Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава двенадцатая. Арин

Королевский кабинет в моих глазах был подобен клетке. Не знаю, за что в драконьем государстве так не любили королей – явно же не я первый использовал это место! – но места здесь было мало. Отсутствовали окна, зато хватало шкафов, заваленных документами. Я неоднократно велел господину Штольцу привести здесь всё в порядок, но каждый раз эти требования от него отскакивали, как горох от стены. Бесполезно. Сжечь, что ли, эту документацию?..

Наверное, древним королям было очень удобно – испепелил посла, и нет проблем. Для драконов это не проблема. Можно и съесть, главное, чтобы чужие латы меж зубов не застряли…

Но, конечно же, драконы людей не ели. И не потому, что не желали оскорблять разумную расу, скорее потому, что брезговали.

Типичные драконы, в общем.

А я б сейчас перекусил каким-нибудь господином Штольцом… Может, после этого невестам перестали бы присылать отравленные платья, а на территорию дворца больше не пробирались бы посторонние? Впрочем, вряд ли. Для этого придется перекусать всех советников. Сил мне, конечно, хватит, но, боюсь, не поймут.

Я вздохнул и тяжело опустился в кресло. Сутки без сна и многочасовой полет, конечно, утомляли, но ещё надо было разобраться с делами. Я бы с огромным удовольствием сейчас отправился спать… Или заглянул бы в гости к Беатрис. Можно было бы уснуть рядом с нею, обнять девушку покрепче… Интересно, насколько она была бы против?

Я даже мог бы поверить, что нет.

Надо только у Риана спросить, насколько…

Дверь хлопнула, выдирая меня из приятных размышлений. На пороге стоял советник Берг, и смотрел он на меня примерно также, как и в ту пору, когда я, будучи человеком, служил дипломатом при драконьем королевстве. Правда, тогда я был куда слабее и вполне принимал драконьи издевки как должное. С того дня перевернулось многое: я обрел крылья и стал могущественнее и Берга, и всех остальных. По крайней мере, по драконьей силе. Презрения только меньше не стало.

– Ваше Величество, – советник остановился в дверном проёме. – Я полагаю, нам с вами стоит поговорить…

– Быть может, – пожал плечами я, – и стоит. Чего вы хотели?

– Мне стало известно, что леди Буоно вернулась во дворец. В качестве участницы отбора…

– Да, – подтвердил я. – Проходите, не стойте в дверях… Вы пришли сюда только для того, чтобы я подтвердил, что леди Буоно вернулась на отбор?

– Нет, – возразил Берг, зайдя всё-таки в кабинет. – Я прибыл, чтобы развеять вашу иллюзию касательно всевластия короля на отборе.

– Вот как.

– Да. Я понимаю… Вероятнее всего, вы полагаете, будто имеете такое право. Однако… Ваше Величество, – Берг покачал головой, – король не может нарушать драконий устав. Леди Буоно покинула территорию дворца, значит, она больше не является участницей отбора.

– Это произошло не по её воле, – я поднялся на ноги. – Леди Буоно останется.

– К сожалению, это невозможно.

Никакого сожаления на лице Берга, разумеется, не было. Он вообще смотрел на меня, как на маленького непослушного ребенка. Как будто я стал королем лет в пятнадцать, несмышленым мальчишкой, а не опытным дипломатом, годами служившем при дворе. Впрочем, да. Ведь я человек, пусть даже у меня есть крылья.

Как же надоело!

– Мне всё равно, – легко ответил я. – Я принял решение. Леди Буоно остается. Что касается ваших запретов… Займитесь чем-то более полезным, чем придумывать ограничения для короля. Например, разберите документы, которые притащили мне сюда. Сдается мне, не король, а его советники должны разбираться с поставками продуктов во дворец. Или вы желаете, чтобы я привел сюда своихлюдей?Я приведу.

Намек, разумеется, был проигнорирован. Бергу даже в голову не приходило, что я в самом деле могу привести в драконье королевство служить при дворе человека.

– Ваше Величество, – советник Берг вскочил, преграждая мне дорогу. – Правила неизменны! Вы не можете своим решением просто так перечеркнуть память веков.

