Долгая дорога. Зов Вора

Глава 14. Часть 2

Она издевается, да?

Когда от начала приема уже почти прошел час, а ни Вики, ни Ольги в зале не было, ему пришлось отправить слугу с весьма недвусмысленным посланием, хотя хотелось подняться наверх самому и, как и обещал, стащить ее вниз. Нет, связывать, как грозился, он, конечно, не стал бы. Просто бы поставил рядом с собой, чтобы не сбежала.

Гости прибывали нескончаемым потоком, кто-то уже вовсю веселился, кто-то сбивался в группы, ведя светские беседы, кто-то крутился под боком пытаясь засвидетельствовать свое почтения, обещая вечную поддержу и, клянясь в вечной преданности дому Хромвортов, а Кастор пил. В общем, все как всегда. И каждый, без исключения, интересовался, что за гостьи живут в Нерлише. Так и подмывало сказать, что это не гости, а две кучи проблем.

Ладно, пусть думают, что хотят. Ольга прикрыта пологом, чтоб никто не понял, кто она такая, а остальное не важно. Пусть все посмотрят на них и убедятся, что просто две девушки, пусть пофантазируют относительно того, что же их связывает, и успокоятся. А там глядишь и до Короля, Совета и всех остальных слухи дойдут, что ничего интересного в них нет.

В зал черным лебедем вплыла Мелея. Вот уж кого не ждали, так это ее. Обведя цепким взглядом зал и заметив Александра, она направилась к нему словно стрела. Сейчас начнется. Хромов поморщился, надеясь, что ее кто-нибудь отвлечет. Но не тут-то было.

Когда-то давным-давно, еще в юности у них был мимолетный роман. Предприимчивый папаша надеялся, что у них выйдет породниться с главной ветвью Хромвортов. Не вышло. Тогда он выдал свою дочь за влиятельного человека при дворе, и Александр, уже уставший от надоедливой девицы смог вздохнуть спокойно. Прошло несколько лет, и счастливый супруг Мелеи отправился в мир иной, оставив своей женушки приличное наследство. Молодая вдова погоревала положенный срок, потом скинула траурные одежды и зажила припеваючи. В один прекрасный момент она решила, что, почему бы не возобновить отношения юности, и начала активно появляться там же где и он. Нормальных слов она категорически не понимала, поэтому пришлось пригласить ее не свидание. На восьмое июля, а седьмого, не предупреждая отправиться в другой мир, за Стражем. На четыре года. Более откровенный намек сложно придумать...

- Надо же, хозяин Нерлиша вернулся,- промурлыкала она, подойдя ближе,- я уже и не надеялась снова увидеть тебя.

- Здравствуй,- Александр сдержанно кивнул,- хорошо выглядишь.

- Знаю,- она тряхнула длинными, черными, как смоль волосами,- Я все ждала твоего визита. Когда ты собирался посетить меня.

- А, я собирался?- хмыкнул он, наблюдая за тем, как на миг ее глаза гневно блеснули, а потом опять стали по-кошачьему томными.

-Как же иначе, мы же относимся к твоим землям. Надо же проверить, как обстоят дела в твоих имениях.

- Я уже проверил, приезжая к твоему управляющему.

- И даже не зашел?- Мелея обиженно надула губы.

- Я тебе больше скажу- даже не собирался заходить,- Александр заметил поблизости Кастора и махнул ему рукой. Толстяк пьяным, взглядом прошелся по стоящей рядом женщине, понимающе хмыкнул и, бесцеремонно оттеснив ее в сторону, завел разговор с хозяином.

Мелея грозно полоснула по нему черными глазами, но отходить не стала, стараясь держаться поближе.

Десять минут были уже почти на исходе, когда на лестнице показались эти две занозы.

Она точно издевается? Длинное, в пол платье, мерцающее зелеными таинственными крохотными искрами. Он прекрасно помнил этот образ. Их первая встреча, когда еще все было просто. Это был единственный раз, когда он видел ее в таком виде. Сейчас, словно в насмешку, над сложившимися обстоятельствами, она против своей воли или специально, воскрешала в памяти тот самый вечер.

Отвернулся, обозвав себя идиотом, и весь вечер упрямо делал вид, что ее здесь нет, хотя на самом деле замечал каждое перемещение, каждый шаг, каждый танец. Таинственные незнакомки произвели фурор. Каждый мужчина в этом зале считал своим первоочередным долгом пригласить хотя бы одну из них на танец. Особенно усердствовал этот молокосос, из соседнего поместья, ни на шаг не отходя от Лавровой весь вечер. Чувствуя, что закипает, Александр буквально силой заставлял себя общаться с остальными гостями, уже малодушно подумывая о том, что бы они поскорее разошлись. К сожалению, такие мероприятия затягивались до глубокой ночи, и к тому же часть гостей, тех самых, кто особенно усердствовал в выпивке, могли остаться на ночь в гостевых комнатах. Вот только их сейчас не хватало!.

Прием был уже в самом разгаре, когда он ощутил тревогу, настолько острую, что игнорировать ее было нельзя. Пространство вокруг словно завибрировало, расходясь легкой дрожью во все стороны.

-Что за?...-ястребиным взглядом пробежал по залу, пытаясь определить источник вибраций, и замер недоверчиво уставившись на вход.

