Долгая дорога к дому

Глава 4: Что значит имя?

1.

На следующее утро меня разбудило чудовище в длинном темном одеянии, из-под которого выглядывали лишь высокие сапоги. Поверх него был надет гибкий панцирь из массивных, глянцево-темных пластин. Броня покрывала плечи и руки от локтей до запястий, пластины поменьше защищали кисти рук. Голова тоже была металлическая, из насекомообразной морды росли три пары рогов, огромные глаза, - совершенно черные, пустые и стеклянные.

Вначале я испугался этого создания, но тут же заметил ещё кое-что. На левом его запястье был браслет, - совсем как у Анмая, и силовой пояс, тоже как у Анмая. Создание откинуло свою морду вверх, почесало нос и улыбнулось.

- Что это? - спросил я, показывая на правую руку Вэру. Два толстых рубчатых браслета, - у локтя и запястья, - удерживали на ней узкое, массивное устройство из темного металла.

- Ваджра. Наручный лазер.

Анмай сделал незаметное движение и гибкий сердечник с лязгом выскользнул из панциря, прильнув к указательному пальцу файа. Пронзительно-яркий прицельный луч запрыгал по стенам, повинуясь почти незаметным поворотам руки. Ещё движение - и сердечник, щелкнув, вернулся на место. Анмай растопырил пальцы. Из-под металлических пластин выскользнули двухдюймовые изогнутые когти. Их внутренние края были остры от основания до кончика.

- Боевое снаряжение должно вселять ужас во врага, - сказал Анмай. Когти с лязгом вернулись на место. - Ладно, одевайся, мне нужна твоя помощь.

- Что, мы уже отправляемся? - спросил я.

Файа усмехнулся.

- А чего ждать?

2.

- План действий, в общем, несложный, - сказал Анмай, когда мы уже шли по коридору. - Сначала мы заглянем в оружейное хранилище, потом сядем в челнок. На нем можно будет пробиться к управляющей сути Ворот. Потом, если повезет, мы найдем поблизости укромный уголок и будем сидеть там, пока не подойдет помощь.

- А если не повезет?

Анмай пожал плечами.

- Тогда мы встретимся с Создателем... если он существует, конечно. А если нет - просто исчезнем. Это достаточно понятно?

Я кивнул, и вдруг ощутил острый укол вины. Я не боялся рисковать собой, но рисковать любимой друга... Впрочем, я понимал, что Иситтала сама готова на всё, лишь бы сбежать из этого жуткого города, да и чувство вины за тот постыдный побег из долины изрядно отравляло жизнь пары...

Мы спустились в ангар и сели в летающую машину Вэру. Я спросил, за счет чего она держится в воздухе, - никаких заметных двигателей у неё не было. Я думал об антигравитации, но Анмай разочаровал меня: по принципу действия это был обычный вертолет, только роль винта играло силовое поле.

Покинув ангар, машина вновь принялась петлять между исполинскими башнями, но на сей раз полет оказался недолгим. Вскоре она нацелилась на платформу, - выступ огромной, как гора, башни, скользнула вниз, зависла над ней и опустилась. Ореол взвихренного воздуха вокруг неё погас и мы выбрались наружу.

- Пошли, - сказал Анмай. - Только не отставай и не смотри особенно по сторонам. Иначе глаза у тебя могут не только вылезти на лоб, но и двинуться выше.

Я усмехнулся, сжимая его руку. Ватная, мертвая тишина ощутимо давила, словно камень... как и мертвый лиловый свет.

Мы вошли в просторный цилиндрический туннель, ведущий вглубь башни. Его неровные зеленоватые стены пронизывали толстые прозрачные жилы, в них беззвучно скользили отблески и тени, едва освещая этот сумрачный проход. Между них зияли арки проемов, люки или двери, похожие на закрытые рты.

Я покосился на Вэру, - он чем-то странно соответствовал такому окружению, - и вздохнул. Мне не хотелось отводить взгляд от невозмутимого лица файа, наверное, потому, что оно одно осталось неизменным, когда все мои представления о мире разлетелись вдребезги и были собраны вновь.

Высокий просторный коридор оказался очень длинным, с множеством изогнутых ответвлений. Я быстро запутался в туннелях и уровнях здания, и уже с трудом представлял, куда именно мы идем.

- Зачем вы устроили арсенал здесь? - наконец спросил я.

Анмай усмехнулся.

- Не здесь. Внизу.

- Но зачем?

Анмай пожал плечами.

- Это была наблюдательная станция, вообще-то. А потом в неё стащили всё опасное, - так и получился арсенал. Кстати, мы уже почти пришли.

Широкий люк в полу коридора вел в один из лифтовых стволов башни. Сам спуск был недолгим, - маленькая серебристая платформа, совершенно ни к чему не прикрепленная, понеслась вниз с такой скоростью, что вырвалась у нас из-под ног. Через пару минут нас крепко прижало к ней, когда она остановилась. Мы вышли в коридор, расположенный, как мне показалось, доброй милей ниже. Здесь было жарко и душно, полутемные туннели сплетались с пронизывающими их трубами. Я слышал слабый гул, пробивавшийся откуда-то снизу, - наверное, с самых нижних ярусов, из толщи единого фундамента-днища, на котором стояли все башни. Стены здесь покрывали невообразимые органические узоры, - темные или сочащиеся нездешним зеленовато-голубым сиянием. Некоторые из них двигались.

Глядя на всё это, я думал... точнее, пытался думать. У меня не было сил на лишние размышления, - большая их часть уходила на то, чтобы мысли оставались... человеческими. Раньше я не знал, что мышление настолько зависит от того, что я вижу. Впрочем, в этом бесконечном разнообразии форм я всё равно ничего не понимал. Всё, попадавшееся на пути, было столь чужим, что с трудом воспринималось как реальность.

Наконец, мы подошли к громадным круглым воротам, - диафрагме из толстых стальных плит, несомненно, чужеродной для этого места. Она была врезана в грубо обрубленную твердую плоть жилистых стен.

Анмай приподнял запястье, вдавил сегмент браслета пальцами правой руки и на миг прикрыл глаза. Раздался рокот. Массивное внешнее кольцо диафрагмы начало вращаться, её изогнутые плиты-лепестки поползли в стороны. Между них брызнул яркий белый свет. Через несколько секунд открылось длинное, просторное помещение с рядами дверей и труб вдоль стен.

Анмай, опять с помощью браслета, открыл одни из боковых ворот. За ними тоже тянулся просторный не то зал, не то туннель, загроможденный контейнерами.

- Это там, - файа вновь коснулся браслета и на секунду закрыл глаза.

- Что ты делаешь? - спросил я.

- Отключаю защиту. Вот, всё. Пошли. Мне одному всё равно с ним не справиться...

Мы прошли вглубь зала. Анмай открыл один из небольших контейнеров и я увидел странное устройство, похожее на громадный металлический цветок.

- Что это? - спросил я, когда Анмай выдвинул из боковины контейнера небольшую панель и начал проверять устройство.

- Квантовый дезинтегратор, - лучшее, что тут есть против... сущностей. Не знаю, правда, будет ли от него толк... там. Ладно, теперь помоги мне, я один его не утащу...

Через несколько минут мы вытащили тяжеленный контейнер к лифту и помчались вверх по его узкой, оплетенной жилами шахте.

3.

Я весь взмок, пока тащил контейнер от лифта до посадочной площадки, - мне пришлось отдуваться одному. Анмай настороженно осматривался вокруг, и я чувствовал себя довольно-таки глупо. Наконец, мы впихнули контейнер в грузовой отсек машины и залезли в неё. Когда она вернулись в ангар базы, Анмай даже не стал сажать её. Он подлетел прямо к кораблю, секция его днища опустилась, машина приземлилась на неё, - и через секунду оказалась в грузовом отсеке.

Рубка корабля поразила меня пустотой. Кроме экранов и сидений пилотов в ней больше ничего не было, если не считать ожидающей нас тут Иситталы. Она тоже была в броне, но без шлема.

- А где пульт управления? - удивленно спросил я. Сознание не поспевало за событиями, и всё происходило, словно во сне.

- Управление тут, - Анмай показал на браслет. - Кстати, без медальона Иситталы оно не действует, так что дай его мне, пожалуйста. А теперь сядь в кресло и пристегнись!