Я скользнул по нему презрительным взглядом и усмехнулся.

– Изменяется даже бог.

– Вы – не бог, – решительно заявил Берг.

– А правила отбора невест – не вечное, – отрезал я. – А теперь уйдите с дороги.

– Кодекс драконов свят. Нельзя поколебать его из-за вашего желания оставить на отборе нарушившую правила девицу…

Сила волной прошла по жилам. Магия вновь прорвалась наружу, отображаясь линей чешуи на щеках. Я расправил плечи и вытянул руку, сжал пальцы в кулак, и их окутало синеватым свечением магии. Человеческая сила, перемешанная с драконьей, мечтала найти выход.

– Да, – проронил я. – Из-за моего желания – желания короля, напомню вам! – эта девица останется на отборе. А вы можете поискать в своих законах тысячу причин, почему королей лишают короны, если они смеют выражать собственное мнение. Когда найдете – обращайтесь, советник. О, вижу в ваших глазах недоверие! Полагаете, что я надругаюсь над священным драконьим законодательством вновь?..

– В вас нет уважения к драконьим традициям, – прошипел Берг. – Вы…

– Не один из вас, верно?

– Да, – пылко выдохнул мужчина. – Вы не один из нас. В вас нет исторической памяти! В вас не течет кровь драконов! Ваш отец был человеком, ваша мать, ваши деды…

Он умолк – но не потому, что подумал, будто нельзя королям говорить такое. Просто испугался, когда я поймал его за подбородок, и побелел от страха, чувствуя, как когти царапают кожу.

– Желаете выяснить, у кого прав на драконье наследие больше? У бывшего человека или у нынешнего ничтожества? – прошипел я. – Ваш дракон слаб и немощен, вы размером с одну мою лапу, Берг. Ваша дочь отвела одну из невест к отравленному кусту и твердит, будто она не виновна. И я делаю вид, что верю. Делаю вид!.. А вы не способны попытаться изобразить уважение?..

– Вы… – Берг задыхался от страха и возмущения.

– Я. Ваш король. И я сильнее вас, будь во мне хоть сто процентов человеческой крови, – процедил я, чувствуя исключительно драконью ярость, волной растекающуюся по телу.

– Вы чудовище.

– Так убейте меня, – с усмешкой протянул я. – Если с-с-с-сможете. Только помните: чудовище, которое не удалось убить, становится сильнее. Дракон, испивая кровь противника, впитывает его силу. Мне хватит сил перегрызть вам горло. Сможете ли вы пробить мою броню?..

Презрение, которым был переполнен Берг, не смог вытеснить даже страх. Однако сейчас оно стало другим. Берг отчаянно пытался спрятать все свои чувства как можно дальше и показывать мне только раболепие и желание подчиниться. Мерзкий набор, если по правде, но мне не приходилось выбирать.

Мой друг Альдо, весьма увлекающийся психологией и психиатрией, говорил, что презирают, пытаясь вытеснить страх. Презирают народ, потому что на самом деле боятся, что эта народная масса вытеснит аристократа с его места. Презирают советников, потому что страшатся отдать им в руки управление своей жизнью. Презирают короля…

Потому что он сильнее.

Я усмехнулся. Дракону нравилось быть сильнее – он же нормальный дракон! Опыт показывал, что драконы не хорохорятся и не пытаются переиграть разве что свою возлюбленную (или возлюбленного, если речь идет о драконицах), и то, всё зависит от того, насколько тесна связь в паре. Между собой же, на работе, в быту драконы соревнуются всегда – и весьма неуёмно.

Но помимо драконьих у меня были и вполне человеческие чувства. Не зря же я столько лет прослужил дипломатом и наблюдал за бессовестным поведением этих же советников. Мы с Бергом были знакомы много лет, и я мог считать его обладателем весьма острого ума.

Осознание, что меня могут злить специально, значительно охладило пыл. Я даже порывался втянуть когти, но и этому своему желанию не дал свободы. Вместо этого выпустил их ещё сильнее, практически впиваясь в щеку мужчины, и склонил голову набок, внимательно рассматривая его.