Там, лениво попивая игристый напиток из высокого бокала, стоял Влад. Собственной персоной. Снисходительно улыбнувшись, он отсалютовал фужером и направился в сторону Хромова.

- Как я рад, что ты смог выбраться на наш скромный праздник,- Александр радушно развел руками,- я все думал, чего же не хватает для полноты ощущений.

-Да, разве я мог пропустить такое событие,- в тон ему ответил Влад.

Со стороны могло показаться, что эти двое несказанно рады долгожданной встрече. Вот только две пары светло серых, ледяных глаз смотрели друг на друга с такой ненавистью, что, казалось, вокруг все замерзало, покрываясь тонкой корочкой серебристого инея.

Притворная улыбка слетела с губ Влада, Александр тоже отбросил в сторону наигранное гостеприимство:

- Как ты переместился ко мне?- с трудом сдерживая ярость, поинтересовался он.

- Знаешь, в том, чтобы самому проводить подготовку Храма к открытию есть свои плюсы,- Влад засунул руку в карман и извлек оттуда маленький черный, глянцевый камень. Недолго думая ,он бросил его Хромову и тот поймал его в полете. Горячий, с ярко выраженным магическим фоном, который начал постепенно утихать.

- Это как Камень Тысячи Дверей, только сильнее- услужливо пояснил он,- я назвал его Камень От Всех Дверей. Потому что для него нет разницы куда перемещаться: хочешь на нейтральные земли, а хочешь на прием к любимому родственнику. К сожалению, он одноразовый, но у меня их с запасом. Так что потратить парочку, чтобы навестить любимого брата, я могу себе позволить.

-Что за маскарад?- холодно спросил Александр. Вокруг Влада мерцал магический полог, морок, скрывающий его истинный вид от остальных.

- Ты же не хочешь, что бы на нас все смотрели, как на клоунов на сельском представлении? Пусть думают, что ты беседуешь с кем-то другим.

- Ты так мудр и предусмотрителен,- Хромов тоже кинул защитный полог, чтоб никто не услышал их разговора. Все звуки стали раздаваться приглушенно, словно из другой комнаты.

- Куда ты дел Стража?- без прелюдий спросил Влад.

-Туда, где ты его не достанешь!

-Понятно, - кивнул он,- утащил туда, откуда принес.

Хромов улыбнулся одними губами, глаза оставались ледяными:

- Хорошо, что ты такой понятливый.

Влад вперил в него свирепый взгляд:

- Может мне выжечь весь твой замок, к чертовой матери, дотла, раз уж пришел?

- Попробуй,- в тон ему ответил Хромов.

Они с минуту мерились взглядами, отводить глаза никто не собирался. Их силы были примерно равны, и оба прекрасно об этом знали.

- Я не знаю, каким образом ты смог вынести Стража из-под моей защиты, но не питай надежд, что я дам тебе подобраться с ним к Храму!- наконец сказал Влад.

- Обязательно приму к сведению,- саркастично заметил Саша.

Тут, сквозь пелену полога раздался смех, и он, не удержавшись, обернулся. Из толпы танцующих, совсем недалеко от них, вынырнула пара. Сосед этот, долговязый, будь он неладен, ну и, конечно же, Головная Боль в зеленом платье. Парень из кожи вон лез, что бы произвести впечатление, а она смеялась каким-то его шуткам.

Захотелось подойти, отшвырнуть этого недотепу и утащить Лаврову наверх, запереть в самой дальней комнате и не выпускать. Кто бы мог подумать, что она решит настолько кардинально сменить тактику? Видно же, что назло ему все делает! И поведение, и смех, и наряд этот, черт бы его побрал!

Может, не надо было ее силком тащить на этот вечер? Наоборот спрятать подальше, и плевать на всеобщее любопытство?

"А, может, вообще можно было сделать все по-другому,- закралась неожиданная, но чрезмерно раздражающая мысль". Сердито отмахнулся от непрошенных дум и в тот же миг, чуть не зарычал, заметив, как Викор стремительно закружил Ольгу на одном месте, придерживая за талию.

- Значит, ты притащил Вора,- раздался из-за спины голос Влада.

Хромов резко обернулся. Глядя на эту поганку зеленую, он совсем забыл о том, что брат здесь и тем более о том, что ему по силам заглянуть под полог, скрывающий Ольгину сущность.

Влад стоял, замерев на месте и разглядывая Ольгу с такой жадностью, словно она была праздничным тортом:

- Вот значит твой главный козырь,- протянул он, все так же не отрывая пристального взгляда от девушки,- теперь понятно, как тебе удалось заполучить Стража из моего замка, не смотря на то, что в башне стояло столько ловушек и защиты, что хватило бы на армию. И понятно, почему я никак не мог определить его местоположение после кражи. И ведь, как здорово спрятал ее, на самом виду, под носом у всех. Слухи о том, что ты привез с собой двух баб, докатились и до меня, и до всех остальных. Кто-то говорил, что это твои торговые партнеры, кто-то, что ты, наконец, жену нашел. Лично я был уверен, что это очередные постельные куклы. Оказалось все гораздо интереснее.

Влад сделал шаг в сторону Ольги, и Хромов тот час преградил ему путь:

- Куда собрался?