Я подчинился. Анмай уютно скрестил руки на животе и закрыл глаза. Я не представлял, как можно лететь с закрытыми глазами... но это работало. Под нами загрохотало, в окнах-экранах взметнулась пыль и пламя. По едва ощутимым покачиваниям корабля я неожиданно остро ощутил, что под нами больше нет опоры. Спинка кресла нажала на лопатки, - и мы понеслись.

4.

Массив центральной башни Хали вдруг занял полнеба. На выпуклой стеклянистой стене у её верхушки открылось подобие рта, выдохнувшего лиловое облако, - похожее на светящийся туман, но страшное. Я не удивился, когда Анмай мгновенно развернул корабль так, что перед нами осталось лишь небо, и дал полный ход.

- Что... - успел сказать я прежде, чем перегрузка выжала весь воздух из груди.

- Это страж! - Анмай ещё как-то мог говорить. - Я сдуру подошел слишком близко к генераторам! Теперь повезет, если просто уйдем живыми!

Я больше не мог спрашивать, - я мог протолкнуть в себя ровно столько воздуха, чтобы не задохнуться. У меня, почему-то, потемнело в глазах, я ничего не видел, и это было обидно до слез - мне очень хотелось увидеть этот мир сверху. За грудиной родилась жгучая боль, но душу сжигала боль куда более сильная. Если мне, в общем-то, сильному парню, едва удавалось дышать, то каково же приходилось Иситтале?..

Я не знал, сколько минут это длилось, но потом я упал, и стал падать... и падать... и падать...

Я с трудом сдержал испуганный крик, и с ещё большим трудом - позыв к рвоте. Желудок, словно воздушный шар, рвался вверх, безжалостно нажимая на солнечное сплетение, - изнутри, и это было почти невыносимо. Я полностью потерял ориентацию. Я чувствовал, как кровь приливает к голове, пока мне не начало казаться, что меня повесили за ноги. Я чувствовал ремни, прижимавшие меня к креслу, и был настолько уверен, что оно перевернулось вверх тормашками, что закрыл глаза. Мне мучительно хотелось выскочить из кожи.

- Это невесомость, - Анмай отделился от своего кресла и теперь плавал под потолком. - В космосе всегда так. Считается, что это очень приятно... наверное, если хорошо привыкнуть.

- А долго надо привыкать? - выдавил я. Мне всё ещё казалось, что кто-то давит мне коленом точно между ребер. - Если долго, то я, пожалуй, сойду с ума.

- Недолго. Сутки или двое. Обычно.

- А ты много летал?

- Ну... если в общем... это первый раз. То есть, я отлично знаю, что делать, но сам я не летал. Разве что в мечтах. Я имею в виду это моё воплощение. Другие... другие Вэру... наверняка летали больше. Особенно первый. Он... - Анмай помолчал. - Я чувствую, что во мне... чего-то не хватает. Но не могу вспомнить. Чего-то очень важного... самого важного... - его лицо вдруг мучительно исказилось и это неожиданно больно задело меня. Я попытался представить, каково сознавать себя копией истинного существа, одной из множества, но не смог.

- Теперь у нас только один шанс, - совершенно другим, спокойным голосом сказал файа. - Мы летим к Воротам, но не сможем войти в них, - нас вынесет к Средоточию, к Центральной. Там каждый сам выбирает свой путь, а наш корабль для этого не приспособлен... мы просто погибнем. Нужно найти центр управления и оттуда связаться с Файау. Сразу скажу - это маловероятно. Я плохо помню, что там. Могу представить... но не точно. Там всё живое... разумное... короче, сам увидишь.

- А как... как Иситтала? - я, наконец, догадался спросить о главном.

- Надеюсь, что в порядке. Ведь женщины вообще выносливей мужчин... впрочем, неважно.

Я уже достаточно опомнился, чтобы открыть глаза. Пускай голова ещё кружилась, но любопытство жадно требовало вобрать в себя весь окружающий мир. Вначале изображение на экранах показалось мне мешаниной цветных пятен, потом...

Небо стало серо-черной смутной поверхностью, похожей на плотный дым ночью. В нем угадывались струйчатые течения, - реки смутно светящейся пыли. Зрелище было одновременно безвидным и пугающим, - ведь я смотрел на предел этого мироздания. А то, что я вначале принял за клочок голубого неба, - то был мир Элари. Я видел чисто-белые, тончайшие резные облака, под которыми смутно угадывались очертания морей и континентов. Я попытался понять, над каким местом мы пролетаем, но не смог. Моря были, как и положено, синими, но суша не зеленой, как мне думалось, а рыжей. Лишь кое-где виднелись темные пятна, которые могли быть лесами, а могли и озерами. Никаких городов, полей, дорог с такой высоты уже не было видно. Изображение медленно двигалось, такое подробное и красочное, что у меня просто захватило дух. Хотелось смотреть и смотреть на него, не отрываясь.

Наконец я опомнился и попытался отыскать солнце, так ярко освещавшее землю под нами, но тщетно. Его нигде не было. Зато я увидел Звезду, - черный провал на темном фоне, окаймленный тусклым лиловым ореолом. Он выглядел на удивление зловеще и я поёжился, вспомнив, что туда мы и летим...

Это походило на сон, - я путешествовал в космосе, словно в своих детских мечтах. При этой мысли мне стало на удивление хорошо, - хотя щеки и уши ещё горели от прилившей к голове крови.

- Солнце? - Анмай на миг задумался после моего вопроса. - Мы уже вышли из его светового конуса. Тут всё искусственное, не забывай. Настоящее было бы размером со Звезду или ещё больше. Жаль, что Элари не видел настоящих звезд, - и уже никогда не увидит.

5.

Очень скоро жизнь на корабле вошла в нормальную колею. Разгоняя его, Анмай включил двигатель на малую тягу и на борту появилась слабая, но всё же ощутимая сила тяжести. Теперь я мог ориентироваться и сразу почувствовал себя гораздо лучше. Слабая гравитация оказалась удивительной, куда более приятной, чем невесомость. Едва придя в себя, я сразу же обшарил весь корабль. Впрочем, тот был невелик, и кроме рубки, грузового ангара, жилой каюты и шлюза других помещений в нем не нашлось. Большую часть корпуса занимали двигатели, установленные в корме за глухой переборкой, и разная аппаратура, спрятанная между двойных стенок обшивки. Ещё был узкий коридор меж наглухо отгороженных отсеков посадочных двигателей, соединяющий жилое помещение с ангаром, и такой же коридорчик на корме. Стоявшие в нем устройства доставили мне немало неприятностей. Есть и пить в невесомости оказалось нетрудно, но вот отправление нужд было сопряжено с большими сложностями. Когда я просто попытался вымыть руки, то облился с ног до головы и чуть не захлебнулся, когда расползшаяся по коже вода полезла в нос.

- Недаром на большинстве космических кораблей есть искусственная гравитация, - сказал Анмай, когда перестал смеяться. - Но наш для неё слишком мал.

- А у нас хватит горючего, чтобы долететь до цели? - спросил я, сразу нахмурившись.

- Горючего здесь нет. Наши двигатели получают энергию от реактора и для создания тяги разгоняют инертную массу. Её хватит, чтобы погасить орбитальную скорость и сесть внутри Ворот, но не больше. Это билет в один конец.

Я вдруг потерял интерес к дальнейшим расспросам. Я даже не представлял, что мое желание вернуться домой приведет к таким сложностям. Если бы я знал, я бы отказался от помощи Анмая и Иситталы... но теперь оставалось лишь надеяться на лучшее.

Анмай говорил, что всё путешествие продлится тридцать шесть часов. Вроде бы, небольшой срок, но он растянулся, казалось, до бесконечности. Вэру вовсе не управлял кораблем, - тот летел по заранее заданной программе. Большую часть времени он проводил с Иситталой, которая и впрямь переносила этот полет куда легче, чем мы. Боясь помешать паре, я подолгу просиживал в рубке, стараясь свыкнуться с мыслью, что вскоре вернусь на Землю. Это было легко, ведь я не мог в это поверить.

Через два часа после старта мы прошли мимо одного из спутников, - единственных знакомых Элари звезд. Вблизи спутник ничем не походил на звезду. Я увидел плоскую решетчатую платформу длиной в несколько миль, с множеством надстроек, антенн и телескопов.

