Долгая дорога к дому

Часть 2: в расщелинах мира. Глава 1: Утро

1.

Сегодня Элари разбудило струившееся в окно утро, ясное и солнечное. Вчера он полночи бродил по таинственно-темным улицам города и проснулся много позже обычного.

Юноша пару минут, сощурившись, смотрел на солнце, потом вскочил и потянулся, хотя сегодня, в выходной день, никаких особых дел не предвиделось.

Теперь он жил один, и мог потягиваться нагишом, не боясь получить подзатыльник. К тому же, под одеялом он вспотел и мысль об одежде не привлекала.

С минуту он рассматривал свою стройную тень, потом открыл окно, впустив утренний ветер в маленькую, обычно полутемную, но всё же свою комнату на улице Листьев. Втекающий в окно воздух дышал легкой прохладой, но теперь потному Элари стало холодно. Он не любил мерзнуть - как, впрочем, и потеть.

Свет в крохотной душевой казался тусклым после ослепительного солнечного. Юноша, ёжась, забрался под шумные струи, и вода лишь сначала показалась ему ледяной, - другой, впрочем, не было. Вытираясь, он посмотрел в зеркало. Пять последних лет он работал наравне с взрослыми, и его фигура не вызывала нареканий. А лицо... он знал, что девушки считают его красивым, а мнение ровесников не очень его волновало. Одеваться он по-прежнему не стал - кто его может увидеть?

Комнату он получил всего год назад, окончив школу, и до сих пор жил один, без подруги, - странный выбор для юноши его возраста, но выросший в сиротском приюте Элари больше всего на свете ценил одиночество, и пока оно не успело надоесть ему. Впрочем, в восемнадцать лет редко думают над такими вещами, особенно когда впереди - целый свободный день, и у тебя много друзей... ну, не очень много. Приятелей - половина мальчишек с южной окраины, а друзей... разве что Эльт и Атхей Суру, Житель Пустыни по крови. Суру был воин, Защитник, и Элари старался брать с него пример, хотя сам был не очень осторожен и чересчур любопытен.

Он позавтракал оставшейся с вечера кашей и хлебом, - теперь он мог питаться и получше, но привык к такой простой еде. Потом вымыл посуду и вновь подошёл к окну. Хотя ночь уже давно кончилась, было странно тихо, даже для выходного дня. Редкие прохожие, ещё более редкие машины... Под небом плыли редкие облака, на асфальте разлились лужи, - под утро шёл дождь. Шелестела листва. Элари захотелось погулять, и он стал собираться.

Одеваясь, юноша включил радио, - просто чтобы узнать, что происходит в мире. Из динамика донёсся слабый голос витийствующего диктора:

- ...весь народ. Великий народ Айтулари, спасенный своим Председателем в этой благословенной земле...

Элари поморщился. Ещё мальчишкой он возненавидел эти официальные восхваления - но, получив для начала ремня, научился держать свои мысли при себе. Приятно, конечно, когда тебя хвалят, - но когда хвалят всех, да ещё в расплывчатых выражениях, да ещё так неуклюже, словно человек, писавший речь, делал это торопливо и с отвращением... поневоле поверишь, что лесть есть суесловие и грех. Порой Элари жалел, что в Айтулари запретили все религии, - хотя и сомневался, что проповеди закона божьего доставили бы ему удовольствие.

Диктор вдруг смолк на полуслове, словно подавившись фразой. Элари показалось, что в студии идет яростный спор, но по доносившимся до него глухим звукам не мог ничего разобрать. Юноша подумал, что может быть он проснулся волшебником, способным телепатически внушать свою волю, - и тут же помотал головой. Недаром ему говорили, что безделье - злейший враг разума... и тут он навострил уши. Диктор начал читать официальное сообщение, - и у Элари вдруг словно остановилось сердце.

2.

- ...Сегодня, в четыре часа утра, нарушив соглашение о вечном мире, орды сурами вторглись на нашу территорию. Защитная Стена взорвана. Подробности неизвестны. Вдоль границы идут тяжелые бои. Правительство свободного Айтулари, и сам Председатель Гантай-Кев призывают всех боеспособных мужчин вступить в ряды армии и разгромить самого злейшего врага человечества. Запись добровольцев производится в...

