Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава четырнадцатая. Арин

Идея позавтракать с невестами казалась мне хорошей ровно до того момента, как я совершил попытку её осуществить. Определенно, это была та ещё дьявольская затея!

Кто бы мог подумать, что меня будет так выворачивать от одного вида невест?..

Поначалу всё шло неплохо. Первые девушки, присоединившиеся ко мне за завтраком, просто мило поблагодарили за платья и заняли свои места за столом. Я уже настроился на мирное времяпрепровождение и даже проигнорировал разгневанные взгляды леди Рейчел – она вечно всем недовольна, – но появление леди Хельги окончательно выбило меня из колеи. Кто бы мог подумать, что меня может настолько тошнить от присутствия обыкновенной девушки?

Дракона аж выворачивало! И полуформа рвалась на свободу. Ещё и Беатрис села так далеко, а Рейчел начала задавать вопросы, на которые не имела никакого права.

С этого завтрака я, можно сказать, сбежал. Напомнил, конечно, девицам о том, чтобы каждая помнила своё место, но мне внутреннего покоя это не принесло. Надо будет разобраться с Хельгой, посмотреть, что же со мной не так… Или с ней.

Однако даже после ухода от девиц спокойствия не наблюдалось. Я только добрался до своего кабинета, только открыл документы, как где-то в крыле невест что-то загрохотало, а потом оттуда повеяло магией.

Смертоносной, концентрированной магией.

Да что ж такое!

Проигнорировать подобное происшествие я мог, как и подождать, пока мне доложат о случившемся, но вряд ли же взрыв произошел в служебной комнате! А вдруг кто-то пострадал? Беатрис! От мысли, что с ней могло что-то случиться, другие дела отступили на задний план. Я бросил все документы на столе и, наспех заклинанием заперев за собой дверь, помчался в нужное крыло.

Путь к спальням невест был не такой уж и близкий. Я бы с удовольствием обратился в дракона, а потом просто обернулся бы у нужного окна, но не был уверен, что не сработает защита дворца. Не хватало только, бросаясь девушкам на помощь, случайно попасть в ловушку и зависнуть там на несколько часов, пока у меня на глазах произойдет всё самое дурное, что только может. Лучше тогда уж не вмешиваться вообще, чем отвлекать на себя спасателей.

Когда я добежал до нужного коридора, флер проклятия расползся уже по всему коридору. Я чувствовал этот неприятный, кисловатый запах чужих чар и непроизвольно скривился, представляя себе, как неведомый маг нынче потирает руки, наслаждаясь этой магией разложения. Сила расползается, поглощая всё больше, а он, довольный эффектом, пытается усилить заклинание.

Дорогу мне преградили собственные стражники. За их спиной полыхала магическая преграда, очевидно, защита всё-таки активировалась. Сама же стража внутрь не проходила.

– Ваше Величество, – обратился ко мне один из них, – к сожалению, туда нельзя. Имеет место быть опасное магическое воздействие…

– Вы можете пострадать, – влез второй. – Оставайтесь здесь, пожалуйста.

– Уйдите с дороги, – в моём голосе не осталось эмоций – все они ушли в магию, что уже клубилась у ног фиолетово-синим туманом. – И не мешайте.

– Ваше Величество, – запротестовала стража, – это дело для профессиональных магов…

– Я вполне профессиональный человеческий маг, – отрезал я. – Либо отходите в стороны, либо этот профессионализм вам предстоит испытать на себе.

Стража нехотя разошлась в сторону. Простые драконы, особенно молодые, подчинялись мне гораздо проще, чем советники. Не успели ещё вкусить власти и проникнуться снобизмом… или понимали, что если король больше вас в четыре раза в драконьей ипостаси, то не стоит ставать на его пути, даже если десять лет назад он был человеком.

Но сейчас, впрочем, я и не собирался использовать драконью силу. Огонь… Он хорош, но не всегда эффективен. Человеческая магия более разнообразна, а самое главное, её не могут остановить ловушки, сделанные моими же придворными магами.