– Так что, советник Берг, – я усмехнулся, – вы, кажется, не спешите обращаться в дракона и нападать на меня. Почему?

– Ваше Величество…

– Вы бои-и-и-итес-с-сь, – издевательски отозвался я. Полуформа пошла дальше, и в голос добавились привычные шипящие нотки. – Вы очень с-с-сильно боитес-с-сь… И то, что вы ус-с-страиваете с-с-сдесь – это попытки с-с-скрыть с-с-свой с-с-страх. Но я не с-с-слеп…

Я позволил полуформе уйти, вернул себе человеческий облик. Довольно пугать советников чешуей, пора приступить к активным действиям.

– Ваш страх мерзок, – всё также держа Берга за подбородок, промолвил я. – А ваши манипуляции отвратительны, советник. Вы прекрасно знаете, что нарушили добрый десяток законов драконьего королевства, особенно что касается устава, но продолжаете напирать. Надеетесь, что сможете продавить свой приказ? Этого не будет. Король здесь я. Высоветуете.Вы даже не министр, у вас нет права принимать решения.

– Ваше Величество, – Берг дернул головой, пытаясь избавиться от моей хватки. – Я понимаю, что вы молоды и не привыкли к жару своей крови. Я всего лишь пытаюсь направить вас, помочь… Как помогал бы любому молодому дракону, получи он трон.

– Но трон получил не молодой дракон, а жалкий человечишка, какая, однако, печаль, – прищелкнул языком я. – Довольно, Берг, – я наконец-то отпустил его. – Ваши попытки тщетны. Мне не двадцать лет, я не юнец и не потерял голову от власти, а драконья горячая кровь не так уж и горяча, если её только не пытаются разжечь сильнее такие отличные советники, как вы. Я дракон не первый день и даже не первый год, потому не собираюсь разносить дворец изнутри и заработать таким образом импичмент. Ах да! Для избранного короля у нас импичмента не существует, не так ли?

Берг повел плечом.

– Никто и не намеревался…

– Прекратите. Раз уж вы здесь… Я знаю, советник, что именно вы так радели за то, чтобы род Буоно продал свои земли оркам. И не только они. В приграничье Драконьей Гряды мало драконьих поместий, но хватает человеческих городов. Земли там щедры, и орки хотели бы ими владеть. Это ведь вы прикладывали все усилия, чтобы продажа осуществилась, не так ли?

Берг встретился со мной взглядом и так крепко сжал губы, что они аж превратились в слитную полоску. Выглядело так, будто он пытался сдержать поток оскорблений, что грозились сорваться с его уст. Я только ухмыльнулся. Надо же, насколько… Предсказуем, однако, мой дорогой советник.

Наконец-то он сумел сформировать более-менее достойный ответ.

– Ваше Величество, наша казна не столь богата, как прежде. Драконы переживают не лучшие времена. Потому это было бы хорошим вложением… Возможность торговать с орками. Они нас боятся, да, но если мы уступим часть земель – ещё и за такую цену! – мы сможем наладить торговые пути!

– Торговые пути, – холодно отметил я, – можно наладить, не отдавая наши земли оркам. Не все из них варвары, вы правы, и у них хватает денег, но отдавать города, полные людей, в орочью власть?..

– Это ведь всего лишь люди! А речь идет о драконах! – воскликнул Берг. – Там густонаселенные районы. Мы больше не будем должны думать о том, как прокормить их…

– О да. Конечно. Зато мы будем должны думать о том, как прокормить огромный поток мигрирующих людей, потому что они бросят свои дома и сбегут вглубь территории. Как минимум половина. Никто не хочет соседствовать с орками, вы сами знаете, какая у них слава. И с людьми они не уживаются. Никогда не уживались. Даже если будут придуманы законы, которые ограничат их влияние на людей, всё равно добра из этой затеи не будет.

– Да, – кивнул Берг, – мы думали о миграции. Потому подготовили законопроект, который поможет этого избежать… Ознакомьтесь, Ваше Величество. После этого, возможно, вы перестанете так скептически относиться к идее продаж?