- Они могут разглядеть на поверхности Ленгурьи даже муравья, - пояснил Анмай. - Мы все были там, как на ладони. Это построено файа, но вся эта техника давно устарела и почти не действует.

С каждым часом Ленгурья и Ирулана медленно отходили назад, становились всё меньше, а Звезда - всё больше, заполняя полнеба. Её тусклое лиловое свечение и острые пики, поднимавшиеся к нам из глубины, внушали мне страх. Что бы там не говорил Анмай о моих инстинктах, я чувствовал, что там страшное место, и его нужно обходить стороной. Впрочем, у меня больше не было выбора. Оставалось лишь пройти предначертанный себе путь.

Наконец, настал час, когда планеты-близнецы, - я так и не научился их различать, - скрылись за пиками Звезды. То было пугающее зрелище, - два нежных голубых диска словно насадились на острые черные шпили, а потом исчезли. Лишь тогда я начал осознавать чудовищный размер сооружения, к которому мы направлялись, - осознавать, а не чувствовать, потому что почувствовать его было невозможно.

В назначенный час граненые шпили расступились. Я увидел многогранную шахту, ведущую в полую сердцевину громадины, такую большую, что в неё прошел бы целый мир. На её дне переливался сине-радужный свет, - словно разводы на мыльной пленке, но ярче, гораздо ярче. Свет завораживал, манил, звал, - а мы падали к нему.

Анмай увеличил тягу, чтобы мы действительно не упали туда. Теперь на борту была почти нормальная тяжесть и мне казалось, что путешествие уже подходит к концу, - сейчас мы нырнем в этот свет... и вернемся на Землю.

- Ну, я-то не вернусь, - вздохнул Анмай, когда я поделился с ним своими чувствами. - Я даже не знаю, где мой дом. Моей... моей родины больше нет. А мир, в котором я вторично родился на свет, теперь совершенно чужой. Здесь... я не знаю. Но мы не должны входить в Ворота. Если нас не разорвет при входе, то выйти мы можем где угодно. Про эти Ворота говорят, - "из одного во всё". Это правда. А главное, даже если мы выйдем на теневую сторону, до Земли останется ещё около ста двадцати миллионов световых лет. Ты можешь представить, сколько займет этот полет при нашей нынешней скорости?

Я мог, и потому обиженно замолчал. Но Земля казалась такой близкой... попросту, мне не хотелось оставаться внутри Звезды. Я был готов лететь куда угодно, но только не сюда. Впрочем, другие не разделяли моих предчувствий, и, когда Анмай вновь резко изменил курс, я переменил своё мнение.

Изнутри Звезда была удивительной. Острия её шпилей, словно отраженные внутрь, касались углов вложенного в неё двадцатигранника из линий режуще-синего огня и переливающейся бледнорадужной пленки. Иногда она словно проваливалась в глубину и мне открывалась бездна, в которую падал струящийся свет... всё... всё мироздание.

- Это и есть Ворота Соизмеримости, - сказал Анмай. - Даже я не могу понять их природы. Они ведут как бы внутрь пустоты, в дополнительные, искусственно созданные измерения, в туннели, соединяющие эти Ворота с другими. А это, - он показал на истончавшиеся до невидимой остроты шпили, касавшиеся углов призрачного многогранника, - лишь балластная сфера. Иначе портал начнет двигаться... я не могу это толком объяснить, у меня нет нужных слов... да и времени тоже.

Он говорил правду. Здесь не было прямого пути. Приходилось всё время лавировать между шпилями. Никакой инертной массы не хватило бы на такое, но нас выручали силовые поля, заполнявшие здесь всё пространство и окружавшие Звезду. Именно они создавали её мрачное лиловое свечение, и без знаний Вэру мы бы не прошли сквозь них. Теперь корабль летел, как песчинка, под напором могущественных внешних сил. Анмай мог лишь отчасти управлять им, лавируя силовым полем корабля, словно парусом яхты.

Он делал это с немалым искусством, и всё же мощь сил, изгибавших и скручивавших наш путь, изрядно нам досаждала. Иногда я ощущал себя мухой в погремушке. У меня появилась привычка всё время держаться за что-нибудь, а в отсутствие опоры, - судорожно нашаривать её и вцепляться руками и ногами. Она привилась на удивление легко и крепко, - после нескольких сокрушительных ударов об стены, украсивших мою спину и зад живописными синяками.

Ещё больше нам досаждала жара, - температура снаружи превышала пять тысяч градусов, и нас спасала лишь разреженность среды, сквозь которую мы проносились. Но укрыться от излучения Ворот было негде, - охладители корабля работали с предельной нагрузкой и не справлялись. Внутри было чудовищно жарко, и все мы свели одеяния к повязкам из легкой ткани вокруг бедер. Но я, наплевав на стыд, охотно обошелся бы и без неё, - уроженец Сибири, я всегда плохо переносил жару...

Впрочем, мне становилось легче, когда я видел почти нагую Иситталу. Она была поразительно красива, и я тайком любовался ей, отчаянно смущаясь.

Полет внутри Звезды занял всего несколько часов, но мне они показались вечностью. Лишь силовые поля спасли нас от падения в Ворота, - именно в них, почти невесомых на вид, скрывалась главная масса Звезды. Наконец, напротив от входной, мы увидели ещё одну шахту, гораздо меньше. Она вела в сумрачную многогранную полость, в которой плавал серый металлический шар. Всё это казалось небольшим и лишь по медлительности нашего движения я начал представлять размеры.

После полета над струящейся бездной, в которую проваливалось мироздание, мне начало казаться, что мы приближаемся к сердцу Вселенной, к месту, откуда движется всё. Я не мог объяснить своих чувств. Теперь вся прежняя жизнь на Земле казалась мне совершенно бесцветной и неинтересной, словно жизнь растения или ежа. Я не мог поверить, что мог умереть, не увидев всего этого. То, что люди умирали, не увидев Ворот, теперь казалось мне чудовищной несправедливостью.

- Это и есть центр управления, - показав на шар, сказал Анмай. - Но не только. Это опора, якорь... нет, не могу объяснить. Когда я был машиной, я это знал. Его диаметр - около двух тысяч миль, но это не планета. Это, скорее, похоже на погасшую звезду, или белый карлик, - там несколько слоев, всё более плотных... никаких машин в нашем понимании там нет. Я не помню полностью его устройства, но там есть уровень для... для живых существ. Мы должны найти вход.

Маневрируя среди силовых полей, - инертная масса для двигателей давно кончилась, - мы вышли на орбиту вокруг шара. Его покрывал сложнейший, бесконечно повторяющийся во всё меньших деталях узор. Однако Вэру, действуя скорее по интуиции, чем по памяти, всё же нашел вход. На сей раз не шахту, а квадратный туннель, прорезанный в монолитном выступе размером с гору, - одной из самых крупных деталей чудовищного узора. Когда корабль нырнул в него, я увидел, что туннель огромен, - но это была узнаваемая огромность. Мы оказались среди привычных масштабов.

Туннель выходил в кубический зал с мягко блестевшими стенами, без малейших признаков других входов. Снаружи едва пробивался бледный свет Ворот и зал казался полутемным. Когда мы сели, башмаки опор неожиданно ушли в монолитный металл, словно в сыр.

- Здесь всё из живой... пожалуй, это можно назвать нанометаллом, - предупредил Анмай. - Зато есть воздух и довольно прохладно. Похоже, нам надо выйти, - хотя бы для того, чтобы осмотреться.

6.

Мы вдвоем спустились вниз по узкой лесенке. Иситтала осталась в ангаре корабля, в бронированном скиммере. Анмай вновь надел свою боевую одежду. А вот я, с пустыми руками, без брони, без силового пояса, ощущал себя голым. С того самого мига, как мы влетели в туннель, я чувствовал себя как-то странно. Мысли разбегались в беспорядке, и я не сразу заметил, что в зале появилось ещё одно существо. Похоже, оно просто вышло из стены. Ещё через секунду я с удивлением понял, что это Анмай, - в той же одежде, и с тем же лицом, но без оружия и брони. Силового пояса тоже не было. Лишь его глаза были такими же, как на боевом шлеме файа, - совершенно черными, громадными и страшными. Существо не двигалось, спокойно глядя на нас и сложив руки на груди.

