Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава шестая. Арин

Из-за плотно завешенных тяжелых штор в зале царил полумрак. Точнее, должен был царить, но вчера один из карнизов свалился, не выдержав веса, который пытались к нему прикрепить, и теперь, пока слуги пытались приладить его обратно, внутри было достаточно светло.

– Не понимаю логики, – протянул Риан. – Зачем в испытании, которое должно проверять ум невест, затенять зал, в котором они должны проходить тестирование?..

Я тяжело вздохнул.

– Ну, знаешь, не каждому везет на учредителей отбора. У тебя они были логичными, придумывали чудесные испытания, а у меня вот это и драконий устав.

Риан, мой лучший друг, кузен и по совместительству король Земнолесья, прибыл вчера вечером. В соответствии с уставом драконьего отбора проводить испытание, призванное проверить уровень «интеллектуальной чувствительности невесты», должен был сам король-дракон и кто-то высокого происхождения, обладающий магией и имеющий соответствующий уровень допуска.

Советник Берг был свято уверен, что я выберу именно его кандидатуру. По крайней мере, из всех драконов, пребывающих в замке, он обладал самым высоким титулом. Ну, а что его дочь – одна из невест, так это же мелочи. Мы ведь не выбираем победительницу, а только должны отсеять девушек, у которых не хватает интеллекта. А Анабель, разумеется, умнее всех!

Я не сомневался в том, что юная леди Берг не глупа, как и в том, что отец подскажет ей правильные ответы. А ещё подозревал, что мой советник постарается избавиться от тех девушек, которые ему не нравятся и, по его мнению, могут помешать.

От одной конкретной девушки.

Леди Буоно.

Но, к огромному сожалению для самого Берга, настоять на собственном присутствии он не смог. Трудно противопоставить что-то самому королю!

А в том, что Риан не станет пытаться вредить моим невестам и не выделит какую-то фаворитку среди них, ориентируясь на собственные предпочтения, я даже не сомневался!

– Мой логичный главный советник пытался меня убить и захватить трон, – усмехнулся Риан. – Если ты забыл. Твой всего лишь завешивает окна шторами.

– Да, – подтвердил я. – Мне предоставили сценарий, по которому я должен проверять уровень интеллекта у девушек.

– Вот как, – заинтересовался Риан. – Два короля на ходу не смогут ничего придумать, потому им надо продемонстрировать сценарий?

– Именно, – ядовито подтвердил я. – Ведь мы с тобой – маленькие дети, которыми обязательно надо помыкать, да? Вот, ознакомься.

Я кивнул на небольшой столик, на котором валялось несколько листов бумаги. Риан лениво подошел к столу, взял первый лист в руки и пробежался взглядом по написанным мелким красивым почерком строкам. Забормотал себе под нос, зачитывая предложенные задания для невест, потом, кажется, выругался на языке своего мира.

За спиной загрохотало. Я обернулся и тяжело вздохнул. Только что прикрепленный карниз вновь упал, и свет полился в зал, изгоняя любой след того самого таинственного полумрака. Сразу стало хорошо видно и меня, и Риана, а особенно то, что король в очередной раз проигнорировал устав и вместо богато расшитого камзола надел простой, хоть и светлый, но без единого стежка серебряной или золотой нитью.

– Ваше Величество, – слуга виновато уставился на меня. – Начало испытания совсем скоро, мы не успеем…

Я вздохнул.

– Ну так не вешайте.

– Но советник Берг…

– Тут стоит два короля, – лениво промолвил я. – Вы считаете, что именно им надо напоминать о просьбах советника Берга? Оставьте этот карниз на месте. Пусть лежит.

– Как прикажете, Ваше Величество, – низко поклонился слуга. – Разрешите уйти?

– Разрешаю, – вздохнул я. – Идите. Все идите, оставьте нас с Его Величеством наедине!

Слуги подчинились. Правда, стоило за ними закрыться дверям, как Риан, сердито хмурясь, активировал сразу несколько заклинаний защиты, чтобы нас случайно не подслушали, но это были мелочи. Советник Берг и прочие наверняка пытались навешать уши где угодно.

– Ты можешь вернуть этот карниз на место магией, – серьезно промолвил он.