Я скривился. И нельзя было начинать с законопроекта, а не пытаться уговорить меня вслепую? В страховочные механизмы, не дающие оркам портить жизнь окружающим я не верил. У них сильна внутренняя культура, шаманизм, их верования… С орками можно торговать, можно даже вести какие-то переговоры, но проживать на территории, которая законодательно принадлежит им? Нет, на это пойдут только сумасшедшие.

Однако я по наивности даже поверил в то, что увижу что-нибудь стоящее – пока не взял в руки документ и не прочел наконец-то, что именно предлагал проклятый советник Берг.

Я, признаться, не думал, что меня в самом деле можно впечатлить настолько сильно. Нет, конечно, удивление никому не чуждо, но в целом, насмотревшись вдоволь на то, как себя ведут драконы, я полагал, что хорошо их знаю.

Но меру презрения к людям, пожалуй, не учел.

Лист бумаги, который я сжимал в руке, мелко задрожал. По коже побежали язычки пламени, и гасить я их не стал, позволяя подкоптить немного те слова, что были ближе всего к моим пальцам

– И вы, – мне пришлось приложить усилия, дабы в словах не звенел гнев, – полагаете, что это будет эффективным?

– Разумеется, – подтвердил советник Берг. – Мы установим магическую границу, чтобы люди не могли незаконно её пересекать. Привяжем людей к местности, так сказать. Они не смогут мигрировать в Драконью Гряду. Конечно, могут сбежать в Земнолесье, но это будет уже не наша проблема…

– Не наша, говорите.

– Да, – легко пожал плечами Берг. – Таким образом, мы сможем предоставить оркам желанные земли, а сами не пострадаем от миграционного кризиса…

– Мы уже пострадали от кризиса, – я швырнул законопроект на стол и повернулся к Бергу, – правительственного. Или, скорее, от старческого маразма. Вашего! Вы всерьез предлагаете мне, Берг, продать часть земель Драконьей Гряды оркам, отречься от многотысячного населения, проживающего на тех территориях, установить магические границы, которые не позволят людям мигрировать, и наслаждаться торговлей с бывшими врагами? Плюнуть на собственных подданных?

– Вы не обязаны думать о людях, – Берг, кажется, даже не понял, в чем проблема. – Вы ведь драконий король…

– Нет! – взревел я. – Я не драконий король, побери вас Первое Пламя, Берг! Я –король Драконьей Гряды!А Драконья Гряда – знаете, что такое? Это не драконья страна, как вы вбили себе в голову! Это не несколько гор, на которых стоят поместья! Это огромная территория, да, в горной местности, и подданными этой страны являются не только драконы, а и люди, которых здесь проживает в десятки раз больше! Они возделывают поля, они производят товары, которыми вы, между прочим, собираетесь торговать с этими самыми орками! То, что вы предлагаете, приведет к тому, что драконы останутся сидеть в своих горах, потому что оркам такие высоты просто не нужны, а всё остальное займут орки! И люди, которые согласятся ещё с ними жить!

– Ну и что? – поразился Берг. – Драконы – высшая раса, они всё равно не станут заниматься земледелинием! За предоставление земель нам будут предоставлять пропитание, а в качестве гарантий мира…

–Не существует никакой высшей расы!– от моего крика, перемешанного с драконьим ревом, затряслись стены. – Нет такого, и зарубите себе это на своем носу, высеките это на лбу, если ваш разум не способен воспринять эту информацию самостоятельно. Люди, драконы, орки… Они всеравны!Да, драконы живут чуть дольше. Да, у них есть животная ипостась, и она пугающая. Но кривить носом и отдавать человеческие селения просто потому, что вам вздумалось засесть на горе и ничего не делать? Этому не быть!

Берг попятился.

– Ваше Величество, – быстро затараторил он, – я понимал, что вы можете отреагировать достаточно резко, потому что раньше были человеком, но…

– Я не был человеком. Я и есть человек. И вы, Берг, являетесь человеком! Потому что дракон – это всего лишь быстрая сборка, и половина этой сборки всё-таки человеческая, что бы вы себе там в голову ни вбили. Почитайте законы собственной страны. Они декларируют равенство! Мы уже много столетий не терроризируем простых людей, приходя подышать на них пламенем, не воруем скот. Мы не звери. Мы разумные существа! А вы предлагаете просто торговать этими разумными существами!

