Долгая дорога. Зов Вора

Глава 12

На улице уже стояла глубокая ночь, когда телега до верху груженая новой мебелью и ставшая мне надежным укрытием, заехала внутрь крепостной стены, огораживающей просторный двор замка. Извозчик направился к тяжелой, дубовой двери, а я тем временем выбралась из телеги, старательно пытаясь, не задеть ничего из ее содержимого, и скрылась во тьме.

Моим первым прибежищем стал огромный, раскидистый клен, гордо возвышающийся недалеко от ворот. Спрятавшись за его массивным стволом, я осмотрелась.

Вокруг никого, даже стражники, которым положено охранять ворота куда-то отлучились. Что ж, мне же лучше. В темноте, громада замка с остроконечными шпилями казалась устрашающей, давящей, угрюмой. Редкие, освещенные неровным светом окошки, говорили о том, что кто-то еще бодрствует, не смотря на поздний час. Если честно, мне было плевать, поскольку все мое внимание было сконцентрировано на самой высокой башне, стремящейся к звездному небосводу. Там, на высоте многих десятков метров над землей виднелся мерцающий молочно-голубой свет.

Мне нужно было именно туда. О том, чтобы забраться по каменной кладке наверх, в такой темноте не могло быть и речи, поэтому я, черной кошкой, скользнула в сторону входных дверей.

Приоткрыв одну створку, осторожно засунула внутрь голову и осмотрелась. Никого. Тишина.

Шмыгнула в помещение, и тот час прижалась к стене, пытаясь слиться с ее поверхностью. Несколько мучительно долгих минут, я просто стояла и прислушивалась к обстановке. Где-то вдалеке послышались голоса, но быстро затихли, удалившись в противоположном направлении. Несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться и настроиться на нужный лад, а потом бесшумно двинулась по периметру огромного холла. Мне нужно в самую высокую башню, значит надо придерживаться лестниц. По главной из них я заскочила на третий этаж и снова притаилась, на этот раз в тени большого напольного растения. По-прежнему никого, словно все вымерли.

Так, куда дальше? Главная лестница закончилась, а мне надо выше. Гораздо выше.

Прикинула, в какой стороне располагается нужная башня, и осторожно двинулась в том направлении, совершая мелкие перебежки от укрытия к укрытию. Пришлось поблуждать в потемках, разбавленных приглушенным ночным светом некоторых настенных светильников.

Интересно, где все? Ведь ни единой живой души еще не встретила. Словно сквозь землю все провалились. Повезло, так повезло.

Стоило мне только подумать о везении, как послышались тяжелые шаги, и в длинном коридоре, который я успела пересечь лишь наполовину, появился высокий, вооруженный стражник. Он неторопливо шел, заложив руки за пояс, на котором у него болталась потертая перевязь с мечом. Цепкий взгляд блуждал по окружающим предметам, выискивая возможных нарушителей спокойствия.

Я, сжавшись в комочек, сидела за огромной деревянной кадкой с очередным высоким, широколистным растением, напоминающим монстеру из нашего мира, и почему-то мечтала о свежем, ароматном гамбургере с двойной котлетой.

Какая котлета? - мысленно застонала, кляня себя за дурацкие мысли в неподходящий момент. Тут жизнь на кону стоит, а я о вредных для желудка шмотках мяса грежу!

Стражник тем временем остановился. И не где-нибудь, а напрямик у той кадки, за которой пряталась я. Конечно же, в такой ситуации мне захотелось почесать нос, чихнуть и зевнуть. И все это одновременно. Да, что за напасть! С трудом заставила себя сдержаться, и не делать лишних движений. Дядька здоровенный, если захочет- перерубит одни ударом.

Он еще немного постоял, задумчиво глядя в высокое, практически от самого пола и до самого потолка окно, украшенное причудливыми узорами, к потом неторопливо продолжил свой путь, громко отбивая каждый шаг, по мраморному полу.

Стоило ему скрыться за поворотом, как я почесала зудящий кончик носа, зевнула, вытирая выступившие на глазах слезы, и направилась дальше.

Мне пришлось долго бродить по петляющим коридорам, несчетное количество раз поднимаясь и спускаясь, пока я, наконец, не обнаружила узкую лестницу, притаившуюся за одной из массивных колон и круто поднимающуюся вверх. Если верить, моему внутреннему компасу, то, что нужно. Путь на самую высокую башню.

Автоматически начала считать ступеньки. Одна, две, три, сто одна, сто две, сто три. Запыхалась от стремительного подъема и сбилась со счету на третьей сотне. Если сначала я бежала по лестнице вверх, перепрыгивая через две-три ступеньки, то под конец уже просто шла, подтягиваясь на перилах.

На самой верхней площадке остановилась, уперевшись руками в колени, и некоторое время просто стояла, тяжело дыша.

Фух, вот это зарядочка. Медленно разогнулась и вразвалку, прижав руку к покалывающему боку, поковыляла к тяжелой двери, из-под которой прорывались бледно-голубые лучи. Кругом опять никого. У них какой-то общий слет или все передохли от неизведанной болезни? Хоть стражники должны тут быть? В чем подвох?

Осторожно повернула ручку и с неудовольствием обнаружила, что дверь заперта. Отлично, и что теперь делать? Осмотрелась по сторонам, вдруг кто-нибудь оставил ключ на крючке, специально для такого гостя как я. Естественно нигде, ничего не было. Ладно, сделаем по-другому. Вынула из волос одну из черных шпилек и засунула ее в замочную скважину. Попытка за попыткой терпели неудачу, пока, наконец, не раздался тихий, но безумно милый слуху щелчок.

Еще раз осмотрелась вокруг, пожала плечами и, совсем немного приоткрыв дверь, опасаясь скрипа несмазанных петель, зашла внутрь.

Круглая, залитая голубым светом комната, была абсолютно пустой. Нет ни мебели, ни ковров, ни украшений на стенах. Ничего, кроме мраморного пьедестала в центре комнаты, над которым парил Страж, окутанный голубым светом.

- Здравствуй родной,- прошептала я и, не раздумывая, бросилась к нему. Воздух вокруг меня уплотнился и начал закручиваться темными, хмурыми воронками, а над головой сгустились черные тучи. Я с недоверием смотрела на эти комнатные атмосферные явления, все так же продвигаясь в сторону Бакса, только теперь делала это не бегом, а мелкими аккуратными шажками.