Айскин рывком выключил радио. Его охватила обморочная слабость, ноги подкосились, и он не заметил, как сел на постель. Страх ледяной лапой сдавил его сердце. Война с сурами висела над всеми жителями Айтулари вечной тенью, - с рождения и до смерти. Поколение за поколением уходили в страхе, так и не дождавшись её. Но теперь...

Юношу поразил не столько сам факт начала войны, - об этом давно говорили, - сколько прорыв оборонительной линии, считавшейся неприступной. Не приходилось сомневаться, что орды сурами, сожрав всё, пригодное в пищу, теперь в немыслимых количествах обрушатся на последний оплот человечества в Айтулари.

Три века назад люди заселили этот пустынный северный континент. Никто не знал, откуда появились дикие и ненасытные сурами, но после долгой войны люди отступили на свою родину, в Ленгурью, отгородившись от врага военным флотом. А если часть колонистов захотела независимости и решила остаться, - это их проблемы. Никто в метрополии не придет на помощь шестистам тысячам отщепенцев, - что бы ни случилось.

Но Айскин отчаянно хотел жить.

3.

Желание сделать хоть что-то быстро прогнало оцепенение. Быстро одевшись, Элари выскочил на улицу, невольно поёжившись в тени своего старого дома. На нем были серые рабочие штаны, синяя просторная рубаха с короткими рукавами и сандалии на босу ногу, - почти весь его гардероб. Он пошел к центру города, и его шаги скоро превратились в бег. Мучительный страх подгонял его. Элари хотел найти друзей и едва воспринимал окружающее. Он был наполовину уверен, что всё это происходит в каком-то диком сне.

Сияющему солнцу и голубым небесам не было дела ни до каких человеческих трагедий. Но Элари едва замечал их, как, впрочем, и улицы, по которым бежал.

Правду говоря, к Лахоле вряд ли подходил пышный титул столицы. Хотя в ней жила почти четверть всех людей Айтулари, - сто шестьдесят тысяч, - застроена она была длинными четырех- и пятиэтажными домами с высокими деревянными крышами, серыми от пыли и облезлыми. Её улицы, обычно пустынные в столь ранний час, сейчас заполнились народом, - сообщение переполошило всех. Многие будили соседей, спеша поделиться с ними ужасной вестью, другие бежали на площадь, - на общее собрание жителей. Не все успели одеться, как положено, и картина весьма походила на панику.

- Эй, эй, стой!

Юноша замер, тяжело дыша. Лишь через несколько секунд он узнал лучшего школьного друга.

- Ты уже знаешь?

- Ага. Кошмар, верно?

- Ты не знаешь, что будет?

- Нет.

Феминист замолчал. Он заработал это прозвище, где только можно вступаясь за девчонок. Те его тоже любили. Вообще-то его звали Эльтифаргом Кари, или просто Эльтом, но эта дурацкая кличка так прочно прилепилась к нему, что по-другому его уже никто не называл. Несмотря на ранний час, Эльт и сейчас был не один. Его новую подругу звали Янгута, - невысокая красивая девушка с тёмными волосами. Эльт говорил, что она его последняя подруга, - он решил на ней жениться. До этого Янгута была подругой Элари, и это едва не разрушило их дружбу.

Вместе, взяв друг друга за руки, они уже спокойно пошли на центральную площадь. Там собралось несколько тысяч человек, - похоже, новость разнеслась гораздо раньше, чем о ней сообщили по радио. Минут через десять на каменной трибуне, сооруженной перед белеными колоннами Дворца Правительства, появился сам Председатель Гантай-Кев, бывший правитель земель Атымья, - средних лет мужчина с усами и в белом кителе с открытым воротом. Айскин раньше видел его только на портретах. Председатель с ходу обрушил поток проклятий на сурами, перемежая их с призывами защитить родину. Главнокомандующий Ханмэй стоял молча. Казалось, он не слушает своего правителя.

- Ему нечего сказать, - горячо зашептал Эльт. - Они на пару с Председателем развалили всю армию, - мол, на фиг она, раз вечный мир! Деньги, мол, сэкономим. Сэкономили... А у нас и промышленности толковой нет, - так, пара заводиков. Председатель даже булавки вез из Ленгурьи, а теперь... даже оружие делать негде!

