Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава семнадцатая. Беатрис

Следующее утро прошло в тишине. За завтраком никто не решался на разговоры – вероятно, все помнили о случившемся с Хельгой, и опасались это обсуждать. Я, пожалуй, меньше других понимала, что же случилось, потому и аппетит у меня был нормальный, и кусок вполне лез в горло. Анабель, сидевшая справа от меня, ковырялась в тарелке с таким видом, как будто еду посыпали ядом, и она боялась съесть хотя бы кусочек.

Меня же больше волновала собственная драконья сущность и магия… Магия, которую мне, кажется, никогда не разбудить.

В какие-то секунды мне казалось, что этой силы нет совершенно, она покинула это тело вместе с духом его хозяйки. Или, быть может, я просто не знала, как к этой магии добраться, вот она и отказывалась отзываться на мой зов? Зову, возможно, неправильно?..

Кто бы мне ответил.

– Нет, довольно, – Анабель отодвинула тарелку. – Не могу больше. Невозможно есть в такой обстановке.

– А чего ты ждешь? – ухмыльнулась Рейчел. – Что тебе пригласят певцов к столу? Быть может, только дракона, который сожжет кого-то заживо. Безумного дракона!

– А хоть бы и так, – фыркнула Анабель. – Быть может, он бы съел, Рейчел, тебя? Мы бы все не отказались.

– Дракон нечистой крови не может стать сильнее, оборвав жизнь существа благословленного, – гордо задрала нос девушка.

– Быть может, – не удержалась я, – если он выпьет твоей чистой крови, очистит и свою? Пожертвуй собой, очистишь кровь нашего короля.

– Ну, а мы хотя бы не будем слушать тебя, – рассмеялась Вероника. – А что? Хорошая идея! Я поддержала бы с удовольствием.

– Дуры, – отвернулась Рейчел. – Вот вы кто! Набитые дуры, которые не понимают, к чему всё приведет, если нечистый укрепится в королях!..

– Он уже король, – возразила Эстер. – И не нам обсуждать чистоту королевской крови. Или ты не знаешь, что за это в нашей стране положено наказание… Ещё по старым законам, которые ты, кажется, так чтишь?

Рейчел ничего не ответила, только нахмурилась, быть может, убедившись в том, что её оппонентки правы. Я же только порадовалась, что больше не услышу от неё ни слова – хотелось верить, что на этом все пустые разговоры с ней подойдут наконец-то к концу.

Я и сама собиралась покинуть зал, чтобы больше не иметь соблазна влезть в раздражающий меня разговор, но дверь распахнулась настежь, являя нам одного из королевских советников.

– Леди, – он поклонился.

Никто из девушек даже не шелохнулся. Я задумалась, не должны ли мы встать и поприветствовать его реверансом, но приняла решение просто ориентироваться на остальных. Они же сидели на месте, разве что есть прекратили.

Зато поднялась учредительница отбора, леди Фиона. Предыдущую перепалку она выслушивала с равнодушным выражением лица, сейчас с таким же равнодушием присела в реверансе, приветствуя советника.

– Лорд Ольжен, – спокойно проронила я. – Мы рады приветствовать вас в крыле невест. Но что же привело вас сюда?..

– О, не подумайте, что я пытаюсь привлечь внимание прекрасных невест Его Величества, – прошелестел Ольжен, из чего я сделала вывод, что ему в общем-то нельзя здесь находиться. Неженат, возможно? Может отобрать истинную у короля?

Смешно. Ольжену на вид было лет сорок, но, исходя из особенностей драконьих организмов, я предполагала, что больше. Высокий, достаточно привлекательный, он, тем не менее, вызывал у меня лишь стойкую тошноту, причем на физическом уровне. Я не могла объяснить свои чувства никак, кроме непонятного мне предубеждения – но мне ли судить?

Советники короля мне не нравились все, я полагала, что они точно не на стороне Арина. Из того, что успела увидеть в замке, это настоящий клубок змей.

– Я лишь пришел передать волю короля, – продолжил Ольжен. – Сегодня утром король принял решение насчет следующего испытания.

