Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава пятнадцатая. Беатрис

Вечером Арин не пришел. Причину этого я узнала ещё за ужином, потому практически не ждала его: во дворец приехали какие-то высокие гости. Кто именно, мы с девушками так выяснить и не смогли, хотя каждой, разумеется, было до безумия интересно.

Ночью, уже засыпая, я почувствовала осторожное прикосновение магии. Дверь мне починили ещё после утреннего происшествия, но я всё равно вздрагивала от каждого шороха. К тому же, не знала, что произойдет с тетушкой.

Я за неё не переживала – сложно переживать за женщину, которую знаешь всего несколько дней, и за это время ничего хорошего от неё не увидела, – скорее, боялась, что дражайшая тетя вернется и вновь что-то предложит. Её противный голос будто по кругу повторялся у меня в голове, и даже сквозь сон я слышала её вкрадчивый шепот.

Однако в ночи ко мне заглянула не тетушка. Это была магия Арина, и я не могла её не узнать. Сила коснулась моих пальцев, скользнула вдоль плеч, взъерошила волосы, и мне почудилось, будто мужчина лег рядом, обнимая.

– Она не вернется, – услышала я тихий шепот Арина. – Твоя тетушка больше никогда тебя не побеспокоит, я об этом позаботился.

– Спасибо, – выдохнула я, прежде чем провалиться в сон.

Спалось мне хорошо, и утром, придя в себя от громкого стука, я даже не сразу поняла, где нахожусь. Осознание возвращалось медленно, толчками, и, придя к пониманию, что я в королевском дворце, тем более, на отборе, я буквально слетела с кровати и бросилась открывать дверь, кутаясь параллельно в теплый халат.

Пришла, разумеется, служанка, снова с нарядом, только на этот раз не платьем. Пояснила, что после вчерашнего мне предназначена компенсация от дворца, и, хотя управляющий очень сопротивлялся и тряс перед носом у короля уставом отбора, отстоять собственное мнение не мог.

Одежда состояла из удлиненной блузы, камзола, достигавшего почти середины бедра, и узких брюк. К таким я уже привыкла в своем мире и на свое отражение в зеркале смотрела с удовольствием. Правда, вырез блузы показался мне откровеннее позволенного, а служанка, перехватив мой взгляд, с улыбкой отметила:

– Его Величество, говорят, сам выбирал наряд. Но это секрет!

– Секрет так секрет, – легко согласилась я, пожимая плечами. – Спасибо, что рассказала, Мили.

– Эти одежды достойны королевы, – заверила меня служанка, заплетая мне замысловатые косы и укладывая их в красивую прическу. – Вы в нем просто потрясающая!

Что ж, она не солгала. Наряд действительно казался невероятным, и я с нескрываемым удовольствием рассматривала себя в зеркале. Не понимала, правда, куда нас в таком виде зовут, ещё и вместо завтрака, кажется. Неужели на охоту? От одной мысли о том, что придется, к примеру, гарцевать на лошади, мне стало не по себе. Я же выпаду из седла!

– Ты не знаешь, – обратилась я к служанке, – что должно сейчас быть? Наряд красив, но очень необычен, я… Не привыкла к такому.

Действительно, после платьев я чувствовала себя слишком… Откровенной. Хотя в моём мире подобная одежда считалась нормой, я могла бы принять её за джинсы, пальто и блузку или футболку по уровню открытости, но… Там я не была обладательницей точеной фигурки и не сражалась за сердце короля на местном аналоге шоу «Холостяк». Только тут шоу с гарантией женитьбы, и Его Величество кажется мне сильно привлекательнее очередного футболиста, бизнесмена или телеведущего.

– Если б мне было что-то известно, я б обязательно вам рассказала, леди Беатрис, – вздохнула Мили. – Но мне просто сказали, как вас правильно подготовить к мероприятию, не больше. Простите, не хотела вас разочаровывать…

– Всё в порядке, – заверила я девушку. – Ты, разумеется, ни в чем не виновата. Если о сути испытания не рассказывают невестам, то, разумеется, так нужно.

Служанку это, кажется, успокоило. Правда, в этот раз Мили не оставила меня сразу после прически, а вызвалась провести на место проведения испытания. Я удивилась: значит, невестам и это неведомо? Ладно я, ничего не понимающая в устройстве замка, но другие-то должны были неплохо тут ориентироваться!

