Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава двадцать третья. Беатрис

Эта ночь была полной страхов и кошмаров. Мне снилась Вероника, склоняющаяся над моей кроватью с кинжалом в руках. Она протыкала моё сердце, и я чувствовала эту терзающую боль.

Когда проснулась, поняла, что всё это было не на самом деле, но легче от этого осознания не стало. Я с трудом сползла с кровати и долго умывалась холодной водой, пока не пришла Мили.

Сегодня служанка была не слишком разговорчивой. Помогла мне нарядиться в практически мужскую одежду, вновь заплела волосы в косу, сказала, что будет болеть за меня на финальном испытании, но не рассказывала по привычке сплетни.

Когда же я спросила, что случилось, девушка ответила просто: всё неясно в замке, ходят разные слухи, вот слуги и боятся. Не хотят потерять хорошее рабочее место, а при таких условиях произойти может что угодно.

Я приняла такое объяснение, пусть и с неохотой, и отпустила Мили, хотя не знала, как дойти до места, где это самое финальное испытание будет проходить. К счастью для меня, в коридоре уже стояла Рейчел, а в ту же секунду, что я приблизилась к ней, из своей комнаты вышла Анабель.

После вчерашнего она была бледна и тоже явно спала очень плохо. Я, не желая шагать рядом с заносчивой Рейчел, непроизвольно устроилась рядом с Анабель, и леди Берг, кажется, была очень рада моей компании.

Она перекинула косу через плечо и, теребя её, проговорила:

– Я считала Веронику подругой. Никогда не могла бы подумать, что она решилась бы на такое… Отравление. Кража заколки! Она могла убить Алисию, тебя, а меня могли бы казнить, если б Его Величество не был столь внимателен.

– Нам всем повезло, – мягко отметила я. – Очень сильно. Что Его Величество сумел всё-таки найти виновную… Только вот какая судьба её ждет?

– Орки её казнят, да и всё. Чего об этом говорить? – вклинилась в разговор Рейчел. – Эти варвары не способны на иной итог.

– Нет, нет, – покачала головой Анабель. – Я… я узнавала. Стражники отвели её в камеры. Веронику ждет справедливый суд.

– Значит, она не умрет? – с надеждой поинтересовалась я.

– Точно не от орочьего кинжала, – подтвердила Анабель. – Я аж выдохнула ота облегчения, когда узнала об этом…

– Было бы чему радоваться! – с привычным презрением фыркнула Рейчел. – Она твоя соперница.

– Так что же, мне желать ей смерти?

– Ну, она же вам желала…

– Лучше бы тебе, – огрызнулась Анабель и, взяв меня под локоть, ускорила шаг, спеша увести подальше от Рейчел.

Наша фора, впрочем, составила всего несколько минут. Сегодняшнее испытание долго было проходить на полигоне. В чем именно оно заключалось, я пока даже не представляла, но понимала, что не просто так нас одели в удобную мужскую одежду. Рубашка, не слишком обтягивающие брюки, легкие сапоги… Я даже ощутила легкую грусть по дому.

Впрочем, в голове у меня вдруг промелькнуло осознание, что я ни за что не хотела бы вернуться. Куда? Что я там получу? Дело даже не в потере красивого юного тела, не в том, что там я не буду наследницей богатого рода…

Там не будет Арина.

А я прикипела к нему.

Он стоял в самом центре полигона, на клочке зеленой травы посреди песчаного поля, не в мантии, как вчера, а одетый, как подобает богатому дракону. Я залюбовалась его фигурой и тем, как идеально на нем сидело всё, от мантии и до камзола. Потрясающей красоты мужчина – и если бы только в красоте была заключена его дьявольская привлекательность.

Никогда прежде в моей жизни не было подобных чувств. Я никогда всерьез не влюблялась, и сейчас мне не с чем было сравнить испытываемое. И всё же, я знала: да, Арин… Арин действительно завладел моим сердцем.

И это вряд ли возможно отменить.