Мы с Анабель переглянулись. Не знаю, почему повернулась к ней, пожалуй, интуитивно. Быть может, хотела убедиться в том, что она в самом деле слишком много знала об отборе? Не знаю, искала ли следы разочарования у неё на лице, но их не было.

– Его Величество распорядился провести торжественный прием для, – Ольжен сжал зубы, как будто пытаясь преодолеть собственную ненависть и отвращение, – посольства орков.

Я нахмурилась. В тех книгах, что я читала в своем мире, орки были точно не теми, с кем хотелось бы строить отношения. Здесь не так? Да вроде бы, едва ли не хуже.

– Посольство орков? – ахнула Долорес, одна из самых несдержанных девиц. – Но ведь это безумие… Разве Его Величество не понимает, какие они… дикари?!

– Тем не менее, – покачал головой Ольжен. – Каждая из вас должна подготовить свой план празднования при учете ограниченного бюджета. Вот, – он положил какие-то листы бумаги на стол. – Данные. У вас будет два дня для подготовки, леди. Король желает видеть результаты вашей работы как можно скорее…

Он поклонился на прощание, выпрямился, развернулся на каблуках и ушел прочь быстрее, чем кто-то успел проронить хоть слово. Казалось, мужчина просто бежал. Быть может, боялся, что ему начнут задавать вопросы, на которые он не сможет найти ответ?

Должно быть, именно так.

– Ужасно, – выдохнула Долорес, глядя на бумаги так, словно уже они были орком. – Я не стану этого делать. Это же отвратительно!

– Король обезумел, – покачала головой Анабель. – Он не может всерьез предлагать леди подготовить встречу для орков.

– Он не может всерьез приглашать орков! – воскликнула Алисия.

– Может, – презрительно скривила губы Рейчел. – Я об этом говорила. Он сумасшедший. Его кровь грязна!

Я не выдержала – вскочила, едва не перевернув стул.

– Если здесь и грязно что-то, то это твои речи, Рейчел, а не чья-либо кровь, – выдохнула я. – Как ты смеешь? Мы говорим о короле! Обсуждаем его… Забыв о приличиях, о том, что мы – леди.

– Кто бы говорил, – закатила глаза Рейчел. – Ты же у нас самая интегрированная в общество, не так ли, Беатрис? Лучше всех знаешь правила этикета? Или разбираешься в орочьей культуре? Быть может, разве что в этом. Ты даже не драконица! Непонятно, что ты забыла на этом отборе!

Я расправила плечи.

– Действительно. Что же забыла на отборе я? Ведь, пожалуй, королю надо радоваться невестам, которые открыто презирают его в своих словах! Быть может, скажешь ему в лицо всё то, что наговорила здесь?

– Быть может, – вскочила на ноги Рейчел, – и скажу!..

– Прекратите! – окликнула нас леди Фиона. – Помните о том, что каждую из вас могут заставить отвечать за свои слова!

– Я уверена в своих словах, – покачала головой я. – И в том, что правда на моей стороне. Никому, будь это дракон, человек или орк, не позволено порочить короля своими словами или действиями.

– Беатрис, довольно, – попробовала меня успокоить Анабель. – Испытание в самом деле абсурдно… Его Величество погорячился. Мы откажемся участвовать в нем, вот и всё. Не прогонит же он всех невест! Должна одна из нас стать его невестой…

– И вряд ли, – вклинилась Рейчел, – это будет девушка, которая даже крылья расправить не может, Беатрис!

– Вот как, – хмыкнула я. – Что ж… Пожалуй, в таком смысле мне надо устранять конкуренток иначе! Например, участвуя в испытаниях, когда другие ими брезгуют. Я буду выполнять то, что сказал Его Величество. Не оценит мой потенциал, как драконицы – оценит верность! Сдается мне, не менее важное качество королевы… Быть верной своему королю, а не поливать его грязью за спиной.

Я взяла лист бумаги со стопки, пробежалась по нему взглядом и направилась к выходу из зала.

