирует по молекулам мозг. Там что-то типа пластических полей, но на очень малой мощности, хотя на живом незамороженном мозге такое вот использовать всё равно явно не стоит. Но создание души - длительный процесс. Он требует покоя и времени, - в среднем, от восьми до пятнадцати дней, но иногда уходят месяцы, и даже годы.

- И с ними можно потом... говорить?

- Засим и задумано, - Ньярлат прикоснулся к одному из блоков, точнее, к выступу под плотно пригнанной крышкой, - они были на каждом блоке пониже индикатора.

Крышка отскочила, открыв маленький экранчик, пару стилизованных камер-глаз над ним и сетчатое блюдечко, как догадался Элари, микрофона. Экранчик мгновенно вспыхнул и на нем появилось живое изображение смуглого широкоскулого лица. Большие серые глаза с любопытством следили за ними.

Этот живой взгляд из железной коробки стал последней каплей, - юноша отскочил, как от огня. Ньярлат отпустил кнопку. Крышка захлопнулась.

- И вы соглашаетесь на это? Это же хуже смерти!

- Ничто не может быть хуже смерти, - Ньярлат невозмутимо оперся о решетку и поджал ногу, упершись пяткой в поперечину. - Ничто.

- Они... хотя бы могут общаться друг с другом?

- Естественно. Там целый мир - но не такой, как у нас. Он больше нашего и гораздо сложнее... в этом основная проблема. Ни я, и никто здесь не может их понять. Порой мне кажется, что они все... испортились или сошли с ума. Здесь всё слишком старое...

- Сколько же их тут?

Правитель усмехнулся.

- Здесь восемь миллионов ячеек - и три четверти их уже заняты. В семьдесят раз больше, чем живущая сейчас часть нашего народа...

- А что это за индикаторы?

- Они обозначают состояние душ. Зеленый - покой, красный - боль, желтый... м-м-м... беспорядок... ну и так далее, а яркость - интенсивность мыслительных процессов, - Ньярлат улыбался, его глаза и браслет светились, - глаза зеленым, браслет - мертвенно-радужным. - Сам понимаешь, сюда нет входа никому. Многие из тех, кто говорили с Древними... сходили с ума. - Он вдруг замолчал и за руку вытащил Элари в туннель. - Древние были умнее нас. Для них не было разницы между материей и мыслью. С помощью их браслетов файа мог жить одновременно в двух мирах, - там и здесь. Если его тело умирало - душа попадала сюда, и даже могла получить новое тело. Браслеты действуют мгновенно на любом расстоянии, но сейчас их почти не осталось. Впрочем, это и к лучшему.

Ошарашенный таким заявлением, Элари покосился на мерцающее безумным светом запястье Ньярлата. Тот как-то заметил это и замер, крепко сжав его ладонь.

- Это гхата, по-вашему, Ворота Жизни. Даже если она не связана с... с душой, она умножает жизненные силы. Тот, кто носит её, никогда не болеет, меньше мерзнет, он неутомим, меньше нуждается в пище, даже может несколько минут не дышать, - огонь гхаты поддерживает его жизнь. Если носить её постоянно, можно дожить до ста пятидесяти лет. Кстати, мы уже почти пришли.

Вспыхнул яркий белый свет, - Ньярлат достал из кармана электрический фонарик, включил его и пошел дальше. Элари последовал за ним.

Они вышли к новому кольцевому ущелью со стеклянистыми, туманно-глубокими стенами без единой детали или шва. Дна... не было. Мертвенно-тусклые квадратные лампы освещали лишь верхнюю часть этих стен, отвесно падавших в заполненную глубокой чернотой пропасть неведомой глубины. На её краю, в стенах туннеля, темнели вдавленные в стекло панели - стальные квадраты с отпечатками ладоней и прямоугольники стальных же кнопок с хитроумными символами. Неясный глухой гул, идущий откуда-то снизу, заполнял это подземелье.

Ньярлат погасил фонарь. Его браслет жутко засветился в полумраке. Свечение всё разгоралось, оно неровными языками стекало вниз, обволакивая ладонь файа, превращая её в жуткую, бесплотную руку призрака.

Ньярлат поднял руку, прижал её к отпечатку ладони, выбитому в стали... по ней пробежала странная рябь...

Через секунду что-то звонко щелкнуло, глубокий рокочущий звук заполнил подземелье. Из монолитной стены напротив начал выдвигаться незаметный до этого цилиндр, втрое толще человеческого роста. Элари невольно попятился, но, перекрыв ущелье, цилиндр замер и с лязгом распался на шесть вырезанных изнутри клиньев, открыв сложную систему массивных стальных тяг. Они распрямились и вновь лязгнули, встав на упоры. Между ними раскрылся узкий мост. Короткий туннель за ним вел в огромное, заполненное танцующим светом пространство, где...

Не дожидаясь Ньярлата, юноша пошел вперед. За его спиной вновь зарокотало, донесся глухой, почти беззвучный удар, от которого содрогнулся пол, - но Элари этого уже не заметил...

9.

Невероятный восьмигранный зал с выгнутым, почти плоским сводом, не меньше ста метров в диаметре и метров в сорок высотой, был словно вырезан в монолите темного, туманно-глубокого стекла. Почти целиком занимая нижнюю его часть, вращался плоский серый многогранник, - именно он издавал этот могучий мерный гул, заполняющий всё вокруг. От стен зала его отделял ров шириной метров в десять и раза в два глубже. На его почти невидимом в полумраке дне колыхалось нечто угольно-черное, и, в то же время, блестящее, как ртуть. Над плоской восьмигранной пирамидой в центре диска вздымался мощный столб сине-белого света. Он упирался в наглухо перекрытый скользящими плитами огромный шестиугольный портал посреди потолка.

Элари догадался, что они под центральным залом крепости, а за этим порталом начинается пронизывающая всю её толщу шахта. Наверно, на крыше Унхорга есть второй такой портал, а дальше - дальше небо... Невесть отчего, это показалось ему жутким.

С каждой стены-грани зала на него смотрел огромный глаз, отделанный с поразительной тщательностью, - они блестели совсем как человеческие, лишь овальные зрачки в их серой радужке были залиты бездонной, без единого отблеска, чернотой. Их обрамляли сверкавшие серебром изогнутые кинжалообразные ресницы и блуждавшие по ним тысячи сине-фиолетовых бликов наполняли эти чудовищные глаза страшной, сверхестественной жизнью.

Казалось совершенно невозможным смотреть на это - эти циклопические глаза, этот свет, в котором не было ничего, привычного человеку, ужасали. Элари чувствовал, что начинает сходить с ума, - от взглядов этих мертвых глаз, от наполнявшего, казалось, самый мозг гула, от разлитой повсюду непереносимой чужеродности...

Сильная ладонь Ньярлата сжала его плечо. Юноша опомнился и опустил взгляд. Мост, на котором они стояли, пересекал ров и нависал над поверхностью диска. Тот вращался не очень быстро, и файа легко спрыгнул на скользящую под ним поверхность. Элари спрыгнул вслед за ним, но серая поверхность бросилась ему под ноги, подсекла их, и он неловко приземлился на задницу.

Поднявшись, он едва не упал вновь от дикого головокружения, - казалось, вращается не диск, а всё, что его окружает. Поверхность под ним вибрировала, вибрация и гул обволакивали, растворяли его, всё вокруг казалось совершенно нереальным...

Он бы, пожалуй, не смог двигаться, но Ньярлат вновь схватил его за руку и потащил дальше, к центральной пирамиде. Здесь было почему-то потише, вибрация едва ощущалась.

Они поднялись по выбитым в металле ступенькам, - и у Элари вновь закружилась голова. Перед ним, всего в нескольких шагах, зияло ничем не огражденное устье восьмигранной шахты диаметром метра в четыре. Из неё вздымался столб света, в котором танцевали мириады крохотных звезд. Лишь через несколько секунд юноша понял, что это просто пыль.

За шахтой возвышалась вторая плоская пирамида, но маленькая, всего в несколько ступенек. На ней стоял черно-зеркальный металлический блок.