Он тоже встретил мой взгляд, и мне показалось, что на меня Арин смотрел гораздо дольше, чем на других девушек. В этом было что-то лестное, хотя я не могла полноценно осознать все свои чувства. Только внимала им, прислушивалась к своему внутреннему голосу, а он молчал с завидным упорством, просто слепо толкая меня в объятия короля.

Если б я могла!..

– Итак… – Арин усмехнулся. – Рад приветствовать вас леди. В хорошем ли вы настроении?

Мы с Анабель переглянулись. Рейчел самоуверенно фыркнула – она, как и обычно, была полностью уверена в своих силах.

– Вижу, что в боевом, – кивнул дракон. – Знаю, что каждую из вас может беспокоить судьба бывших конкуренток. Леди Эстер, как вам известно, отправилась домой, леди Алисия уже пришла в себя после употребления яда и готовится отправиться домой. Что касается леди Вероники, то ей грози суд. Вероятнее всего – потеря магии. Но – не смерть. Что же… Быть может, у кого-то из вас есть какие-то вопросы?

Мы молчали. Я бы и спросила что-то, но присутствие конкуренток заставляло только плотно сжимать губы, не позволяя вырваться на свободу ни единому слову.

– В таком случае, – Арин усмехнулся. – Мы можем приступить к финальному испытанию…

Я замерла, готовясь услышать условия испытания, но Арин не успел договорить, его перебил чей-то писклявый возглас.

– Ваше Величество! Ваше Величество!..

Мы, все три невесты, повернулись на голос. Сюда спешил какой-то из советников Арина. Имени я его не знала, но этот мужчина, кажется, заменил Берга и возглавил совет, когда возникла такая необходимость. В любом случае, Арин явно был не в восторге от этого явления, но смотрел предельно спокойно, держал себя в руках.

– Советник Лауф, – проронил он полупрезрительно. – Надо же, совершенно не ожидал увидеть вас здесь… Особенно сейчас. Что же привело вас сюда, господин советник? Прямо на испытание отбора, на которое я, кажется, никого не приглашал?

Лауф низко поклонился. Он был пожилым пухлым человеком с густой бородой, и эта борода сейчас едва не коснулась земли. Надо же, какая поразительная гибкость, как для мужчины в столь почтенном возрасте.

– Из-за суеты, случившейся на приеме орков, Ваше Величество, мы не успели спросить вас: собираетесь ли вы сегодня провести финальное испытание?

Холодный прищур Арина не сулил ничего хорошего. Я всмотрелась в его красивое лицо и поймала себя на том, что ищу какие-то напоминания о том жутком полудраконьем облике, который он уже принимал у меня на глазах.

Полуформа, так, кажется, это называлось. Единственное проявление драконьей природы, которое меня пугало. А ведь я видела Арина огромным ящером размером с половину замка, летала на его спине! Но тогда дракон меня не пугал совершенно.

В нем чувствовалось благородство. Сила!

А вот с полуформой что-то было не так. Какое-то… Горьковатое послевкусие, которое я никак не могла до конца осознать. Понимать бы, что всё это значит! Но, увы, некому было дать мне ответы на эти вопросы. Я могла только всматриваться в лицо Арина и делать вид, что не увидела блеснувшую на скуле чешую, когда он отреагировал на голос Лауфа.

Советник тоже ничего не заметил, вероятно, из-за того, что был весьма подслеповат. Он растянул губы в некоем подобии улыбки и воззрился на своего короля.

– Да, – подтвердил Арин. – Я уже практически уверился в том, кто достоин стать моей королевой, и желаю покончить с отбором как можно скорее.

– Ваше Величество…

– Я проверил минимальные сроки отбора, – отметил он, – и они уже миновали. Прошедшего периода времени вполне достаточно для того, чтобы я мог определиться со своей избранницей, даже если чары истинности так и не сработают.

– Да, так и есть, Ваше Величество. Однако финальное испытание обязано быть магическим. Быть может, вы не ознакомились с той поправкой, но триста семьдесят лет назад один из наших славных предков на отборе пренебрег колдовской составляющей, и так драконы потеряли свою династию… Потому сейчас совет настаивает на том, чтобы последнее испытание прошло по соответствующей процедуре.