- Кто это? - почему-то шепотом спросил я.

- Ньярлат. Я имею в виду, настоящий, - помолчав ответил Анмай. - У Бесформенного нет своего облика. Он может принять любой, например, этот. Ведь он же Посланник... не-существо, даже не часть существа, а часть многих существ... это долго объяснять. Когда я был машиной, то хорошо его знал, и был не слишком с ним любезен. Теперь наша судьба зависит от него, и я не жду от него чего-то хорошего. Здесь не церемонятся с незваными гостями, а мы - незваные. Мы нарушили границу. Но я всё равно не смог бы вернуть тебя домой, минуя это место...

- Ты поступил глупо, явившись сюда, - голос Ньярлата тоже был похож на голос Вэру, только какой-то рваный, - словно он надергал слова из разных фраз и теперь механически составлял из них другие, заботясь лишь о смысле. Так могло говорить лишь существо, которому совершенно чужд человеческий образ мыслей. - Ты совершил большую глупость. Но зачем?

- Я хотел вернуть его домой, - Анмай показал на меня.

Изучающий взгляд Ньярлата обратился на меня и я вздрогнул. Не может же это быть на самом деле...

- Это глупая прихоть, - его и твоя. В конце концов, это просто невозможно без помощи файа, а я уже очень давно не слышал о них, - они исчезли из этой Вселенной. Когда-то мы хорошо понимали друг друга. Но, хотя наши души похожи, ты стал столь наивен, что надеялся на мою жалость или сострадание. Мне знакомы эти понятия, но они - вне меня. Ты просто забыл мою суть, - ты глуп. Это не твоя вина, но раз ты здесь, я должен это сделать.

- Что?

- Что делают с теми, кто нарушил границу? Глупый вопрос, но я отвечу. Очень давно, когда ты ещё был Единым Правителем Фамайа, ты убил два миллиарда людей в ядерной войне. Мне, собственно, нет до этого дела, но у Мэйат за всё нужно платить, а я здесь главный казначей. Такова моя сущность и мой долг. Тебе понятно?

- Да, - Анмай говорил совершенно спокойно. - А что будет с ними? - он показал на меня, потом назад.

- Вы все умрете внутри себя, - Ньярлат вытянул правую руку. Она была пуста, но вокруг неё стал разгораться мертвенно-лиловый свет, собираясь в туманный огненный шар. - Здесь нельзя убивать, - но только тела, к сознаниям это не относится. Иситтала повторила твоё преступление, а он, - Ньярлат показал на меня, - просто...

Анмай опередил его лишь на мгновение, вскинув свою вооруженную руку.

Зал пронзила лазерная молния, ударив в грудь Ньярлата. Тот, казалось, взорвался и исчез в ослепительной вспышке, - но я заметил темную фигуру внутри дрожащего облака слепящего пламени.

Анмай замер. Накаленный до призрачной белизны луч соединил его ваджру и нестерпимо сверкавший, переливающийся ореол, вспыхнувший вокруг Ньярлата. Ореол сжался, взмыл к потолку, яростно полыхая. Глядя на этот живой сгусток звездного огня, я вдруг понял, что вижу настоящий облик Бесформенного, - насколько я вообще мог его видеть.

Из самой сердцевины этой злой звезды ударил острый, как бритва, синий луч. Он уперся в Анмая, пройдя сквозь силовое поле, грохнул взрыв, - и файа в облаке искр отбросило назад. Затем что-то, подобное туманному облаку, сгустилось на пути луча Ньярлата и поглотило его.

Когда пламя погасло, я увидел на панцире Вэру страшный пролом с развороченными, оплавленными краями. Он тянулся от правого бока до центра груди, слишком глубокий, чтобы казаться только пробитой броней. Анмай лежал совершенно неподвижно, в позе, в какой обычно не лежат живые. Зато его корабль завибрировал, из его дюз с грохотом вырвалось пламя...

Но прежде, чем Иситтала успела вступить в бой, Ньярлат ударил сам. Я даже не успел понять, что это было. Призрачно-бледная, посланная в узком секторе волна в клочья разорвала туманное облако и вогнала внутрь всю переднюю часть корабля, превратив её в бесформенное месиво искореженного металла. Разбитый остов перевернулся в воздухе, грохнулся на пол, смялся и остался лежать.

Меня швырнуло к стене, и, наверное, тоже разбило бы об неё, но какая-то сила подхватила меня и мягко опустила на пол. Воздух вокруг помутнел. Это длилось не более секунды. Второе, куда более плотное облако сгустилось вокруг Ньярлата, гася его яростный блеск. Тот метался внутри, бешено пытаясь вырваться.

Я закричал, и тут же услышал ещё один крик, - Иситтала отвалила люк на борту корабля и вскинула лазер. Её луч нацелился в Ньярлата, но не достиг его, рассеиваясь и дробясь в слоях защитного тумана. Хуже того, он пробил в них брешь. Ньярлат ударил в ответ, и на сей раз достиг цели. На остове корабля вспыхнуло пламя и Иситтала исчезла в чудовищном облаке искр.

На сей раз серебристый туман затянул всё, а когда он рассеялся, она просто пропала, словно тень. Я не успел рассмотреть, как и куда, - страшный блеск лучей ослеплял. В глазах у меня поплыли радужные и темные пятна, и я даже не сразу заметил, что свет битвы погас. Ньярлат вернул себе прежнюю форму и пошел ко мне, застыв на мгновение, словно вспомнив о чем-то...

По полу прошла дрожь, и вдруг разбитый остов корабля начал со скрежетом сминаться, разламываться и втягиваться вниз. Металл рвался, скручивался, брызгал искрами, потом раскалился и начал плавиться. Шумно вспыхнуло пламя, дым клубами плыл к потолку и тут же исчезал, едва его коснувшись.

Я оторопело смотрел, как оседает в озеро расплавленной стали раскаленный добела остов. Я ждал взрыва, но его не было. Корабль просто корежился, плавился и исчезал в полу. Воздух бурлил, как жидкое стекло, жар обжигал лицо, и заставлял слезиться глаза. Наконец, задравшийся кверху хвост корабля плавно погрузился в расплавленное море, разводы раскаленного и темного металла закружились, тускнея, и пол застыл тусклой монолитной плитой. Лишь тогда я заметил, что весь дрожу.

- Анмай знал, что моя сущность не подвержена смерти, - сказал Ньярлат, спокойно сложив руки на груди. - Он лишь добивался легкой смерти для себя и для своей любимой, но меня не так просто провести. А вот что мне делать с тобой? Мне не нужна твоя жизнь. И твоя смерть мне тоже не нужна. Пожалуй, я верну тебя домой, - если ты согласишься служить мне там...

- Никогда!

- В самом деле? - Ньярлат подошел ко мне вплотную. Встретившись с ним взглядом, я словно получил удар. Сознание помутилось, ноги обмякли, дурнотная слабость поползла вверх, подступая к сердцу. Я уже не думал о сопротивлении, - сейчас главным было не упасть перед... этим на колени.

Я попятился, прижался спиной к стене... и беспомощно застыл перед подошедшим вплотную Ньярлатом. Его глаза оказались совсем близко, - бездонно-черные, но в этой черноте плавали маленькие злые огоньки, они жили своей независимой жизнью, словно рой звезд. В вязкой глубине этих глаз легко можно было утонуть, как в смоле...

Я сделал последнее, что ещё было в моих силах, - плюнул в эти чудовищные глаза. И - попал.

В тот же миг голова мотнулась от крепкой затрещины, - кое-какие человеческие чувства Ньярлат всё же разделял. Но, едва опомнившись, я поднял голову, - и плюнул ему в глаза ещё раз. Ньярлат страшно ударил меня в живот, уже не сдерживая силы, и через миг я потерял сознание от немыслимой боли.

7.

Я пришел в себя на высоком, металлическом, но странно мягком ложе, в небольшой комнате с гладкими блестящими стенами. Вдоль них громоздились какие-то выступы, которые я поначалу принял за мебель. Свет падал из похожего на жерло печи небольшого окна на уровне пояса. Там пылало яркое рыжевато-белое пламя и оттуда доносился равномерный шум воздуха. Несмотря на россыпи мягких бликов, комната была погружена в полумрак.