- Тише, дурак! Если тебя услышат, - повиснешь на фонаре.

Элари увлек друга в боковую улицу. Втроем они медленно побрели к северной окраине. Улица была пуста, - они одни шли сейчас от центра. Навстречу им шел только один человек... впрочем, нет. Это был Житель Пустыни - и, узнав его, Элари облегченно вздохнул.

- Я как раз пошел тебя искать, - Атхей Суру выглядел сумрачным, что, впрочем, не мешало ему смотреть сразу во все стороны. В любой толпе он выделялся, - высокий, гибкий, в сером армейском комбинезоне, сандалиях на босу ногу, с длинными волосами и отличными мышцами. Дело даже не в том, что он был Жителем Пустыни, - а они очень редко встречаются в Айтулари. Элари не замечал, чтобы их чёрные волосы, серые глаза и смуглая кожа привлекали особое внимание, хотя от обитателей Айтулари, - светлая кожа, просто темные волосы и синие глаза, - они всё же здорово отличались. У Суру на лице часто появлялось насмешливое выражение, его большие, чистые, серьёзные глаза были причиной тайной влюбленности нескольких подруг Элари. Больше ничего особенного в нем не было, хотя он и считался потомком, - правда, очень дальним, - легендарного Анмая, основателя всего племени Жителей Пустыни.

- Что ты здесь делаешь? - удивился Элари. - Ты же должен быть в посольстве... Что случилось?

Суру промолчал. Лишь на два года старше друзей, он уже был лейтенантом и командовал охраной Емс-Самзы, посольства Жителей Пустыни в Айтулари. Ему подчинялась дюжина солдат, тоже Жителей Пустыни, и он, как знал Элари, всегда носил с собой оружие, хотя в глаза это не бросалось. Рослый и крепкий Атхей обычно был немногословен и никому не врал. Элари познакомился с ним случайно, - Суру вмешался в драку, в которой юношу вполне могли убить. Они быстро подружились и теперь Айскин работал в посольстве Жителей Пустыни, - один из немногих лахольцев, допущенных туда. Там он узнал многое, в том числе и историю двух народов Айтулари.

Три века назад обитатели Ленгурьи, - очень большого и очень богатого континента, занятого единственной страной, именуемой так же, как и её материк, и вся планета, - заселили другой, меньший материк, лежащий ближе к северу, - Айтулари. В годы расцвета его населяло восемьдесят миллионов людей. Сейчас же подвластные им земли свободного Айтулари простирались лишь от скалистого хребта Лабахэйто до Внешнего Моря, отделяющего его от метрополии. А Жители Пустыни, - коренное население Айтулари, - ныне вынуждены укрываться за горами Лабахэйто, на диких и пустынных землях. Раньше они упорно воевали с колонистами, но теперь давно признаны независимым государством, и даже завели с Айтулари дипломатические отношения...

- Не записавшиеся в добровольцы подлежат призыву, - Суру, не удержавшись прокомментировал донесшуюся до них фразу, одновременно отводя друзей в сторону. На безопасном расстоянии от толпы он продолжил: - Ребята, дело дрянь. Час назад пал Шулемез.

Айскин вздрогнул. Шулемез, - город-порт Внешнего Моря, стоявший в устье реки Супра-Кетлох, был первым городом Айтулари, и вторым по значению, после столицы. Грузооборот его был, разумеется, не очень велик, - но он насчитывал около ста тысяч жителей. Элари довелось родиться в нем, и он помнил старые невысокие каменные дома в три и четыре этажа, железные крыши, мощеные кривые улочки... Шулемез был больше, чем просто единственным портом, - он был единственной связью Айтулари с остальным человечеством. А теперь эта связь оборвалась, - и, похоже, навсегда.

4.

- Как это случилось? - испуганно спросил Эльт.

- Не знаю. Связи нет. Говорят, в городе ещё идут бои, но... Флот ушел. Ваш единственный крейсер, все десять торговых кораблей, даже траулеры, - все ушли в Ленгурью. Нагруженные доверху. Вот так.

- "Непобедимый" ушёл? - ошарашено переспросил Айскин. - Они дезертировали?

- Да. Все, кто мог сбежать, уже сбежали.

Какое-то время они молчали. Переварить эту новость оказалось непросто. Элари она задела даже больше, чем известие о начале войны.