- Хочу потанцевать с твоим Вором.

- Даже не думай,- с угрозой в голосе ответил Александр.

-Защищаешь? -хмыкнул Влад,- как полезного вора? Или по какой другой причине?

- Не твое дело!

- Как трогательно. А, давай сделаем так. Ты сейчас отходишь в сторону, я танцую с ней и не пытаюсь разрушить ту защиту, которой она укрыта. Как ты думаешь, если вся эта толпа узнает про то, что Вор в нашем мире, через сколько времени информация дойдет до Королевского Двора и Совета? И вот тогда начнется настоящая бойня. Так что, давай не будем усложнять. Если боишься, что я сейчас ее прибью - зря. Мне просто до жути любопытно посмотреть на нее поближе,- и он, обойдя Хромова, направился в сторону девушки в зеленом, а Хромов пропустил, хоть и еле сдержался, чтобы не напасть. В одном брат был прав - чем меньше людей знают о ее существовании тем лучше.

Да, как же ты мне надоел, со своими плоским шуткам и дурацкими историями! Пожалуйста, кто-нибудь, уберите от меня этого лопуха. Викор изгалялся в словесности, а я пока еще пыталась изображать заинтересованность, хоть и была на грани. Привычно, краем глаза выхватила Хромова из толпы. Женщины в черном, рядом с ним не было- и то, хорошо. Он разговаривал, с каким-то мужиком и было видно, что злиться.

- Поехали в город, на ярмарку Северного Ветра,- опять завел свою песню Викор.

- Не хочу,- не очень ласково ответила я, впрочем, он не заметил. Опять. Он, по-моему, вообще ничего не замечал. Идиот что ли?

- Почему?

- Мне и тут хорошо. Здесь весело.

- Там еще веселее!

Все, надоел, до зубовного скрежета. Спасите меня кто-нибудь, пока я опять не превратилась в маленького злобного хорька!

Словно услышав мою отчаянную мысленную мольбу, к нам подошел мужчина, тот самый с которым разговаривал Хромов, и без малейшего зазрения совести, какой-то простой фразой отправил растерянного Викора восвояси.

- Дама, не откажется потанцевать со мной?- спросил он, галантно протягивая руку и улыбаясь.

Внутри зазвенел тревожный колокольчик, и я не торопясь принимать предложение, рассматривала его. Он терпеливо ждал, в ответ не стесняясь, рассматривая меня. Первый раз за вечер мне захотелось глянуть на Сашу, не для того чтобы узнать, чем он занят, а что бы увидеть его реакцию на этого человека. Еле сдержалась, качнув головой, а неожиданно свалившийся на меня кавалер расценил этот жест по-своему, подхватил меня под руку и увлек танцевать.

Я нашла какую-то точку у него на плече и уставилась на нее как прикованная, не в силах поднять на своего компаньона глаз. Черт, отдайте мне Викора обратно! Тот зануда, но с ним хоть все понятно, а с этим что-то неправильно. Меня не покидало чувство опасности.

Он умело кружил меня в танце по залу, сжимая как-то слишком крепко, жестко, по-хозяйски, и я буквально кожей чувствовала его пристальный взгляд на своем лице.

Черт, да что это за тип? Отчего мне хочется спрятаться подальше?

- Вы к нам из Ткеллы пожаловали?- спросил он, и мне послышалась насмешка на заднем фоне.

-Да,- ответила скупо, - из закрытой части.

- Отличное место,- все так же с насмешкой заметил он,- вы из какого города? Миликар, Арбистан, Лабатис?

Блин, он был в Ткелле? Что за подстава? Суетливо выбрала одно из тех названий, которые он перечислил:

- Арбистан, да, именно оттуда.

- Я так и думал, -почему у меня опять такое чувство, что он смеется надо мной?

Тем временем кавалер склонился ко мне, и на самое ухо произнес:

- На будущее. Арбистан действительно в Ткелле, в закрытой части. К сожалению, это мертвый город, испещренные ветром руины, посреди пустыни, и ни единой души на много километров вокруг. Там отравленный воздух и вода. Ну, это так, на всякий случай, если вдруг коренная ткеллианка не в курсе.

Я чуть не зашипела от злости. Развел, как малолетку! Вскинула на него яростный взгляд с намерением высказать все, что думаю, но слова так и застыли в горло. Глаза, холодные, словно арктическое небо, наглые, будто сдирают кожу, слой за слоем.

Вспомнилась история с тем, как я, убегая от Саши, села в машину к водителю, кавказской национальности и только глаза выдали, кто это на самом деле.

Еще раз взглянула на своего партнера по танцу. Смотрит, как наглый котяра на миску со сметаной. Хромов?

Обернулась к тому месту, где видела Сашу в последний раз. Стоит. Смотрит, не отрываясь. Злой как тысяча демонов преисподней.

Тогда, что это за тип рядом со мной?

В растерянности опять взглянула на него и почувствовала, как от внезапной догадки, зашевелились волосы на затылке:

- Влад? Я правильно поняла?

- С чего ты так решила?

- По взгляду,- ответила, ненавязчиво пытаясь высвободиться из его рук. Бесполезно, держит крепко, не давая даже сдвинуться,- у вас глаза одинаковые.