Сила воздуха разрезала колдовскую преграду так легко, как будто это было подтопленное масло, и сформировала проход. Я шагнул внутрь, погружаясь в отвратительную атмосферу чужих чар, и захлопнул врата за собой.

Разливающаяся вокруг сила, впрочем, не была опасна. Она напоминала вязкую грязь, как будто из болота, но это болото только едва покрывало подошвы сапог, и увязнуть в нем, а уж тем более утонуть было невозможно. Сработавшее, но не сыскавшее свою жертву отсроченное проклятье…

Драконье.

Я шел медленно, постепенно успокаиваясь, потому что понимал: на кого бы ни пытались направить эту силу, оно не сработало. Проклятье всё ещё тянулось к своей потенциальной жертве, липло к моим ногам, словно надеялось, что я принесу его куда надо, но застывало, превращалось в желе, теряло подвижность. Маги более высокого класса, чем я, могли бы развоплотить его, оставив только след сотворившего, но я не спешил. Пусть пока будет.

Больше останется доказательств.

Я завернул за угол и наконец-то увидел источник. Дверь в одну из комнат отсутствовала напрочь, от неё осталась только горстка пепла на полу. Из самой комнаты медленно, но верно вытекала синяя жижа – магия, которую так тщетно пыталось ограничить два дежурных мага-дракона, отвечающих за колдовскую безопасность дворца.

А чуть поодаль, вжимаясь в стену, стояли двое. Моя Беатрис и её дражайшая тетушка.

Проклятье! Это всё-таки была комната Беа.

– Ваше Величество! – первым меня заметил один из дежурных магов. – Как вы сюда попали? Здесь нельзя никому находиться…

Я видел, что нельзя. Деактивированная магия растекалась по коридору и упорно липла к ногам. Тянулась и к Беатрис, но ей хватило ума встать на какое-то возвышение. Присмотревшись, я обнаружил, что это перевернутая кадка от вазона. Сам вазон, купаясь в смертоносной магии, чувствовал себя отлично.

Маги облачились в защитное обмундирование – высокие сапоги, промасленная ткань брюк, длинные плащи. Они даже маски надели. Риан, правда, посмеялся бы над этим. Как может защитить полумаска с прорезями для глаз? Им надо было прикрывать дыхательные пути!

Тетушка Беатрис вообще никак защищена не была. Синеватая магия заляпала ей туфли и подол юбки, но к самой женщине не тянулась. Зато забиралась на кадку, на которой стояла Беатрис.

– Это заметно, – презрительно протянул я. – Никому нельзя, и две женщины на территории действия проклятия!

– Мы были здесь, когда оно сработало, – подала голос Беатрис. – Я как раз собиралась открыть дверь, но даже дотронуться не успела, как она осыпалась прахом и… – она вздрогнула, но я заметил, что на лице девушки нет не слезинки. – Расползлось.

– В комнате никого не было?

Она отрицательно покачала головой.

– Отлично, – я вздохнул. – Вы, двое, почему не переместили невесту и её родственницу в безопасное место?

– Мы не можем исключать, что они замешаны в создании этого заклинания, Ваше Величество, – покачал головой один из магов. – И не знаем, как это убрать. Магия тянется к леди Буоно…

Я вновь присмотрелся к синеватой жиже, которая действительно подбиралась к Беатрис всё ближе и упорно пыталась забраться на перевернутую кадку. Пока что время ещё было, но проклятье вот-вот её настигнет… И добром это не закончится.

– Потому что леди Буоно назначена жертвой, – отметил я. – Знаете ли, проклятия часто тянутся к жертве, чтобы её убить.

Маг выпрямился, подошел ближе и тихо, так, чтобы услышал только я, произнес:

– Ваше Величество, возможно, это заклинание сотворила сама леди Беатрис? Она не пострадала и таким образом может просто привлекать к себе ваше внимание.

Я хмыкнул.