Взглянув на себя, я обнаружил, что обнажен. Над мной нависала массивная металлическая глыба. Я чувствовал себя, но не мог пошевелиться. Казалось, всё это происходит во сне.

Металлический блок выпустил тонкий, похожий на лист отросток. Он вытянулся в заостренное до невидимости лезвие и воткнулся в мой черный от удара живот чуть ниже солнечного сплетения, плавно рассекая его до лобка. Боли не было, только тепло, и я решил, что это действительно происходит во сне. Кровь не показалась, - края раны покрылись металлической пленкой. Но, когда они сами собой разошлись, я увидел кровавое месиво внутренностей... и не ощутил ничего, кроме любопытства. Я помнил, что Ньярлат ударил меня в живот, но не представлял, что там всё превратилось в кашу.

Лезвие исчезло. Глыба выпустила сотни серебристых усиков. Они погрузились в рану и её вдруг заполнило что-то, похожее на нагретый мерцающий воздух. Мне вдруг стало щекотно, но я не мог даже вздрагивать и лишь моё дыхание иногда замирало. Я чувствовал, как что-то деятельно копошится во внутренностях, приводя их в порядок, - меня словно лепили изнутри. Это было очень странное, но в общем, терпимое ощущение.

Операция оказалась весьма долгой. Наконец, усики втянулись, края раны сошлись. Я ощутил внезапный острейший зуд вдоль разреза, металлическая пленка нитью поднялась вверх и тоже исчезла. Теперь я видел только свой живот - впалый, красивый, без малейших следов удара. И сел, решив, что всё это мне просто показалось.

- Машины Мэйат не дадут мне убить тебя, - я вздрогнул, услышав знакомый голос Ньярлата. Тот шел откуда-то сверху. - Но не больше. Их функция, - поддерживать жизнь, но не важно, какую, и в каком качестве. Если ты не станешь служить мне, то пожалеешь, что не умер. Ты согласен?

- Нет, - спокойно ответил я, глядя вверх. Я не видел Ньярлата, а его голос больше не пугал меня.

- Ты согласишься.

Ложе, на котором я сидел, растаяло, ушло в пол и мне пришлось встать. Из стены выросло длинное гибкое щупальце, обвило мои испуганно вскинутые руки и подтянуло меня под потолок. Холодный металл коснулся загривка и я ощутил мгновенный укол. Боли не было, но теперь ни один мускул ниже шеи мне не подчинялся. При том, я чувствовал всё свое тело.

- Ты совершенно беспомощен, - сказал Ньярлат. - Я могу сделать с тобой всё, что захочу. Смотри.

Под окном-печью открылась яма, - круглая шахта глубиной в человеческий рост, и в неё по гибкому желобу потек расплавленный металл. Я ощутил его острый запах и почувствовал жар. Сердце сжалось от страха.

- Надеюсь, тебе дороги твои длинные ноги, - сказал Ньярлат, когда шахта заполнилась до краев, а я беспомощно обвис над её центром. - Я буду опускать тебя вниз, по миллиметру в секунду. Тебе нужно лишь сказать "да", - и всё прекратиться. Я не знаю, на каком уровне машины остановят меня, но, если ты будешь молчать, то можешь заранее проститься со своими ступнями.

Я захотел плюнуть в потолок, но сдержался, зная, что это бессмысленно. Я смотрел на свои босые ноги, чувствуя, как их и всё обнаженное тело волнами обдает поднимающийся снизу жар. Щупальце, сжавшее запястья, начало понемногу растягиваться, и багровое жерло медленно, почти незаметно потянулось к ступням.

Я зажмурился, чувствуя, как из-под век текут слезы. Теперь было важно лишь одно, - не закричать. Я ощущал, как по телу катится пот, и считал мерные удары сердца. Если не обращать внимания на боль в руках, то можно представить, что это всё сон, только сон...

Когда пальцы ног коснулись металла, их пронзила дикая боль, - но я не услышал ни шипения, ни треска. И прежде, чем пришла боль, я успел ощутить что-то... похожее на воду. Я недоуменно глянул вниз. Ступни невыносимо жгло, но ничего больше с ними не происходило, - эта жгучая жидкость оказалась холодной.

Несмотря на боль, я хрипло засмеялся, - Ньярлат не мог искалечить меня. Теперь мне не досаждал самый опасный из врагов, - страх, а боль я мог терпеть. Вот только она становилась всё сильнее...

Когда жгущая жидкость поднялась до колен, я закричал. Когда она дошла до уровня сердца, я потерял сознание.

8.

Я вновь пришел в себя, лежа на полу. Похоже, тело мне подчинялось. Я сел и поёжился, вспоминая о пережитой боли, потом поднялся, осматривая комнату. В ней не было ничего, даже отдаленно похожего на дверь.

- Надеюсь, теперь ты понял правила игры, - сказал невидимый Ньярлат. - Я не могу ранить тебя, но могу причинять боль, - какую угодно. Например, вот так...

Гибкие отростки выстрелили из стен, обвили моё горло и руки. Другие мягко коснулись глаз, губ, ушей, - и в тот же миг голова словно взорвалась, такая дикая ослепительная боль пронзила её. Я не мог даже кричать, утопая в раздирающем белом пламени. Когда я понял, что больше не смогу терпеть, словно щелкнул выключатель, - я лишился чувств. Едва я пришел в себя, боль возобновилась, но выключатель щелкнул ещё раз. Когда я вновь пришел в себя, Ньярлат отпустил меня.

- Ты на удивление упорен, - сказал он. - Но я могу применить и иной, обратный боли способ...

Что-то острое коснулось основания позвоночника, - и в тот же миг внизу живота словно вспыхнуло солнце. Непроизвольная дрожь резкого, до боли, наслаждения волной разбежалась по бедрам, свела пальцы ног, перехватила дыхание... Я осел на пол, с трудом переводя дух. Ещё никогда мне не бывало так славно. Тело выгнулось, подошвы судорожно сжались, голова закружилась... я словно падал в темный, жаркий колодец...

- Если ты согласишься, ты будешь иметь это когда захочешь... вечно...

Я испытал страшный миг внутренней борьбы. Моё тело трепетало, мысли путались, из груди рвался стон мучительного наслаждения... но я вдруг словно увидел себя со стороны, - и содрогнулся от отвращения и страха.

- Нет!

- В самом деле?

Огонь внизу живота стал жгучей мучительной болью, такой сладкой, что я запрокинул голову и вскрикнул, а потом, когда весь воздух вышел из груди, мог только всхлипывать, не в силах вздохнуть, - до того напряглись все мышцы, трепеща в непроизвольной судороге острейшей вспышки наслаждения. Так приятно мне не бывало ещё никогда, и я бы с радостью задохнулся, если бы Ньярлат не отпустил меня.

- Ну как? Вечность наслаждения в обмен на слово?

- Нет! - выкрикнул я, и сам удивился. Зачем?..

В тот же миг меня словно подбросил немыслимый по силе взрыв. Сердце на секунду замерло от непредставимо яркой сладкой муки, я закричал от непереносимого наслаждения... потом от безумной боли...

Теперь Ньярлат знал, что надо делать, и боль каждую секунду сменялась этим жутким, противоестественным удовольствием. Он решил, что я этого не выдержу, и оказался прав.

Я лишился чувств.

9.

В себя я пришел уже в совсем другой комнате, - ярко освещенном металлическом ящике. Руки, жестоко вывернутые за спину, стягивало стальное кольцо. На нестерпимо горячем полу нельзя было лежать больше нескольких секунд, и я извивался, перекатываясь с боку на бок. Встать я не мог, - всякий раз предательская поверхность выскальзывала из-под ног. Ледяной воздух с гулом врывался в комнату сквозь узкие прорези в стенах, так что я страдал одновременно и от жгучего холода, и от жгучей жары. Свод непрерывно мерцал, мгновенная смена света и темноты была нестерпима для глаз. Я сразу крепко зажмурился, но неистовый свет пробивал даже плотно закрытые веки.

Но хуже всего был звук, - оглушительная мешанина визга, воя и слов, взрывающая мозг изнутри. На ушах нет век, и я даже не мог закрыть их руками, - для этого их и связали. Иногда дикую мешанину заменял голос Ньярлата, призывающий покориться, но всякий раз я отвечал нецензурной бранью. Я понимал, что Ньярлат хочет свести меня с ума, и скоро добьется своего, - такого я не мог выдержать. Вначале меня охватила безудержная ярость, потом, обезумев от мук, я бился головой об пол и стены, но их металл оказался упруг, как резина.