Берг вжался спиной в дверь. Он наверняка хотел улизнуть как можно скорее, но, к его огромному сожалению, убегать было некуда. Магия держала дверь достаточно плотно, чтобы за неё нельзя было выскочить. Моя сила вихрями закрутилась по кабинету, перевернула по дороге кресло, но я не стал поднимать его обратно.

Пусть лежит.

Лучше б оно на Берга упало.

Просто на голову!

– Если нам необходимо налаживать торговлю с орками, я приглашу их делегацию во дворец, – отрезал я. – Осмелятся явиться – отлично! Посмотрим, насколько далеко шагнула их цивилизация. Но вопрос будет стоять о продаже товаров, не земель! Что касается этого законопроекта, Берг, можете разжигать огонь в камине с его помощью. Никаких утеснений людей не будет.

– Я даже и не… Как прикажете, Ваше Величество! Разрешите откланяться, Ваше Величество?

– Потом откланяетесь, – прищурился я. – Мы ещё не закончили разговор. Вы, Берг, кажется, вздумали, будто имеете право решать за короля? Указывать мне, как поступать с законами, кому продавать земли… Каких невест выгонять? Оспаривали право леди Буоно касательно возвращения на отбор? Что ж, чудесно. Тогда у меня к вам тоже вопрос касательно этого рода. Это вы пропустили леди Жанетту на территорию дворца, не так ли? Вы позволили ей подкрасться к племяннице? Вы подговорили дочь погулять с Беатрис рядом с розами? Отвечайте!

Отступать Бергу было некуда. Нас разделяло достаточное расстояние, но воздух так искрил от магии, что мужчина не мог даже пошевелиться. Можно было испепелить его прямо сейчас, но я всё-таки удержался от соблазна. Надо оставаться в здравом уме и не поддаваться на провокации. Нельзя вот так глупо растерять королевскую выдержку.

А у Берга и у его приспешников не должно появиться повода заявить, что король сошел с ума и нападает на собственных подданных.

– Я не слышу ваших объяснений, – проронил я, когда пауза показалась мне слишком длинной. – Сейчас вы должны изо всех сил пытаться пояснить произошедшее, а не молчать, Берг. Или вы считаете, что это вас оправдает?

Советник так явно не думал. Он с трудом прокаркал в ответ:

– Ваше Величество, я действительно пригласил леди Жанетту во дворец, но она не была отлучена от двора, и нет ничего дурного в том, что она прибыла в гости…

– Вот как. А уведомлять вы об этом, разумеется, никого не стали.

– Это был короткий визит…

– Очень невежливый короткий визит, – отметил я. – Вы знали, что она хочет забрать свою племянницу.

– Только повидать её! – заверил меня Берг. Выглядело предельно неискренне, и я, разумеется, не собирался этому верить. – Потому я действительно попросить дочь проводить Беатрис к беседке…

– Она знала о том, что леди Беатрис там будут ждать?

– О, нет, – замотал головой советник. – Нет! Прошу, поверьте…

Я задумался. Берг, конечно, сволочь, но вряд ли он такой идиот, чтобы в самом деле подставить дочку. Если бы Анабель знала, на что идет, оправдать её было бы невозможно. Вылетела бы с отбора в ту же секунду, как я узнал бы о случившемся.

А вот если её обманули… Пусть даже родной отец! В таком случае, вина её ровно такая же, как и Беатрис в том, что она покинула отбор. Разумеется, выгнать можно, учитывая формальное нарушение правил. Но я всегда старался не допускать двойных стандартов. Если отправить прочь леди Анабель, придется изгонять и Беатрис.

Этого я точно делать не собирался. Даже если мне придется терпеть тринадцать орчих в невестах – а у драконов, между прочим, достаточно специфическая реакция на орков! – я не планирую терять Беатрис. Моя собственная несдержанность точно того не стоит.