Грозовые облака и маленькие смерчи потянулись в мою сторону, и я в нерешительности замерла, внимательно наблюдая за ними. Прошла одна минута, и расстояние между нами сократилось до минимального, вторая, и я почувствовала, как по спине бежит капелька ледяного пота, третья...и облака, как ни в чем не бывало, двинулись в противоположную от меня сторону, четвертая, и они исчезли, просто растворившись в воздухе.

- Чертовщина какая-то, - пробубнила себе под нос, в два прыжка подскочив к пьедесталу, мерцающему в голубом свете, и сорвала с него Бакса. Как всегда, душа наполнилась ни с чем не сравнимым восторгом, когда мои пальцы сомкнулись на его поверхности. Чуть не заурчала от удовольствия, прижимая к себе драгоценную статуэтку.

С трудом переборола желание сесть на пол и рассматривать ее с блаженным видом. Времени нет совсем. Пора уносить ноги. Засунула Стража в заплечный рюкзак, тщательно застегнула его и надела на себя.

Выскочила из голубой комнаты, тихо прикрыла за собой тяжелую дверь, и бросилась к лестнице. Путь вниз был легче - часть дороги я неслась, перескакивая через пять ступенек, молясь о том, чтобы не споткнутся, ведь тогда придется долго и упорно кубарем катиться вниз. Там не только всех перебудишь грохотом и воплями, но и шею свернешь. Потом мне пришла в голову отличная идея, я заскочила на гладкие, отполированные перила и по ним стремительно съехала вниз.

Затаилась под лестницей, прислушавшись к замку. По-прежнему тишина и спокойствие. Осталось лишь выбраться из этого дивного места, но вот незадача, пока я искала лестницу к башне, я столько плутала, что обратная дорога в голове не отложилась.

Делать нечего, придется положиться на удачу. Еще раз осмотрелась, выбрала направление, которое мне показалось знакомым, и двинулась вперед.

Коридоры и залы, залы и коридоры, лесенки и переходы. И опять полная тишина, и отсутствие живых людей.

Я бродила по замку, наверное, не менее часа, пока, уже совершенно отчаявшись, не свернула в очередной коридорчик, который вывел меня прямо в центральный холл.

Я так устала от блуждания по нескончаемым коридорам, что отбросила всю осторожность и бегом преодолела гигантское помещение, не заботясь об укрытии.

И вот когда я добралась до выхода, замок ожил. Раздались десятки голосов, звон оружия, топот ног, обутых в тяжелые сапоги.

Ждать появления охранников я не стала и тихо выскользнула во двор, растворившись в непроглядной темноте. Через миг я уже притаилась за кленом и наблюдала, как стремительно загораются окна в замке, и сквозь них было видно, как туда-сюда бегают люди.

Когда голубой свет на вершине самой высокой башни стал невыносимо ярким, на секунду замер, а потом неудержимым потоком разошелся в стороны, словно взрывная волна, я поняла, что пора уносить ноги и как можно быстрее. Мне до зубного скрежета захотелось домой.

Не встретив никаких затруднений, я выскочила через главные ворота и затаилась между огромных валунов, покоящихся недалеко от крепостных стен. В тот же миг раздался чей-то зычный голос, отдающий приказ закрыть все входы и выходы, никого не выпускать. Это я удачно успела выбраться! Еще бы минута и все, оказалась бы запертой внутри периметра.

Переждав еще какое-то время, и убедившись в том, что на стенах нет наблюдающих, выбралась из своего нехитрого укрытия и со всех ног бросилась прочь. Замок, к сожалению, стоял на открытой территории, которая прекрасно просматривалась на многие километры, поэтому мне не оставалась ничего иного кроме как в очередной раз положиться на удачу и верную подругу-темноту, и бежать со всех ног, не оглядываясь и не останавливаясь ни на миг, даже не смотря на то, что легкие уже словно в огне, дыхание сиплое, а колени и ладони содраны до крови из-за постоянных падений. Все-таки зрение у меня не кошачье, а самое что ни на есть обычное человеческое.

Не знаю, каким образом, но я все-таки смогла добраться до кромки спасительного леса, попробовала и дальше продвигаться бегом, но ничего не вышло. Безбожно цеплялась за выступающие бугристые корни, спотыкалась, падала, жесткие ветви хлестали по лицу, так и норовя выколоть глаза.

Пришлось перейти на шаг, а еще метров через двести, когда силы окончательно иссякли, и после очередного падения на землю, я не смогла встать, то на четвереньках доползла до густых кустов, забралась в них, немного покрутилась и обессилено легла. Все, ни шагу отсюда не сделаю, пока хоть немного не отдышусь и не передохну. Постаралась устроиться поудобнее, и не обращать внимания на мелкие веточки, упирающиеся то в бок, то в ногу, подложила рюкзак под голову и на минуту прикрыла глаза.

Когда я их снова распахнула, солнце уже стояло в зените, ярко озаряя лесную прогалину, на которой я так беспечно провела ночь.

- Да, твою ж дивизию,- простонала я, жалея, что не могу выразиться более колоритно, и с трудом выбиралась из кустов. Все тело нещадно ломило, мышцы ног дрожали от вчерашнего марафонского забега. Безумно хотелось есть, а еще больше пить. Как назло провизия у меня закончилась. Три дня назад. Ладно, что-нибудь придумаю, потом, если время появится.

Извлекла из рюкзака маленькую прозрачную коробочку, заполненную зеленоватым, перекатывающимся дымом в котором плавали пять кристаллов. Пришлось подождать пару минут, пока они не замерли на нужных позициях. Четверо из них остановились друг напротив друга, показывая стороны света, а пятый, отличный от них по форме и цвету, замер где-то между югом и западом. Вот такой импровизированный компас был в моем распоряжении.