- Как вообще идет война? - наконец спросил он.

- Всё началось в четыре утра, - тихо ответил Суру. - Сурами пробили туннели под Стеной. Вы не заметили. Они вышли на поверхность одновременно в нескольких местах, и сразу захватили ворота. Укрепления считались надёжными, и потому гарнизон был небольшой, - один полк. Больше тысячи солдат погибли, даже не успев схватиться за оружие. Остальные... Во всяком случае, пушки не выстрелили ни разу.

- А сколько сурами? - Эльт, пошептавшись, отослал Янгуту домой. Айскин видел, что она еле сдерживает слёзы.

- Сто или двести тысяч, - никто не знает точно. В газетах Ленгурьи писали, что, судя по снимкам со спутников, вся местность за пределами Стены превратилась в пустыню, и сурами огромными ордами идут сюда. Им никто здесь не верил. Сколько их всего в Айтулари? Миллионов пятьдесят, наверное. Тебе понятно?

- Неужели они все... - Элари не смог говорить дальше.

- Не все, но миллион наверняка. Ленгурья не вмешается. Там знают, что сурами опустошат последние плодородные земли в долине Супра-Кетлох, и потом передохнут с голоду. Но прежде они съедят нас.

- Если не научатся потом строить корабли, - мрачно вставил Эльт.

- Уже научились. Ты думаешь, Ленгурья от скуки держит флот с восемнадцатью линкорами и армию из двухсот дивизий? Это почти три миллиона солдат.

- Но сурами же почти животные! У них и оружия нет! По крайней мере, огнестрельного. Неужели нельзя отбиться? Наша армия...

- Сурами так же умны, как и люди, - жёстко ответил Суру. - С той единственной разницей, что они считают нас едой. У них нет техники и артиллерии, - но в остальном их армия лучше вашей по качеству и имеет огромный численный перевес. А армия Председателя...

Элари уже знал, что армия Председателя являла собой крайне жалкое зрелище. До его прихода к власти она состояла из трёх дивизий, включая в себя тридцать восемь тысяч солдат и около тысячи единиц автотехники. Теперь же, как писали в газетах, "численность наших вооруженных сил успешно сокращена до 2011 офицеров и 23614 солдат", - то есть всего до двух дивизий, причем тяжелого оружия они, по сути, не имели. Даже эти небольшие силы были разбросаны по восточным границам страны, и управлять ими было затруднительно, - как сказал Суру, на всю армию Председателя приходилось шесть радиостанций. Правда, Гантай-Кев содержал ещё 6 тысяч полицейских и 9700 человек в силах безопасности, - но Элари сомневался, что от этих сил, предназначенных для борьбы с "врагом унутренним", будет хоть какой-то толк в настоящей войне.

- ...Ханмэй соберет тысяч десять солдат в землях Атымья, плюс тысяч двенадцать здесь, в столице, - продолжал Суру, обращаясь к Эльтифаргу. - И тысяч сорок ополчения. Эти сорок тысяч, - тоже огромная сила. Но, как ты заметил, оружия нет. Есть вилы, камни и палки. Ленгурья не продавала нам оружия, а своего мы делать не умеем.

- Черт возьми, - возмутился Эльт. - Мы же всего лишь общины крестьян! У нас нет ни руды, ни нефти. Ты знаешь, сколько в мире людей? Говорят, миллиард. Там, на юге, в Ленгурье, - огромные богатства, океанские корабли, стоместные самолёты, - но им всем на нас плевать. Наш флот они примут. Но свой не пошлют.

- Неужели мы сами не сможем отбиться? - спросил Элари. - Нам надо записаться в ополчение!

- Чем и кому отбиваться? - ответил Суру. - Пятьсот бойцов, - вся морская пехота Айтулари, - уплыли на "Непобедимом", вместе с семьями, а гарнизонная бригада Шулемеза уже бездарно полегла у Стены. Гвардия Председателя, - двести солдат в Гумье и триста здесь, - и с места не сойдет, будет стеречь столицу, и... как её там? Священную родину Гантай-Кева, - пока их всех не перебьют на месте.

- Но у них винтовки, пулеметы, ручные гранаты, а у сурами, - лишь копья, дубины и луки со стрелами! Я сам видел, как на юг ушло тридцать обшитых броней грузовиков с пулеметами! - воскликнул Эльт.