Прежде, чем Ньярлат успел его остановить, Элари подошел к краю шахты и заглянул в неё. На отвесных металлических стенах дрожали сизые отблески. Там, в глубине, которую на глаз было не определить, сияло яркое бело-голубое пламя... солнце... живой сгусток пылающего тумана. Но там было и ещё что-то...

Элари не успел это осознать. Неведомая могучая сила, безмерно превосходящая его волю, потащила его вниз и через миг он упал бы, но сильная рука Ньярлата отбросила его назад. В голове Элари всё смешалось, несколько ужасных секунд он вообще не осознавал окружающее и видел лишь зовущее пламя.

Несколько крепких затрещин, отпущенных Ньярлатом, привели его в себя. Он уселся на полу. Голова гудела от оплеух, но теперь он вновь мог мыслить связно.

- Что это было? - спросил он. - Ведь это не просто пламя. Оно было... живое.

Ньярлат прошелся вокруг него, как вокруг ёлки.

- Это и есть то, что я хотел тебе показать - Великая Машина Унхорга, созданная Древними. Вся эта крепость построена для неё. Принцип действия и устройство машины давно забыты, даже я их не знаю. Всё, что она может, - это убивать. Быстро, бесшумно и тихо, в любом месте и на любом расстоянии. Уничтожить сурами в Байгаре или в долине Айтулари, - она может всё это, и даже гораздо больше. Но как - не знает никто. А чтобы такая сила не попала в плохие руки, она наделена сознанием, безмерно превосходящим наши. Машина сама решает, какой приказ ей стоит выполнять, а какой - нет. Но сама она не может ничего. Единственный файа, который может ей приказывать, - я.

- Если эта машина и впрямь всемогуща, то почему же вы, файа, не захватили весь мир?

Ньярлат нахмурился. Было видно, что тема неприятна ему.

- Разве вы этого хотите? А я, может, и хочу. Но я могу лишь высказывать желания, с которыми она может и не согласиться. И никогда не соглашается. Я не могу переубедить её, но она - единство из множества, и, если изменить его составные части, - то изменится и целое. Знаешь, из чего состоит её разум? Из душ. В ней есть место для тысячи сознаний, - и, когда добавляется новое, одно из старых исчезает. Им, это, конечно, не нравится, но они ничего не могут сделать. Вообще-то, эта возможность оставлена лишь потому, что души, - по крайней мере, там, - тоже подвержены порче, и срок их службы ограничен. Когда эта крепость лишь строилась, машина подчинялась нам, но потом начала своевольничать, и мы вот уже двести лет пытаемся... переубедить её, отправляя в неё новые души. Знаешь, как они попадают в машину? Прыгают прямо туда, - он показал на огненную шахту. - Их тела сгорают в сердце машины, а их сознания, неким, непостижимым для нас образом, становятся частью её сознания. Лучше всего подходят файа, но люди тоже годятся, - конечно, не всякие. Человек должен много знать, но быть молод, с сильным характером, своим взглядом на мир и сильной волей. Короче, нам нужны такие, как ты. Их душам предстоит веками кружить там, в мертвом свете, в вечной борьбе с другими душами, - в борьбе, в которой можно умереть второй, окончательной смертью. Сам понимаешь, найти согласных на это, а потом доставить их незаметно сюда очень нелегко. И, даже когда это удавалось, они, чаще всего, в последний миг отказывались. Даже общение с ранее перешедшими душами убеждает не всех. Где только можно, мы выискиваем таких файа и людей, - разумеется, тайно. Отказавшихся мы просто убиваем, как ни жаль!

Ньярлат с безумной легкостью признался в похищениях и убийствах, о которых Элари рассказала Иситтала, и юноша понял, что приговорен. Файа сразу же догадался об этом.

- Но с тобой всё будет совершенно иначе. Ты - семьсот первый, последний. Это великая честь, и я рад, что завершить работу предков выпало именно мне. Мне же выпадет править миром, когда работа будет окончена. Я сам скормил машине восемнадцать душ, с тобой - у нас будет кворум, и машина подчинится мне. Я понимаю, что прошу у тебя невозможного, - но это нужно для всех, не только для моего народа. Ты же хочешь спасти жителей Лангпари? Вот твой единственный шанс это сделать! Второго не будет!

- Ты хочешь, чтобы я сам прыгнул вниз? - растерянно спросил юноша.

Ньярлат покачал головой.

- Я не настолько глуп. Слишком часто у нас, поначалу, встречались перебежчики. Мне придется гарантировать твою лояльность... немного изменив твоё сознание. Процедура довольно-таки долгая, но безболезненная совершенно, - да ты ничего и не почувствуешь. Просто заснешь... и проснешься немного другим человеком. Я понимаю, что испытывать неумолимую преданность ко мне будет довольно неприятно, - но ты быстро привыкнешь, я думаю. Послушай, да тебе там даже воевать не придется! Ты решишь всё одним фактом своего появления. И потом тебя ждут столетия развлечений и удовольствий, недоступных даже для меня. Так что, я надеюсь, ты всё же окажешь мне такую честь и выразишь согласие. Тогда всё кончится к взаимному удовлетворению.

- А если нет?

Глаза Ньярлата сверкнули. Они и так уже светились собственным зеленовато-багровым светом, так что впечатление вышло устрашающее.

- К несчастью для меня, процедура изменения сознания требует совершенно искреннего, добровольного согласия объекта. Так что, если ты откажешься, - я тебя просто убью. Тебе не справиться со мной. Я сильнее тебя, я умнее тебя, я в своём доме, в самом его сердце... и я искренне надеюсь, что ты поймешь меня. Не хочешь же ты погубить всех, кого ты любишь, из-за своей позорной трусости?

Заметив, как Элари перевел оценивающий взгляд с его фигуры на устье шахты, Ньярлат спокойно пояснил:

- Не стоит и пытаться. Ничего не выйдет. Хочешь... хочешь, я покажу, как сливаюсь в одно целое с машиной?

Элари не хотел, но Ньярлат и не ждал ответа. Вдруг он начал раздеваться, быстро оставшись нагишом, если не считать браслета. Его гибкое поджарое тело состояло, казалось, из одних мышц, отлично развитых и игравших на впалом животе. Элари невольно залюбовался им, а потом заметил, что спину и зад файа сплошь покрывают свежие и подживающие царапины, - следы неистовых любовных ночей. Сам он, с поблескивающей гладкой кожей, был похож на статую из ожившего металла.

Ничуть не стесняясь своей наготы, Ньярлат подошел к установленной на пирамиде плите. На ней было два углубления, - отпечатки ладоней, и у её основания, - ещё два, похожих на следы босых ног. Ньярлат встал на них и положил руки на плиту. Его ступни и ладони идеально совпали с углублениями в металле. Потом...

Элари с трудом сглотнул слюну. По телу файа прошла дрожь, оно затвердело и забилось, точно прошитое электрическим разрядом. Потом по нему побежали струйки синеватого пламени. Они разгорались, становились всё ярче, и Ньярлат исчез в облаке туманного сияния. В нем едва проглядывал его темный силуэт.

Свечение уплотнилось, осело, словно прилипнув к коже. Теперь, казалось, Ньярлат светился сам. Его тело стало чисто-белой сияющей статуей, по которой вилась призрачно мерцающая бледно-радужная дымка.

Правитель повернул голову. На его светящемся лице глаза казались совершенно черными провалами, - как у спрута. Он оторвался от плиты и сделал несколько шагов к Элари. Тот попятился, его лицо исказил страх, и имя само выплыло из глубин древней памяти его народа.

- Люцифер!

- Нет, - Ньярлат рассмеялся. - Это не я. Но ты видел ещё не всё. Смотри! - он сделал несколько завораживающе легких шагов и прыгнул в шахту... но не упал.

Извергавшийся из неё поток света уплотнился, стал ярче. Обнаженная светящаяся фигура танцевала и кувыркалась в нем, - совершенно свободно, беззвучно и страшно. Элари почувствовал, что волосы зашевелились на голове, - то ли потому, что всё вокруг наполнилось электричеством, то ли потому, что этот танец в свете разбудил самые жуткие уголки наследственной памяти.