Бросила еще один взгляд на коробочку, и направилась в ту сторону, где остановился пятый кристалл, по дороге пристально шаря взглядом по земле, в поисках каких-нибудь ягод. Чуть позже мне повезло наткнуться на заросли дикой малины, и я лазила по ним до тех пор, пока не набила желудок, наконец-таки избавившись от сосущего чувства голода, и только после этого продолжила путь. Вскоре мне повезло еще раз, и я набрела на широкий, быстрый ручей, в котором мне удалось не только напиться, но и хорошенько умыться. Жизнь сразу заиграла новыми красками, и я двинулась дальше, с оптимизмом глядя в будущее. Страж у меня, сама жива - здорова, и даже, в кой-то веки, сыта. Меня не поймали, и возможно даже не преследуют, хотя об этом пока рано судить.

Молча, без жалоб и стенаний, я преодолевала все трудности и упорно продвигалась вперед, чисто автоматически отмечая, то восход, занимающийся на востоке, то яркое сияние неизвестных звезд, до тез пор пока не выбралась из леса на огромное, усеянное васильками поле. Вдалеке, практически у самого горизонта виднелись высокие приграничные камни, мрачно выделяющиеся на фоне багряного закатного неба. Вот к ним я и устремилась. Трава достигала пояса, поэтому продвигалась медленно, постоянно путаясь в длинных, упругих, зеленых стеблях и пытаясь через каждые три шага упасть на землю.

Камни медленно, но верно приближались, и когда уже в глубоких сумерках, наконец-таки я добралась до них, то не смогла сдержать скупых слез радости. Как же я все таки устала! Но ничего, осталось чуть-чуть и все закончится. Я зашла за пограничные камни, сняла со спины рюкзак и принялась искать в его недрах маленький, но очень полезный камушек.

Он обнаружился на самом дне. Овальный, напоминающий по форме боб, кусок малахита. Я его покрутила в руках, а потом с силой бросила на землю. От удара он подскочил, завращался на месте, задымился, тихонько зашипел, а потом из него вырвался яркий зеленый луч, на глазах преобразующийся в мерцающее зеркало портала.

Подхватив рюкзак, смело шагнула него, и вывалилась на землю посредине пустынной дороги, ведущей от Нерлиша к городу, раскинувшемуся у подножья холма. Перевела дух, после такого стремительного перемещения, и медленно побрела вверх по дороге.

Вон, на возвышенности стоит замок из белого камня. Привычный, родной, свой. Там тепло, сухо, чисто. Там вкусная еда и мягкая постель. Так родная Викуля, без которой мне было плохо и одиноко. Там Александр. При мыслях о светлоглазом мужчине, я ощутила, как от кончиков пальцев вверх по рукам и ногам побежали крохотные уколы, словно меня облепила туча злобных комаров. Уколы становились все чаше, интенсивнее, болезненней, пока отдельные вспышки не переросли в сметающую все на своем пути огненную волну боли. В голове словно взорвался фейерверк, на несколько мгновений отключив все органы чувств. Вокруг не было ни звуков, ни цветов, ни форм. Только боль, струящаяся по венам, разрядами проходящая по позвоночнику, клубящаяся в животе, разрывающая мой мозг.

С тихим стоном упала на колени. Даже кричать не получалось - из горла, словно сдавленного чьей-то железной рукой, не вырывалось и звука. Потом меня рвало и, судя по металлическому привкусу во рту, кровью. Все на свете ушло на задний план, кроме двух чувств. Боли и страха. В тот момент, я действительно испугалась, что это конец. Уткнувшись носом в придорожную траву, молча глотала слезы, не понимая, что со мной происходит.

А потом, постепенно боль стала отступать, пока не исчезла совсем, оставив после себя крупную дрожь и бессилие. Даже руку не могла поднять, словно она весила не меньше тонны.

Живот тем временем опять скрутило от боли, но на этот раз совсем другой. Только сейчас я поняла, что лежу на земле грязная, бесконечно уставшая и безумно голодная, и ощущение такое словно желудок пилят тупыми ножами. Я когда вообще последний раз ела? Попыталась вспомнить и не смогла. События последних дней пестрым непонятным калейдоскопом крутились перед глазами так быстро, что отдельных деталей не разобрать. Череда западающих в памяти тревожных дней, сменяющихся суетливыми ночами.

Пальцами сжала рюкзак, нащупав в нем что-то твердое. Это же... да, я же Бакса у Влада украла! Добралась каким-то непонятным образом, через полстраны до его замка, вломилась через центральный вход, несколько часов бродила у него дома как неприкаянная, и в результате увела медного коня с мраморного постамента!

Это как вообще понимать? Ответ напрашивался сам собой.

Зов опять взял верх надо мной. И боль эта адская тоже вполне объяснима. Как там Саша говорил? Откат после сильного воздействия? Со стоном прикрыла глаза, чувствуя, как от ужаса заходится сердце. Все как говорил Саша. Шла, ничего не понимая, проникла через главный вход и не встретила ни единого живого человека. Все стражи, слуги и остальные жители замка, словно были отведены чьей-то рукой с моего пути. И защита магическая на комнате с Баксом то же стояла, вот только не сработала на меня. Все сходится.

Я ведь опять ничего не поняла и не заметила. Просто отправилась за этой проклятой статуэткой. Сколько времени заняло мое путешествие? Пять дней? Шесть? Неделю? Две недели? Перед глазами опять проскочила стремительная череда сменяющихся дней и ночей. Я шла вперед как заведенная. Зов гнал меня, не обращая внимания на мою усталость, нужды, потребности.

Смутно припомнила, что прихваченные с собой скудные припасы закончились за три дня до того, как я добралась до замка Влада. Что я ела потом? И ела ли вообще? Помню, были дикие яблоки, перезревшие ягоды, листья щавеля, вода из чистых ручьев и не очень чистых. Я механически подкидывала в свой организм топлива, чтобы иметь возможность продолжать путь, практически не ощущая голода, жажды. А сон? Боже, да я шла до тех пор, пока измученный усталый мозг не переставал контролировать тело, и тогда просто падала и засыпала, где придется, не заботясь об укрытии. Хоть в лесу, хоть посредине дороги. Спала пару часов, а потом опять двигалась вперед, направляемая равнодушным зовом.

Сумасшествие какое-то! Ведь ни единой мысли не возникло о том, что снова поддалась, уступила, пошла на поводу. Интересно как я сюда сообразила вернуться, а не спряталась где-то в непролазной чаще? Внутри сложилось ощущение, словно я упускаю что-то важное в сути Зова, и вообще всего происходящего. Вот только что?