Я чувствовал, что теряю контроль над собой, теряю себя, что если я сломаюсь, - то сломаюсь уже навсегда. Но я боролся, как мог. Мысли метались, как птицы в клетке, думать я не мог, но почти инстинктивно осознал, что нельзя позволять себе двигаться, - это мешало борьбе с лезущим в голову шумом. Поняв это, я лег на живот, плотно прижался к полу и замер неподвижно. Вначале мне было невыносимо больно, но металл подо мной стал быстро остывать. Я уже понял, что машины Мэйат не допускают ран или ожогов. Всё остальное, они, увы, допускали.

Бессчетное количество раз судорога пола сбрасывала меня с места, вынуждая начинать всё сначала. Я не знаю, сколько продолжалась эта борьба, и не могу её описать. Ньярлат методично меня изводил, не давая ни мгновения покоя и не собираясь отступать, пока я не сдамся или не сойду с ума. Это тянулось, казалось, целую вечность. К счастью, когда мои силы истощились, измученное сознание не сломалось, а просто погасло, как свеча, погрузив меня в спасительную беспросветную темноту.

10.

Я очнулся, словно родившись вновь в какой-то другой Реальности, - мирно проснувшись после долгого крепкого сна. Несколько минут я лежал тихо, упиваясь покоем, потом открыл глаза и осмотрелся. Комната была просторной, пустой, почти темной. Слабый свет падал из узкой щели под потолком, из неё же доносился ровный шум воздуха. Я по-прежнему был обнажен, но не ощущал холода.

Услышав стон, я быстро приподнялся. Через миг я увидел обнаженное тело, распластанное на металле у дальней стены, и ещё через миг узнал Вэру. Потом я бросился к другу и сел рядом с ним. На ребрах файа, справа, темнела глубокая запекшаяся рана, по груди и животу расползлись страшные пятна ожога, - но он ещё дышал, и вновь слабо застонал, когда я коснулся его лба. Вдруг глаза Вэру открылись, как всегда, ясные и спокойные.

- А, это ты, - тихо сказал он. - Прости, я всё же завел тебя... не туда.

Я не слушал его, лихорадочно соображая, что могу сделать для раненого. Не придумав ничего лучше, я положил его голову себе на колени. Анмай вновь открыл глаза.

- Не бойся, я не умру, - так же тихо, спокойно сказал он. - Здесь никто не может умереть... по крайней мере, до конца.

- Но меня они вылечили, а ты...

- А меня Ньярлат оставил страдать. Вот это как раз в его власти. И ещё, он постарался по мере сил увеличить мои страдания.

- Он пытал тебя?

- Да.

- Раненого? - мой голос сорвался, и несколько секунд я лишь хватал ртом воздух, не зная, что сказать. - Я... он же просто чудовище!

- Разумеется. Просто чудовище. Но ведь и я не человек. У файа нет души и боль нам только кажется... - он неловко повернулся и зашипел. - Но иногда чересчур сильно.

Не зная, что ещё можно сделать, я стал легко гладить его по лицу. Вдруг файа слабо улыбнулся.

- Не бойся. Я же говорил тебе, что моё тело... не вполне настоящее. Создавшие его наниты всё ещё во мне, и они не забыли своей работы. Мои раны заживают. Сейчас, когда я не сплю, это идет быстро. Через несколько часов не останется никакого следа. Посмотри...

Подавляя тошноту, я взглянул на месиво сожженной и разорванной плоти. На первый взгляд, оно оставалось неизменным, но, глядя время от времени, я всё же убедился, что ужасная рана с каждым разом выглядит чуть-чуть, - едва заметно, - меньше.

- Но если Ньярлат вытащит тебя на пытку раньше?

Анмай шевельнулся, устраиваясь поудобнее, и улыбнулся. На сей раз улыбка вышла невеселой.

- Так ты ещё не понял? Ему ничего от нас не нужно. Кроме наших страданий. А если жертва уже сломлена, терзать её дальше неинтересно. Он подверг нас мучениям, которые мы могли выдержать, - не больше, но и не меньше. Возможно, он даже боялся нас сломать, - тогда мы бы стали совершенно бесполезны для него.

- Так если бы я сказал ему "да", он бы отпустил меня?

- Нет. Его не обмануть. Он будет терзать нас, пока на самом деле не сломает, не превратит в скотов... если мы раньше не наскучим ему... или уже не наскучили.

- И что тогда?

- Ничего. Мы просто останемся здесь, в этой комнате, - до тех пор, пока машины Мэйат смогут поддерживать в нас жизнь. Но поверь мне, они будут очень стараться, даже когда это потеряет всякий смысл. Не знаю, как со мной, но ты наверняка сможешь прожить тут лет... лет сто. А твоё тело проживет намного дольше.

Я невольно поёжился.

- Вряд ли, - сказал я. - Я очень хочу пить. Кстати, и есть тоже. А...

По полу прошло волнение. Потом из него выросла гибкая трубка и потянулась к лицу. Сплющившись до остроты ножа, она проникла между зубов, разжала их, - и в рот хлынула густая теплая жидкость. Ощутив её вкус, я сжал трубку двумя руками, и жадно глотал, пока желудок не наполнился. Тотчас трубка выскользнула из рук и ушла в пол, не оставив никакого следа. Взглянув на моё растерянное лицо, Анмай улыбнулся.

- Машины Мэйат ощущают нехватку питательных веществ в твоём теле. Вообще-то, они кормят лишь по просьбе, но если ты откажешься есть, тебя начнут кормить насильно. Их долг, - поддерживать жизнь... даже если она сама этого не хочет.

- И что же нам делать? - угрюмо спросил я. - То есть, я...

- Хочешь убежать? - закончил Анмай.

Я кивнул. Файа опустил ресницы и задумался.

- Знаешь, - тихо, словно во сне заговорил он. - С тех пор, как я вышел из про-Эвергета, я очень изменился. Я не понимаю всего, что происходит со мной, только чувствую. Иногда, в полусне, моё сознание словно отделяется от тела, хотя я продолжаю его ощущать. Короче, я могу видеть то, что происходит далеко от меня... ну, не дальше нескольких миль, иначе мне... становится страшно. Мой... я словно плаваю в воздухе, - только взгляд, тело остается на месте... тогда меня никто не видит. Но даже тогда я не могу проходить сквозь... плотные тела. Только через щели, отверстия... и чтобы заглянуть куда-нибудь, мне надо мысленно проделать весь путь от моей спальни до этого места... это быстро, но не очень. Я не чувствую запахов, но слышу звуки... правда, довольно слабо. А если очень постараться, я могу что-то сдвинуть... или поджечь... вдали от себя. Но это трудно...

- Это тоже наниты, да? - с загоревшейся надеждой спросил я.

- Возможно. Я не знаю. Короче, перед тем, как... заснуть, я... путешествовал по этому месту. Я очень... устал после пытки, и смог увидеть немногое. Иситтала в соседней комнате. Она жива... хотя и ранена. Впрочем, сейчас это не главное. Наниты в моём теле похожи на те, из которых состоят эти стены. Они здесь не очень-то разумны, и если я постараюсь, то смогу открыть проход, - так, чтобы Ньярлат этого не заметил. Мне нужно попасть к Иситтале. Я хочу помочь ей...

Анмай закрыл глаза и сосредоточился. Я постарался даже не дышать, чтобы не помешать ему. Вначале не происходило ничего, потом в абсолютной тишине в металле стены появилось углубление, - словно на неё давило невидимое колено. Углубление становилось всё больше, и вдруг в стене возникло сквозное отверстие. Оно медленно расширялось, - словно ледяная плита протаивала под напором жара.

Я увидел такую же полутемную комнату, и у дальней её стены, - смутную фигурку. Иситтала полулежала, опершись плечами на металл, совершенно нагая. На её бедрах темнели глубокие раны, - но, тем не менее, она спокойно поглаживала их края, очевидно пытаясь с помощью приемов калиджат ослабить немыслимую боль.

Я вспомнил, что пришлось перенести мне, представил, что то же происходило и с ней, раненой, - и понял, что Ньярлат умрет. Пускай он бессмертный, - я всё равно заставлю его умереть. Или умру сам, пытаясь это сделать. Только так, - и никак иначе.