Задавать этот вопрос, впрочем, я бы ни за что не решилась. Вместо этого последовала за Мили. Служанка спешила, опасалась, что мы опоздаем, и некоторые участки дороги, когда никто не видел, мы практически пробегали. В удобных брюках и камзоле сделать это было отнюдь не так тяжело, как платье, тем более, выданные мне сапоги из мягкой кожи тоже способствовали комфортному передвижению. Как же я, оказывается, соскучилась по нормальной одежде!

Мили провела меня на какой-то полигон. Почти все девушки уже были здесь, не хватало только Анабель. Она присоединилась через минуту после моего прибытия и почему-то заняла свободное место не рядом с Вероникой, а подле меня.

– Это странно, – неуверенно протянула она.

– Что именно? – удивилась я.

– То, что мы здесь, – леди Берг переступила с ноги на ногу, одергивая собственный камзол, синий и богато расшитый серебром. – И так одеты. Такого испытания отбор не предусматривает!

– А ты считаешь, – изогнула брови я, что тебе известны все испытания отбора?.. Неужели отец настолько легко раскрыл тебе все карты?

Анабель едва заметно покраснела.

– Теперь, – шепотом ответила она, – это не имеет никакого значения. Потому что король изменил правила проведения отбора после того, как изгнал моего папу.

– Ты не выглядишь настолько расстроенной, как могла бы, – не удержалась от укола я.

Девушка только пожала плечами.

– Грядут перемены. Всё могло быть и хуже, и… Я смирилась.

– Не ожидала услышать от тебя такое.

– Я сама не… смотри!

Я вздрогнула и подняла голову.

К нам приближались два дракона.

Дваогромныхдракона.

Арина я, разумеется, уже видела, даже летала на его спине. Громадный синий дракон, сверкающий в лучах утреннего солнца. Широкие, размашистые движения его крыльев мне тоже уже удалось изучить, так сказать, в деталях, как и могучий изгиб шеи, хлесткие движения хвоста, длинное, подвижное тело, крепкие лапы.

Второй дракон казался чуть короче, но зато массивнее. Лететь ему было тяжелее, но в бою, как мне подумалось, он был бы страшен. В отличие от быстрого и гибкого Арина, этот дракон напоминал настоящий таран. Вся алая чешуя дракона оказалась осыпана какими-то шипами и наростами, а крылья не просвечивали на солнце, настолько плотными казались.

– Альдо Велле! – ахнула Рейчел. – Подумать только… Сумасшедший Альдо Велле!

Я удивленно покосилась на Анабель, невольно ища у неё объяснений или ответа. Леди Берг мне не нравилась, но, пожалуй, все остальные вызывали вопросов ещё больше.

Но Анабель молчала, заворожено глядя на драконов. Зато ответила Хельга.

– Он давно не сумасшедший! Ведь говорили же, что Альдо Велле вернул рассудок и женился на королеве Белолесья! Как ты можешь распускать такие слухи, Рейчел!

– Дракон, терявший разум, перестает быть драконом, – фыркнула Рейчел, заносчиво вскидывая голову. – Вот что я тебе, Хельга, скажу!

– Не слишком ли много, – не удержалась от колкости я, – ты разжалуешь драконов в людей, Рейчел? Разве у тебя есть такая власть?

– Что ты можешь знать, – Рейчел презрительно фыркнула. – Ты-то, кажется, вообще не явила свою драконью ипостась, не так ли?

– Прекратите, – не удержалась Алисия. – Хватит ссор! Разве вы не понимаете, что это до добра не доведет?.. Особенно такие презрительные заявления о короле, Рейчел! Если ты так хочешь покинуть отбор, то почему не сделаешь это добровольно?

– Не тебе мне указывать! – фыркнула Рейчел. – Я…

Она не договорила.

Алый дракон резко рванул к нам и пронесся практически над нашими головами. Меня обдало поразительным жаром его тела. Альдо Велле, если действительно был он, оказался просто огромным, и одним ударом хвоста мог запросто снести с ног кого угодно. Растоптать, убить! Я невольно втянула голову в плечи, пугаясь, Рейчел и ещё некоторые девушки вскинули руки призывая защитную магию, а Хельга и вовсе вскрикнула и припала к земле, прикрывая голову.

Дракон приземлился – как будто рухнул на землю. От этого по полигону, на который нас вывели, прошла немалая волна, почва под ногами задрожала. Мне пришлось постараться, чтобы удержаться, не упасть на колени. Вероника, к примеру, не устояла. Рейчел, напротив, выпрямилась и сжала руки в кулаки, выражая своё невероятное упрямство и внутреннюю силу.