Как я вообще умудрилась добраться до замка Реймаров? Пешком, без лошади? Тут ведь тысячи километров!

Вспомнился зеленый портал у приграничных камней. Как я это сделала? Во мне есть что-то магическое? Или это Зов? Или я чего-то не понимаю?

Так, я, кажется, камушек какой-то в рюкзаке искала, перед тем как переместиться. Память, угнетенная жестким внешним воздействием, нехотя делилась со мной крупицами воспоминаний. Ладно, что мы имеем? У меня был какой-то камень, позволяющий открывать межпространственные переходы. А откуда он у меня был? Напряглась, пытаясь восстановить цепочку событий, приведших меня в столь плачевное состояние.

Ванклиф выложил перед нами несколько кусочков пестрого малахита:

-Сегодняшняя наша тема, неожиданна даже для меня самого,- произнес он, в задумчивости потирая бровь,- я буду рассказывать вам о создании порталов.

-О, сомневаюсь, что вы сумеете нас этому научить,- усмехнулась Виктория,- перемещения, как и все прочие магические радости нам недоступны.

- Почему же? Существуют артефакты, используя которые даже не маг, может переходить из одной точки пространства в другую.

- Это как? - поинтересовалась я, почувствовав, как в голове зазвенел тревожный колокольчик. Тогда, я неосмотрительно отмахнулась от этого чувства.

- Вот, например, перед вами лежат Камни Тысячи Дверей. Очень редкие и дорогие. С их помощью вы можете оказаться в любых других, незащищенных от перемещения местах.

И видя наши ничего не понимающие физиономии, добавил:

- С помощью них можно перескакивать на нейтральные земли.

-Только туда? А, если мне, например, хочется королю визит нанести.

- Не выйдет. В основании каждого из замков заложен сильный артефакт, мешающий всем, кроме хозяина, перемещаться на этих землях. Так, Алекс может беспрепятственно перемещаться на своей территории, и на нейтральных землях, но как только ступит во владения Короля, Совета или Влада, лишается этой возможности. Тоже самое касается и остальных. Если у вас есть Камень Тысячи Дверей, то вы можете оказаться на нейтральной территории, но пересечь таким способом границ чужих владений не получится. Или можно вернуться с нейтральных земель на прямую домой.

-Прямо, ра-а-аз, и оказаться в своей комнате?

- Нет, конечно,- хмыкнул учитель,- только у ворот в замок. Внутри него право перемещаться, опять-таки, есть только у владельца.

Я смотрела на эти камушки с каким-то животным вожделением, мечтая заполучить хотя бы один из них, а лучше два. Тогда я еще не догадывалась, зачем моему внутреннему миру потребовались эти куски горной породы, наделенные магической силой.

А потом речь зашла о магических компасах, помогающих найти желаемое место. Ха, местные навигаторы! Но я слушала, с каким-то упорством, азартом, жадно впитывая каждую каплю информации. Как настроить компас, как использовать. Вика откровенно скучала на том занятии, а я сидела с широко открытыми глазами, слушала, записывала, задавала тысячи вопросов. Но тогда, я даже подумать не могла, зачем мне все это нужно.

Еле нашла в себе силы перевернуться на спину. Слабая, как новорожденный котенок, очень сомневалась, что смогу сегодня добраться до замка. Там кров, там еда, но тело исчерпало свои резервы и теперь совершенно отказывалось повиноваться. Боже, как хочется есть и спать. Что если меня ночью найдут, бессильно валяющейся у дороги, не благочестивые жители, а злостный маньяк или дикий зверь? У меня даже нет сил пикнуть, не то, что оказать сопротивление.

К сожалению, эти тревожные мысли не подвигли меня к подъему. Где-то вдалеке послышались глухие раскаты грома. Ой, как не хорошо. Если пойдет ливень, то я буду лежать под нескончаемым потоком воды, из разверзнувшихся небес, а пыль подо мной превратиться в грязь.

Стало так горько и обидно, что из глаз ручьями полились слезы. Сначала беззвучные, обжигающие, а потом к ним присоединились рыдания. Все громче и громче. И вот я уже лежу, сжавшись в комочек, и меня всю трясет, и от истерики, и от отката. В этот момент я мечтала только об одном. Проснуться, вынырнуть из этого кошмарного сна, в который превратилась моя жизнь, и оказаться дома, в своей постели. Сладко потянуться, принять душ и выпить чашечку любимого свежесваренного кофе. А самое главное забыть весь этот ужас, стража, зов, другой мир. Не хочу ничего больше! Отпустите меня! Пожалуйста...

Память тем временем решила выдать еще один эпизод из моего скрытого туманом прошлого.

Проснулась посреди ночи с навязчивой мыслью, словно насильно вложенной в голову: "а, почему бы мне не украсть стража". Вот так просто. Села на кровати, почесала нос и, хмыкнув, произнесла вслух:

- А, почему бы и нет,- уже больше двух недель назад столб света на востоке был зеленым. Подготовительный этап закончен, значит, Влад забрал стража, и он находится у него в замке. Прикрыла глаза, сосредоточившись на своем внутреннем мире. Направление чувствовалось абсолютно четко

Дальше мои действия были настолько выверенными и отлаженными, словно я заранее все строго распланировала. Встала, быстро оделась, выбрав темный, немаркий костюм для верховой езды, прихватила пока пустой рюкзак и вышла из комнаты. Вика в этом путешествии мне была не нужна, поэтому я, даже не глянув в сторону ее комнаты, решительно пошла прочь.

Без труда вскрыла кабинет Ванклифа, обычной шпилькой для волос. Если на двери и была магическая защита, то я ее не ощутила.

В помещении стоял полумрак, мне пришлось повозиться, прежде чем удалось найти сначала компас, а потом коробочку в Камнями Тысячи Дверей. Не думая о том, что воровать здесь нельзя взяла два камешка и кинула их на дно рюкзака.

Спустившись по лестнице вниз, я на секунду остановилась, с трудом заставив себя повернуть в сторону кухни. Очень хотелось поскорее отправиться в путь, но необходимо взять еды.