-Интересно какие?- по-прежнему усмехается.

- Смотрите так, словно взглядом гвозди заколачиваете,- перестала выкручиваться и снова покосилась на Хромова. Он все так же, не отрываясь, наблюдал за нами. Блин, я почти в панике, все внутренности сводит от страха. Если Влад такой же как братец, то ему ничего не стоит раздавить меня как комара, достаточно лишь бровью повести. Надеюсь, Саша не даст этого сделать и защитит, хотя бы как очень полезного Вора.

Влад тем временем рассмеялся, искренне так, белозубо:

- Ты еще папашу нашего не видела, вот уж у кого взгляд был тяжелым

-Здорово, -промямлила я, снова пытаясь отстраниться от него.

- Ты забавная,- хмыкнул он.

- Ага, я такая.

Да, чего тебе от меня надо? Иди к брату своему, устраивайте свои петушиные бои, а меня оставь в покое!

Между тем, он преспокойно, как ни в чем не бывало, увлек меня в очередной танец, не обращая внимания на то, что я превратилась в неподатливую кочергу.

- Значит, это тебя я должен благодарить, за то, что Страж уплыл из моих рук?- спросил он, и в глубине глаз полыхнуло что-то такое, отчего я непроизвольно вздрогнула и попыталась оттолкнуть его.

- Не дергайся,- уже без всяких насмешек, холодно произнес Влад.

-Чего тебе нужно от меня?

- В данный момент, я просто пытаюсь поддержать цивилизованную беседу. Красивая штучка,- он легко, кончиками пальцев дотронулся до цепочки на моей шее. Что в ней красивого? Обычная, тоненькая золотая цепочка, которую я всегда ношу. От его прикосновения, я почувствовала так стадо мурашек, побежало по спине, и они не имели ничего общего с возбуждением. Паника. Противная, липкая, обступающая со всех сторон.

- Слушай, очень приятно было познакомиться, но мне пора, - похоже, не смотря на очень тонкий намек, отпускать меня никто не собирался.

- Боишься?- поинтересовался вкрадчиво он, чуть склонив голову на бок.

Я почувствовала, как во рту все пересохло, а сердце зашлось от избытка адреналина. Боюсь ли я? Да, не то слово! Хромов повернут на этой статуэтке, и брат у него, по-моему, такой же. Так что, да. Я боюсь, и это мягко сказано.

- Расслабься,- лениво проговорил он, правильно истолковав мой мечущийся взгляд,- я обещал своему любимому братцу, что просто приглашу тебя на танец. Мне хотелось поближе рассмотреть человека, проникшего в мой дом, миновавшего всю охрану, ловушки и другие меры защиты и забравшего Стража. Ответь мне на пару вопросов, и я от тебя отстану.

-Что за вопросы?- хриплым от волнения голосом спрашиваю у него. Да, я сейчас готова, что угодно ему рассказать, лишь бы он отпустил меня и ушел.

- Как ты проникла в мой замок?

Я в недоумении посмотрела на него:

- В смысле как? Через центральный вход, зашла и все.

- Просто зашла?

- Ну да, - пожала плечами,- а что в этом такого? У вас там не заперто было.

- Ладно, а как тебе удалось подняться в башню?

- По лестнице,- что за глупые вопросы он задает, -обычной такой, винтовой.

Он хмыкнул, подняв брови:

- Полагаю тот факт, что эта лестница укрыта призрачным пологом, Вора как бы и не интересует.

Я выжидающе взглянула на него, и он с готовность пояснил:

- Под таким пологом, предмет словно и не существует в нашем мире, он перенесен в пространственный сдвиг. Хорошо, поднялась ты лестнице, и каким образом дверь открыла?

- А чего там открывать,- невольно усмехнулась я,- шпилькой обычной поковырялась в замке и все.

Вот теперь он уже смотрел на меня, открыв рот:

- Шпилькой?!

- Ну, да,- пожала плечами.

- Ты открывала дверь с заклятием, способным сжечь на месте целую армию, шпилькой?- он, казалось, не мог поверить в только что услышанное, - как тебе удалось миновать все патрули? Сколько ты вообще времени провела в моем доме?

- Не знаю, пару часов не меньше. Я немного заблудилась, пришлось выход поискать. Патрули? Хм, не видела. Один раз только дядьку с мечом встретила, пришлось отсиживаться за цветком в коридоре.

Влад резко остановился, рассматривая меня, как нечто поразительное, потом сказал что-то не очень лицеприятное (надеюсь, это относилось к ситуации в целом, а не к моей скромной персоне), и развернувшись, стремительно направился в сторону Хромова. Я еле удержалась на подрагивающих ногах и прерывисто выдохнула. Похоже, пронесло. Меня не убили, хотя, по-моему, мечтали об этом. Откуда не возьмись, ярко красной вспышкой вынырнула Виктория:

- Это, что за хр*н сейчас с тобой танцевал?

- Влад,- почему-то шепотом ответила я, глядя в удаляющуюся мужскую спину.

-Да ладно,- встревожено прошептала в ответ Вика,- и что он от тебя хотел?

- Мне кажется, задушить, но ограничился разговором.