– Гениально. А можно было ещё умереть, это тоже эффективно привлекло бы моё внимание. Могу посоветовать вам, кстати, этот способ, потому что не знаю, по каким бы это ещё причинам я обратил внимание на вас и выплатил вам зарплату. Явно ж не за работу – вы её просто не делаете.

Маг смутился.

– Ваше Величество, – пробормотал он, – я постараюсь нейтрализовать проклятье прямо сейчас. Мы с напарником…

Второй маг кашлянул и осторожно отметил:

– Боюсь, Ваше Величество, так быстро убрать силовое воздействие не получится, оно достаточно далеко распространилось. Мы поставили границы, но невестам придется подобрать другие спальни…

Я закатил глаза. Магия драконов – особенная вещь. Слишком верные своим крыльям, драконы почти не думают о том, какие ещё возможности им открывает мир. Они не способны использовать силу тонко, витиевато. Люди учатся этому, обладая гораздо меньшим резервом, и преуспевают. Драконы же, уверовав в свою исключительность, ограничены в использовании заклинаний и всегда действуют в лоб, слишком просто, чтобы создавать шедевры.

Это заклинание, которое проливалось сейчас вокруг смертоносной синевой, тоже не было сделано аккуратно. Кто-то собрал его грубо, на скорую руку, вероятнее всего, прилепил на дверь, не заботясь о последствиях и о том, кого оно может задеть. Не слишком вредоносное сейчас, в такой уменьшенной концентрации, оно всё равно искало свою цель.

Маги Земнолесья справились бы с этим в два щелчка. Свернули бы заклинание в подпространство и отправили бы куда-нибудь на хранение.

Но можно же и со зрелищем, почему нет?

– Отойдите, – велел я магам. – Постоите рядом с леди.

– Ваше Величество…

– Я уже слышал ваше трусливое блеянье, – отмахнулся я. – Не мешайте.

Они послушно отступили. Я остановил одного из магов, перехватил его посох-концентратор и жестом велел поторапливаться.

На самом деле концентратор мне был не нужен, человеческие маги вполне справлялись и без них. Риан вообще почти не визуализировал магию, придавал ей видимость только тогда, когда надо было напугать врага. Но драконы любят красивые зрелища, а я в какой-то мере тоже дракон, даже если все вокруг твердят обратное. Потому я взвесил на ладони посох, потом крепче перехватил его пальцами правой руки…

И с силой ударил посохом по синим лужам магии под ногами.

Сила всколыхнулась от удара и разлетелась в стороны вихрем искр. Маги дружно вжались в стену, леди Жанетта вскрикнула от ужаса, а Беатрис с интересом подалась вперед, рассматривая моё колдовство.

Волна магии прошла по разлившимся чарам, всколыхнула их, пронизала насквозь. Неприятное желе застыло, будто окаменело, а потом стало жидким-жидким.

Под ногами у меня образовался вихрь. Его центр был там, где в пол ударял посох. Я повторил удар ещё, и ещё раз, и сила закрутилась ещё быстрее. Синева стягивалась в круговорот, а потом исчезала в посохе, наполняя его.

Магический камень, помещенный в посох, засветился синевой, показывая, что он переполнен магией. Маг, прежний владелец магического артефакта, сдавленно охнул, прощаясь со своей вещью.

Всё стихло так быстро, как и началось. Единственное, что напоминало о случившемся – перевернутый вазон да осыпавшаяся прахом дверь. Магические преграды снесло напрочь, а вместе с ними ушло и проклятье, сконцентрированное теперь в посохе.

– Это останется у меня, – усмехнулся я. – Тем более, вы его, дорогой мой придворный маг, даже активировать не догадались.

Алмазное навершие сверкнуло особенно ярко и приобрело ещё более насыщенный синий оттенок. Я усмехнулся, равнодушно рассматривая его грани, и обратился к магам:

– Почините дверь для леди Буоно. Беатрис, – я подошел к ней, осторожно взял за руку и коснулся губами её дрожащих пальцев. – Прошу, не беспокойтесь. Вам больше ничего не угрожает, – а потом, подступив к ей ещё ближе, прошептал: – Вечером я загляну, поставлю несколько защитных заклинаний.