Повар и его помощники уже давно закончили свою работу, приготовили продукты к следующему дню, убрали посуду и столовые приборы, вымыли огромные чаны, поставив их сушиться на специальную полку. В тишине пустынной кухни пробралась к первому попавшемуся ящику и, распахнув дверцы, обнаружила там остатки сегодняшнего хлеба, немного сыра, и несколько фруктов. Без зазрения совести сгребла все в свой рюкзак. Потом нашла фляжку и набрала в нее воды. Все, к походу готова. Подрагивая от нетерпения, я пружинистым шагом направилась к выходу. Очутившись в холле, невольно выругалась и в один прыжок укрылась за мраморной статуей, запечатлевшей в камне, чудесную танцовщицу. Всего в нескольких метрах от меня, у распахнутых входных дверей стоял Хромов, собственной персоной, и задумчиво смотрел вдаль, туда, где к небесам взмывал зеленый столб света. Он так был увлечен своими мыслями, что не обращал никакого внимания на происходящее вокруг. Наверно именно поэтому мне удалось скрыться от него. Я стояла ни жива, ни мертва, прижимаясь к стене и пытаясь стать ее частью.

"Да, что ж тебе не спиться? - в голове пронеслась сердитая мысль,- опять решил мне все карты спутать?!"

Словно почувствовав мой гневный посыл, он оторвал взгляд своих северных глаз от горизонта, прикрыл дверь, даже не потрудившись запереть ее на засов, и неторопливо направился к лестнице. Что он вообще тут делал? Сегодня мы ночевали не вместе. Он предупреждал, что едет в одну из своих провинций и вернется поздно, поэтому я не стала его дожидаться и легла спать. Судя по тому, что он здесь бродит, целиком и полностью одетый, можно предположить, что Саша еще даже не ложился.

Встав на первую ступень лестницы, он замер и медленно обернувшись, обвел холодным взглядом холл. Я изо всех сил зажмурилась, надеясь, что он меня не заметит. Мужчина, нахмурившись, постоял еще несколько секунд, а потом как-то обречено пожал плечами, решительно поджал губы и поморщившись, стал подниматься наверх. его что-то беспокоило. надеюсь, это он не на мое присутствие так среагировал?

Меня захлестнула непреодолимое желание отправиться в путь. Вот так просто, налегке, имея в заплечном мешке только шмат хлеба, кусок сыра и три яблока. Без карты, без огня, оружия. И не имея ни малейшего понятия, сколько времени может занять это спонтанное путешествие. Мне было, плевать.

Дальше опять все словно в тумане. Выскочила из замка, миновала крепостные ворота, бежала до тех пор, пока не углубилась в лес на столько, что вдали были видны лишь самые высокие башни Нерлиша, все еще выступающие над вершинами деревьев.

Выудила из рюкзака осколок малахита, покрутила его в руках и бросила на землю. Потом был проход через мерцающий портал и приземление посреди болот, над которыми витал тяжелый, удушающий запах сероводорода. Словно легкая быстрая лань проскакала с кочки на кочку до самой границы болот, даже не замочив ноги, не обращая внимания на то, что воздуха катастрофически не хватает, легкие горят, наружу рвется кашель, глаза слезятся, а голова становится тяжелой словно свинец. Затем преодолела узкую полосу редколесья и выскочила на огромную равнину, залитую лунным светом. Вдали, как раз на фоне полной, гораздо более впечатляющей, чем в нашем мире, луны, виднелся приграничный камень.

Вот так я добралась до земель Влада. Дальше было упорное продвижение вперед. Днем и ночью, с короткими перерывами на сон.

Черт! Сколько же времени длилось мое путешествие? Как я вообще жива осталась после такого забега? Как у меня получилось заставить себя вернуться домой, а не затаиться в дебрях леса? Ведь шла сюда напрямик, словно на маяк. Неужели остатки здравого смысла смогли пересилить влияние Зова? Сколько вопросов и ни одного ответа.

Ладно, попробуем довольствоваться малым. Жива, и хорошо. Радоваться надо, вот только внутри, тугой змеей под сердцем, свилось нехорошее предчувствие. Что-то неправильное было во всей этой ситуации.

Конечно, неправильно! Что может быть правильного в том, что лежишь грязная, голодная, разбитая от усталости и не можешь даже рукой пошевелить? Однако внутренний голос настойчиво нашептывал, что дело не в этом.

Раскаты грома становились все ближе, настойчивее, громче. Поднявшийся ветер яростно шумел листвой, сердито трепал ветки, пытался согнуть непокорные деревья.

Во всей этой какофонии звуков я ни сразу расслышала приближающийся топот копыт. Когда же они, наконец, добрались до меня, остановились, всего в нескольких метрах, а затем послышались легкие шаги в мою сторону, я вся подобралась. Ну, пожалуйста! Пусть это будет не маньяк! Я с ума сойду, если сейчас до меня хоть пальцем попытаются тронуть.

- Эй, ты живой? - раздался смутно знакомый голос,- помощь нужна?

Я скорее почувствовала, чем услышала, как ко мне наклоняется человек, но повернуться и посмотреть на него не смогла.

- Ты меня слышишь? ...Ольга, ты что ли? - раздался удивленный возглас. Тут же почувствовала, как меня хватают за плечи и торопливо разворачивают. Наконец смогла увидеть, того, кто меня нашел. Хасан. Парень смотрел на меня удивленно распахнутыми глазами, блуждая взглядом по перемазанному зареванному лицу, драной грязной одежде, безвольно повисшим рукам:

- Что с тобой? Где ты была все это время?

Я лишь отрицательно покачала головой, показывая, что не хочу говорить на эту тему.

- Идем домой,- оценив мое бедственное положение, Вархром решил не терзать меня лишними вопросами,- встать можешь?

- Нет,- прохрипела я, поморщившись от боли. Надо пока завязывать с этими разговорами.

Он осторожно подхватил меня на руки и направился в сторону своего жеребца, нервно прядущего ушами и переступающего с ноги на ногу при каждом раскате грома.

И тут мой воспаленный мозг сыграл со мной еще одну шутку. При очередном всполохе молнии я бросила взгляд на своего спасителя, и мне пригрезилось, что он ухмыляется, а в глазах горит яркое пламя. Физически почувствовала, как Зов, притаившийся после перемещения на задворках сознания, вырывается наружу.