– Так что, – рассмеялась Рейчел, – ты всё-таки разбираешься в традициях орков, не так ли, Беатрис? Быть может, принимала их у себя в поместье?..

Я обернулась. Очевидно, это было оскорбление. Впрочем, Рейчел умудрялась оскорблять даже простым приветствием, чему же удивляться?

– Нет, – промолвила я, – не принимала я у себя орков, – хотелось верить, что это правда, – вот только когда я чего-то не знаю, я стараюсь восполнить пробел в своих знаниях с помощью библиотеки. Жаль, что тебе неведом этот способ.

Леди Фиона ничего мне не сказала, из чего сделала вывод: библиотеку во дворце действительно можно посещать каждой. Где она находилась, правда, я понятия не имела, но решила, что найду по пути. Плевать, лишь бы не быть больше рядом с этими заносчивыми девицами!

Интересно, сколько из них всё-таки преодолеет своё предубеждения и станет всё-таки готовить это празднование для орков?

Вряд ли все действительно решатся на бойкот.

Что ж, преисполнившись веры в то, что моё упорство будет вознаграждено, я обратилась к одному из стражников, спросила про библиотеку. К счастью, вопрос не слишком его удивил, и дорогу мне действительно указали.

Несколько раз я едва не заблудилась в коридорах, но, к счастью, вскоре оказалась у нужной мне двери. Толкнула её, зашла внутрь, ожидая, должно быть, увидеть потрясающее место, с которым не способны сравниться все библиотеки моего мира, однако…

Меня ждало разочарование.

Да, библиотека была достаточно велика. Однако, глядя на высокие стеллажи и рассматривая изобилие книг, я с острым уколом разочарования осознала, что, во-первых, непонятно, как здесь ориентироваться, а во-вторых… Книг было мало.

Нет, конечно, их здесь были тысячи! Но никаких бесконечных коридоров и огромных шкафов, нет. Обычная библиотека, пожалуй, размером меньше, чем наша университетская. Неужели драконы настолько равнодушно относились к знаниям?..

– Не впечатляет, правда? – раздался за моей спиной мягкий мужской голос. – Темно, пыльно и даже нет алфавитного указателя… Драконье королевство вообще – череда разочарований.

Я вздрогнула и обернулась. За моей спиной, совсем близко, на расстоянии, должно быть, неприличном для этого мира, стоял Арин.

Король выглядел устало. Синяки под глазами, впалые скулы… Словно он не спал всю ночь.

– Ваше Величество, – прошептала я, пытаясь присесть в реверансе.

Получилось неуклюже. Мужчина проследил за моими действиями и подхватил меня под локоть, заставляя выпрямиться. Теперь мы стояли совсем близко друг к другу, разделенные невесомой преградой из листка бумаги.

– Просто Арин. Нас никто не услышит, – он повел запястьем, и двери за спиной короля захлопнулись. – В сторону этот дурацкий церемониал. Я слишком устал от него больше, чем от советников… Вижу, ты взяла задание?

Он опустил взгляд на лист бумаги.

– Да, – кивнула я. – Просто… Мне мало известно об орках.

– Вот как.

– И я хотела почитать немного об их традициях и о местном ценообразовании, чтобы рассчитать всё правильно. Просто, – я закусила губу, – я долгое время жила в изоляции, и теперь не уверена, что могу корректно определить, что же именно есть в моем распоряжении на данный момент.

Мягкая улыбка, коснувшаяся губ Арина, показалась мне полной облегчения.

– Я… Рад такому подходу, – промолвил он, с трудом вытесняя из голоса усталость. – Я могу помочь подобрать литературу.

– Буду благодарна… Если это, конечно, не запрещено правилами отбора.

– О, правила… Правила теперь здесь устанавливает король. Я ведь не собираюсь провести расчеты за тебя или сам предложить церемонию? – пожал плечами Арин. – Всего лишь дам книги. Вот и всё. Разве ж это что-то нарушает?

– Не знаю. Мне не ведом устав отбора. То есть…

А вдруг каждая девица до замужества в этом мире устав должна зубрить?..

– Ты так побледнела, – протянул Арин.