Арин, в отличие от его спутника, приземлился очень мягко, ещё в метре от земли окружив себя вихрем магии. С неба падал дракон, но на ноги встал уже человек. И взгляд у него был вполне человеческий. Я заметила, что у драконов сильно меняются глаза. У той же Рейчел зрачки почти всегда были вертикальными. У Арина нет, его взгляд ещё не стал полностью кошачьим.

Сейчас драконья магия легко переключилась на человеческую. Я отличала их, хотя сама не понимала, как это делаю. Человеком Арин нравился мне гораздо больше, чем драконом – по крайней мере, неясное чувство страха и желания подойти ближе сменялось вполне осознанным влечением женщины к мужчине, и я не пыталась с собой бороться.

– Дорогие невесты, – Арин коротко поклонился. Он не спешил подходить к нам, вместо этого отступил на несколько шагов назад. – Знаю, что сегодня многие из вас не ожидали испытания.

– Никто не ожидал, Ваше Величество, – хихикнула Долорес.

– О да, но кто-то не ожидал ни одно из них, а кто-то считает, будто может предсказать всё течение отбора и заранее огласить победительницу, – покачал головой Арин. – Но даже те, кто видел предварительный список всех испытаний, не знал о сегодняшнем, и я смею предположить, что их удивление может быть больше, чем у других.

Он вроде как и не намекал на конкретную девушку, но Анабель заметно побледнела. Понимала, что в первую очередь этот список показали ей, и все об этом знали. Конечно, она ведь дочь первого королевского советника.

Бывшего, но всё же.

– Сегодняшнее испытание, должно быть, порадует тех, кто радеет за чистоту драконьей крови, – усмехнулся Арин. – Я знаю, что не каждая из вас хорошо разбирается в драконьей истории, но подобные отборы всегда происходили для обретения истинной. Однако истинной для дракона может стать только та, в ком живет драконий дух. Я же в последнее время начинаю сомневаться, что каждая из присутствующих здесь действительно… Обладает им. Потому и вынужден был обратиться к своему другу Альдо Велле. Он – могучий дракон, и сможет проверить вас. Процедура не сложная. Я буду поочередно называть имя девушки, вам же стоит просто подойти к Альдо и посмотреть ему в глаза. Дальше… Всё произойдет само собой. Прошу не переживать, каждая из вас в полной безопасности.

Я помрачнела.

Драконий дух? Насколько мне было известно, практически каждая из невест уже обращалась в драконицу.

Кроме, разумеется, меня.

Я обеспокоенно взглянула на Арина, но он упорно избегал моего взгляда. Что подтолкнуло его к такому испытанию, я понятия не имела, но упорно прокручивала в голове вчерашнее отравление. Быть может… Что-то связанное с этим.

Либо он вспомнил, что я попала на отбор обманом, и решил утвердиться, не оказались ли тут таким же образом все остальные.

Мне пришлось несколько раз повторить про себя одну и ту же мысль: Арин не пытается нарочно выгнать меня с отбора. Зачем? Он мог бы просто не возвращать меня, а таким образом избавиться ещё и от Анабель. Нет, слишком сложная схема.

– Леди Анабель Берг, – назвал первое имя Арин.

Девушка вздрогнула, испуганно взглянула сначала на короля, а потом на огромного алого дракона, который так и не думал приобретать человеческую ипостась. Арин лишь жестом поторопил её, будто подталкивая к Альдо.

Анабель сделала несколько осторожных шагов, потом, удостоверившись в том, что другого выбора у неё нет, решительно подошла к Альдо. Она замерла напротив него и стояла, смело глядя в пугающие драконьи глаза. Альдо выпустил облачко дыма и, кажется, установил с леди Берг ментальную связь, хотя я не могла поручиться.

…Всё изменилось в одну секунду. Анабель содрогнулась, а потом её тело окутал поток магии. Я поняла вдруг, почему такая одежда: наверняка она была пропитана какой-то особой магией. И дарила комфорт движения, если вдруг что-то пойдет не так.

Но Анабель справлялась с испытанием идеально, по крайней мере, как мне показалось. Она обратилась в драконицу быстро и легко. Конечно, размеры этой драконицы значительно уступали Альдо и Арину, но этого было достаточно, чтобы Альдо Велле отвел взгляд и согласно фыркнул.

Леди Берг не стала задерживаться в драконьей ипостаси. Она быстро вернулась обратно, нервно одернула воротник своего камзола и вернулась на место, вновь встала рядом со мной.

– Леди Рейчел Тонн, – назвал следующее имя Арин.

– Что там было? – шепотом обратилась я к Анабель, когда Рейчел следующей отправилась на испытание. – Он говорил что-то тебе?