– Спасибо, – одними губами произнесла она.

Я улыбнулся и уже громче произнес:

– Берегите себя, леди Буоно. Что ж… А нам с леди Жанеттой, пожалуй, стоит поговорить. Пойдемте.

– Я… – женщина мотнула головой. – Мне необходим лекарь. Эта магия…

Она запнулась, перехватив мой холодный взгляд. Алмаз на посохе заискрил, осыпая её искрами заклинания, но те стекали по платью Жанетты и падали на пол, а потом продолжали свой путь к Беатрис. Я ударил посохом по земле, возвращая магию на место, и произнес:

– Что-то я не замечаю, чтобы магия причиняла вам хоть какой-нибудь вред. Сдается мне, вы вообще потрясающе стойко реагируете на колдовское влияние… Вам везет, леди Буоно. Пойдемте, мне необходимо обсудить, по каким причинам вы оказались так близко к своей племяннице именно в тот момент, когда ей грозила опасность. И что вообще забыли в коридоре невест, в который не имеете доступа.

Леди Жанетта нехотя отстранилась от стены. Она шла за мной медленно, как будто на казнь, но не решалась возразить. Шагала осторожно, как будто прощупывая ногой возможные ловушки, и с удивительной старательностью обходила те места, где пола касался посох. Боялась, хотя для этого на самом деле не было особого повода. Магический накопитель чудесно держал в себе силу, он был качественным, жаль только, что в плохих руках. Драконам следовало бы внимательнее относиться к своему колдовскому потенциалу… Такие накопители чудесно конвертируют силу, и пламя можно было бы обратить в универсальное заклинание. Тем не менее, в руках придворных магов посохи были всего лишь украшенной резьбой красивой палкой с драгоценным камнем на конце.

Какое расточительство!

Мне посох не требовался, но в руке сидел как влитой, и я с усмешкой взвесил мысль: не использовать ли его для того, чтобы изредка пугать подданных? Раз уж они так реагируют…

Мы с леди Буоно довольно быстро добрались до одного из королевских залов. Я не стал вести её в свой кабинет, не желая использовать магию среди горы бумаг, огибая мебель и стараясь не развалить всё, до чего дотянется рука. В этом же зале было пусто, только мраморный пол, высокие потолки да трон. Дверь за собой я запер заклинанием, небрежным, легко взламываемым и не менее легко снимаемым, но зато зрелищным. Теперь дверь сверкала магией так, что леди Буоно, случайно обернувшись, даже прикрыла глаза рукой.

– Присаживайтесь, – велел я, указывая на трон.

– Но, Ваше Величество… – она замялась. – Я… Ваше Величество, я должна уверить вас, что не имею никакого отношения к той магии в комнате моей племянницы! Я… Я никогда не желала Беатрис зла! Я не стала бы её убивать!

– Сядьте.

Жанетта вздрогнула. Кажется, трон ей не нравился. Что ж, понимаю, весьма неудобное кресло. Мне, если честно, сидеть здесь тоже было не по душе.

Тем не менее, леди Буоно не решилась противостоять королю. Ступая медленно и осторожно, будто крадучись, она подошла к трону и, подобрав юбки, села на самый краешек.

– Устраивайтесь удобнее, не стесняйтесь, – ухмыльнулся я. – Разговор предстоит долгий. Откиньтесь на спинку… Ну же? В этом королевстве, кажется, все знают, как правильно сидеть на троне, так покажите же мне пример.

– Ваше Величество…

– Вы даже в этом будете со мной спорить? – изогнул брови я.

Жанетта подчинилась.

– Теперь, когда вы сидите правильно, мы можем поговорить и касательно вашей племянницы, – усмехнулся я. – Конечно, вы не стали бы её убивать, – легко пожал плечами и остановился напротив трона.