В мозгу загорелась отчаянная мысль. Он мужчина, воин. Сильный, безжалостный. Он маг, конечно, не такой как Хромов, но тоже очень высокого уровня. Я видела, на что он способен. Вдруг полог не сработал, и он чувствует Стража, покоящегося в моем рюкзаке?! Точно чувствует! Вон как глазищи полыхают демоническим огнем! Сейчас он увезет меня в неизвестном направлении, отберет Бакса, и поминай, как звали.

Не знаю, откуда появились силы, но я исхитрилась и укусила его за плечо. Хасан от неожиданности охнул:

- Ты чего творишь?

Воспользовавшись замешательством, вывернулась из его рук и бросилась в сторону спасительного леса.

Он настиг меня меньше чем за секунду и рывком развернул к себе лицом:

- Оль, что происходит?

Я опять попыталась вырваться из его рук, норовя пнуть.

Взгляд Хасана стал цепким, он отпустил меня, хмуро разглядывая мою безумную физиономию:

- Что с тобой? - снова задал тревожный вопрос.

Ха, можно подумать, что тебе не все равно! Нет, ты меня не заболтаешь! Не усыпишь мою бдительность своим наивным удивлением! Я вижу тебя насквозь!

Не сводя глаз с нового врага, покушающегося на моего Бакса, я пятилась назад.

Хасан сделал шаг ко мне, и я вся подобралась. Он это заметил и остановился:

-Оль,- позвал он меня напряженным голосом,- ты вообще узнаешь меня? Это я, Хасан.

Да, плевать мне кто ты! Стража все равно не получишь! Он мой! Мой!- вопил внутренний голос. В слух же я ни проронила не звука, по-прежнему отступая и глядя на него по-звериному, исподлобья.

- Идем домой,- настойчиво позвал он, протягивая мне руку.

Я отчаянно замотала головой и сломя голову побежала прочь. Нет здесь у меня никакого дома! Хочу, чтобы меня оставили в покое!

Побег мой закончился, так и не успев толком начаться. В два счета нагнав, Хасан сгреб меня в охапку и, пытаясь перекричать оглушительный раскат грома, выкрикнул:

- Да, что, черт побери, с тобой происходит?

Тут небеса разверзлись, и на нас обрушился потоп. Мы стояли в кромешной тьме, озаряемой ослепительными вспышками молний. Он удерживал меня, наивно пытаясь утихомирить, я же вырывалась, прижимая к себе драгоценный рюкзак.

- Твою ж....-прошипел он, когда я изо всех сил наступила ему на ногу. Рывком оторвал меня от земли, закинул на плечо, а потом переместился к воротам замка.

Раздраженно прокричал стражникам, чтоб открывали, но они не торопились. То ли сидели в укрытии, пережидая дождь, то ли вообще не слышали приказа, из-за буйства природы.

Вархрому пришлось кричать еще раз. Только после этого послышался лязг отодвигаемой задвижки, и перед нами распахнулась небольшая дверца в главных воротах.

Охранники удивленно наблюдали за тем, как злой Хасан, ругаясь, на чем свет стоит, тащил через весь двор на своем плече меня растрепанную, извивающуюся, вырывающуюся.

Попыталась еще раз его укусить, но хитрый демон почувствовал, что я затеваю и резко скинул с себя:

- Только попробуй еще раз меня тяпнуть! Рот заклею! На неделю!

Не обращая никакого внимания на его угрозы, я продолжала свою борьбу.

- Да, брось ты свою котомку несчастную, - прорычал он, когда я случайно заехала ему рюкзаком под ребра.

- Ни за что! - прошипела я, прижимая к себе ценный груз и превращаясь в настоящую злобную фурию.

Он тем временем протащил меня через весь двор, проволок по лестнице. Ударом воздуха распахнул входную дверь и втолкнул меня внутрь замка. К нам тот час бросился управляющий, но остановился в паре метров от нас в нерешительности:

- Что с ней?

- У меня спрашиваешь? - Хасан скрутил меня, заломив руки за спину,- словно с цепи сорвалась, безумная!

- Где вы ее нашли?

- Недалеко от замка, в траве валялась,- тяжело дыша, ответил парень,- Алекс дома?

- Нет. Завтра вернется.

- Да, твою мать, я ее задушу до завтра. Угомонишься ты когда-нибудь,- рявкнул он на меня, встряхнув словно куклу.

Сейчас, размечтался! Все равно не удержишь, сбегу!

Управляющий сделал нерешительный шаг в нашу сторону, но Хасан его остановил:

- Не советую. Кусается, пинается, дерется. И, ради всего святого, не трогай ее дурацкую сумку, она от этого еще больше звереет.

- И что с ней делать?

- Понятия не имею. Усыпить бы, да не знаю, что с ней произошло, вдруг хуже станет,- парень обреченно вздохнул и, снова закинув меня на плечо, направился к лестнице,- отнесу в комнату.

Мерзкие слуги исподтишка наблюдали картину: "прекрасный воин тащит чумазое чучело домой", а я от этого приходила в еще большую ярость.

Всем вам покажу кузькину мать, всем сладкую жизнь устрою! Чтобы рты свои поганые на моего Бакса не разевали!

Вархром тем временем добрался дом моей комнаты, пинком открыл дверь и свалил меня прямо на пол, потом выглянул в коридор и громогласно проревел:

- Вика! Сюда, живо!

Я тем временем поднялась на ноги и метнулась в сторону балкона, намереваясь как-нибудь спуститься во двор и сбежать.

Хасан выловил меня у самых перил:

- Что ты делаешь, сумасшедшая! Тут высота такая, шею сломишь!

Волоком потащил обратно в комнату, запутался в тяжелых шторах, пытаясь одновременно удержать меня и отодвинуть их в сторону. Поэтому, прорычав что-то непотребное, просто сжег их, освобождая себе путь.