- Ушли? Тогда дело действительно дрянь. У Председателя больше нет бронемашин, и, раз он решил послать их в бой...

- Одна такая машина передавит тысячу сурами! А когда мы вооружим ополчение, то прогоним их прочь!

- Чем вооружим? Знаешь, сколько всего было в арсенале у Стены? Триста пулеметов, пять тысяч винтовок, пять миллионов патронов! Знаешь, чей это теперь арсенал? Государственный арсенал Айтулари был в Шулемезе. Одних винтовок, - десять тысяч, пятьсот пулеметов, патронов - двадцать миллионов, полсотни тысяч ручных гранат, да ещё снаряды... Знаешь, что с ним стало? Взорван со всем содержимым, - иначе оно досталось бы сурами! "Непобедимый" дал всего один залп, - и всё взлетело на воздух, вместе с половиной города!

- Зачем они это сделали?

- Не знаю. Но сурами уже были в городе, понимаешь? А солдат не было. Ни одного. Едва поступило сообщение о прорыве Стены, все, кто мог, - где-то тысяч десять, - погрузились на корабли и уплыли. Те, кто поумнее, ушли в горы, а оставшиеся... Городские власти, конечно, бежали самыми первыми, и военные моряки были с ними заодно...

- Я их не виню, - мрачно сказал Элари. - Шулемез - скорее Ленгурья, чем Айтулари, его жители всегда мечтали вернуться туда... Когда орды сурами отрезали их от войск Председателя, они решились. Зачем торговцам и рыбакам сражаться за его власть и терять близких в борьбе за тех, кто сам не хочет позаботиться о себе? Ещё пять лет назад Метрополия предложила вывезти всех жителей Айтулари. Председатель - будь он проклят! - отказал. Ещё бы, он ведь лишится власти! А народ, конечно, его поддержал. Они-то ведь не знали, что заметили первые спутники Метрополии! Запретить эмиграцию! Пусть весь мир следил за тем, как сурами мигрируют к долине Супра-Кетлох, - мы об этом не знали. Пусть они превратили свой мир в пустыню... Так зачем жителям Шулемеза за нас умирать? Их знают и ждут во внешнем мире. Нас - нет.

- Но ведь есть ещё арсеналы у гвардии Председателя, - сказал Эльтифарг, - в Гумье, здесь...

- Я знаю, - ответил Суру. - Но они маленькие. В Лахоле - две тысячи винтовок, сорок пулеметов, пять миллионов патронов, восемьдесят тысяч ручных гранат, в Гумье всего этого раза в три меньше. Это всё оружие для ополченцев. Остальным достанутся вилы. А сурами сильнее и крепче людей. И их луки бьют точнее наших винтовок.

- Неужели у нас больше ничего нет? - как ни странно, но Элари успокоился. Наверное, на него подействовало спокойствие друга.

- Насколько я знаю, это всё. Может, у сил безопасности есть что-то ещё, но существенно это ничего не меняет.

- И что же мне делать? - теперь в голосе Элари прорезалась ярость. - Вешаться, что ли? Или самому пойти к сурами, чтобы сожрали и избавили от мучений? Нет уж!

- Вам лучше всего было бы уплыть в Ленгурью, пока всё морское побережье не занято сурами, но вот на чём, - я не знаю...

Они вышли на смотровую площадку. Глубоко под ней катила желтоватые воды великая река Супра-Кетлох, - ныне единственная река страны. Начинаясь в горах Лабахэйто, она впадала во Внешнее Море. Правду говоря, в ней было едва полсотни метров, - в самых широких местах. На том берегу зеленели луга, за ними стеной поднимался лес. Восточные отроги гор Лабахэйто казались под солнцем смутными синеватыми силуэтами. Именно они отделяли долину от бескрайних земель, опустошённых сурами. За западным, более низким отрогом, начиналось море. Скалистые массивы главного хребта на севере казались стенами неприступной крепости. Горы замыкали долину со всех сторон, и пройти в неё можно было лишь с востока, по узкой дороге между горами и морем, к тому же, перегороженной Стеной. Но теперь враг был уже внутри...

- Так что же нам делать? - вновь спросил Айскин.