Наконец, Ньярлат легко выскользнул из светового потока, - так рыба выскальзывает из упавшего в воду солнечного луча. Мягко спрыгнув на пол, он пошел к юноше, протягивая светящиеся руки.

- Пойдем со мной в свет. Не бойся. Больно не будет. Мы будем вечно танцевать в нем, вечно, вечно...

Элари попятился, наступил на сброшенную Ньярлатом шубу и в ней звякнуло нечто стальное. Вспомнив про пистолет в её кармане, он присел и встряхнул её. Пистолет тут же вывалился, и юноша мгновенно схватил его.

В своё время Суру научил его стрелять, и сейчас это очень пригодилось. Он сдвинул предохранитель, вскинул оружие и несколько раз выстрелил в светящуюся тварь. Но, попав в свечение, пули разорвались ослепительными фонтанами искр, не причинив нагому Ньярлату никакого вреда. Тот рассмеялся.

- Твои пули не достигнут моей плоти. Ну, иди сюда, иди в свет, - он начал вновь, плывущими шагами хищника, приближаться к Элари. Радужная дымка переливалась при каждом его шаге, ярче всего сияла гхата...

Гхата! Других шансов не было. Он вскинул оружие и выстрелил уже почти в упор, целясь в браслет. Из гхаты ударил фонтан искр, - и, в ослепительной вспышке пламени, она разлетелась на куски.

10.

Пол под ними содрогнулся, воздух наполнил тяжелый гневный гул... и тут же стих. Светящийся ореол Ньярлата мгновенно погас, словно сдутый ветром. Какой-то миг файа ещё смотрел на него широко открытыми, бессмысленными глазами, потом с костяным стуком грохнулся на пол и застыл неподвижно. Элари увидел, что кожа на его левом запястье разорвана и обожжена, она ещё дымилась. Рана моментально набухла кровью, и та тонкой струйкой потекла вниз. А у мертвых кровь не течет...

Когда он перевернул Ньярлата на спину, тот медленно открыл растерянные, полные боли глаза.

- Будь ты проклят, - прошептал файа. - Затворы не открыть без гхаты, а тут нет второго такого браслета.

- И что? - спросил Элари. - Мы умрем тут от голода и жажды, потому что не сможем выйти?

- Нет. Ещё есть запасные браслеты... сюда придут... через несколько часов... но тот, кто надевает гхату... становится правителем. Так что я теперь просто... - он замолчал, зажмурившись, потом с усилием продолжил. - Меня зовут не Ньярлат. Ньярлат - это сокращение от Ньярлатхотепа, Бесформенного, посланца Древнейших... мне нравилось это имя... на самом деле я Наэкс Энтиниин... Наэ... я носил этот браслет со дня совершеннолетия... два года... не снимая ни на секунду... он стал частью моей души... а сейчас в ней пусто. И темно. Теперь меня выгонят к черту из крепости, а тебя просто убьют, - если ты не согласишься войти в машину.

Элари удивленно посмотрел на него. Превращение Ньярлата в Наэкса было поразительным. Он потряс его, и файа слабо застонал сквозь зубы. Похоже, ему было очень плохо, - как и всем наркоманам без любимой дури.

- Кто придет сюда? И когда?

- Не... не знаю, - простонал Наэкс. Похоже, он с трудом сознавал ситуацию, и Элари ещё пару раз крепко встряхнул его. - А-а! Моя... моя жена, Атхим Ир, - мой преемник, чтоб он подох, начальник охраны и с ним ещё пара солдат, - просто для гарантии...

- А когда?

- Не знаю... А! Когда им надоест меня ждать... - Наэкс подтянул колени к животу и застонал. Его била дрожь.

Элари встал и осмотрелся. Машина была из монолитного, без единой щели металла. Чтобы разрушить её, нужны были тонны взрывчатки. Оставалось дождаться преемника Ньярлата и достойно встретить его... а потом попытаться выбраться из крепости. Элари понимал, что шансы на это никакие, но он не вовсе не хотел попасть в руки этой свихнувшейся банды живым.

Надеясь пополнить свой арсенал, он вытряс из карманов Ньярлата всё содержимое, - несколько запасных обойм, увесистую связку ключей, фонарик, какую-то плоскую стальную коробку, - и, к его радости, завернутый в бумагу бутерброд с ветчиной. Элари сразу съел его, а остальное рассовал по своим карманам. В тяжелой коробке из нержавеющей стали лежало восемь золоченых патронов. Он удивленно рассмотрел один. Судя по весу, пуля действительно была из золота, с прозрачным колпачком на конце. Там горела яркая огненная точка, - словно звезда в ночном небе. Элари не знал, что это, но явно не простые пули. Он положил патрон в гнездо и опустил гладкую коробочку в карман.

Спустившись с возвышения, он подошел к краю диска, и, примерившись, легко вспрыгнул на мост. Через полминуты он уже стоял возле ворот. Здесь были такие же панели с отпечатками ладоней и стальными кнопками. Он приложил к каждому руку, наугад потыкал в кнопки, - ничего. Хотя вход явно открывался и без гхаты, простым набором кода, он сомневался, что Ньярлат-Наэкс скажет ему код просто так... а пытать раненого он не хотел и не мог.

Элари сел у проема, рассматривая пистолет. Отделанная кремовой пластмассой рукоять сама ложилась в ладонь, все его детали были удивительно соразмерны. Правда, в обойме осталось всего три патрона, и он заменил её одной из трех запасных. Всего у него было двадцать семь выстрелов, - вполне достаточно, чтобы уложить Атхима Ира и всю его свиту. Теперь юноша был совершенно спокоен, зная, что всё зависит только от него, - а в себе он был уверен. После Ньярлата уже никто не казался ему чересчур страшным.

11.

В томительном безделье прошел примерно час. Ничего не менялось. Элари терпеливо ждал. Потом он увидел Наэкса. Тот на четвереньках ковылял к краю диска, точно жук, ползущий по граммофонной пластинке. Наконец, его с громким стуком ударило о мост. Он нелепо обвис на нем, его неловко подвернутые ноги волочились по металлу.

Через минуту файа медленно взобрался на мост, вновь поднялся на четвереньки, потом, заметив Элари, с трудом встал и заковылял к юноше. На его плече и боку, - там, где его ударило о мост, - из свежих ссадин текла кровь. Когда он вошел в туннель, Элари вскинул оружие.

- Стой! Если подойдешь ещё ближе - получишь пулю прямо между глаз. Я - твой единственный шанс избежать изгнания, не так ли? Если ты уговоришь меня войти в машину, - тебя оставят тут, хотя и не правителем, а?

Наэкс промолчал, сев на пол. Через пару минут он поднял глаза.

- Да. Но, - он приподнял искалеченную левую руку, - шансы на это... невелики. Без гхаты моя жизнь стоит мало, так что если ты решишь выйти, прикрывшись мной, - меня просто убьют, чтобы взять тебя живьём.

- Я вижу, ты заботишься о своей драной шкуре. Что ещё ты готов сделать, чтобы сохранить её?

- Ничего, - тихо ответил Наэкс. - Просто я не люблю, когда кто-то умирает даром. Так меня научили... воспитали и так далее.

- Ты бы лучше оделся, а? - сказал юноша.

- Что? - файа взглянул на себя через смуглое блестящее плечо. - Ты думаешь, что это будет просто? Впрочем, ладно, - он осторожно поднялся, прошел по мосту и снова свалился, спрыгнув вниз.

Элари проводил его сумрачным взглядом. Через несколько минут Наэкс вернулся одетым и вновь сел у начала моста. Он дрожал, - на миг очертания его рук и плеч размазывались, потом всё прекращалось.

- Что с тобой?

- Ничего, - Наэкс криво улыбнулся. - Просто ломка. Как у наркоманов. Эта гхата - довольно мерзкая вещь... особенно если её у тебя нет.

- Хочешь, я тебя отвлеку? - спросил Элари.

- Попробуй, - Наэкс криво улыбнулся.

- Ты можешь открыть эти ворота без гхаты? Иначе зачем здесь все эти кнопки?

- Могу. Но не могу понять - зачем мне это?

- А ты, случайно, не хочешь жить?