Арин помрачнел. Я не знала, насколько серьезны документы, которые сейчас приводил советник, но, судя по реакции мужчины, они достаточно важны, чтобы отказаться у него не было возможности.

– Что ж, – проронил он. – Хорошо. Опишите, какова же процедура.

– Если дракон не откликается на зов своей драконицы, значит, между ними нет связи, – прошелестел Лауф, растягивая губы в мерзкой улыбке, за которую мне, человеку совершенно мирному, отчаянно хотелось ударить его по лицу. – Потому вам всего лишь надо обратиться – и какая их девиц уговорит вас вернуться в человеческую форму, та и есть ваша истинная.

– Хорошо.

– Но обращаться вы должны под действием зелья, – добавил Лауф своим слащавым, мерзким голосом. – Я принес его с собой. Прошу, Ваше Величество.

Арин взял пузырек в руку и скривился.

– На зелье магические печати, – проворковал советник. – Чтобы всё было честно. Позвольте откланяться?

– Иди, – велел король.

Я видела по выражению его лица, что он планировал совершенно иное испытание и сейчас проклинал своего советника за то, что он вообще посмел влезть в прохождение отбора. И зелье тоже явно не вызывало у Арина ни малейшего доверия. Тем не менее, он велел:

– Разойдитесь, девушки. Вам лучше не быть ко мне слишком близко, когда я обращусь.

Я сглотнула и, расправив плечи и убедив себя идти, поплелась к одному из концов полигона. Заставить дракона обратиться… Как это сделать? У меня ведь нет крыльев. У меня нет ипостаси! Я даже подлететь к нему не смогу, если он вздумает взмыть в воздух…

– Беатрис!

Арин коснулся моей руки. Я замерла, глядя на него, не зная, что сказать. Мне предстояло идти на арену, где я ровным счетом ничего не смогу сделать, потому что я не драконица…

– Я жду твоей победы, – твердо промолвил король. – Что бы ни случилось.

Я содрогнулась, словно от удара, и с надеждой посмотрела на него. Арин ободряюще улыбнулся мне, а потом подтолкнул к арене, и я пошла, заставив себя поверить: у меня действительно есть шанс.

Быть может, Анабель и Рейчел больше драконицы чем я, и я не знаю, что будет на том финальном испытании, но Арин ждет меня. Именно меня!

А значит, я должна победить.

Судя по всему, ни одна из девушек не желала задерживаться рядом с Арином. Мы довольно быстро разошлись по углам уже знакомого полигона. Я натолкнулась спиной на едва заметно нагретый защитный барьер, призванный защитить возможных зрителей. Здесь, насколько я знала, зачастую тренировались молодые драконы, и с ними случалось всякое.

Арин остался в самом центре полигона. Советник Лауф выскочил за границы защитного купола, но далеко не ушел, и сквозь полупрозрачную завесу я видела его пухлый силуэт.

Король оглянулся, ухмыльнулся криво, будто показывая лишний раз, что добром всё это дело не закончится, а потом залпом осушил пузырек с зельем.

Я даже не успела предположить, что, возможно, в этом средстве был какой-то яд, лишь понадеялась, что Арин понимает, что делает. А потом любые мысли отошли на задний план, потому что он обернулся…

Дракон был всё также огромен, как я и запомнила. Его яркая синяя чешуя сверкала в лучах закатного солнца, гибкое сильное тело вызывало восхищение. Но когда дракон обернулся, я поняла: это не мой Арин.

Конечно, он никогда и не являлся «моим», нет! Но всё же, в этих сапфирового оттенка глазах с вертикальными зрачками не было совершенно ничего человеческого.

Это животное.

Та часть, которую Арин всегда подчинял собственным умом.

Ящер, нуждающийся в истинной.

– Арин! – позвала я его по имени, хотя уже заранее понимала, что эти усилия будут тщетны, а потом сделала осторожный шаг вперед.