– Да, могу. Но не хочу.

– У тебя конфликт с советниками? – уточнил Риан.

– Увы, – я согласно кивнул, – это так. Который день я получаю сообщения о том, что орки пытаются купить драконьи земли. И, что самое страшное, на местах это поддерживают! Некоторые… Люди. Потому что драконами я назвать их не могу!

Я отвернулся и посмотрел в окно. Риан кашлянул.

– Но сердит тебя не это, правда?

– Да, – пришлось согласиться ещё раз. – Сердит и беспокоит меня не это.

– А что?

– У меня проблемы с одной участницей отбора, – мрачно промолвил я.

– Да? – Риан ухмыльнулся. – Неужели я дождался этого славного дня! Ты влюбился, Арин?..

Я серьезно взглянул на друга. На губах Риана, конечно, всё ещё играла веселая усмешка, но выглядел он достаточно серьезным.

– У меня девять невест осталось, Ваше Земнолесское Величество, как я могу утверждать, что я влюбился? Ещё выбирать и выбирать. После испытания магией удалось отсеять только нескольких, и вряд ли все девять не смогут преодолеть «сложнейший тест на интеллект», придуманный советником Бергом. И на свидания с ними продолжать ходить…

– Да, – кивнул Риан, улыбаясь. – А в голове у тебя одна конкретная невеста, и ты пока не знаешь, как бы так обставить, чтобы она точно победила, но это выглядело честно.

– Я не собираюсь подтасовывать результаты отбора, – отрезал я. – Мне это ни к чему. Я в любом случае не хотел жениться. И могу выбрать кого угодно! Советничьи интриги мне вряд и в этом помешают. Если дракон хочет…

– А дракон хочет, у тебя на лбу написано.

Я демонстративно закатил глаза. Обсуждать желания внутреннего дракона – не совсем то, чем я планировал сейчас заниматься, но спорить с Рианом было не так уж и просто. Он умел проявлять настойчивость в такие моменты, когда это казалось вообще невозможным.

А в голову упорно лезло вчерашнее свидание с Беатрис. Приглашая её после завтрака на прогулку, я и не думал, что она будет такой… Такой непохожей на всех бесчисленных местных девушек. И не сказать, что молодые наследницы великих драконьих родов были сплошь плохи. Среди них встречались и красивые, и умные, и порядочные, и даже сочетающие в себе все эти качества. Но такой, как Беатрис, не было. Да она сама такая не была, пока не прибыла на отбор.

– Не думаю, – наконец-то промолвил я, – что виной моего… влечения к одной из невест является именно дракон, Риан. Он, в конце концов, не властвует надо мной, а всего лишь часть моей сущности. Это что-то большее. И я не слишком верю, что на мне может сработать истинность. Истинными не становятся, ими рождаются, а в этом мире я не должен был стать драконом. Значит, и истинной здесь для меня не было.

Зато она вполне могла попасть сюда из иного мира. Но делиться с Рианом сведеньями об иномирности одной из девушек я пока что не планировал. Не потому, что не доверял – это всё-таки мой лучший друг, о каком недоверии вообще может идти речь! – а потому, что во время испытания Риан мог стать слишком предвзятым и выискивать ту конкретную девушку, о которой я расскажу. Нет, лучше не надо. Мне хотелось определенной объективности.

– Ладно, – вздохнул я. – Пора начинать испытание. Вот-вот сюда начнут заводить девиц. Обеспечить, что ли, полумрак?.. Какие там задания на этом листке?

Риан бросил на меня подозрительный взгляд и промолвил:

– Ты не читал? Здесь же написан полный бред.

– У меня не было времени.

Объяснять, что всё сегодняшнее утро я провел, пытаясь подобрать более-менее спокойные формулировки для отказа в очередном дурацком прошении о заселении части драконьих земель, не хотелось совершенно. Но возможности посмотреть, что же за задания придумал советник Берг, чтобы проверить уровень интеллекта невест, у меня тоже не оказалось.

– Очень жаль, – вздохнул Риан. – Значит, будем импровизировать. Нам, кажется, пора расходиться по местам.