– Боюсь показать своё невежество, – отметила я. – Ведь с моим уровнем знаний, кажется, меня легко было бы принять за… иномирянку.

– А даже если и так, то что?

– Ну, – я вновь закусила губу, но одернула себя, напоминая о том, что наверняка правильные леди губы не кусают, да и вообще, во всем тщательно следят за своим поведением. – Ну, просто, я подумала, что быть иномирянкой страшно – разве её не станут ловить?

– О, ну, в этой стране будут ловить кто угодно, кто не дракон, – рассмеялся Арин. – А ведь больше девяноста процентов жителей – люди… Потрясающе, правда? Драконы не логичны. А иномиряне совершенно не страшны.

– Да?

– Да, – пожал плечами он.

– Я думала, за это положена… едва ли не смертная казнь.

– Нет, разумеется, – покачал головой Арин. – По крайней мере, я никогда не отдал бы такой указ. Вопрос в адаптации и в том, что в мир могут попасть знания, опасные для него. Но ты ведь не собираешься собирать атомную бомбу?

Я засмеялась от облегчения.

– Нет, конечно же, я не выжила же с ума! То есть, я хотела сказать, – спохватилась я, – что и не иномирянка вовсе, и вообще не знаю, что это за бомба… Как ты сказал? Томная?

– Атомная, – исправил меня Арин.

Мне очень хотелось спросить, откуда ему, явно местному жителю, вообще известно про атомную энергетику, но вряд ли такие вопросы отвели бы подозрения от меня. И… Быть может, иномирянку никто бы не убил, но с отбора прогонят наверняка! А я поняла, что, хотя мне уже больше не грозит тетушка, всё равно желаю бороться за сердце Арина.

– В любом случае, – я сглотнула, – мне всё это неведомо… Я ведь не из иного мира.

– Иногда мне кажется, что это не так, – покачал головой Арин.

– Почему?

Он осторожно коснулся кончиками пальцев моей щеки.

– Потому что ты мыслишь не так, как они, – мягко рассмеялся он. – Моя драконица…

Бескрылая, подумалось мне вдруг. Его бескрылая драконица.

– Вижу, – усмехнулся Арин, – тебя волнуют твои крылья? Ты так побледнела, стоило мне только вспомнить о драконах.

– Но ведь достойная невеста короля должна быть крылатой, разве нет?

– Достойная невеста короля должна быть любима королем. Если б ты не нравилась дракону и не могла стать матерью крылатых детей, боюсь, я бы не смог здесь стоять, – Арин всмотрелся в мои глаза. – Удивительно, знаешь ли. При нашей встрече, боюсь, я был груб.

– Когда?..

– Ещё в поместье, – покачал головой он. – Тогда, когда я прибывал в гости. Если б я знал…

– Знал – что?

Наши взгляды встретились.

– Знал, – Арин сверкнул глазами, – что за образом глупой девчонки прячется такой алмаз, быть может, этого отбора и не было. Но, Беатрис, его и сейчас может не быть.

Я закусила губу. Больше всего мне хотелось сказать: да, пусть бы и не стало никакого отбора, остались бы только я да Арин, и никого больше. Но так, наверное, нельзя.

– Должно быть, как участница отбора, я не имею права просить о таком, – осторожно промолвила я, чувствуя легкое отвращение оттого, как высокопарно зазвучали мои слова. – Я… Ваше Величество…

– Ох, не начинай, – покачал головой Арин.

Он сгреб меня в охапку, и лист бумаги оказался зажат между нами. Одна рука короля лежала у меня на талии, вторая на затылке. Он наклонился и коснулся своими губами моих, и на несколько секунд я позабыла о том, что вообще в мире существовало хоть что-нибудь… Кроме нас.