- Не знаю! - огрызнулся Суру. - Идти в ополчение не советую, - это верная смерть. Сражаться теперь поздно. Сурами уже вторглись в Атымью, и даже если не пойдут дальше, все тут к весне умрут с голоду.

Айскин нахмурился. Два последних года в приюте он провёл на обширных полях Атымьи, - плодородных землях в нижнем течении Супра-Кетлох. Эти земли, населенные богатыми и свободолюбивыми крестьянами, были главной житницей Айтулари. Он знал, что их разорение будет равносильно смерти для страны. А Суру говорит, что это уже произошло...

- Может, нам действительно... уплыть? - неуверенно предложил Эльтифарг.

- Как? - ответил Суру. - Сделать плот и грести до Ленгурьи? Три тысячи миль, в сезон осенних бурь?

- Неужели нам больше никто не поможет? - возмутился Айскин. - Мы же тоже люди!

- Ленгурья - нет. Они будут с интересом следить за агонией Айтулари, но не вмешаются в неё.

- Но ведь есть ещё два материка... - начал Эльт.

- Если уж ты вспомнил вдруг географию, - скучным тоном ответил Атхей, - то, наверное, знаешь, что полярные материки сплошь покрыты льдом толщиной, - если не ошибаюсь, - в две мили. А в окружающих их морях живут такие звери... Ты слышал о ревунах? Говорят, они величиной с дом, - с многоэтажный дом, - и своим хоботом могут легко перевернуть корабль. И делают это, если какие-нибудь дураки туда заплывают. Они тебе точно помогут!

- А если уйти в пустыню? - неуверенно предложил Айскин. - На север?

- В Уса-Ю? К внутреннему морю Нанг-Ламин? Это - смерть.

- А как же там живёте вы, Жители Пустыни?

- Мы выживаем в Пустыне потому, что нас немного, Элари, по сравнению с народом Председателя, - но всё же слишком много для того, чтобы жить хорошо. Так что не стоит рассчитывать на наше гостеприимство, - у нас просто не хватит еды, чтобы прокормить беженцев. И слишком многие из нас помнят, что ваши предки уничтожили большую часть нашего народа, а уцелевших изгнали в такие места, где никому не стоит жить. Файа любят вас не больше сурами, - и, как и они, мы не люди. Вы знаете слишком мало... Я постараюсь помочь вам, но это вряд ли понравится моим соплеменникам.

5.

На несколько минут воцарилось молчание. Потом Айскин всё же сумел найти верный вопрос.

- Что ты собираешься делать?

Атхей задумался.

- Это решать не мне. Но я бы отступил в места, которое можно удержать с нашими силами, и ждал.

- Кого?

- Может, в Ленгурье кто-то всё же решит помочь вам, и пришлет флот. Больше надеяться не на что... Но даже если они уже выслали корабли, те придут лишь через неделю. А сурами уже в полдень будут у Гумьи.

Айскин вздрогнул. Он жил в ней, и хорошо помнил это сказочно богатое селение, стоявшее ниже Лахолы на Супра-Кетлох, - столицу земель Атымья, родное селение Гантай-Кева. Тогда это была маленькая, грязная, полупустая деревня. А теперь, - несколько тысяч жителей, чистота, белые невысокие дома с соломенными крышами, много-много детей и садов. Он не мог представить всё это отданным на расправу черным сурами.

- Ханмэй даст там решающее сражение, - продолжил Суру. - Но, независимо от его исхода, у сурами хватит сил, чтобы просто обойти Гумью. Завтра днём они будут уже здесь. А в Лахоле нет даже символических укреплений! Ну, здесь есть несколько укрепленных мест, - дворец Председателя, казармы у реки, электростанция... но защищать их я бы не стал, не стал бы защищать даже Емс-Самзу.

Айскин посмотрел на север. Чуть выше по течению реки из зелени выступало восьмиэтажное бетонное здание с башнями, старое и мрачное. Во времена владычества Метрополии, когда тут ещё стояла армия Ленгурьи, в нём размещались колониальные власти. Сейчас там было посольство. В нём работало и одновременно жило около двухсот Жителей Пустыни. Все знали, что построенное больше ста лет назад огромное здание изобиловало множеством запутанных проходов и тайников. Но ведь от сурами не спрячешься, правда?..