Александр пристально следил за каждым движением Влада и был готов пресечь его любой действие по отношению к Ольге, не доверяя ему ни на грамм. Видел, как Влад прошелся магическим взглядом по девушке, пригласив ее на танец. Видел, как напряглась Ольга, бросив на него растерянный взгляд. Только бы ни выкинула что-нибудь в своем репертуаре. Время шло, и вроде все было в норме. Влад даже смеялся, над чем-то, что ему сказала Лаврова. Интересно над чем? Разлюбезный братец закрыл их разговор от посторонних ушей. Ольге явно было не комфортно, и она периодически пыталась отстраниться, но ей никто не давал этого сделать. Пару раз еле сдержался, чтобы не вмешаться и не откинуть названного Реймара от нее, а потом все закончилось. Влад как-то стремительно отпустил девушку и теперь словно крейсер шел через толпу по направлению к нему. Схватив в подноса, у проходящего мимо официанта, бокал с шампанским, залпом осушил его, поморщившись от ударивших в нос пузырьков, и продолжил путь.

- Пока я разговаривал с твоей очаровательной гостьей, краем глаза глянул ее фон, вглубь копать не стал, но вот то, что ты ее вытолкал за Стражем после того, как я его забрал из Храма, рассмотреть успел. И вот, что я подумал. Зачем Александру Хромворту, идущему к своим владениям, имеющему при себе настолько ценный груз, делать такой крюк, чтобы пройти по каменной пустоши, принадлежащей мне, Владу Реймару? Мог ведь обойти, но ты пошел именно туда, где в тот момент был мой отряд с валашскими пауками. И я ничуть не сомневаюсь, что ты мог их всех поджарить за долю секунды, а вместо этого не только позволил себя ранить, но и Стража якобы упустил. Ответ напрашивается сам собой. Тебе это было нужно. Скинул мне черновую, подготовительную работу, дождался, когда все было готово, и выпустил своего Вора, зная, что его, вернее ее, никакие мои ухищрения не остановят. Я восхищаюсь тобой, дорогой брат,- Влад демонстративно захлопал в ладоши, - как всегда ловко играешь людьми. Жаль, папаша умер, он бы тобой точно гордился.

Хромов смотрел на Влада, сложив руки на груди. Что-то отрицать смысла не было, брат не идиот, он все точно подметил.

Тем временем тот подошел к нему вплотную, и теперь они стояли, глядя глаза в глаза друг другу:

- Пусть я не знаю, где этот чертов переход в другой мир, что и как ты собираешься делать в оставшееся время, но запомни одно,- медленно, тихо, сквозь зубы проговорил Влад голосом, полным угрозы,- не подпустить тебя к Храму мне по силам. Если надо привлеку к этому и Короля, и Совет! Если я не получу Абсолют, то его никто не получит. Поверь мне, я для этого приложу все усилия.

-Высказался?- холодно поинтересовался Александр.

- Более чем.

- Тогда проваливай из моего дома к чертям собачьим, пока я тебя силой не выкинул!

- Не напрягайся, я увидел, все что хотел и теперь ухожу,- Влад достал из кармана еще один черный, как осколок оникса, камень, бросил на хозяина мрачный многообещающий взгляд и перенесся прямо из чужого замка.

Александр несколько минут, просто стоял и смотрел на то место, только что был брат.

-Сукин сын,- наконец выдохнул он, потирая шею, и взглядом нашел Ольгу.

Притихшая, она стояла в сторонке, вместе с Викой, и с тревогой озиралась по сторонам. Что испугалась, Тоска Зеленая? Глазенки то, вон как бегают. Подойти что ли, поговорить?

Нервная дрожь, едва утихшая после ухода Влада, снова возобновилась, когда рядом со мной появился Хромов, молча взял за руку и повел танцевать, не забыв шепнуть на ухо, чтобы не дергалась и не устраивала прилюдных сцен. И я покорно пошла за ним, отчасти потому, что сама этого безумно хотела.

- Как тебе мероприятие?- поинтересовался он будничным тоном, по-хозяйски устраивая руку на моей талии.

- Ничего так, миленько,- ответила сконфужено, чувствуя себя не в своей тарелке, так близко рядом с ним.

-Миленько?- удивленно переспросил Саша.

Я кивнула головой, и он взглянул на меня, вскинув черную бровь.

-Ладно, не миленько, а шикарно,- сдалась я,- настолько шикарно, что чувствую себя не в своей тарелке. Словно бомж, случайно забредший на званый прием. Для меня слишком непривычно. Если честно, периодически возникает желание потихоньку сбежать отсюда и скрыться в своей комнате, или в саду, или еще где-нибудь.

- С чего бы это?

- На нас с Викой все смотрят, шушукаются за спинами. Я люблю быть в центре внимания, но не такого.

-Да, никто на вас не смотрит, - отмахнулся Хромов.

-Смотрят, и ты сам это знаешь. Сейчас, когда ты снизошел, до того чтобы пригласить меня на танец, у них вообще глаза от напряжения чуть не лопаются,- буркнула я, действительно перехватив несколько любопытных взглядов.

-Плевать,- он пожал плечами. Блин, вот хотела бы иметь такие нервы как у него, и так равнодушно относится к тому, что подумают окружающие.