- Случайно, хочу. Но, если ты меня убьешь, - кто откроет выход?

- Ну, не обязательно убивать человека - или файа - сразу. Можно прострелить ему одно колено... потом второе... ты же не хочешь всю жизнь шкандыбать на костылях?

- Нет, - Наэкс хрипло рассмеялся. - Чудесный аргумент, не так ли? И чертовски убедительный, особенно для того, кто уже искалечен. Ладно, - он поднялся, подошел к панели и начал, казалось, праздно тыкать туда-сюда пальцем, точно забавляясь от скуки, потом вдруг прижал сразу четыре кнопки...

Юноша вздрогнул, когда стеклянистые массивы поползли с протяжным рокотом, открывая кромешную черноту ущелья, - лампы в нем почему-то погасли. Наэкс неожиданно легко шагнул во мрак, - и исчез, точно опущенный в глубокую воду.

Элари какое-то мгновение растерянно смотрел ему вслед, потом вскинул пистолет и разрядил всю обойму во мрак, стараясь перекрыть веером пуль весь провал туннеля. Раздавшийся оттуда крик боли подтвердил, что он не промахнулся.

Держа оружие наготове, он осторожно вступил в темноту, не видя ничего, кроме бледных отблесков пола под ногами. Но тут за его спиной вновь раздался рокот, свет плавно потускнел и погас. С громовым ударом на него обрушился мрак, и окружил его, словно стена.

12.

На несколько мгновений Элари охватил постыдный, жалкий страх потерявшегося в темноте мальчика... потом он услышал слабый стон... потом ещё один.

Осторожно, опасаясь ловушки, он пошел вперед и вздрогнул, когда нога коснулась живой плоти. Он потыкал её носком башмака.

- Возьми фонарь, - неожиданно спокойно сказал Наэкс. - Посмотри, что со мной.

Включив свет, Элари вздрогнул, увидев прямо у своих ног распластанное тело файа. Чуть ниже поясницы на шубе расплылось кровавое пятно. Когда он перевернул Наэкса на спину, тот застонал. Внизу его живота тоже расплылось пятно крови пополам с вонючей мерзостью, - тупорылая пуля раздробила крестец, перебила нервы, разворотила кишечник и мочевой пузырь, превратив всё содержимое таза в кашу. Насколько Элари знал анатомию, ранение было на сто процентов смертельным.

- Что... что со мной? - растерянно спросил файа.

Он приподнял голову, взглянув на себя, потом откинулся назад.

- Всё. Конец, - сказал он через минуту. - Я не чувствую ног... даже боли... только слабость и тяжесть. Я умру через несколько часов... очень некрасивой смертью. Я её заслужил, верно? Но я... не хочу умирать... не хочу, не...

Вдруг он крепко схватил Элари за ногу.

- Слушай. Тебя это не слишком затруднит. Затащи меня в... ну, туда, где ты видел тот бассейн с... чтецом душ. Я прошу... у тебя ещё много времени. Нас не скоро хватятся. Я люблю подолгу здесь сидеть... любил.

- Куда тащить? - хмуро спросил юноша.

- Я покажу.

13.

Это путешествие напоминало кошмарный сон. Впрочем, даже в кошмарном сне Элари не мог представить, что будет пробираться в кромешном мраке ледяного подземелья, разорванном лишь бледным лучом фонарика, волоча за собой тяжелое тело слабо стонущего главного врага, - бывшего главного врага, - чтобы дать ему вечную жизнь...

В слабо освещенном лабиринте душ стало полегче, и вскоре Элари с облегчением отпустил ворот Наэкса у огороженного решеткой бассейна, - файа весил совсем немало. Сейчас его лицо буквально посерело и осунулось. Похоже, ему действительно немного осталось...

- Что делать дальше? - отрывисто спросил юноша.

- Открой решетку, - вот этим ключом... потом плиту, - там есть рычаг... да, вон тот, - и уложи меня на лоток. Всё остальное сделают машины. А ты сможешь... сможешь попытаться выбраться. Желаю удачи... ну, чего же ты ждешь?

- Откуда берется электричество в крепости? - вдруг спросил Элари. - От Великой Машины, да?

- Да, - растерянно ответил Наэкс. - Но зачем тебе...

- Она вращается, - значит, кабели отходят от центра её днища, потом через туннель и шахту идут наверх - сюда. Где это?

- А зачем тебе? - испуганно спросил файа. - Что ты задумал?

- Говори! Иначе не видать тебе бассейна. Я так разнесу тебе башку, - всю обойму выпущу, - что твои мозги разбрызгает по стенам. Тогда вряд ли твой чтец душ сможет что-то из них вытянуть. Итак?..

14.

Элари отпер заедающий замок и с усилием поднял тяжелую стальную панель люка. Наэкс не соврал. Луч его фонаря высветил толстенные, как трубы, черные кабели, тянувшиеся по стенам квадратной шахты. На её дне блестело серебро, - тот же жидкий металл, в котором плавала Великая Машина. Сразу под люком кабели изгибались, исчезая в узких нишах.

Юноша перезарядил пистолет и выстрелил вниз. В тот же миг его ослепила яростная синяя вспышка, что-то затрещало. Прикрыв глаза, Элари выстрелил в люк ещё несколько раз. Треск стал уже страшным, свет ослепил даже сквозь закрытые веки. Он отскочил, и вовремя, - из люка в потолок ударил столб огня. Внизу что-то взорвалось, - так, что вздрогнул монолитный пол. Элари ударило по ушам, отбросило назад. Перекрытие шахты сорвало, тяжелая стальная плита, отскочив, врезалась в процессор, - здесь был ещё один зал для записи душ, - и опрокинула его в бассейн, словно гнилое дерево, выворачивая корни-кабели. Фонтанами брызнули искры, стекло лопнуло, всё провалилось вниз. Что-то с пронзительным звоном раскололось, раздался хлюпающий взрыв, - и из тучи ледяного пара полетели обжигающие, как расплавленный свинец, брызги. Свет погас, вокруг что-то шипело, звенело, потом всё стихло, - и во мраке разлилась тишина...

15.

- Ты дурак, - сказал Наэкс, когда Элари вернулся к нему. - Сейчас все наши бросятся сюда. А починить кабели - дело всего нескольких часов.

- Возможно. Но как они откроют ворота, - эти бронированные перекидные мосты? Ведь они открываются электроприводом, верно?

- Ворота? Ах черт, я забыл... Но ведь защита тоже не работает, так что построить помост и вскрыть их автогеном, - дело нескольких часов, не больше, а потом... ну, умирать ты будешь долго. Сколько патронов у тебя осталось?

- Две обоймы. Одиннадцать выстрелов.

- Ну вот... правда, один из них - твой, и, конечно, ты им достанешься не даром, но... зачем? Ты же мог...

- Я думаю, что Великую Машину надо охлаждать, - спокойно ответил Элари. - Сколько она протянет теперь, когда остановились насосы? Кстати, для умирающего ты болтаешь слишком уж складно.

- Я перестал чувствовать боль, - хмуро напомнил файа. - А машина остановится лишь через несколько дней. Там есть предохранительный контур. Когда металл в бассейне нагреется до критической температуры - реле разомкнет основной контур...

- Её можно будет потом запустить?

- Нет - без внешнего источника энергии. Но наши, в любом случае, доберутся сюда гораздо раньше. Слушай. У тебя есть лишь один шанс избежать смерти. Я был хранителем машины... моя душа наверняка ей подойдет. А ты...

- А я стану властелином мира, не так ли? Только не бросайте меня в терновый куст!

- Что? А, понятно. Нет. Без указаний снаружи она ничего не сможет сделать, да и без гхаты ты просто сгоришь, если прикоснешься к... впрочем, можешь попробовать. А я... я не хочу стать частью машины... её рабом... но всё же, это лучше, чем небытие. Меня учили, что если неизбежна смерть, - нужно умереть с наибольшей пользой для своего народа. Великий труд собирания будет завершен, и так, что об этом будут складывать песни. Машине без разницы, кто будет... последним. Моему народу - нет.

- И ты думаешь, что я помогу вам завершить вашу затею? Помогу шайке психов стать владыками мира?