Я кивнул. Легким движением кисти приманил к столу два кресла, занял одно из них, ещё и, кажется, неправильное, и жестом предложил Риану усаживаться во второе.

– Так ты и троном со мной поделиться можешь, – хмыкнул мужчина. – Напомни мне, дорогой кузен, что значит для тебя идеальная женщина?

– Ты на такой женат, тебе точно лучше знать, какие женщины идеальные, – усмехнулся я.

– Смотри, а то буду ревновать, – Риан весело улыбнулся. – Что ж, приступим.

Он приосанился, поджал губы и внимательно вчитался в список. Подсвеченные магией, там один за другим вспыхивали вопросы. Советник Берг наверняка постарался, чтобы убрать из протокола проведения отбора нельзя было ни слова, и вряд ли рассчитывал на то, что Риан станет менять вопросы.

Двери распахнулись. Первой, ступая важно, с гордо поднятой головой, шла леди Анабель Берг. Она присела в глубоком реверансе, одарила нас с Рианом ласковой улыбкой и прошествовала к стулу, предназначавшемуся для тестируемой конкурсантки.

– Приветствую вас, леди Анабель, – улыбнулся я.

Она ответила стандартной формулой и сверкнула глазами. Хороша! Но в этой красоте было что-то отталкивающее. Я не так много знал о семействе Берг, но не доверял им совершенно; что Анабель, что её отец обладали давящей магической энергетикой.

– Расскажите о себе, – попросил Риан, не сводя взгляда с протокольного листа.

Я бросил взгляд на список, оставленный советником Бергом, и едва сдержался, чтобы не скорчить гримасу. Стандартный перечень вопросов касательно внутренней и внешней политики драконьего государства, а ещё пара пунктов с подвохом – под ними советник Берг заботливо подписал правильные ответы. Леди Анабель прекрасно знала, как о себе рассказывать; она, не видя списка, и без всяких дополнительных вопросов перечислила всё, в том числе касаясь и тех самых сомнительных моментов.

– Сегодняшнее испытание посвящено проверке интеллекта будущей королевы, – Риан дождался, пока девушка умолкнет, и ответил ей спокойной улыбкой. – Нисколько не сомневаюсь, леди Анабель, что вы хорошо обучены, и свидетельства вашего острого ума потрясают и меня, как независимого эксперта, и Его Величество. У меня есть только один вопрос… Леди Анабель, как бы вы решили вопрос падающего карниза?

Она ошеломленно заморгала. Потом посмотрела на карниз, валяющийся внизу, легко пожала плечами и промолвила:

– Обратилась бы к слугам и отдала бы приказ вернуть его на место.

– А как именно его надо вернуть на место?

– Разве я строитель? – ответила леди Анабель. – Наверняка им виднее.

– Ваши слова не лишены логики, – Риан усмехнулся. – Можете идти.

Девушка явно ожидала, что я добавлю хоть слово, но – я молчал. В первую очередь потому, что сам не понимал причин, по которым мы заговорили про карниз. Риан же ничего объяснять не спешил, он только дождался, пока Анабель покинет зал. Тогда наконец-то промолвил:

– Решение нестандартных проблем – то, чем постоянно занимается королева. Ну, и король тоже. Даже если это просто карниз.

– Думаешь, любую проблему она будет решать чужими руками?

– Притом не спрашивая о том, как это делается, – кивнул Риан. – Даже не сомневаюсь в этом. Вряд ли леди Анабель в своей жизни готовилась к подобному, но… Она ведь хочет стать королевой. Значит, готовиться следовало.

– Логично, – хмыкнул я. – Весьма неожиданный способ общения с невестами, впрочем.

– Стараюсь, – подмигнул мне друг.

Я не стал спорить. Конечно, мне бы вряд ли пришло в голову спрашивать девушек про свалившийся карниз, но из нас двоих женат Риан, а не я, ему всяко лучше знать, как правильно выбирать себе невесту. В конце концов, его отбор закончился очень удачно; во всем Земнолесье нет семейной четы счастливее, чем королевская, и страна этим очень гордится.