Я чувствовала себя так, словно балансировала, стоя на острие иглы. После нашей с ним, холодной войны, длившейся уже несколько недель, нынешний почти обыденный разговор, казался чем-то из ряда вон. И я, вместо того, чтобы отдыхать и наслаждаться мимолетным затишьем, внутри вся подобралась. Я не доверяла ему, и не знала чего можно ожидать от нашей милой беседы. Ощущение такое, словно стоишь на вершине горы, над тобой сгущаются тучи, и ты думаешь, грянет гром или нет.

И он грянул.

-Ну, как тебе мой братец,- поинтересовался Саша, разглядывая мое лицо.

- Чудесный!- ответила, слегка поежившись,- вы очень похожи.

- Интересно чем?

- Глазами, внутренним стержнем, характером,- просто перечислила я, чувствуя, как он напрягся.

- Ты даже не представляешь, насколько не права. Мы с ним абсолютно разные. Он очень жесткий и жестокий человек.

-Ага,- усмехнулась я, не сдержав желчной иронии,- а ты прямо печенька сахарная.

Хромов поджал губы, смерил меня предупреждающим взглядом, и я предпочла, прикусить язык, не развивая данную тему.

-Я серьезно говорю,- соответствующим тоном произнес мужчина,- чтобы не случилось, держись от него как можно дальше.

И тут, я снова не сдержалась. Мне бы промолчать, чтоб ситуация в дальнейшем на столько не вышла из берегов. Вспомнить слова Вики о том, что нужно включать женскую хитрость, думать головой, разумно оценивать возможные последствия. Да, вот только когда я слушала доводы разума? Ха, они для слабаков, а не для такой "умницы и красавицы" как я.

- Странно слышать такое предупреждение от человека, который легко и непринужденно отправил меня к нему в лапы,- чувствую, как голос зазвенел от вновь проснувшейся обиды.

- Оль...

- Или когда ты в такие путешествия отправляешь, это, так сказать, производственная необходимость?

- Не начинай опять,- тихо произнес он, и я явно уловила стальные ноты.

- Да, я и не заканчивала,- прошипела, гневно уставившись в его северные глаза.

Звуки вокруг притихли, словно кто-то выкрутил ручку громкости. Все ясно, опять полог накинул.

- Пытаешься начать скандал при гостях,- жестко поинтересовался он, так сильно сжав мою талию, что я в серьез забеспокоилась о своем позвоночнике,- только попробуй.

- Чего тут пробовать? Два слова, и ты уже сам готов меня придушить. Мне ведь ничего нельзя высказывать, чуть, что и сразу демонстрация из разряда "я здесь самый сильный, а все остальные затыкаются и делают то, что мне нужно". Прямо не мужчина, а доминант высшей категории!

- Интересно, а каким, по-твоему, должен быть настоящий мужик. Сопливым подкаблучником, блаженно улыбающимся от одного твоего взгляда.

- Нет. Он должен быть внимательным, чутким и...

- Понятно, можешь не продолжать. К сожалению, твоим идеалам я не соответствую,- с глумливой улыбкой прервал он меня,- кстати, я смотрю, ты тут спелась с моим соседом.

Я удивленно посмотрела на него. Вот уж не думала, что это было им замечено. Мне казалось, что за весь вечер он вообще ни разу в мою сторону голову не повернул, по крайней мере, до появления Влада.

- Ничего я с ним не спелась,- сердито огрызнулась, уже не делая попыток высвободиться. Все равно не отпустит, пока сам не решит. И вообще, почему меня всегда все тискают? Надо с этим что-то делать!- Мы с ним просто танцевали, и он развлекал меня разговорами!

- Ну и как, развлек?- стужа в голосе вызывала практически непреодолимое желание спрятаться подальше, Однако я заставила себя гордо вскинуть голову и надменно ответить:

- Более чем!- и плевать, что в этот момент я имела в виду то, что этот парень меня безумно утомил.

- Он чуткий и внимательный, как ты и хотела?- в его голосе сквозила такая издевка, что стало больно дышать.

- Собственно говоря, твое какое дело,- огрызнулась я, и в тот же миг, что-то ледяное скользнуло по моей коже, заставляя дрожать, как осиновый лист на ветру. Похоже, еще чуть-чуть и хозяин сорвется. Ну, вот почему бы мне не заткнуться? Вместо этого пренебрежительно кидаю,- а, что это за черноволосая ведьма крутится весь вечер возле тебя?

- Ее зовут Мелея,- процедил он сквозь зубы, явно пытаясь взять себя в руки.

-О, очередная бывшая пассия?- вложила в голос побольше иронии.

-Да, к ее большому сожалению,- Саша ответил настолько спокойно, что у меня сердце в груди перевернулось. Скотина! Мог бы и не говорить последнюю фразу! Хотел зацепить? Выбить почву из-под ног? Что ж ему это удалось.

- Она вокруг тебя вон как, черной кошкой, извивается! Так почему бы тебе не порадовать тетю, а меня не оставить в покое? А, я пообщаюсь с кем-нибудь внимательным и чутким!!!

Хромов остановился, и теперь нависал надо мной, глядя сверху вниз:

- Хочешь поиграть в такие игры?- свирепо прорычал он,- уверена, что сил хватит? Сомневаюсь, что результат тебе понравится! Так что осторожнее, девочка.