- А почему нет? Новым Хранителем Машины ты не станешь, но ты смог одолеть меня, а этого достаточно, чтобы встать рядом с ним. Выбора-то у тебя нет. Из крепости ты не уйдешь, да и куда? Смешно... Я вижу, ты меня ненавидишь. Разве ты не хочешь столкнуть меня в огонь машины, куда я отправил столько людей? Ну так тогда ты не только дурак. Ты ещё и трус. Жалкий трус.

- Заткнись!

- Трус!

- Заткнись! Или я...

- Что? Убьешь меня, и так уже мертвеца? Давай. Я приму смерть с радостью. Мертвым не больно. Ну!

- Ладно. Будь по-твоему. И какого черта я решил отправиться сюда?..

16.

Затащив Наэкса на пирамиду, Элари с трудом перевел дух, проклиная его невыразимую тяжесть. Глаза файа были закрыты и он казался совершеннейшим трупом, - нельзя было понять даже, дышит он ещё или нет. Даже когда пришлось открывать внутренние ворота, - благодаря внутренней сети, их приводы всё ещё работали, - этим занимался Элари. Наэкс лишь говорил ему, что делать. А теперь остались сущие пустяки, - спихнуть это, уже почти неживое тело в колодец машины, и...

Когда Элари, стараясь не смотреть вниз, перебросил плечи файа через край шахты, тот вдруг перегнулся назад. Его глаза широко открылись, руки с неожиданной силой вцепились в ноги обмершего от страха юноши.

- Давай отправимся туда вместе, а? - с мерзкой ухмылкой сказал он и рывком откинулся назад.

Элари упал. Сползающее тело ухмылявшегося файа потащило его вниз, и не за что было схватиться...

Поняв, что не стоит и пытаться вырваться из мертвой хватки бывшего правителя, юноша согнулся и изо всей силы ударил его в ухо. Голова Наэкса мотнулась, он потерял сознание лишь на миг... но за этот миг его пальцы разжались. Элари одним толчком ноги спихнул его вниз, и файа пришел в себя, уже падая.

17.

Элари услышал истерический, сумасшедший визг убийцы, попавшегося в собственную ловушку. Бессмертный правитель на самом деле чудовищно боялся смерти, - вот что значил этот дикий визг. Затем из бездны донеслось шипение и треск, и ещё один визг, страшный, бесконечный, в котором не осталось уже ничего, кроме беспредельной боли. Потом раздался взрыв, - словно в ковш с расплавленной сталью плеснули воды, - и из шахты, как из кратера вулкана, вырвалось шумное пламя. Оно ухнуло, погасло, дымная туча расползлась по потолку, скрывая его клубящимся пологом. Из неё начал падать мелкий, как мука, пепел, ещё минуту назад бывший живым существом. Элари окружил удушливый смрад сгоревшего мяса. Что бы там не говорил Ньярлат, он крепко сомневался, что его душа осталась в машине, даже в качестве её раба. А что сталось с остальными, сброшенными в это жерло? Не постигла ли и их столь печальная участь?..

Прокашлявшись от угарной вони, юноша осмотрелся. В подземелье ничего не изменилось. Его взгляд упал на плиту с отпечатками рук. Ньярлат говорил, что с её помощью можно управлять машиной. Элари помнил о его предупреждении и сомневался, что у него хоть что-то получится, - но почему бы не попробовать? В самом деле, много ли он потеряет?..

Юноша встал на основание плиты и осторожно прижал руки к вырезанным в теплой стали отпечаткам ладоней. Ничего. Он вспомнил, что Ньярлат раздевался, подумал и решил, что будет достаточно снять обувь.

Вновь встав перед плитой, уже босым, он почувствовал себя неуютно, - несокрушимый металл шевельнулся, плотно обхватив его обнаженные ступни. Тем не менее, он положил на плиту руки, - и, в тот же миг, его тело пронзил резкий электрический разряд. Он закричал от боли, вокруг вспыхнул белый, ослепительный свет, нестерпимый, жгучий, невозможный, потом - темнота...

Его поглотил рой непонятных ощущений, столь разнородных, что его сознание мгновенно потерялось в них. Он понял, что чувствует разум машины, - непонимающее прикосновение сознания к сознанию, мучительное, и, в то же время, приятное, - словно его изнутри гладило множество легких рук. Но он мог выдержать это ещё несколько мгновений, не больше. Он мог просто растаять в этих огненных бездонных сплетениях, точно кусок льда в руке. Тот, кто держал его, изо всех сил старался не допустить этого. Элари ощутил его отчаянное усилие, и ему захотелось узнать так много сразу об этом существе... но его суть спросила лишь - о чем оно мечтает?

Ответ был мгновенным и точным. Юноша хотел и мог исполнить эту мечту... хотя это и могло стоить ему жизни. Он начал...

Все огненные сплетения собрались в одну нить, обрушились на него, и вышвырнули прочь, в черноту.

18.

Элари долго приходил в себя. Он словно рассеялся, стал облаком тумана, и никак не мог вспомнить, где его руки и ноги, и есть ли они вообще. А если и есть, - как ими управлять?..

Кто-то бережно приподнимал ему голову, стирал кровь с лица, осторожно растирал уши...

Постепенно его сознание прояснилось. Он лежал на теплом вибрирующем металле, возле плиты, - она возвышалась нам ним черным утесом. Элари подтянул ноги и сел. Это получилось неожиданно легко. Где же...

Повернувшись, он заметил, что на верхней ступеньке лестницы тоже кто-то сидит.

Сначала юноша увидел лишь обтянутую серым спину и гриву черных волос, потом, когда сидящий повернулся, - широкоглазое смуглое лицо... Ньярлат!

Он инстинктивно схватился за оружие. К его величайшему удивлению, пистолет оказался на месте. Он вскинул его, нажал спуск...

Грохнул выстрел, но файа даже не пошевелился. Решив, что промахнулся, Элари сжал оружие двумя руками и выпустил в сидящего всю обойму. Он знал, что хотя бы половина пуль должна была попасть в цель. Они попали, но отразились с пронзительным визгом, не оставив ран, вообще никаких следов. Лишь очертания серой фигуры на несколько мгновений исказились.

- Это бесполезно, - файа улыбнулся, показав белые зубы. - Я и так уже давно мертв, - а разве можно убить мертвого?

- Ты не очень-то выглядишь мертвым.

- Между жизнью и смертью иногда бывает мало разницы.

- Что это значит?

- Мертвое иногда может стать живым.

Файа встал. Лишь сейчас Элари понял, что перед ним, - не Ньярлат.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. На незнакомце был серый удобный комбинезон из грубой ткани, снабженный множеством накладных карманов, - такие носят рабочие, - и сандалии на босу ногу. Точно так же одевался Суру. С этой простой одеждой никак не вязался серебряный обруч с подобием третьего глаза, обрамленного венцом кинжаловидных ресниц. В общем, это был сильный, гибкий юноша, на вид его ровесник, красивый, - правильные и четкие черты лица, густые прямые волосы, ровно падающие вниз, - с неумело выстриженной над глазами челкой, - и сами эти глаза, ярко блестящие, необычайно чистые, ясные, глубокие...

Неожиданно Элари обнаружил, что у этих серых глаз с вертикальными, как у всех файа, зрачками, есть ещё одно, неприятное свойство, - их прямой взгляд он не смог выдержать больше нескольких секунд. Почему? Он не знал. В этих глазах не было зла. Их взгляд был спокоен и слегка насмешлив, но насмешка была дружелюбной. Просто...

Элари чувствовал: что бы не происходило вокруг - выражение этих глаз останется неизменным. В них могло появиться удивление, ярость, страсть, может быть, боль, - но никогда растерянность, страх или глупое восхищение. И он хотел, чтобы файа с такими глазами стал ему другом.

Лишь сейчас он вспомнил, что этот парень помог ему прийти в себя, - а он чуть его не убил.

Элари захлестнул прилив жаркого стыда. Он не считал себя святым, но убить того, кто помогал тебе, - это уже чересчур. Как бы то ни было, ему понравился этот странный файа.

- Кто ты? - спросил он незнакомца.