…Следующей после Анабель Берг явилась леди Мария Ривас, богатая наследница рода, где вот уже много поколений почти никто не вставал на крыло. Худощавая, бледная, светловолосая, она казалась тростинкой, которая вот-вот сломается от дуновения ветра, и я удивлялся, что Мария достойно выдержала испытание огнем. Впрочем, у неё на руках были перчатки, и я предположил, что огонь дался ей не так легко, как она пыталась это продемонстрировать.

О каком интеллекте идет речь, если девушка так легко подвергает свою жизнь опасности?! Да, на вопросы она отвечала складно, но про карниз Риан спрашивать не стал. Только поинтересовался:

– Леди Мария, почему вы в перчатках?

– О, это… Просто так красивее, вы не находите? – захлопала глазами она.

– Вам красиво, Ваше Величество? – перевел Риан на меня холодный взгляд.

– Нет, – промолвил я. – Мне больше по душе, когда девушке не нужны ни перчатки, ни огнеупорные ткани, чтобы выдержать моё прикосновение. Чем вы думали, леди Мария, когда не выдавали свою боль на предыдущем испытании?

Она покраснела.

– Мне было совсем не больно…

– Если вы станете моей женой, вам придется контактировать со мной более тесно, чем просто держаться за руки. Кто тогда станет лечить ваши ожоги?.. – я покачал головой. – Идите, леди Мария.

Девушка бросилась к выходу, даже не сказав ничего на прощание. Осознавала, видимо, что ей не светит победа. Только у самого выхода она выпрямилась и сумела выйти достойно, правда, чуть не столкнувшись в дверях с леди Рейчел Тонн.

Драконица из северных границ, она уже вставала на крыло. Рейчел я тоже знал до отбора, и её присутствие не вызывало у меня вопросов – наши драконы не так уж и плохо ладили. Как человек она мне, правда, не нравилась совершенно. Леди Тонн с удовольствием бы сама стала драконьей королевой, она на неё и походила, высокая, статная, с уложенными короной русыми косами, вечно надменно улыбающаяся… Да, она бы правила драконьим государством, только без короля, а самолично. Я по её мнению относился к низшей расе: рожденный человеком, но обретший силу дракона уже в зрелом возрасте. Как такое недоразумение могло занять трон, Рейчел явно не понимала.

На каждый вопрос она отвечала сдержанно, разумно и очень холодно, правда, глядя на Риана примерно так, как смотрят на букашку. Когда же тот, игнорируя надменный взгляд, спросил о карнизе, Рейчел незамедлительно ответила:

– Магией бы вернула его на место.

– А если бы он расшатался?

– Закрепила бы его. Магией.

Риан кивнул – и выдал какую-то заумную формулу прощания, явно пришедшуюся по душе леди Тонн. Она, кажется, полагала, что человек таким образом признает в ней драконицу, высшее существо. Я же не проронил ни слова.

Не пришлось мне говорить и с Вероникой Штайн. С ней, впрочем, мы не дошли даже до вопроса о карнизе; леди Штайн постоянно сбивалась, лепетала, опускала глаза и отвешивала глупые комплименты «синим, как сапфиры, глазам» – только непонятно чьим, потому что синеглазым был что я, что Риан. Осознав свою ошибку, она густо покраснела и удалилась, с трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.

А следом за ней пришла Беатрис. Я немного подбодрился; пожалуй, леди Буоно была единственной, чьи ответы меня интересовали.

Беатрис явно переживала. Она запуталась в церемониальной фразе приветствия, чуть не запуталась в юбках подаренного платья, а под внимательным взглядом Риана и вовсе выдохнула:

– Прошу прощения, магнитные бури…

Какие такие магнитные бури, я понятия не имел. Риан, однако, прищурился и подтвердил:

– Да, поразительная геомагнитная активность. Что ж… Перейдем к стандартным вопросам. Где вы учились, леди Буоно?

Она покраснела.

– Я… У меня было домашнее обучение, кажется…

– Вот как. А к каким наукам вы питаете склонность?

– К точным, – ответила Беатрис. – То есть, я хотела сказать…

– Потрясающе. Королю нужна королева, разбирающаяся в числах, – Риан отложил опросник. – Скажите, леди Беатрис, а какие именно королевские обязанности вы были бы готовы взять на себя, став супругой моего кузена?