Тем временем в комнате появилась заспанная виктория, в халате, накинутом на ночную рубашку:

- Обязательно так орать? - недовольно поинтересовалась она. Ее взгляд упал на меня. Мне кажется, сначала она не признала в растрепанном чумазом чучеле Ольгу Лаврову. Минуту она молчала, ошеломленно наблюдая за моими молчаливыми брыканиями, и заранее проигрышной борьбой с парнем, а потом истошно закричала:

- Лаврова, мать твою, я прибью тебя! Где тебя черти носили столько времени! - она бросилась ко мне, но Хасан поставил перед ней воздушный щит,- убери это немедленно, я должна ее придушить!

-Стоять, мне одной ополоумевшей агрессивной бабы хватает, - жестко сказал он, а потом обратился ко мне, отчаянно вырывающейся из его рук, снова сильно стряхнув,- да, ты достала меня! угомонись!

А я же в ответ истошно завизжала, и в очередной раз попыталась его укусить.

- Что с ней? - испуганно прошептала Вика.

- Да что вы все ко мне привязались! - прорычал он,- Я понятия не имею, что с ней. Нашел на земле, недалеко от замка, хотел домой отвести, а она словно обезумела. Не знаю, где она была все это время, и что с ней там делали, но головушкой она точно тронулась.

Виктория широко распахнутыми глазами смотрела на меня, больше не делая попыток приблизиться.

- Мне кажется, Ольга даже не понимает где она и с кем!

- Что же делать? - растерянно прошептала Вика, с ужасом наблюдая за моими выкрутасами.

- Понятия не имею! Но если это не прекратиться, то обещаю, что свяжу ее и брошу в камеру, до возвращения Александра. Пусть сам разбирается!

Вика тем временем уставилась на мой рюкзачок, недоверчиво изогнув красивую бровь. А я с вызовом смотрела на нее. Только попробуй к моему сокровищу приблизиться, все волосенки твои белобрысые повыдергиваю!

На ее лице появилось выражение мрачной решимости:

- Тащи, ее сюда,- по-деловому проговорила подруга, и ринулась в ванну. Хасан с обреченным вздохом потащил меня в том же направлении, а я всячески старалась осложнить ему жизнь, изо всех сил цепляясь руками за мебель.

Когда мы появились в ванной комнате, меня уже ждала ванна, наполненная водой. Как выяснилось через несколько секунд - ледяной.

Вархром, безо всяких церемоний, поднял меня в воздух, а потом забросил в ванну. В одежде, с рюкзаком, который я так и не выпустила из побелевших от напряжения пальцев, целиком, с головой. Отплевываясь, я вынырнула на поверхность, но только успела набрать в легкие побольше воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, как парень снова полностью погрузил меня в воду, и несколько секунд удерживал в таком положении. Я пыталась скинуть с себя его руки, прижимающие к дну ванны, но безрезультатно. Он удерживал меня словно пушинку. Дал вынырнуть, чтоб я смогла перехватить глоток воздуха, и снова погрузил в воду.

Так продолжалось раз за разом, до тех пор, пока у меня в голове что-то не щелкнуло, и после очередного погружения я вынырнула на поверхность не брыкаясь, словно бешеная кобылица, а испуганно выпучив глаза, и не понимая, что вокруг происходит.

- Стоп, - крикнула Вика, заметив, что мой настрой изменился, а Хасан снова собирается меня макнуть в воду.

Парень, до этого с таким упоением пытавшийся меня спасти (утопить), резко остановился и убрал от меня свои ручищи:

- Что?

- В себя вроде приходит,- неуверенно заметила Вика, подозрительно рассматривая мое несчастное лицо.

Я сидела в ледяной воде, испуганно глядя на них и с ужасом осознавая, что ни черта не понимаю, что происходит, и не помню, как здесь оказалась.

А потом ощутила, как изнутри поднимается огненная лавина уже знакомой боли. Нет, нет, нет, только не это! Опять окат! Пожалуйста, не надо! Ааааааааа.

Опять меня скрутило от боли, так что я не удержавши равновесия, сама, с головой ушла под воду. Крик сдержать не удалось, и вода с готовностью хлынула внутрь, разрывая легкие.

Я почувствовала, как чьи-то руки подхватывают и поднимают меня на поверхность. Прокашлявшись, обнаружила, что Хасан держит меня, не давая свалиться обратно, и смотрит на Вику ничего не понимающим, беспомощным взглядом.

Боль утихла, а вместо нее в очередной раз пришла слабость, еще более сокрушительная чем на дороге к замку. Я безвольно повисла у него на руках.

- Оль,- прошептала Вика,- ты как?

Я лишь горько всхлипнула и покачала головой.

- Оклемалась? - прохладно поинтересовался, взлохмаченный, промокший до нитки Вархром.

Кивнула. Он выжидающе посмотрел на меня, а потом с тяжелым вздохом вынул из ванной.

- Ее раздеть надо,- засуетилась вокруг меня Вика, - а то замерзнет.

- Нет, уж, увольте! Мне потом Алекс руки поотрывает.

- Да ничего он не сделает! Мы ему не скажем! А, если и узнает, можешь все валить на меня,- отмахнулась подруга.

- Ой, доведете вы меня. Вот как чувствовал, что другой дорогой надо было возвращаться в замок,- парень попытался, поставить меня на ноги. Безрезультатно. Стоять у меня не получалось,- ладно тащи полотенце.

Через миг Вика стояла рядом, держа в руках огромны кусок мягкой махровой ткани.

- На счет три. Я убираю с не одежду, а ты накидываешь полотенце? И если Александр узнает, то я здесь не причем!

- Да, давай же уже, делай!

Я ощутила, как одежда на мне исчезает. Помню. Хромов уже проделывал со мной такой фокус, только намерения у него в тот момент были совсем не благие. Только одежда оказалась на полу, как к коже прикоснулось мягкое, теплое полотенце.

Они замотали меня как ребенка, после чего Хасан отнес меня в кровать. Я благодарно уткнулась носом ему в плечо, и пробубнила измученное "Прости, за то, что я творила".

- Одни прости не отделаешься,- усмехнулся парень,- ты теперь моя вечная должница.

Уложив меня на подушки, он натянул на меня теплое одеяло, и обратился к Вике:

- Ну, что теперь справишься одна?

- Справлюсь, с готовностью ответила Виктория,- ты только принеси поесть что-нибудь. От нее кожа и кости остались.