Как убедить дракона обратиться? Если б я знала! Наверняка существовала какая-то традиция, но если бы я понимала в них хоть что-нибудь… Откуда? Я всего лишь иномирянка, которая никак не может набраться решимости и признаться мужчине, в которого влюблена, в том, кем являюсь на самом деле. А ведь эта новость может разрушить наши так и не начавшиеся отношения.

Впрочем, сейчас их куда более вероятно могло разрушить именно предстоящее испытание.

Первой из ступора вышла именно Рейчел. Мне казалось, что я даже с такого огромного расстояния – а мы стояли по разные стороны полигона, – вижу её презрительную ухмылку и чувствую решительность. Она сгруппировалась и бегом бросилась к дракону, то ли атакуя его, то ли просто пытаясь к нему подобраться.

Увы, замысел Рейчел оказался неудачным. Арин дернул хвостом, поднимая целое море песка, и леди Тонн замерла, закрывая лицо ладонями и пытаясь прикрыться от пыли, сыплющейся в глаза.

Анабель нерешительно двинулась вперед, но Арин с такой силой ударил лапой по земле, что та задрожала под нашими ногами.

Ни единого шанса подойти ближе! Хотя бы немного…

– Арин! – позвала я.

Не знаю, почему мне вдруг захотелось назвать его по имени. Однако дракон повернул голову и взглянул на меня уже осмысленнее.

Я сделала осторожный шаг в его направлении. Он смотрел на меня пристально, не отворачиваясь, ощерился, демонстрируя клыки…

Стало страшно, но я напомнила себе, что он хотел моей победы. Если у Арина действительно есть ко мне чувства, он хочет, чтобы я сейчас подошла.

Хочет, чтобы что-то ему сказала.

Идти по песку было трудно. Я знала, что его насыпали здесь в первую очередь для того, чтобы драконам было удобнее приземляться, но я в своих легких сапогах проваливалась едва ли не по щиколотку. Это значительно замедляло моё продвижение.

Мне оставались считанные метры, когда я поняла, что моя осторожность может мне слишком дорого стоить. И дернуться не успела, как Арин вдруг взревел и резко расправил крылья.

Меня сбил с ног один его тяжелый выдох, к счастью, не полный пламени, но достаточно сильный, чтобы любая девушка потеряла равновесие. А потом Арин сдрогнулся всем телом, будто пытаясь кого-то сбросить…

Рейчел. Она взбиралась по его спине, хватаясь за шипы, и пыталась подняться всё выше и выше…

Но Арина это превратиться назад в человека не заставило. Напротив, он взмахнул крыльями, поднимаясь пока что на небольшую, но высоту, а потом встряхнулся. Рейчел с визгом полетела назад, а дракон выгнул шею и выпустил струю пламени по магическому куполу полигона.

Он сейчас взлетит, поняла я.

Увы, но это осознание пришло не только ко мне. Две драконицы взметнулись в воздух…

А я осталась стоять на месте, потому что не просто не умела обращаться, а даже не чувствовала в себе такой способности.

Пламя Арина прожгло в куполе достаточную дыру, и он устремился туда, чтобы прорваться на свободу. Анабель бросилась следом за ним…

И первой проскользнула наружу.

Она была небольшой, по крайней мере, на фоне Арина, но ловкой драконицей. Заработала лапами, пытаясь поправить защитный купол, а потом сползла по внешней его стороне.

Арин взревел, выпуская струю пламени в воздух, но Анабель была для него пока недостижима. Сквозь полупрозрачный купол я увидела, как она обращается обратно, и поняла: девушка сдается.

Она не хочет сражаться за короля.

А вот Рейчел отступать не собиралась. На фоне короля она была совсем мелкой, и мужчина легко мог раздавить её, как блоху, но, тем не менее, упрямства Рейчел оказалось не занимать. Она вцепилась зубами в драконий загривок и тянула его вниз.

Когда его лапы коснутся земли, он обратится?

Вряд ли.

Я только беспомощно наблюдала за потугами Рейчел – и запоздало осознала, что она не просто не может уговорить Арина вернуть себе человеческое обличие, а ещё и дразнит его лишний раз. Он задергался, пытаясь избавиться от неё, а потом наобум врезался боком в купол.