– Онзвал, –пояснила Анабель. – Не знаю, как сказать точнее, просто… Зов – и всё. Я поняла, что должна обратиться. Вот и всё.

Я вздрогнула. Обратиться…

– Хорошо тебе, – вздохнула Алисия. – Ты сильная драконица, об этом все знают. А что делать тем, кто едва контролирует свои обращения?

А что делать тем, кто вообще никогда не обращался? Вряд ли мне действительно ответят на этот вопрос.

Рейчел, естественно, тоже обратилась. Ещё бы у неё возникли с этим проблемы! Она же так гордилась собственной драконьей ипостасью! Вот и сейчас пред нами предстала довольно крупная – на фоне Анабель, не Арина и Альдо, – драконица. Взмахнула крыльями и горделиво взрыкнула, подтверждая своё превосходство. Альдо дернул головой, будто смерил её взглядом, а потом дохнул на неё дымом.

Яркая чешуя Рейчел заметно подкоптилась. Кажется, обратно в человека она обращалась без малейшего желания, мне вообще показалось, что Альдо каким-то образом силой запустил процедуру её превращения. А может, так оно и было?

Следующей вызвали Эстер. Та без единого лишнего комментария встала прямиком перед Альдо и ждала приказа. Но на неё ему пришлось потратить гораздо больше времени. Она превратилась в драконицу не сразу, а, должно быть, минут через десять, и была совсем крохотной. Арин уже успел напрячься, наблюдая за прохождением испытания, и, кажется, выдохнул с облегчением, когда всё-таки это случилось.

Вновь став человеком, Эстер поплелась в нам так устало и медленно, словно из неё выжали все силы. Она даже не стала стоять, опустилась прямо на траву под нашими ногами, закрыла глаза и погрузилась во что-то подобное медитации.

Но мне было не до её проблем. Потому что вновь зазвучал голос Арина:

– Леди Беатрис Буоно.

Больше всего мне сейчас хотелось остаться на месте. Честное слово, я, пожалуй, никогда в жизни не испытывала настолько сильного страха. Подходить к дракону я откровенно боялась, хотя до конца не понимала, почему. Тем не менее, заставила себя приблизиться на негнущихся ногах.

Я встала напротив Альдо Велле и посмотрела ему в глаза.

«Так вот ты какая», –прозвучал у меня в голове его голос.

А потом вокруг вспыхнуло пламя.

Мне казалось, огонь горит в моей голове. Прожигает насквозь. Ко мне пытались пробиться, а я только и могла, что гореть. Все мысли Альдо Велле не пробивались сквозь плотную пламенную стену. Голова разрывалась изнутри, и я потянулась к ней руками, а потом с ужасом осознала, что по коже действительно бегают крохотные огоньки.

В какую-то секунду мне казалось, что я вот-вот превращусь в факел. Но Альдо отвернулся первым, и я почувствовала, как чьи-то мягкие руки обнимают меня за плечи.

– Я… – мой голос звучал сухо и каркающе. – Я не обратилась…

– Всё нормально, – прошептал Арин мне на ухо. – Молодые драконы, ещё не способные обернуться, отвечают на такую проверку пламенем. Тебе не о чем переживать.

Только о том, что я проявила себя хуже всего.

К моему огромному удивлению, я не рухнула на траву рядом с Эстер, а вполне смогла стоять. Да и другие девушки, кажется, нормально реагировали на случившееся со мной. Только Рейчел презрительно косилась и протянула:

– Ты настолько слаба, что даже не можешь обернуться! Радуйся, что драконья кровь в тебе реагирует хотя бы пламенем!

Значит, это было проявление драконьей крови? Я прошла испытание, или это провал?..

– Зато, – хмыкнула Вероника, – её поддерживал сам король. – Что-то я не заметила, чтобы он носил на руках Эстер. Значит, просто загореться – достаточно!

Она хотела сказать что-то ещё, но и сама была вызвана к дракону.

Веронике, казалось, тоже не хватило сил обратиться. Горела она, впрочем, ярче, чем я, и мне показалось, что девушка специально сдерживает свои силы. Мы с Анабель переглянулись с легким удивлением, и леди Берг озвучила моё предположение вслух:

– Она как будто отчаянно пытается не обратиться. Это странно!..

– Может, это только со стороны так кажется, – повела плечом я.