- Не называй меня так,- взвилась до небес, -а, что касается игр- мне все равно. Делай что хочешь, меня только не трогай больше!

- Как скажешь, - от его тона все внутри сжалось в крошечный, дрожащий комочек. Господи, что я опять наболтала?!

Он тем временем вежливо улыбнулся, галантно раскланялся передо мной, играя на любопытную публику, и развернувшись, пошел прочь.

Не прошло и десяти секунд, как рядом с ним, словно ниоткуда материализовалась эта брюнетка, с которой у него что-то было. Я чуть не застонала, почувствовав, словно в меня вонзили острый кинжал и теперь медленно и с упоением поворачивают в ране.

Александр умел быть жестоким, и что-то мне подсказывает, что Влад на его фоне меркнет. Он прекрасно знал о моих чувствах к нему. Конечно, сама ведь все разболтала в порыве идиотской откровенности. Знал мое слабое место, мою болевую точку и теперь бил именно туда. Наотмашь, изо всех сил.

Умирая от тоски, я наблюдала за тем, как он в открытую, не стесняясь меня или присутствующих, обхаживает Мелею, даже не глядя в мою сторону. Хотя, зачем ему, собственно говоря, смотреть? Он и так прекрасно знает, что этот его выпад достиг своей цели. Я наблюдала за ним, не в силах отвести глаза и прервать эту пытку, ничуть не сомневаясь в том, что он пойдет до конца, затащит эту дрянь в свою постель, а потом будет махать у меня этим перед носом. Впрочем, за километр видно, что она не против, еще как не против.

Вика, кружилась рядом, бросая на меня тревожные взгляды. Что подружка, боишься, что я истерику публичную закачу? С некрасивыми воплями, дракой и вырыванием волос у соперницы? Я, конечно, могу, вот только есть ли в этом смысл? Что-то необратимо надломилось в наших и без того шатких отношениях. Наверное, именно в том момент, я впервые поняла, что мы с ним всегда будем на разных берегах, как бы близко порою нас не подталкивала жизнь друг к другу.

- Ну, так как?- раздался голос практически над самым ухом.

Я словно вынырнула на поверхность из глубокого омута тоски. Оказывается, все это время чисто механически танцевала с Викором, и он что-то увлеченно болтал, уже заплетающимся от выпитого, языком. Сейчас, по-видимому, был какой-то вопрос, и парень ждал моего ответа:

- Что, прости? Задумалась маленько,- рассеяно пояснила я, чувствуя, что в голове все перемешалось.

- Говорю, идем в город. Скоро полночь, там самое веселье начинается!

Я рассматривала его открытое лицо, светящееся надеждой, и словно со стороны услышала свой ответ:

- Знаешь, а почему бы и нет? Пойдем, покажешь мне, что такое настоящее веселье,- не став выслушивать его восторженный бред, резко развернулась и направилась в сторону выхода, даже не оглядываясь. Смысл, оглядываться? Этот недотепа у меня на крючке, и побежит за мной, крутя хвостиком, хоть на край света. У выхода пришлось задержаться, пока Викору слуги не принесли его верхнюю одежду. В этот момент меня настиг праведный гнев небес, в виде разъяренной Вики:

- И куда это, б***ь , ты направилась,- рявкнула она, вцепившись в мою руку

- В город,- я лишь пожала плечам.

- Какой на хр*н город?!- вопила она,- ночь на дворе!

- Сегодня карнавал Северного Ветра, хочу посмотреть, как люди веселятся!

- Ты с ума сошла? Проблем захотела? - мимо проплыли две дородные женщины, увлеченно косящиеся в нашу сторону, поэтому подруга понизила голос до свирепого шепота,- Хромов тебя убьет!

- Хромову глубоко наплевать на меня,- сердито возразила я, вырываясь из ее хватки,- Если не веришь, вернись в зал и посмотри, как он увивается за этой гадиной! Я не могу больше этого видеть.

- Ну, так иди к себе и ляг спать! Зачем куда-то тащиться? Тем более с еле знакомым парнем.

- Да, мне даже дышать тяжело в этом месте! Неужели ты не понимаешь, что нет никакой разницы в зале я или в своей комнате? От осознания того, что он где-то рядом, в очередной раз танцует на моих чувствах, на осколках моей гордости? Нет, это уже слишком. Мне нужен воздух, пока я не сломалась, и не забилась в истерике,- подруга молча смотрела на меня, безвольно повесив руки, и в ее глазах было столько переживания, что я с трудом смогла проглотить ком, уставший посреди горла,- Вик, расслабься. Это всего лишь карнавал. Пару часов посмотрю и вернусь. Он даже не заметит моего отсутствия. А, что по поводу, малознакомого парня, тебе напомнить, сколько раз ты сама так поступала? К тому же, я уверена, что гостью Александра Хромворта никто пальцем не посмеет тронуть.

-Что если он будет спрашивать, куда ты подевалась?

- Соври что-нибудь, притворись, что не в курсе,- я развела руками,- ты умная, придумаешь что-нибудь.

Тут к нам подошел Викор, с легким плащом, перекинутым через руку и спросил, готова ли я идти.

- Готова,- ответила решительно, под тяжелым осуждающим взглядом подруги, и бездарно имитируя радость от предстоящей поездки. Фальши он не заметил. Опять. Точно идиот, или просто пьян до такой степени, что все вокруг кажутся добрыми и открытыми.