Тот затрещал, а Рейчел издала короткий визг, окончательно выдавая своё расположение. Дракон рыкнул и чуть перевернулся в воздухе, явно собираясь впечатать надоедливую невесту в купол. Она же погибнет, черт!

– Арин! – я услышала собственный крик и только тогда осознала, что наконец-то вышла из ступора и больше не собираюсь просто наблюдать за происходящим. – Арин!

Он изогнул шею и заревел громко, будто отзываясь на зов. Рейчел, зажатая между крылом, телом дракона и куполом, забилась, осознав плачевность своего положения, но выбраться не смогла.

– Отпусти её! – закричала я. – Отпусти и приди ко мне, Арин! Арин!..

Голос зазвенел от странной силы. Я точно не умела использовать магию – это было куда выше моих сил, надо сказать, весьма ограниченных. Однако сейчас дракон изогнул шею, отзываясь на мои слова, и я взмолилась:

– Услышь меня, прошу! Ты же не хочешь её убивать! Это зелье что-то сделало с тобой, но это всё ещё ты!

Короткий рык, выдох пламени… Я не стала отскакивать от огненного плевка. Жар не опалил меня, я даже не ощутила боли, только легкое тепло. Потом осознала, что моя одежда обуглилась и стала непригодной, хорошо, что всё ещё держалась на плечах.

Но сейчас это было неважно. Значение имел только дракон, что так отчаянно жаждал свободы. Но в его глазах уже забрезжило что-то человеческое.

Значит, я смогу.

– Арин! Ты же хотел, чтобы я победила, так спустись ко мне! Слышишь? Стань опять человеком, прошу тебя! Ради… Ради нас.

Он дернулся, и я, радуясь тому, что зрачок его стремительно становится круглым, выдохнула:

– Я люблю тебя, слышишь? Пожалуйста, спустись ко мне!..

Признание, казалось, заморозило дракона. Он застыл, перестав противиться Рейчел, а потом вдруг стрелой метнулся ко мне.

Я не зажмурилась, не попыталась уйти от столкновения. Верила, что Арин не сделает мне ничего дурного. Я должна ему доверять, должна!..

В какое-то мгновение всё вокруг стало темным-темным, наверное, из-за выпущенной на свободу драконьей силы…

А потом я ощутила жаркий поцелуй на своих губах.

Арин уже не был драконом. Он стал человеком – и стоял подле меня, целовал, прижимая к себе, а я обвила его шею руками и отвечала на эти ласки, не думая о свидетелях.

Где-то вдалеке что-то рухнуло на песок. Это была Рейчел; она обратилась только после падения. Когда Арин прервал поцелуй, я выглянула из-за его плеча и увидела, как отряхивается и спешит в нашем направлении Рейчел. Вид у неё был крайне решительный.

– Я… – она тяжело дышала. – Я… Кто стал причиной обращения?!

Арин обернулся. Их с Рейчел разделяло сейчас немалое расстояние, но девушка шагала быстро, едва не срываясь на бег.

– О, леди Тонн, – усмехнулся он. – Вы же, кажется, не хотели выходить за меня замуж. С чего вдруг такое желание оказаться моей истинной?

Рейчел остановилась, как будто в неё выстрелили только что, и пораженно воззрилась на короля. Он только усмехнулся.

– Впрочем, неважно сейчас, что вы думаете о моей нечистой крови. Леди Анабель покинула испытание по доброй воле, вы проиграли. Моя истинная, моя будущая жена и королева – леди Беатрис. Советник Лауф наверняка всё видел со своей наблюдательной позиции… Полагаю, сейчас он собирается передать эту счастливую новость совету.

Рейчел покраснела. Я ждала, что она скажет что-нибудь плохое, острое, злое, но девушка только сжала зубы… Развернулась и убежала прочь.

Не выдержала поражения?

Но меня это не волновало больше, потому что Арин прошептал мне на ухо:

– Я тоже тебя люблю. Твой зов вернул меня в это человеческое тело…

И всё остальное, кроме его поцелуев и присутствия, просто потеряло значение…