Когда Иситтала заметила меня, её глаза удивленно расширились. Почему-то отчаянно стесняясь своей наготы, я прижал палец к губам. Она кивнула, я нагнулся, и коснулся плеча Анмая.

- Иситтала? - файа попытался приподняться.

Я потащил его через дыру. Анмай шипел, стараясь не кричать, - любое движение причиняло ему дикую боль. Я мог оценить, чего ему это стоило, и сжал зубы.

Всё же, я дотащил файа до любимой... и растерянно застыл, не зная, что делать дальше. Они прижались друг к другу... шептались, - на родном языке Вэру, на котором прежде никогда не говорили в моём присутствии, и я вдруг ощутил себя лишним.

Я сел у дальней стены, с непонятным, мучительным чувством глядя на беззащитную наготу прижавшихся друг к другу тел. Меня переполняла жалость и, в то же время, страх. И ещё - мерзкое ощущение собственного бессилия. Теперь я сделал всё, что мог. Больше ничего делать не нужно... пока Ньярлат вновь не потащит нас на пытку. А пока можно сидеть у стены, упершись в теплый металл, уткнуться лицом в руки и упиваться сознанием собственного несчастья...

- Эй, - тихо позвал его Анмай. - Что там с тобой?

Я поднял голову. Отверстие в стене уже исчезло, - словно его вообще никогда не было. И даже если появится новое, - куда я смогу тут пойти?..

- Ничего, - ответил я.

- Я могу расширить щель воздуходувки. Она вынесет тебя прямо в верхний ангар Центральной. Там есть... местный транспорт. Возможно, Ньярлат не успеет добраться туда, и ты сможешь попробовать... улизнуть.

- А зачем?

- Зачем? Зачем? Кажется, ты хотел сбежать? Твои шансы исчезающе малы, но всё же, не равны нулю. Надежда есть всегда... даже если мы её не видим. Видишь ли, Ньярлат не хозяин этого места. Здесь правят Мэйат. Они оставили здесь часть собранных ими... образцов, - те, которые не могли выжить в их Вселенной. Ньярлат добрался до некоторых из них. Если я не ошибаюсь, именно он сбросил тебя и твоего товарища вниз, к сурами, - просто ради развлечения. Он плохо знает вас, людей, думает, что ты ничего не понимаешь, и поэтому очень испуган.

- А как же ты?

- Я... мы ещё несколько часов не сможем двигаться. И потом, если мы сбежим, Ньярлат заметит это почти сразу. А твой побег он заметит лишь когда решит вновь тебя помучить. Я не знаю, когда это будет. Вряд ли даже он сам знает, что придет ему в голову в следующий миг. Запомни: он не может полностью контролировать это место. А ты ловок, умен, - и удачлив, что здесь гораздо важнее. Доверяй своим инстинктам, - они тебя не предадут... как меня. Там, наверху, есть машины... они не предназначены для людей, но ты сможешь ими управлять. Если ты сумеешь попасть внутрь Ворот, тебя понесет к Центру... Там... Иногда беззащитность вернее любой силы, - она рождает сочувствие там, где силу... убивают. Правда, очень редко... но ты найдешь путь... почувствуешь его...

- Но без тебя я не пойму, что делать. И... я не брошу тебя! Разве я... я... не твой друг?

- Друг. Но знаешь ли ты, кто я? Я сын террориста, казненного за государственную измену. Ни дня в своей жизни я не работал, - вряд ли занятия Единого Правителя можно назвать производительным трудом. У меня нет формального образования, я очень немногое умею. Даже законной жены у меня никогда не было, потому что в день брака моя первая любимая была несовершеннолетней. Я убивал людей, твоих собратьев, - убивал тысячами, миллионами, миллиардами, - потому, что мне это нравилось. И ты не хочешь бросать меня?

- Не хочу, - упрямо повторил я. - Я знаю, что ты, - мой друг, и не хочу становиться предателем.

- А жить ты хочешь?! - вдруг заорал Анмай.

- Хочу, - ответил я, и мои глаза вдруг защипало. - Но только не любой ценой.

- Хорошо. Но пока ты можешь, - ты должен бороться за своё право жить. Это куда лучше, чем тихо страдать. Так что ты или попытаешься спастись, или я не буду с тобой больше разговаривать. Никогда.

Я задумался... лишь на мгновение.

- Почему ты никогда не оставляешь мне выбора?

11.

Простившись с парой, я ловко нырнул в раздавшуюся воздушную щель. На животе, головой вниз, я соскользнул в идеально круглую зеркальную трубу диаметром в два моих роста. Синий свет прозрачных многогранников на потолке казался тусклым. Он дробился на покрывающей стены ряби, которая делала их неудержимо скользкими, - а вдоль этой трубы дул постоянный и притом очень сильный ветер. Я прикинул, что меня несет со скоростью километров сорока в час. Вообще-то, я здорово боялся, - труба могла резко повернуть вверх... или вниз, но надеялся, что Анмай хорошо изучил этот путь.

Меня крутило, как перо, и вдруг вынесло прямо на пол сумрачного помещения. Я покатился по мягкому металлу и тут же вскочил, осматриваясь. Зал был очень обширен, и не имел четкой формы, - он походил на внутренность мешка. Неровные серые стены слабо отблескивали в собственном свечении, словно серебристое сито, - в них уходило множество изгибавшихся труб. Оттуда то и дело доносились порывы то теплого, то ледяного ветра.

Я не слишком хорошо помнил, в какую лезть, но если я доберусь до цели, у меня появится шанс, - пусть очень маленький, но вовсе не равный нулю.

Я осторожно пошел вперед. Мускулы невольно напряглись, кожа с удивительной остротой ощущала и металл под босыми ногами, и причудливые течения воздуха. Отныне моя судьба зависела лишь от меня самого.

12.

Едва я добрался до нужной воздуходувки, ураганный ветер снова подхватил и понес меня. Труба постоянно изгибалась, но в основном меня тащило вверх. Я закричал, одновременно от страха и восторга. Всего через пару минут меня вынесло в огромный круглый зал, - и труба просто оборвалась.

13.

Я не сразу понял, что парю в воздухе, на очень приличной высоте. Глубоко внизу виднелось озеро и что-то, похожее на оранжерею, - тропического вида деревья и пальмы. Потом они стремительно поднялись вверх, и времени на раздумья не осталось. Я перевернулся в воздухе и вошел в воду головой вниз, сжав кулаки.

В первый миг они словно врезались в камень, потом тело само собой изогнулось, и меня по крутой дуге выбросило наверх. Отдышавшись, я быстро поплыл к берегу. И воздух, и вода здесь оказались очень теплыми.

Выбравшись на камни, я осмотрелся. Сверху зал не казался очень большим, но сейчас вокруг были настоящие джунгли... точнее, они выглядели как настоящие, но не пахли. Я усмехнулся, и изо всей силы ударил босой пяткой по острому выступу камня. Камень смялся, блеснув серебром, и в один миг принял прежний вид. Это тоже была имитация, - совершенно нейтральная, так как ни я, ни она не могли повредить друг другу.

Я поднял голову. Здесь в воздухе парило множество темных многогранников диаметром метров в восемь. Другие такие же неподвижно стояли на "земле". Пустые внутри, они состояли из сплетений толстых металлических балок. Там, в середине, между остриями растущих внутрь шипов, мерцало синевато-белое пламя. Причудливые отблески этих огней и освещали весь зал. Они слепили глаза, и я не мог их толком рассмотреть.

Вздохнув, я углубился в заросли. Здесь всё выглядело совсем настоящим, - и стерильным. Между листьев роились насекомые, - но, когда я поймал одно, оно ртутной каплей выскользнуло из пальцев. Ещё через миг у капли выросли ножки и крылышки, и она вновь принялась весело порхать над цветами.

Минут через пятнадцать я пересек зал, - и замер в растерянности. Его блестящий свод подпирала отвесная серая стена, металлическая и совершенно неприступная на вид. Я не знал, куда попал, и что делать дальше, а потому сел у стены, и задумался. Куда идти? Как скоро Ньярлат заметит мой побег? Что он сделает с Вэру, когда поймет, кто помог ему бежать? Почти наверняка, - ничего... пока не поймает беглеца.