- Я предложил бы уйти дальше на север, - продолжил Атхей. - Или за западные горы, в леса. Но мы, Жители Пустыни, ещё никогда не пускали врагов на свои земли.

Они помолчали, глядя на север, на единственную брешь в неприступной горной стене, - перевал Ай-Курьех, Солнечные Ворота на языке Жителей Пустыни. Сквозь них шёл путь из холодной пустыни Уса-Ю к плодородным равнинам Айтулари. Не очень высокий, без снегов, но неприступный из-за крутых высоких скал, хребет Лабахэйто некогда остановил колонистов из Ленгурьи. Жители Пустыни укрепили несколько проходимых перевалов, поставив на них шестидюймовые пушки. Самый удобный из всех, - перевал Ай-Курьех, - они перекрыли каменной стеной с башнями, в которых тоже стояли пушки. За ней, в селении-гарнизоне Ай-Курьех, жило шестьсот охраняющих перевал солдат.

Ещё дальше к северу, за перевалом, лежала Уса-Ю, - относительно узкая необитаемая полоса песка, камня и скал между горами и солёным внутренним морем Нанг-Ламин, разделяющим пустыни Уса-Ю и Темраук. На его берегах и обитали Жители Пустыни, промышляя рыболовством и земледелием. Население обеих берегов моря составляло две области, и у каждой из них была своя столица. На южном берегу Нанг-Ламина стоял город-порт Си-Круана, - грязное, одно-двухэтажное селение, утопающее в песке и мусоре. В нем было около десяти тысяч жителей, - в основном, беглецов из Айтулари, - и гарнизон из трёхсот солдат. На северном берегу моря стояла столица Жителей Пустыни - Байгара.

6.

- Ну, так что вы решите? - спросил Атхей. - Мне выбирать нечего. Когда эвакуация Емс-Самзы завершится, я уеду на родину. Это же не моя страна. А что сделаете вы?

- Ты трус! - крикнул Айскин. - Ты думаешь лишь о том, чтобы выжить! А как же остальные, Защитник?

- А разве ты не хочешь жить? Может, я и трус, но не дурак. Айтулари конец. Знаешь, сурами, - это больше, чем просто дикие твари. Они сильнее, чем мы и люди. И я не собираюсь жертвовать жизнью ради уже обреченных. Я хочу победить. Пусть я пока не знаю, как, но для этого я сначала должен выжить. Я сам знаю, что это мерзко, и что мой план глуп. Это план улитки. Но что вы сами можете предложить?

- Я не знаю, - Айскин закусил губу. - Но прятаться, как червяк, я тоже не буду!

- Как знать, как знать... Ты не видел сурами. Я видел. Но я не хочу ссориться с тобой.

Айскин отвернулся. В этот миг он и сам не мог понять своих чувств.

- А ты? - Атхей повернулся к Эльту.

- Я с тобой. И к чёрту Председателя с его "благословенной землей"!

- И ты тоже! - Айскин почти кричал. - Вы что, сговорились?

- Успокойся, Айс. Я думаю не о себе. Мне нужно сохранить Янгуту. Я люблю её, понимаешь? Знаешь, сегодня я впервые обрадовался, что у меня нет семьи. Нам, сиротам, надо заботиться лишь о друзьях, и... любимых. И ради неё я сделаю всё, что сочту нужным, понял?

Юноша отвернулся и пошел прочь. Весь мир в этот день обернулся против него. Даже друзья, - единственное, что у него было, - предали его. После этого даже смерть казалась уже не такой страшной.

Но, когда он вернулся на площадь и увидел длинные вереницы добровольцев, его охватил внезапный и постыдный страх. К тому же, его острые глаза не пропустили и того, что никому из записавшихся не выдавали оружия. Потом он услышал переданные шёпотом подробности вторжения, - от крестьянина, окруженного кучкой испуганных горожан. Они совпадали с рассказом Суру. Слишком совпадали, чтобы быть просто паническими слухами.

Тогда Айскин Элари вернулся в свою комнату, заперся в ней, и, растянувшись на постели, затрясся в рыданиях. Успокоившись, он застыл. Ему не хотелось ничего. Единственное, о чём он мечтал, - чтобы весь мир за дверью его комнаты перестал существовать.