- Анмай Вэру, - с улыбкой ответил тот. - Просто Анмай. Мои былые звания едва ли имеют здесь значение.

- Айскин Элари, - представился юноша. - Я не люблю своего имени. На старом языке Ленгурьи оно значит "лис".

Анмай улыбнулся.

- Но оно подходит тебе. Я думал, ты знал, кого освободил, но это было... довольно глупо.

- Откуда ты? - спросил Элари.

- Хороший вопрос. Хотя бы потому, что на него не так просто ответить. Видишь ли, я умер пять тысяч лет назад. Я имею в виду - в первый раз. Когда ты вступил в контакт с про-Эвергетом...

- С чем?

- С этой машиной, на которой мы стоим. Она называется про-Эвергет. В сущности, она лишь действующая модель настоящего Эвергета, и может только убивать. Больше - ничего. Так вот, я был... скажем, сердцем её сознания. Когда ты решил освободить меня, пластический форматор создал... ну, моё тело.

- Но как?!

Анмай вздохнул.

- Ну, это тоже так сразу не объяснить. Короче, я оказался здесь, а как - уже неважно.

- И... много вас там?

- Около восьмисот. Но большинство - просто посланные ко мне зомби. Самосознания у них не больше, чем у лампочки.

- Но Ньярлат говорил мне...

- Ньярлат? Он был сумасшедший лгун и садист. Живая мерзость. Знаешь, кто здесь, в этом мире, мой народ? Изгнанники, беглецы, семя, брошенное в бесплодную почву. Их просто высадили здесь - а потом забыли. Эта машина была оставлена им для связи и защиты, но связь с Файау оборвалась ещё восемь веков назад. Её компьютерное управление давным-давно испортилось, а техническое описание затерялось. Осталась известна только эта аварийная сопрягающая цепь, - он показал на плиту. - С её помощью тоже можно кое-что делать, но не всё. А я не хотел делать всё, что мне приказывали... хотя и не мог действовать сам. Тогда эти твари попытались меня заставить. Они не могли, конечно, взломать интеллектронное ядро, но... Видишь ли, тут две ступени контроля, - я, и контрольный совет, как бы. Две трети его голосов могут отменить любое моё решение, - а его членов можно менять, добавляя новых, тогда старые просто стираются. Эту возможность оставили на случай, если контрольная суть сойдет с ума или просто откажется действовать. Когда весь народ считает, что прав, найти семьсот добровольцев несложно... Сначала это действительно были добровольцы, - и мне... нам часто удавалось переубедить их. Потом предки Ньярлата добрались до интеллектронного программатора, и ко мне стали приходить только зомби. Часть их нам удавалось убивать, - стирать и разрушать их сознания, - но соотношение сил постоянно менялось не в нашу пользу. И, если бы они заполучили ещё и тебя, то получили бы и контроль над машиной. И начали бы с того, что истребили всё население Ленгурьи. Защита программатора, - добровольное согласие, - очень мешала им, но они обходили её с помощью фанатизма и обмана, а тех, кто отказался, убивали. Нярьлат сам убил двадцать семь файа и людей. Обычно он пытал их до смерти у меня на глазах, - прямо здесь. Я сжег его... Господи, какое это было наслаждение! - Анмай зажмурился и опустил голову, внезапно смутившись. Через минуту он продолжил.

- Мой мир в машине давно превратился в воплощенный ад. Я мечтал сбежать из него, но думал, что это несбыточная мечта. А теперь... Если бы ты был босой девушкой, я бы с наслаждением расцеловал тебе ноги.

- Так тебя тоже... скормили?

Анмай зло рассмеялся.

- Нет. Видишь ли, именно я создал первую такую машину... точнее, позволил создать. Я был правителем файа, когда... Тогда Уарк, моя родина, не очень отличался от Ленгурьи. Потом я умер. Матрица моей личности пропала, и я был мертв, - три с половиной тысячи лет. Потом её нашли и размножили, - я далеко не первая копия с неё... И благодарное потомство начало совать моё сознание в каждую... впрочем, это неважно. Они лишили меня цельности. Не знаю, как у других, но мне кажется, не всю мою суть удалось записать в матрицу. Было что-то ещё, самое главное, - и это получил только первый Анмай. Всё множество последующих оказалось... неполным. Настоящий Анмай давно ушел, исчез, - и вместе с ним ушла моя... наша душа. Я чувствую себя лишь его подобием. Это очень мучительно, хотя я вряд ли смогу объяснить... Потом в руки строителей Унхорга попала одна из этих остаточных копий, и меня превратили в сторожевого пса, но я горжусь этой работой. Я хорошо подходил для неё. Они не могли лишь представить, что до про-Эвергета доберется парень, который спросит всесильную машину, - чего она хочет? Я имею в виду, чего хочу я... Ладно. Хватит, - Анмай встряхнул волосами так, что те закрыли глаза, и отбросил их назад рукой. - Ты умеешь управлять силовым поясом?

- Чем?

- Понятно. Смотри, - Анмай поднял с пола гибкий стальной пояс, состоящий из толстых граненых сегментов, и протянул его юноше. На нем был точно такой же. - Надень. Вот так, - он ловко снял и защелкнул вокруг талии свой. - Хорошо, что я подумал об этом заранее. Да держи же!

Элари осторожно взял протянутый пояс и чуть не выронил его, - он оказался очень тяжелым.

- Надень. Просто сунь конец в пряжку. Да не бойся, он не кусается! Вот так. Теперь видишь вырез в пряжке? Там выключатель. Сунь туда палец и сдвинь.

Элари подчинился и вскрикнул. Его сильно ударило током, и в тот же миг появилось очень неприятное ощущение, - словно по всему телу бегут мурашки. Воздух зарябил вокруг него, словно его сунули в духовку. Он попытался снять пояс, но Анмай опередил его.

- Стой! Да стой же! Вот так, - он поднял левую руку и на её запястье сверкнул толстый серебряный браслет, похожий на гхату Ньярлата, но более простой формы. - А теперь - старт!

Он коснулся чего-то на браслете, - и, в тот же миг, мягкая, но могучая сила швырнула юношу вверх.

19.

Элари вскрикнул от страха, в один миг взлетев под свод зала, и не сразу заметил, что Анмай висит рядом, смеясь от всей души.

- Прости, но я ещё никогда не видел такой растерянной мордашки, как у тебя! У твоего пояса то же управление, что и у моего. Короче, куда я, - туда и ты. Удобно, правда? А теперь... - он вновь прикоснулся к браслету.

Над их головами раздался рокот. Плиты, закрывавшие проем в крыше зала, начали расходиться, и Элари увидел, что это огромные стальные массивы, метров десяти в толщину.

Анмай мгновенно нырнул в ещё не вполне раскрывшийся проем и юношу потащило за ним. Он зажмурился, потом, устыдившись своей трусости, открыл глаза.

Они стремительно мчались вверх в темной шахте, словно пули в стволе, и вдруг, в один миг, вся крепость оказалась глубоко под ними. Вокруг раскинулось беспредельное рассветное небо и ледяной утренний воздух показался Элари восхитительным после затхлого подземелья... но тут Анмай по крутой дуге полетел вниз, к камням окружающей Унхорг пустыни.

Увидев стремительно приближавшуюся землю, Элари вновь невольно закрыл глаза. Лишь когда Анмай с ликующим воплем вновь взмыл вверх, он решился разжать веки. Голова закружилась... но это начинало ему нравиться.

Глубоко внизу проплывали синие снежные просторы с редкими пятнами скал. Они мчались над ними со скоростью сотни миль в час, как прикинул Элари. Это до невозможности напоминало полет во сне, и он невольно испугался, что сейчас проснется.

Ветер бил его в лицо, рвал волосы, - но не так сильно, как он ждал на такой скорости. Он словно летел в сердцевине тихо гудящего смерча или в оси невидимого пропеллера, - ощущения были очень похожи.

Скоро равнина осталась позади. Внизу поплыли россыпи камня, скалы, к ним потянулись зубчатые массивы гор. Наконец, Анмай завис над увенчанной разбитыми глыбами вершиной. Унхорг едва темнел смутным пятном в сумрачной глубине долины. Очень высоко над ними свет солнца уже окрасил резные перья облаков.