Посох я обхватил двумя руками и упер его в пол прямо перед собой. Маг, владеющий им, был достаточно высок, и посох выбирал соответствующий, длиннее двух метров. Я смотрел на Жанетту не напрямую, а словно сквозь посох. Магия синим туманом ласкала пальцы, скользила вдоль запястий, сковывая их невидимыми браслетами. Сила покалывала кожу, мягко, совсем не больно, но достаточно ощутимо, и я усмехнулся, наслаждаясь этими ощущениями.

Странно, но приятно.

– Вам это было невыгодно, – продолжил я. – Если Беатрис погибнет, поместье вам не достанется, земли – тоже. Они перейдут короне. Если, конечно, она не оставит завещание. Но, полагаю, она его ещё не составила, иначе о каких проверках на дееспособность шла бы речь? Вы всеми силами пытались стать её опекуншей. К тому же, – я ухмыльнулся, – магия в этом посохе принадлежит не вам – я отпустил его одной рукой, вторую вытянул, и теперь посох, накренившись, указывал ровно в грудь леди Жанетты. Она поёжилась, наблюдая в ужасе за тем, как вокруг навершия формировалась более плотная завеса магии. – Я вас даже не подозреваю.

– Тогда, – прошептала Жанетта, – зачем я здесь?

– Вы подвернулись мне под руку, и вашу карту давно пора разыграть, – пожал плечами я. – Вы здесь, чтобы почувствовать, как это –быть королевой.Вам нравится? Удобно на троне? Хотели бы здесь остаться?

– Ваше Величество, – она поёжилась. – Я не понимаю, что вы делаете.

Я усмехнулся.

– То, что делает каждый человек, когда имеет дело с драконами. Играю, – я пожал плечами. – Мы ведь очень слабы, не так ли? Дракона не победить силой. Зато можно уничтожить хитростью. Или вы не согласны?

Леди Буоно втиснулась в спинку трона и судорожно впилась пальцами в подлокотники. Взгляд её, совершенно потерянный, скользнул по мне, потом сместился в сторону. Женщина явно размышляла, какую именно версию ей выбрать, как ответить.

– Вы очень сильны, Ваше Величество, – наконец-то пробормотала она. – Я видела вас в драконьей ипостаси… И в полуформе тоже. Никто в своём уме не станет с вами спорить…

– Да. Но так уж вышло, – я обошел трон и остановился за его спинкой, – что люди и драконы нынче поменялись местами.

– О чем… Ах!

Магия, проникнув сквозь дерево, сковала леди Жанетту. Синие кандалы легли вдоль шеи, притягивая её обратно к трону, запястья обхватило чарами, привязывая их к подлокотникам трона. Ещё несколько силовых лент легло вдоль груди.

Сам трон размещался на возвышении, но не на самом его краю. Сзади оставалась небольшая площадка, сантиметров тридцать шириной. Именно там, скрываясь за высокой спинкой, часто останавливался советник, способный многое нашептать королю на ухо во время заседания.

А трон отлично пропускал магию.

– Что вы делаете? – прошипела леди Жанетта.

– Я преподаю вам урок, – промолвил я, прижимая ладони к спинке трона.

– Вы пытаетесь меня задушить.

– О нет, – я ухмыльнулся. – Я вас контролирую. Мне этот урок преподали во время самого первого заседания. Когда я пришел, занял место на троне, а потом почувствовал кандалы – только они были невидимыми, но я хочу сделать урок более… Понятным.

– Ваше Величество…

– Замолчите, – усмехнулся я, и силовая петля на шее чуть сжалась. Жанетта не задыхалась, но умолкла, верно поняв предупреждение. – Конечно, я почувствовал эти силовые линии только на несколько секунд. Советник Берг сказал, что это произошло случайно, он не хотел активировать механизм. Он думал, я знаю!.. Эту магию придумали для того, чтобы король достойно выглядел перед подданными, если ему стало…нехорошо.Разумеется, никто, кроме особого круга приближенных и самого короля, не в курсе о том, какой силой обладает это кресло. И никто, кроме меня, разумеется, не в курсе, как легко взломать заклинание, которое наложили лет… триста назад, рассчитывая на глупого, прямолинейного дракона. На следующем совете, когда Бергслучайноактивировал эту магию, его впечатало в спинку трона, там, где я сейчас стою. Мы, люди, сильны в своей слабости и раньше учимся думать головой.