Мы покинули территорию замка на карете, принадлежавшей Викору. Дорога в потемках заняла не менее получаса. И я поняла, что езда на таком виде транспорта точно не для меня. Карету трясло, мотало, подбрасывало на ухабах, и я, вцепившись в дверную ручку, изо всех сил старалась не стукнуться обо что-нибудь своей буйной головушкой. Викор тем временем извлек откуда-то из складок серого плаща бутылку с выпивкой. Сначала, по-джентельменски предложил мне, и, получив отказ, принялся лично уничтожать ее содержимое прямо из горла. Идея отправиться на карнавал вместе с ним, с каждой минутой казалась все более и более глупой. Вика была права, как всегда. Почему я просто не могла уйти к себе, или выйти в сад? Но ведь Ольга Лаврова самая умная, всегда варианты позаковыристее выбирает!

Въехали в город, немного поплутали по узким улочкам, пока, наконец, не оказались на главной площади, битком забитой народом. Выбрались из кареты и тот час оказались в такой толчее, что я всерьез стала опасаться за свои ноги, обутые в легкие босоножки. На них постоянно кто-то стремился наступить.

Вот, Викору все нравилось. Он подпевал какие-то местные песни, оттанцовывал под залихватскую музыку, водил хороводы, ну и пил. А, я стояла в сторонке, обречено глядя на него, и тоскливо мечтала о возвращении в замок.

Ситуацию спасла мать природа. В каких-то нескольких минут, налетел порывистый шквальный северный ветер, грозящий не только порушить все незатейливые декорации в честь дня самого себя, но и повалить отмечающий народ на землю. Еще пара минут, и черное небо заволокли тяжелые тучи, закрывшие собой искрящийся звездами небосвод, послышались первые раскаты грома, а потом с небес хлынули нескончаемые потоки воды. Все бросились врассыпную, пытаясь укрыться от ненастья, и мы не были исключением, юркнув в какую-то забегаловку. Впрочем, можно было и не спешить. Этих нескольких минут, хватило для того, чтобы промокнуть насквозь.

Викор, заняв столик в углу, подозвал официанта и заказал себе опять чего-то горячительного, а мне чай. За окнами то и дело полыхали молнии, а гром так ярился, что в тон ему дрожала и звенела вся стеклянная посуда на подносах.

Дальше выяснилась еще одна, не очень веселая вещь. Викор оказался из тех людей, что пьют-пьют, веселятся, а потом, достигнув критического количества промилле в крови, раз и засыпают. Собственно говоря, это и произошло, когда он отхлебнул несколько глотков из кружки, принесенный официантов.

И вот я сижу одна, вся сырая, взлохмаченная, в неизвестном мне месте. Человек, обещавший мне незабываемое веселье, громогласно храпит рядом.

Блин, да что за день такой нелепый сегодня? Разреветься что ли прямо здесь и сейчас? Или до дома потерпеть?

При мыслях о доме, вся подобралась. Так, нечего мне здесь делать, пора возвращаться, пока еще какие-нибудь неприятности на свою крепкую задницу не нашла.

Подошла к стоящему за стойкой усатому человеку, больше напоминающему хмурого моржа, и поинтересовалась, как можно нанять экипаж, для возвращения в замок.

Усач смерил меня хмурым взглядом, и нехотя ответил, что экипаж есть, но надо переждать непогоду. А если я хочу отправиться в путь прямо сейчас, то придется заплатить в тройном размере. Денег у меня естественно не было, поэтому без зазрения совести я сказала все записать на счет моего сопровождающего, злясь на него за то, что он вообще вытащил меня из замка. Заодно сняла ему номер, и наняла двух здоровенных мужиков, чтоб они перетащили туда его блаженно дрыхнущее тело.

Арендованный экипаж стоял под навесом. Вот только до навеса еще нужно было добежать. На шпильках в темноте особо не побегаешь, поэтому пока я доковыляла до кареты, или как там эта повозка называется, успела еще раз вымокнуть. С каким-то мстительным удовлетворением подумала о том, что после такого можно заболеть и умереть, но быстро отмахнулась от убогих мыслей. Можно подумать кто-то опечалится из-за моей кончины, кроме Виктории.

Повозка еле-еле продвигалась вперед по размытой ливнем дороге, и когда уже громада замка была совсем близко, в довершении чудесного вечера, у нее отвалилось заднее колесо. Меня тряхнуло по всему салону, и я неуклюже завалилась на бок, воткнувшись головой в стенку. Блеск! Извозчик, матерясь, на чем свет стоит, метался в потемках, пытаясь приладить колесо, и костеря на все лады заказчика (то бишь меня), которому приспичило в такую непогоду куда-то ехать.

Я терпеливо ждала, пока он исправит поломку, но у него ни черта не получалось. То ли дождь мешал, то ли руки кривые, растущие не из того места, да еще и пальцами внутрь. В общем, когда маленькая стрелка на циферблате моих часов сделала почти круг, я на все плюнула, выбралась из кареты и под проливным дождем торопливо, мелкими шажками, из-за каблуков, и облепившего ноги мокрого платья, побежала к воротам.