Альдо потратил на Веронику больше десяти минут. Мне показалось, что он был разозлен, хотя старался этого не демонстрировать. Недовольно фыркнул, выпуская облачко дыма, и носом тронул Веронику. Огонь вокруг неё погас, а она продолжала стоять, словно ждала, что король сам отведет её обратно к другим невестам. Этого не случилось; девушке пришлось прийти в норму самостоятельно и вернуться в наши девичьи ряды. Я заметила, что камзол её заметно подкоптился, в отличие от моего – значит, огня действительно было гораздо больше, мне не почудилось.

Одежда явно была рассчитана на дракониц, но не на такое длительное воздействие.

– Леди Хельга Вейн, – произнес Арин, вызывая следующую девушку.

Хельга охотно отделилась от толпы и встала перед драконом. Испытания она явно не боялась, хотя сначала мне казалось, что не слишком-то она стремится к осмотру. Сейчас, однако, смело встала пред ликом дракона и заглянула в его огненные глаза.

Мне показалось, Хельга была единственной, кто не утонул в сознании Альдо Велле. Они действительно смотрели друг на друга, но девушка ничего не чувствовала. Не загоралась, не обращалась…

Потом она сжала руки в кулаки, и вокруг неё всколыхнулась магия. Я увидела, как медленно рассеивался туман, как появилась драконица… Но что-то было не так.

Драконица оказалась достаточно крупной, примерно размером с Рейчел. Но если во второй ипостаси леди Тонн чувствовалась сила, то здесь… Ничего. Я ничего не чувствовала. Как будто вот-вот могла потрогать её хвост и… Нащупать сплошную пустоту.

Альдо присмотрелся к ней, склонил голову набок… А потом дохнул огнем.

Однако огонь не лизнул коричневую чешую, не отразился от драконьего тела. Нет! Пламя просто пролетело сквозь Хельгу.

В этот раз она действительно загорелась изнутри. Почище моего! Пламя пожирало всё то, что окружало девушку, и в ореоле драконьего тела оказалась хрупкая человеческая фигурка.

Я повернулась к Арину и с удивлением отметила, что он побелел и отшатнулся от Хельги. Выглядел мужчина так, словно его укачало, и он с трудом сдерживал тошноту.

Альдо же громко взревел. Пламя, обрушившееся на Хельгу, могло уничтожить кого угодно. Я услышала чей-то вскрик, кажется, принадлежавший одной из ещё не проходивших испытание девушек, но он утонул в невероятном реве пламени.

Драконье тело осыпалось пеплом. Хельга отшатнулась, упала на траву и пыталась отступить от разъяренного дракона. Альдо наступал на неё, клацая зубами, и казалось, что он вот-вот попросту перекусит несчастную пополам. Защитить её было некому, все мы застыли в испуге, не зная, что будет.

Арин, явно с трудом преодолевая отвращение, бросился наперерез. В руках его возник магической посох, и он остановился аккурат между Альдо и Хельгой и ударил магической палицей по земле. Почва под ногами задрожала вновь, и это, казалось, отрезвило дракона.

Альдо отшатнулся, ошалело глядя на колдовскую синеву, а потом огонь окутал и его. Дракон горел недолго; алая чешуя исчезла, сменяясь магией, а потом осыпалась и она, оставляя только высокого широкоплечего мужчину. Так вот, оказывается, как выглядит Альдо Велле!

– Полагаю, – проронил он, – Ваше Величество, друг мой, на этом испытание мы можем прекратить. Мы нашли ту, из-за которой и затевалось это испытание.

– Да, – подтвердил Арин. Он повернулся к нам и спокойно произнес: – Девушки, вы можете возвращаться к себе в покои.

– А как же те, кто не прошел испытание? – удивленно спросила Алисия. – Ведь мы должны…

– Я уже нашел ответы на вопросы, которые задавал этим испытанием, – покачал головой Арин. – Идите. О дальнейшем я уведомлю вас отдельно. Что ж, а вы, леди Хельга, полагаю, пройдете вместе со мной, – он протянул руку девушке. – Нам есть о чем поговорить.

Я увидела, как его перекосило, когда Хельга приняла его ладонь, но её руку он не выпустил. Усмехнулся, второй рукой крепко сжимая свой посох. Магия засветилась ярче. Я видела, что он хотел сказать что-то, но вместо этого только решительно мотнул головой.

– Идите!

Я повернула первой. Голос короля гнал меня в спину, но я не могла избавиться от вопроса: а если б я не загорелась, прогнал ли бы меня Арин?

Но, когда обернулась, увидела, как он отрицательно покачал головой. И короткое «никогда» донеслось до моего сознания.

Произошедшее было для кого-то уроком. Не для меня. Так для кого же?