Я сошел с возвышения, и магические кандалы упали.

– Так вот, леди Жанетта, – продолжил я, – что значит быть королем в моем случае. Постоянно бороться, пытаться перехитрить тех, кто считает себя… Имеющим право диктовать мне условия. Вам удобно? Только, пожалуйста, честно.

– Нет, – ответила она. – Неудобно.

– Вот видите, – я усмехнулся. – Вам неудобно. Должно быть, вы даже чувствуете себя оскорбленной?

– Немного, – холодно подтвердила леди Буоно. – Но я не понимаю, к чему всё это.

– Всё просто, – я пожал плечами. – Вы хотите власти. Я показываю вам цену, которую за эту власть пришлось бы заплатить.

– Я никогда не могла бы стать драконьей королевой…

– Тем не менее, вы торгуете землями, которые вам не принадлежат, и позволили советнику Бергу втянуть вас в игру. Или, может быть, вы придумали правила сами?.. Зачем вам деньги орков?..

– Я…

– Вам придется ответить, леди Буоно, – покачал головой я. – Или, возможно, прочувствовать на себе, как это – быть королевой и иметь право распоряжаться государством.

Она побелела, как будто речь шла о каких-нибудь пытках. Нет, на самом деле я никогда не испытывал желания причинять кому-либо боль, но сейчас не мог удержаться от издевки.

– Ну же? – я изогнул брови. – Что вы скажете?

– Советник Берг предложил продать земли оркам, – быстро выдохнула она, – ещё год назад. В самом начале вашего правления.

– Вот как.

– Он сказал, – продолжила женщина, – что горные усадьбы останутся у нас, драконов.

– И много вас было?

– Почти все представители пограничных государств. Кроме Альдо Велле, но…

– Но я и так знаю, почему его не было. И многие согласились?

Жанетта кивнула.

– Нам обещали деньги, – промолвила она. – Много денег. На люди… Какое до них дело?

– Вы знаете, кто согласился?

– Да.

– Напишете список.

– Готова прямо сейчас.

– И заверите его клятвой, – продолжил я. – Потом дадите вторую клятву – о том, что больше никогда не посмеете приблизиться к своей племяннице и попытаться, даже опосредствованно, причинить ей вред. После этого, леди Буоно, вы возьмете деньги и уедете прочь из Драконьей Гряды. Поселитесь, скажем, на другом материке. И я больше никогда вас не увижу. И никому не расскажете о нашем разговоре, разумеется. Это единственный способ для вас не попасть на виселицу, и я настоятельно рекомендую им воспользоваться.

Она судорожно кивнула, не решаясь спорить. Потом осторожно поднялась с трона, отошла от него и опасливо прошептала:

– Только… Я не понимаю, какая в том выгода. Даже если вы узнаете, кто собирался продавать оркам земли, это ведь не противозаконно. Вы ищете заговор, но его нет. Мы просто хотели заработать денег…

Я усмехнулся.

– Я не ищу заговор. Я просто меняю правила всвоёмгосударстве. В нем не торгуют землями страны за спиной их короля. В нем короля не держат на коротком поводке. А теперь пойдемте, у вас сегодня много работы, а мне ещё встречать гостей.

Жанетта не посмела спорить. Она, кажется, в целом считала, что очень легко отделалась – и, возможно, так и было. Мне следовало бы бросить её в темницу за государственную измену, а вместе с ней, вероятно, и всех остальных, кто намеревался торговать государственными землями.

Помогло бы это поменять страну? Ничуть. Потому я планировал поступить иначе. Но сначала – список и безопасность Беатрис. Безопасность, за которую я достаточно дорого готов заплатить.