- А сейчас будет взрыв! - файа приходилось кричать, чтобы перекрыть гул взвихренного воздуха. Когда они зависли, тот ослаб, но не прекратился. - Я не могу оставить им про-Эвергет, тем более, без защиты. Сейчас вся крепость взлетит на воздух!

- А файа? - крикнул Элари.

- Файа тоже! Мощность взрыва будет мегатонн двадцать, так что страдать им не придется!

- Но это же невозможно! Там... жена Ньярлата. Она...

- Она помогала ему пытать людей! С удовольствием! Неужели тебе её жалко? Кстати, укроемся на всякий случай, - они спустились вниз и зависли за массивной вершиной утеса.

Файа поднял левую руку к лицу и коснулся браслета. В тот же миг всё вокруг залил страшный, неистовый свет. Элари закричал и зажмурился, закрывая руками глаза. Анмай рванулся вдруг вверх, в это страшное сияние, но оно уже слабело и гасло.

Ошеломленный юноша увидел на месте Унхорга колоссальный купол белого пламени, обжигавшего его лицо мертвенным жаром. Купол стремительно рос, от него отделилась полупрозрачная светящаяся полусфера, внутри которой медленно раздувалось и тускнело пламя. В небе над ней вспыхнул ослепительный белый круг, тоже стремительно расширяясь.

Купол рос прямо над землей, набухая всё больше, и, оторвавшись от неё, превратился в раскаленный добела шар. Мгновением раньше от него параллельно земле разлетелся второй огненный диск. Всё вновь залил и разбелил ослепительный свет. Тем не менее, Элари увидел воздушную волну. Взрыв спрессовал воздух, он уплотнился, посинел, и упругой прозрачной стеной шел к ним.

Тень была четкой, её скорость казалась небольшой, но юноша напрягся, и не зря. Его перевернуло в воздухе, на несколько секунд он потерял ориентацию, а его глаза от резкого перепада давления чуть было не выскочили из орбит. Он успел открыть рот, и его уши не задело, но грудь сначала сжало, а потом весь воздух вышел из неё, и Элари ощутил короткий приступ удушья.

Опомнившись, он вновь посмотрел вниз. Там, где была крепость, всё плавилось, текло, теряло форму. Огонь, раскаленные вихри, ад, - не оставалось даже дыма, всё исчезало без следа. Огненный шар совсем оторвался от земли, начал постепенно тускнеть и уходить вверх. Теперь он был похож на невероятно громадное красное солнце, и в него, как в воронку, казалось, втянется вся земля. Вдруг на него словно накинули сеть из правильных ромбов, - над раскаленной поверхностью повисли безобидные на вид белые кудрявые облака.

Наконец, огонь угас, вывернувшись в черный гриб. Он клубился и рос на глазах, а у его ножки смешались дым, пыль, мгла и пожарища. Сквозь их густую пелену, в сумасшедшей круговерти, уже ничего нельзя было разглядеть.

- Я видел немало таких взрывов! - крикнул Анмай. - Но ещё никогда так не радовался!

- Почему? - удивился Элари. - Там же погибли...

- Да! Но ты бы тоже ликовал, если бы на твоих глазах испарилась тюрьма, где тебя постоянно пытали!

- По-моему, нам о многом надо поговорить! - крикнул Элари.

- По-моему тоже!

20.

Они опустились на выжженный взрывом склон. Снег растаял, вода испарилась, и остекленевшая от жара скала была ещё теплой. Проверив её с помощью счетчика радиации, Анмай сказал, что здесь безопасно, - слишком далеко, чтобы радиация взрыва смогла облучить камень, а северный ветер нес радиоактивный пепел прочь.

- А как же Лангпари? - спросил юноша. - Если...

- Не бойся. Пепел снесет в море между оазисом и Байгарой. Если кто и пострадает, то это обозы сурами.

Когда они спрыгнули на склон, Элари с радостью ощутил тепло скалы, но лишь теперь взглянул на свои ноги, - босые ноги.

- Мои башмаки! И мой кинжал! Они...

- Сгорели, - Анмай поёжился. - Холодно. А у меня нет другой одежды.

- Хочешь, дам куртку? - предложил Элари.

- Одному из нас всё равно мерзнуть, уж лучше мне. А кстати... - он вновь коснулся браслета и воздух вокруг них замерцал. Повеяло теплом. - Силовой пояс - удобнейшая вещь...

- А что ещё у тебя есть? - спросил Элари.

Анмай обшарил карманы.

- Не очень много. Счетчик радиации и рация здесь, - он показал на браслет. - Силовой пояс и ещё это, - он извлек завернутый в фольгу плоский брикет упругой коричневой массы. - Еда. Оружие... забыл. Просто забыл о нем подумать, когда... ну да ладно. Одежда уже ношеная... так она мне запомнилась. А что у тебя?

- Только это, - Элари показал пистолет, подумал, достал коробку со странными патронами и протянул файа. Тот едва взглянул на них.

- Магнитные пули. Ньярлат всё время носил с собой эту дрянь. Тут в стекле, в вакууме, - видишь? - крупица антиматерии. При ударе пуля разбивается, и... Тротиловый эквивалент - где-то около тонны. Если бы они упали вместе с ним, - мы бы вместе взлетели на воздух. Опасное оружие. Большая часть энергии приходится на гамма-излучение, поэтому стрелять всегда нужно из укрытия и лишь на максимальную дальность, - метров на двести... в любом случае, не ближе сорока. Иначе ты умрешь, - или потом, или сразу, но неизбежно.

- Возьми его себе, - предложил Элари. - Похоже, ты куда лучше разбираешься в таких вещах.

- Это твой трофей, - удивился Анмай. - Тебе и владеть. Ты не представляешь, как много ты мне уже дал. Это тело, друга и свободу. Больше я ни о чем и не мечтал. Спасибо, - он порывисто обнял Элари. Тот лишь пискнул в его объятиях, - файа был гораздо сильнее его и явно не сдерживал свои чувства. - У тебя сердце бьется, как испуганный зверек, - вдруг тихо сказал Анмай, и отпустил полузадушенного юношу. - Садись.

Они сели на ещё теплый камень, друг против друга. Первые лучи восходящего солнца уже окрасили одевшуюся снежной белизной шапку чудовищного гриба, и он стал похож на покрытое снегом невероятное дерево. Это была картина из сна. Элари больше всего боялся проснуться и понять, что этот до жути реальный сон закончился.

- Во время слияния ты весь был у меня вот здесь, - файа протянул красивую смуглую ладонь. - Теперь, освободившись, я многое забыл. Правду говоря, сейчас во мне не больше тысячной доли того Анмая, каким я был в машине. Разум, память, - всё это пропало. Но я всё же помню... я видел тебя изнутри. В нашем языке для таких, как ты, есть слово "марьют" - живая драгоценность. Именно таких Ньярлат убивал, чтобы заставить меня служить ему. Он был глуп - он убивал сотни, чтобы заставить меня убивать миллионы. Я не мог. Просто не мог.

- Как тебе там было? - спросил Элари. - Как... ну, как ты там себя чувствовал?

- В машине? Частично я был ей, но это не объяснить словами. А частично так же, как здесь. Это была иллюзия, но очень правдоподобная. Только... если знаешь, что всё вокруг тебя ненастоящее, даже самое приятное становится мерзким и злит. А если бы я не знал, то мне там очень бы понравилось, - Анмай улыбнулся.

- А ты мог бы... помочь всем нам? - спросил Элари. - Когда я... когда мы были вместе в машине? Мог бы?

- Нет. И теперь нет смысла говорить об этом, - он показал на клубящийся гриб. - Я постараюсь помочь тебе и моему народу, но теперь я могу не очень много.

- Ты много знаешь, - глаза Элари возбужденно блестели. - Тебе пять тысяч лет. Ты должен знать всё, - что там, за горами Безумия, откуда взялись сурами...

- О, я знаю, - этого-то я не забыл. Но не скажу. Прости. Я не хочу причинять тебе вреда, - а такие вещи знать вредно. Кстати, не только тебе.