Мне оставалось только ошеломленно наблюдать за тем, как Беатрис, приободрившись, заговорила об экономике. С Рианом они определенно нашли общий язык – причем половину слов этого самого языка я не понимал. Какие-то термины, в которых они двое явно разбирались. Нет, можно было бы списать на моё невежество, но я неплохо разбирался в экономике и немало лет прослужил дипломатом, а всё равно мог разобрать не всё.

Объяснение у меня могло быть только одно. Леди Буоно так много знает об экономике и так мало о драконах ровно по той же причине, по которой несколько лет назад так резко поумнел Риан.

Это не её тело. Она из другого мира.

– Леди Беатрис, – Риан ударил меня локтем в бок, едва заметно для Беатрис, но ощутимо для меня, чтобы привлечь внимание. – Возможно, мой вопрос покажется вам странным… У нас тут несколько раз свалился карниз – вон он, видите? Как, по-вашему, можно решить эту проблему?

Беатрис бросила быстрый взгляд на карниз, потом на меня, после на Риана, а потом выдала:

– Сделала бы новые отверстия для креплений на расстоянии от старых, чтобы вернуть карниз на место.

– А может, – вкрадчиво уточнил Риан, – стоит взять шторы полегче?

– Может, и стоит, – легко согласилась Беатрис. – Но, если возвращать карниз на место, это всё равно не поможет. Крепления расшатались. Дело не в весе.

– Замечательно, – король Земнолесья расплылся в довольной улыбке. – Какая чудесная у тебя невеста, Арин…

Я никак не прокомментировал слова касательно чудесной невесты, но не потому, что был не согласен с Рианом, наоборот! Скорее не хотел, чтобы моё излишне бурно выраженное согласие напугало саму Беатрис.

Она и без того была смущена. Впрочем, быстро взяла себя в руки и поспешила прочь, уступая место следующей участнице отбора.

В этот раз мне не удалось удержать тяжелый вздох. Леди Хельга Вейн была из тех, кого не выгоняют с отборов. Прекрасная родословная, высокий уровень обладания магией, хорошая стойкость к огню… В общем-то, довольно привлекательная внешность. Если б не наличие Анабель Берг, наверняка именно Хельгу прочили бы мне в невесты.

И я даже был готов назвать её приятной собеседницей и поддерживать общение, да вот только помехой являлась драконья сущность. На интуитивном уровне меня попросту выворачивало от Хельги. Я понимал, что ни один культурный мужчина так себя в публичном обществе при даме вести не будет, сдержится, потому и сам старался соблюдать этикет, но, черт, как же сложно это сделать, учитывая уровень отторжения! Причем совершенно неосознанный. Никто из знакомых мне драконов не упоминал ни разу, чтобы ему хотелось бежать от девушки прочь, борясь с бьющимся в сознании паникующим зверем.

Риан, кажется, моё состояние заметил. Хельгу он опрашивал быстро, также быстро и отпустил, а потом мрачно поинтересовался:

– Плохо?

– Очень, – кивнул я. – Знать бы только, почему.

Риан только неопределенно пожал плечами, но ответить не успел, зашла следующая девица.

Леди Алисию Фариас я почти не запомнил на прошлом испытании. Но перчаток у неё на руках не было, и, кажется, она не пострадала. Алисия была рыжеволосой, но притом совершенно не похожей на Беатрис. Обе девушки по праву назывались красивыми, но всё-таки могли похвастаться совершенно разной красотой.

На вопросы Алисия отвечала ровно, спокойно. Когда же речь зашла о карнизе, довольно спокойно промолвила:

– Надо закрепить карниз обратно и поменять шторы. Взять те, что будут полегче, чтобы он больше не падал под таким большим весом.

– Хорошая идея, – кивнул Риан. – Спасибо, леди Алисия. Мы ценим вашу находчивость.

Она ушла также спокойно, как и пришла. Присела в глубоком реверансе, сама была улыбчива и спокойна. Я только проводил её взглядом и, дождавшись перерыва между невестами, промолвил:

– Чувствую себя цирковой куклой.

– Терпи, – мотнул головой Риан. – Никуда не денешься, тебе ещё предстоит влюбиться и жениться.