- То есть, я еще должен официантом поработать?!- возмутился он.

- Ну, пожалуйста, не хочу слуг вызывать, пересудов будет, ого-го сколько.

- И так будут,- проворчал Хасан, направляясь к двери,- видела бы ты, с каким восторгом они наблюдали, за тем как ее волоку по лестнице.

Парень ушел, а Викуля села рядом со мной и ласково провела по волосам. Я смотрела на нее жалобными глазами, стараясь снова не разреветься.

- Оль,- тихо обратилась она,- в твоем рюкзаке то, о чем я думаю? Бакс этот проклятый?

- Да,- сдавленно прошептала я.

Подруга устало потерла щеку:

- Значит, Саша был прав, когда сказал, что Зов снова тебя захватил,- она сжала мою ледяную ладошку,- я так боялась за тебя. Все это время места не находила, думая где ты, что с тобой. Как тебе удалось добраться до замка Влада, это же так далеко?

- Я почти ничего не помню, - снова шепот, говорить в голос не получается,- вереница каких-то несвязанных образов. Сколько времени меня не было?

Вика невесело улыбнулась:

- Три недели, Оль. Тебя не было целых три недели.

- Что? - я попыталась приподняться на подушках, но была бесцеремонно уложена обратно не в меру заботливой подругой.

- Да. Я уже боялась, что не увижу тебя больше,- она улеглась рядом со мной и отчаянно сжала в объятиях.

- Господи,- простонала я, прикрыв глаза, не в силах поверить в ужас произошедшего.

- Все хорошо,- прошептала Вика,- теперь все будет хорошо.

Вскоре вернулся Хасан, который уже успел переодеться в сухую одежду и на подносе принес чашку с какой-то мутной жидкостью.

- Что это? - сердито накинулась на него Хайницкая,- я же еды просила принести нормальной, а не грязной воды!

- Не ворчи,- отмахнулся от нее парень,- ты посмотри на нее. Она же голодала неизвестно сколько! Хочешь накормить, чтобы она от заворота кишок померла? Я видел такое, у солдат, вызволенных из плена. Поверь мне, приятного мало. Так что делаем постепенно. Сейчас она это выпьет, а завтра уже съест что-то более существенное. А еще лучше, отнести ее сейчас в лазарет, пусть Альтон посмотрит.

- Не надо, - взмолилась я, мечтая о сне,- это потерпит до утра! Мне уже лучше, но если я сейчас не посплю, то точно помру.

Вика согласилась со мной, хотя и было видно, что она сомневается.

- Как хочешь,- Хасан пожал плечами, помог напоить меня чем-то похожим на кисель, а потом покинул мою комнату.

Мы еще немного поговорили с подругой, она достала из сырого рюкзака, все еще валяющегося в ванной, Бакса, и сердито запихала его под кровать. Приговаривая, что все наши проблемы из-за этого куска металлолома. Потом, не смотря на мои протесты, она осталась у меня ночевать, побоявшись, что ночью со мной может опять что-то приключиться.

В этот раз сон был с привкусом фантастики. Я шла по нескончаемому коридору, больше напоминавшему металлическую трубу, напичканную разными приборами, с мигающими табло, пока не оказалась в гигантском ангаре. Через окна, располагавшиеся в потолке, на высоте нескольких десятков метров над землей в помещение проникали косые лучи бледного света.

Я была здесь не одна. В центре ангара пульсировал зеленый, мерцающий шар, по поверхности которого то и дело пробегали волны золотистых искр. Красиво. Вот только мне нестерпимо больно было смотреть на него. И боль эта была ни физическая. Словно сердце сжимает чья-то безжалостная рука.

Из глаз потекли слезы. Опять. Кажется, последнюю часть своей жизни, я только и занимаюсь тем, что реву.

Тут я заметила, как их дальнего темного угла ангара ко мне, бодро гарцуя, направляется игреневый конь с роскошной платиновой гривой. Цокот его копыт по металлическому полу, громким эхом разносился по всему ангару, многократно отражаясь от стен.

Я сердито наблюдала за его приближением. Вот он достиг зеленого шара, сделал несколько кругов вокруг него, всхрапнул, и направился ко мне.

Страж остановился в нескольких метрах от меня, и, тряхнув гривой, уставился своими черными, бесконечно мудрыми глазами.

- Как ты мог?!- выкрикнула я, выплескивая свою обиду.

- Как я мог, что?

- Ты полностью захватил мою сущность, раздавил волю и гнал меня вперед, словно я игрушка!

Чуть склонив голову на бок, он наблюдал за мной.

- Ты использовал меня,- горько прошептала я, отворачиваясь от него.

- А я ли?- в его тоне послышалась усмешка.

- Конечно,- язвительно ответила я,- ты ни в чем не виноват! Это я сама себя заставила двадцать дней провести в лесу, совершая забег на грани своих возможностей. Сама решила голодать, не спать, бродить по ядовитым болотам! Все сама, такая вот я затейница!

Как же я устала, разворачиваюсь, чтобы уйти. Хватит с меня коней.

Но он уже стоит с другой стороны, прямо передо мной, все так же пристально рассматривая:

- Ты ведь так и не поняла?

- Что я должна была понять? Что моя жизнь — это разменная монета?

- Прислушайся к себе,- раздался тихий голос,- откинь в сторону все несущественное и просто прислушайся к своим ощущениям.

- Что я должна понять?

- Прислушайся,- снова повторил он, вызвав во мне волну раздражения,- ты знаешь ответ!

- Какой ответ? У меня даже вопроса нет! Кроме одного: как ты мог поступить со мной настолько жестоко.

- Думаешь это я?

- А кто еще!?- голос сорвался на крик, эхом пронесшийся по ангару.

- Ты знаешь правду,- конь перевел взгляд на мерцающий за моей спиной, зеленый шар.

- Правда у каждого своя,- сердито рявкнула я, повернувшись вслед за его взглядом.

- Правда всегда одна. И ты ее знаешь,- раздал шепот из ниоткуда, заставляя сердце разрываться в клочья.

Легкое дуновение ветерка и жеребец исчез, а я все так же стояла и не могла отвести глаз от пульсирующего сгустка энергии, озаряющего зеленым светом все вокруг.