- Но ты же сказал, что ты мой друг!

- Да. Но ты ещё мальчишка, Элари, и впечатлительный мальчишка. Потом, когда ты станешь старше, ты поймешь меня. А пока... извини.

- А тебе не кажется, что мерзко, когда один из товарищей скрывает что-то от другого, говоря, что он до этого не дорос? Тебя это выставляет самовлюбленным болваном, меня унижает.

Анмай слабо улыбнулся.

- Кажется. Но я привык делать то, что должен, а не то, что хочу.

- Но о себе-то ты рассказать можешь? Откуда ты?

- Из мира, которого давно не существует. Но это долгая история, Элари, а времени у нас совсем не много.

- Ладно. Не только ты такой терпеливый. Но всё же, почему ты убил тех файа в Унхорге? Ведь не все же они были... такими, как Ньярлат и его... его подруга?

- Не все. Но многие... большинство... нет смысла обсуждать прошлое. Видишь ли... они предали свой народ. Раньше мы не были такими. Даже в этом мире. Если хочешь, я расскажу тебе одну историю. Давно, когда мой народ ещё не знал машин, один могущественный государь, - а он был великим завоевателем, - решил напасть на наши земли. Огромная армия выступила в поход. Всё предвещало победу. Но, когда до земель файа оставался всего один день пути, солдаты поймали мальчишку-файа, разведчика. Его привели к государю, но он не сказал ничего, лишь назвал свое имя - Анмай... у нас это обычное имя, ведь все мы широкоглазые. Тот велел подвергнуть мальчишку пытке, - страшной пытке, - но он не издал больше ни звука. Гнев владыки подстегнул рвение палачей и истерзанный мальчик умер в их руках... не издав ни единого стона. В тот же день он повернул свою непобедимую армию назад, - потому, что теперь в его войске все знали, кто такие файа. Такими мы были - а кем стали теперь?

- Но это ведь просто сказка, - удивился Элари.

Анмай долго молча смотрел на него, и вдруг тихо сказал:

- Нет, не сказка.

21.

Какое-то время они молча сидели на склоне, не глядя друг на друга. Потом красные лучи восходящего солнца легли параллельно равнине и остекленевшие откосы скал вспыхнули мириадами злобных багровых глаз. Здесь склон осыпи был узок и сплошь засыпан черным щебнем. Дальше долина расширялась. Прямо позади них высилась огромная зазубренная стена. Вокруг, в неподвижном молчании, громоздились другие гребни и стены, - все чистого черного цвета, будто вырезанное из полированного гагата, с непостижимой резкостью выступая на ярко-синем утреннем небе. Ниже пологие склоны и днища ущелий покрывал абсолютно черный щебень. Его сплошной панцирь был здесь столь плотным и блестящим, что казался рябью на бездонно глубокой воде.

Глядя на всё это, Элари замер, словно завороженный. Удивительно чистое небо бросало яркий свет на обнаженные остроребристые скалы, покрытые черной, блестящей корой. Как будто облитые смолой, они блестели в лучах солнца тысячами черных зеркал. Отражавшийся от них свет жемчужной дымкой окутывал далекие вершины. Снизу горы обрамляли тускло-черные оплывы осыпей. Никаких признаков жизни, даже сгоревшей растительности не осталось вокруг.

Не слушая возражений Анмая, Элари подошел к ровному, словно витрина, срезу одного из утесов, - в утреннем солнце он сиял алым, как исполинский гранат в чугунной оправе. Блестящая, с красными бликами поверхность казалась совершенно прозрачной, окном в затвердевшую пустоту. Казалось, она уходила бесконечно далеко в глубь каменного массива, а отражение юноши выступало вперед четким, бестелесным призраком.

Несколько минут Элари стоял, забывшись, перед призрачной дверью внутрь скал. Она вела, казалось, не только в глубину скальных масс, но и в бездны прошедших времен невообразимой длительности. Затаив дыхание, будто заглянув в запретное, он представлял себе людей, живших шестьдесят или сто миллионов лет назад, - хотя и понимал, что такого не могло быть. Тем не менее, ему грезились странные города, скрытые под покровом вечной ночи, огромные черные дома, словно бы сросшиеся друг с другом, туманные каменные улицы, освещенные кроваво-красными фонарями, смутные фигуры в черных свободных одеждах, - фигуры, которые, быть может, вовсе не были людьми, - и только крепкая рука файа, встряхнувшая его за плечо, вывела юношу из этого оцепенелого созерцания. Он яростно помотал головой и отошел в сторону, ощущая в то же время странную потребность обернуться. Ему очень хотелось узнать, какие видения явились бы ему до мига, когда на этом скальном зеркале погаснет последний солнечный блик, - хотя и понимал, что лучше не знать этого.

Небо начало хмуриться. Над их головами поплыли огромные, серо-буро-малиновые тучи. Одна из них закрыла восходящее солнце и сверкающая чернота вокруг исчезла. Щебень и склоны ближних гор стали темно-фиолетовыми, острые зубцы за ними - светло-лиловыми, гигантская тень погрузила даль в темно-серую пелену и только впереди остался небольшой просвет. От этого серебряного небесного озера, в котором парили палевые облака, на поле щебня легла блестящая дорожка. Они словно оказались на дне зловещей фиолетовой бездны, и только впереди и вверху было окно в светлый сияющий мир. Это столь точно отражало внутреннее состояние юноши, что у него защемило в груди.

- Я хочу вернуться в Лангпари, - тихо сказал он. - Ты поможешь мне?

- Конечно, - так же тихо ответил Анмай. - Всё равно, нам больше некуда идти.

22.

Они стремительно мчались над пустыней в свете наступающего дня. Внизу по-прежнему тянулись бесконечные поля черного щебня. Отдельные группы больших угловатых камней сверкали среди него в низком солнце почти ослепительно, как полированный металл, и это сияние черных предметов, столь характерное для Темраук, до сих пор поражало Элари. Потом хмурые тучи всплыли над черными пирамидами гор, засвистел ледяной ветер. Они обогнули продолговатую черную скалу, гребнистую, как спина чудовища, и помчались на юг под вихрем внезапно налетевшего снега. Всё вокруг стало угнетающе мрачным и темным. Густой черный цвет гор ещё больше усиливал ощущение одиночества и угрюмости, но всего через несколько минут шквал утих и на безоблачном небе снова засияло солнце.

Анмай веселился от души, - то пикировал на скалы, взмывая вверх уже в последнее мгновение, то бросался из стороны в сторону, кувыркался, и весело орал. Впрочем, это не мешало ему удерживать неизменно южный курс. Элари поневоле повторял все его движения. Вначале его так тошнило, что хотелось умереть, потом он вдруг пришел в сумасшедший восторг. По сравнению с радостью свободного полета, с этими замираниями сердца от бесконечных падений, в последний миг сменявшихся взлетом, даже мгновения любовного экстаза начали казаться ему тупыми и бледными.

Больше всего он боялся, что это кончится, но пустыня Темраук была велика, они летели над ней час за часом, и дикий восторг юноши не ослабевал. Анмай тоже временами забывался, и Элари несколько раз швыряло прямо на камни. Но всякий раз подушка силового поля отбрасывала его назад, и лишь внутренности юноши начинали бешено метаться внутри тела, замиравшего от этой игры в жмурки со смертью. Всякий раз после такого столкновения, когда гибель уже казалась неизбежной, Элари охватывал такой восторг, что он просто не мог его описать. Раньше он не испытывал ничего даже отдаленно похожего, и у него не было ни понятий, ни слов, чтобы передать столь полное счастье. Он мог лишь дико орать от радости, даже не сознавая этого.

Наконец, он увидел заснеженные вершины хребта Эхоттал, но лишь через полчаса они долетели до него. На перевале Анмай сбавил скорость и снизился. Тут ничего не изменилось. Всё так же клубились за скалистой тесниной серые тучи, возле дома стояло несколько солдат...

Лишь через несколько секунд юноша понял, что это сурами, - и раз они здесь, в самом отдаленном уголке долины, то вся она уже в их власти. Но дикий восторг полета был столь силен, что всё это просто не дошло до той части его сознания, которая ведала страхом.