Я хмыкнул. Следующая девица, леди Долорес Креспо, судя по весьма откровенному наряду, рассчитывала, что, влюбившись, я не стану проверять, насколько королева умна. Она молчала в ответ на половину вопросов, когда Риан заикнулся про карниз, не сразу поняла, что это вообще такое, зато глубокий вырез своего платья демонстрировала как могла. Правда, вместо заинтересованности на лице Риана отобразилась скука. Я подозревал, что выгляжу также, потому отослал девицу решительным взмахом руки.

Следующая барышня, Эстер Сориано, действовала похожими методами, хотя, к счастью для неё, на вопросы отвечала адекватно. В отличие от Долорес, Эстер могла похвастаться умопомрачительной северной красотой. Платиновая блондинка с молочно-белой кожей, стройная, умеющая держать себя, как королева, но притом не пропитанная надменностью, свойственной той же леди Рейчел… Да, из Эстер получилась бы хорошая королева. Отвечая про карниз, она предложила использовать магию и облегчить шторы – в общем-то весьма достойный ответ.

Я заметил, как Риан отметил что-то напротив её фамилии в протокольном листе и вздохнул. А потом, когда Эстер ушла, поинтересовался:

– Марго ревновать не будет?

– Она в курсе, что я предпочитаю брюнеток. А точнее, одну конкретную брюнетку, – закатил глаза Риан. – Так что не будет. А ты у нас кого предпочитаешь? Рыженьких?

– Умных, – холодно ответил я.

– Рыженьких и умных, так и подпишем, – ухмыльнулся Риан. – Держи. Вот тебе протокол, если хочешь, можем поменять победительницу. Ну, и проигравшую тоже.

Я скользнул взглядом по тому, что написал Риан, и усмехнулся. Все-таки, не зря я его пригласил, не зря. Пусть потом придется пояснять советнику Бергу, почему Риан столь метафорично ссылался на карниз, призывая девушек к ответу, но это после. Пока что самое главное – то, что я полностью согласен с его выбором.

Только его надо было ещё огласить.

Для объявления результатов пришлось выйти к девушкам в смежный зал. Они все стояли стайкой, и каждая по-своему переживала касательно результата. Кто-то был бледен, Вероника вообще цеплялась за руку Анабель, как за спасательный круг, жмурилась и периодически хватала ртом воздух. С чего девушке было настолько нехорошо, я понятия не имел, но мог предположить, что она решила, будто является первой кандидаткой на вылет. У меня, впрочем, было иное мнение по тому вопросу.

– По результатам второго испытания отбор покидает, – холодно промолвил я, – леди Мария Ривас.

Все ахнули. Очевидно, знали, что леди Мария не столь глупа, и не понимали, почему именно её ждала подобная участь. Кто-то из девушек облегченно вздохнул, другие же переглядывались, будто пытаясь таким образом выразить своё удивление: на основании чего король осуществляет свой выбор, как он вообще мог принять такое решение?

Сама леди Мария гордо вскинула голову и посмотрела мне в глаза. А потом решительно сдернула перчатки со своих тонких белых рук. Предлагала, кажется, осознать ошибку? Её кожа казалась нетронутой. Ни единого следа ожога.

…Но стоило мне только переключиться на драконье зрение, как я видел: огонь скользил по её тонким запястьям и жег, больно жег, оставил рубцы, как будто в ней не было ни капли драконьей крови, только человеческая. Если б я влюбился в леди Марию, это было бы величайшей трагедией: ей не пережить первую брачную ночь. Даже поцелуй не пережить.

Я отвел от неё взгляд и продолжил:

– О победительнице текущего испытания будет оглашено позже. Сейчас все могут быть свободны.

Девушки присели в глубоких реверансах, а потом поспешили прочь. Я же перехватил внимательный взгляд Беатрис и не сдержал улыбку. Не знаю, показались ли ей странными вопросы о карнизах – у меня это тоже поначалу вызвало удивление! – но это не имело никакого значения.

В любом случае, в сегодняшнем испытании вновь победила леди Буоно. И если я скажу об этом публично, боюсь, отравленным платьем не обойдется.