Этот поцелуй был способен погасить солнце, расколоть небо и уничтожить звезды. Я прижималась к Арину, и в то мгновение для меня не существовало ничего, кроме него. Ни испытаний, ни конкуренток, ни даже королевской короны, только он. Пальцы скользили по его горячей, пламенной коже, и я чувствовала, как огонь скользит по моим пальцам. И сейчас не было границ ни у магии, ни у драконицы во мне. Распахнуть крылья и взлететь…

А потом ладонь коснулась чего-то слишком гладкого, чтобы быть кожей. Я отпрянула на мгновение и увидела, как под моими пальцами сверкает драконья чешуя на мужской скуле, а зрачок Арина вытягивается пуще прежнего, становясь совсем кошачьим… Или, скорее, змеиным.

Арин заметил, как я вздрогнула, и тоже потянулся рукой к тому месту, где я касалась его кожи. Накрыл ладонью мои пальцы, а потом нащупал и чешую. И сразу стали заметнее и синяки у него под глазами, и общая усталость. Как будто он боролся с давней болезнью.

– Что это? – спросила я. – Оно пьет из тебя силы?

– Оно дает мне силы, – покачал головой Арин. – Больше, чем должно дракону. Больше, чем позволено человеку. Ты ведь уже видела мою полуформу.

Я с трудом подавила желание отпрянуть. В моих глазах, должно быть, мелькнул страх, и Арин усмехнулся.

– Пугают чешуи?.. Моя последняя невеста тоже не хочет выходить за короля, застывшего на грани между человеком и ящером?..

– Но любят ведь не короля, а человека… Я хотела сказать, мужчину, который носит корону, – покачала головой я, всматриваясь в его глаза. – Дело ведь не в том, что тело покрыто чешуей или ногти превратились в когти. Это… Поначалу пугает, но потом ко всему можно привыкнуть.

– А в чем же?

– Останется ли мой король тем, кого я знаю?

Эти слова сами по себе сорвались с моего языка. Мы смотрели друг другу в глаза, и Арин был серьезен, как никогда. И только когда мне показалось, что всё разрушено моими же усилиями, он вдруг растянул губы в мягкой улыбке и прошептал:

– Ты права, как же ты права!.. Нельзя терять себя, даже если это дает больше сил. Зачем нужны силы, если применять их будет чешуйчатая тварь…

Он отвернулся, будто собираясь уйти, но я коснулась ладонью его плеча в надежде остановить. Лист с данными для задания упал нам под ноги, но это уже не имело значения. К чему испытания, если сейчас Арин, кажется, готов отказаться от себя…

– Я способен это контролировать, – в голосе Арина звучали нотки грусти. – Я просто устал. Я очень устал от силы.

– Разве можно устать от силы?

– О да, – вздохнул он. – Можно. Устать можно от чего угодно…

– Я могу помочь?

Арин обернулся и улыбнулся мне так, как улыбался в прежние наши встречи. Чешуи больше не было, и его вид был уже не столь болезненным. В глазах его сверкнуло некое чувство… Но правильно трактовать его я пока что не могла, только всматривалась в мужское лицо, заворожено искала следы силы или, вероятно, подтверждение того, что это тот самый человек – или дракон! – ради которого я сейчас и оставалась здесь. Могла ведь уйти, остаться в своем поместье.

– Постарайся сделать этот проект для орков хорошо, – усмехнулся Арин.

– Поможет ли проект для орков, если у меня крыльев нет?

– У тебя есть крылья, – покачал головой Арин. – Мои крылья. Я подниму тебя в воздух. Мне нужна королева не для того, чтобы она вознеслась к вершине – я способен это сделать. Мне нужна королева, которая будет стоять рядом со мной… Здесь. На земле. Мы, драконы, слишком много думаем о воздухе. Но наши проблемы земны, как и людские. Мы и есть люди, просто с даром. Вот и всё.

Он взмахнул рукой, и по помещению пронесся вихрь воздуха, срывая определенные книги. Они упали к моим ногам, рядом с бумагами, а Арин отступил на шаг и коротко поклонился.

– Я буду болеть за тебя, Беатрис, на этом отборе, – улыбнулся он.

– Я не подведу.

Арин быстро поклонился и, стремительно развернувшись, оставил меня наедине с книгами и со своими тяжелыми мыслями.

И с жаром огня, отзывающемся в груди.

Жаром любви.

Жаром моей магии.