– Значит, вы предложили своей дочери прогуляться с леди Буоно около беседки, не так ли? Как вы это ей обосновали?

– Сказал, что ей, возможно, стоит обсудить с Беатрис будущее… Ведь каждая может стать королевой, значит, с возможной будущей правительницей не стоит ссориться, – пробормотал Берг. – Анабель ни в чем не виновата! Клянусь вам!

Он уже явно понял, что сам не сможет вывернуться, и теперь пытался выгородить дочь. Я же вызвал в памяти образ юной леди Берг.

Что ж, Анабель была умна, образована и достаточно хитра, чтобы притвориться невинной овечкой. Но она, кажется, действительно удивилась, когда узнала, что от роз Беатрис могло стать плохо…

– В каком возрасте ваша дочь проявила свою драконью сущность? – спросил я.

Берг кашлянул.

– В три года, Ваше Величество.

Рано, очень рано. Как дракон леди Анабель достаточно сильна… А значит, скорее всего, никто и не пытался предупредить её касательно вредоносности роз. Я-то про них знал, потому что людям-дипломатам строго-настрого запрещалось гулять в той части сада. А некоторые драконьи детишки носились там и даже притаскивали эти цветы домой, где их прицельным огнем жгли обнаружившие опасное растение маги.

Или оставляли, если хотели усложнить задачу прибывшему гостю или дипломату. Когда Риан в последний раз с дружеским визитом посещал двор при правлении Ирианы, она поставила несколько больших ваз с розами. У короля Земнолесья были все шансы потерять рассудок на этом заседании – вот только он весьма удачно простудился по дороге в Драконью Гряду и не смог почувствовать запах.

А вот его бедного придворного мага, Витольда, пришлось откачивать.

– Что ж, – вздохнул я. – В таком случае, полагаю, леди Анабель могла просто не знать о том, что розы опасны для её соперницы по отбору. Что ж, это дает мне право закрыть глаза на случившееся и простить Анабель. Разумеется, мы ещё переговорим лично… Но на отборе она останется, потому как нарушила правила только условно, подвергла соперницу опасности, не догадываясь об этом. Точно также условно нарушила правила и леди Беатрис. Она остается тоже.

– Как прикажете, Ваше Величество, – Берг, возможно, был рад уже этой маленькой победе. Но ведь он ещё не услышал всё, что его касается…

– Что же относительно вас, – ухмыльнувшись, продолжил я, – то вы сегодня же должны покинуть королевский дворец.

Советник застыл.

– Что? Но ведь…

– Я больше не нуждаюсь в вашей помощи. Законопроекты, которые вы предлагаете мне, совершенно абсурдны, ваше поведение назойливо, – я говорил спокойно, но твердо, всем своим видом показывая, что не собираюсь менять решение. – Мне это надоело. Довольно трепать мне нервы, советник Берг. Я не станупока чтотратить время на поиски доказательств вашей преступной связи с орками, но в ваших же интересах вести себя тихо и не пытаться никак повлиять на ситуацию с землями. И если я узнаю, что вы плетете интриги – а я узнаю, как бы вы ни пытались таиться! – вы потеряете не только статус советника, а земли, титул и, возможно, крылья. Это понятно?

Мужчина побелел.

– Ваше Величество…

– Пойдите вон, – устало велел я. – И можете передать своим коллегам, что их будет ждать такая же судьба, если они продолжат действовать в традициях драконьего снобизма. Прощайте, Берг.

Мы ещё несколько секунд просто смотрели друг другу в глаза. Советнику наверняка хотелось найти в себе силы и возразить, найти причину, по которой он может остаться. Но… нет, у Берга не было шансов. Он утвердился в этом мнении уже спустя полминуты, потому просто поклонился, достаточно низко, а не как обычно, с трудом нащупал рукой дверную ручку, надавил на неё – та наконец-то поддалась, – и пулей выскочил из кабинета.

Я понимал, что он ещё может стать проблемой и напомнить о себе позднее, но сейчас, если честно, выдохнул с облегчением.

Возможно, теперь работать станет действительно чуточку проще.