Вздрогнув, я заметил темную фигуру, стоявшую возле одного из многогранников. Её очертания были до отвращения знакомы.

- Ку-ку, - сказал Ньярлат. - Это конец, лапонька. Самый конец.

14.

Я попятился. Бежать было некуда. Я был наг и безоружен, - а бессмертное чудовище, мерцая и меняя форму, неторопливо приближалось. Ньярлат молчал, он больше не нуждался в словах. Всё решится без них.

Я понимал, что если не уберусь от него подальше, причем немедленно, то погибну. Анмай рассказал мне, что существа, подобные Ньярлату, могут проникать в мозг человека, в его сознание, и делать там всё, что сочтут нужным. Зная, что мне не осталось и минуты жизни в этой реальности, готовясь к погружению в мир бесконечных кошмаров, я продолжал пятиться, пока не уперся спиной в горячий металл одного из многогранников, - и в тот же миг тело пронзил резкий электрический разряд. Я вскрикнул и отскочил в сторону, - но ощутил ещё кое-что, кроме боли...

Я подпрыгнул, и вцепился в металлическую балку. Когда руки сжали её, ноги уже оторвались от пола, и на сей раз меня не ударило током. Я полез вверх, извиваясь в обжигающем сплетении, и не думая, зачем я это делаю. Если я стал сейчас думать, я бы погиб.

Мышцы содрогались под кожей, прикасавшейся к пронизанному электричеством металлу, но я отважно лез навстречу боли. Наконец, я выбрался в центральное отверстие одной из граней и не сразу понял, что устроился на удивление уютно, - подошвы уперлись в шершавую наклонную плоскость, колени и локти вошли в округлые углубления, а руки плотно сжали толстые прутья. Я словно врос в металл, стал неотъемлемой частью машины. Теперь я держался очень крепко и не мог выпасть даже при самых сильных рывках. Правда, всю мою нагую спину палил жар огненого шара, пылающего прямо за ней, и спереди я был тоже совершенно открыт.

Я прикрыл глаза, чтобы разобраться толком в ощущениях. Слабый ток пронизывал всё тело, обжигая кожу и сводя дрожью мышцы под ней, - но он был лишь отголоском поглотившей меня энергии, пропитавшей мою плоть и превратившей её в нечто, почти неразрушимое. Не понимая, как, я чувствовал эту полуразумную машину, - одну из защитниц Центральной. Я стал её частью, слился с ней, - и, что гораздо важнее, мог ею управлять.

Одно мысленное усилие, - и я уже парил высоко над полом зала, напротив тоже поднявшегося в воздух Ньярлата. Тот окончательно сбросил человеческий облик, обратившись в сгусток живого звездного пламени. Меня палил его мертвенный жар, но мне казалось, что из этого синеватого облака тянет ледяным холодом, обжигающим сильнее любого огня, - холодом смерти. Теперь я чувствовал сущность этого существа, - оно было старым. Таким старым, что ничьи жизни уже не имели для него значения, кроме жизней столь же древних существ, ровесников... если не мироздания, то этой галактики. И оно не было цельным, - я словно смотрел в бездонный зеркальный колодец, из которого поднимаются, пока ещё невидимые...

Все мои желания и стремления слились в один ослепительный луч, родившийся в огненном ядре машины, и пронзивший завопившего Ньярлата. Тот вспыхнул, распался и исчез, но я продолжал полосовать туманную пустоту, чтобы не дать чудовищу опомниться и добить его до конца...

Я остановился лишь заметив, что призрачный туман, оставшийся от Ньярлата, заполнил уже весь зал и начал сгущаться вокруг машины, мгновенно уклоняясь от кромсающего его луча. Я понял, что нужно бежать, - пока Ньярлат вновь не принял формы, в которой мог убивать.

Выходов из зала не было и я направил машину прямо на свод. Металл расступился, как вода, а потом сомкнулся зеркальным пузырем. Через несколько секунд я выскочил в кубический зал-шлюз, ещё через минуту миновал туннель и поднялся над поверхностью Центральной.

Здесь уже не было воздуха и лишь сфера силового поля удерживала его остатки внутри машины. Создатели защитника не думали, что его сможет оседлать живое существо, и этой горячей, вибрирующей от гула среды для меня могло хватить самое большее на сутки. Если за это время я не доберусь до мира с годным для дыхания воздухом - я умру.

Я знал, что не успею добраться до Ленгурьи, но тут же устыдился этой мысли. Пусть я был совершенно ошарашен случившимся, пусть я ничего не понимал, пусть я до смерти боялся, - я не собирался отступать, и направил машину прямо к Воротам, движимый наполовину страхом, наполовину надеждой. Ньярлат уже мчался за мной и неизбежно настигнет... если я не войду туда, куда за мной не посмеет последовать даже это бессмертное существо...

Я чувствовал, как стремительно нарастает поток пронизывающей силовое поле радиации, но уже не мог повернуть назад, - гравитация Ворот оказалась слишком сильной. Я понимал, что очень скоро погибну, я уже ощущал это, но не хотел умирать просто так. Раз мне суждено умереть, - я прежде сделаю всё, что смогу.

Время, казалось, перестало течь, падение растягивалось до бесконечности, словно на границе черной дыры. Полыхающая поверхность Ворот приближалась. Они были столь огромны, что глаз не мог охватить всю их безмерность. Я сознавал окружающее лишь отчасти, словно во сне, - впрочем, это бесконечное падение действительно походило на сон. Я взмок и задыхался от жары, пот тек по спине и животу, мышцы ныли от напряжения, - но, благодаря структурному полю, я мог держаться, и чувствовал, что смогу держаться ещё долго.

Правда, у меня начала кружиться голова, потом заболели глаза, и я закрыл их. Чувств машины вполне хватало, чтобы управлять ею. Впрочем, когда поверхность Ворот надвинулась вплотную, я вновь поднял ресницы, чтобы ничего не упустить.

Теперь Ворота превратились в сплошное море полыхающего света, - уже лишь одна из их граней была видна. Свет ослеплял, но чужими, не своими чувствами я ощупывал эту громадину, оказавшуюся выше понимания. А позади я ощущал Ньярлата, и знал, что тот не откажется даже от безнадежной погони. Это радовало меня. Пока Ньярлат гнался за мной, он поневоле оставлял Вэру в покое. И я постараюсь, чтобы погоня оказалась долгой.

15.

В последний миг мне невыносимо захотелось закрыть глаза, но я сдержался, хотя тело задрожало от напряжения. Пускай мне суждено умереть, - но я не хотел терять ни секунды впечатлений, тем более, из-за страха.

Когда я врезался в полыхающую стену, та вдруг исчезла, провалилась в бездонную пустоту. Я увидел колодец со стенами из струящихся потоков света и тьмы. Вопреки всем законам перспективы, они не сходились, а, непрерывно проваливаясь, параллельно уходили в бесконечность. Я не мог смотреть на это невозможное явление, и к тому же, вдруг ощутил невыносимое стеснение, - словно плыл сквозь невероятно плотную жидкость. Ещё через миг я понял, что это правда.

Ворота Соизмеримости не были воротами в обычном смысле этого слова. Скорее, их можно было назвать воротами внутрь пустоты, преображающей купелью, в которой тела освобождались от физических уз внешнего мира. У меня не было ни нужных слов, ни нужных понятий, чтобы описать это явление. Я попал в пространство с иными свойствами, нежели обычное, точнее, в иную часть обычного пространства, сжатую его давлением в узкую трубу, чьи концы были закреплены Воротами. Чтобы она не схлопнулась мгновенно под этим невообразимым давлением и Ворота не превратились бы в две черные дыры, трубу наполнили несжимаемой жидкостью, плотной, как атомное ядро, но прозрачной для материальных тел, потому что она состояла из нейтрино. Тем не менее, и сам Туннель, и летящие в нем тела были прозрачными для внешнего мира, - настолько прозрачными, что их между Ворот ничем нельзя было обнаружить.

Я понял это в один миг, - прежде, чем сознание отключилось, не справившись с чудовищной нагрузкой. Но мои руки не разжались и оцепеневшее тело всё ещё крепко держалось внутри машины, подгоняемой импульсами отступившего на уровень инстинктов и снов, но ещё не сдавшегося мозга.