Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава двадцать первая. Беатрис

Источник яда – женская заколка. Слова прозвучали как гром среди ясного неба, и я невольно потянулась к собственной заколке.

Она была на месте, и рубины едва ощутимо покалывали пальцы. Никаких признаков того, что это украшение можно превратить в яд! Я понимала, что для этого пришлось проводить какой-то магический ритуал, и не хотела даже задумываться над тем, какой именно.

Кажется, растеряны были все. Я взглянула на бледную Эстер, испугавшуюся того, что её упомянули отдельно, на Веронику и Рейчел, медленно отступающих к двери и Анабель, белую, как стена, и поняла, что, кажется, никого не радует перспектива остаться с орками с глазу на глаз.

Шестнадцать орков, пусть даже один из них не вооружен, а трое отравлены, пятеро нас и один Арин, вооруженный только собственной магией и посохом в его руках.

Признаться, я бы предпочла, если бы он оставил хотя бы несколько драконьих стражников здесь. Мне определенно было бы гораздо спокойнее.

– Леди, – заговорил Арин, внимательно глядя на нас, – к сожалению, это правда. Я в самом деле обнаружил прикрепленную к телу одного из наших гостей заколку, и именно в ней содержался яд.

Он обвел всех нас взглядом, и я, хоть и знала, что ничего такого не делала, невольно поёжилась. Пальцы вновь потянулись к украшению, и я огладила самый крупный рубин, а потом поспешно одернула руку, подумав, как это может со стороны выглядеть.

– Почему тогда унесли невесту? – вмешался Мельгрочет. – Она могла участвовать в отравлении.

– Во-первых, леди Алисия была единственной, кто не участвовал в танцах и даже не сближался с пострадавшим, к которому прикрепили заколку, – отметил Арин, – во-вторых, она сильно пострадала сама. В-третьих, её заколка была на её волосах. Ну и, вдобавок, моя сестра по крови не могла использовать подобную магию – я вдоволь пропитался её силой во время исцеления, чтобы утверждать, что она не имеет к этому никакого отношения. Вам не в чем подозревать леди Алисию.

– Я буду подозревать каждого, кто мог подвернуть опасности тех, кого я привел сюда, – Мельгрочет прищурил свои и без того не слишком большие глаза. – И не успокоюсь, пока не узнаю, что виновник понес достойное наказание.

Орочья месть…

Про неё я тоже достаточно читала. Орки не слишком изобретательны в своем отмщении. Достойное наказание в их понимании – смерть. В крайнем случае – мучительная смерть. Они не признают ни милосердие, ни тюрьмы.

Большинство вопросов орки решают в бою. Почему же эти должны стать исключением?

Вне всяких сомнений, орочьи послы – точно такие же представители своей расы, как и все остальные, даже если обученные определенным азам этикета. И явно не всему – это я могу сказать уже исходя из того, что увидела сегодня в танце.

– Значит, – подал голос один из орков, – преступница та, у которой нет заколки?

– Вероятно, да, – кивнул Арин. – Девушки, надеюсь, все из вас понимают, что проверка необходима. Продемонстрируйте, пожалуйста, свои украшения.

Я потянулась к волосам, пытаясь добыть из них заколку. Вынуть её из прически мне удалось не с первого раза, и я зашипела от боли, чувствуя, как рвется несколько волосков.

Орки попытались подойти ближе, чтобы посмотреть, у кого же из девиц на самом деле не оказалось украшения в руках, но Арин предупредительно покачал головой, словно подчеркивая, что так поступать не стоит.

– Господа, – произнес он вкрадчивым, но опасным голосом, – вас шестнадцать, а девушек всего пять. Давайте их не пугать. Они могут просто показать свои заколки. На расстоянии. По очереди, верно? Леди Беатрис?

Он направил на меня внимательный взгляд, и я сразу же продемонстрировала украшение.

Один из орков, первый из тех, с которыми я танцевала, одобрительно хмыкнул и пророкотал:

– Алая драконица не могла обмануть.

Арин усмехнулся, реагируя на этот нехитрый комплимент в мою сторону, и повернулся к следующей девушке.

– Леди Эстер?

Эстер протянула дрожащую руку. На ладони лежала заколка.

– Замечательно. Леди Рейчел?

– Я не стану унижаться и проходить досмотр, – вздернула нос девушка. – Я – представительница достойного драконьего рода. Кто вы все такие, чтобы заставлять меня что-то делать?!

– Я – ваш король, леди Тонн, – голос Арина был холоднее льда, у меня аж мороз пошел по коже. – Предъявите украшение.

Она раздраженно дернулась, словно собиралась сказать что-то злое, но холодный, равнодушный взгляд Арина заставил её поспешить и вынуть украшение из волос. Заколка в самом деле была на месте.

– Леди Берг? – Арин всё также безэмоционально взглянул на Анабель.

Та побелела пуще прежнего. Пальцы метнулись к прическе… И ничего не нашли. Заколки не было.

– Я…

– У неё нет заколки! – вмешалась Вероника, демонстрируя своё украшение. – У неё единственной её нет! Ах, Анабель, как ты могла?!

– Я… Я этого не делала, – девушка попятилась, отчаянно мотая головой. – Я никого не травила! Я не знаю, куда подевалась моя заколка!

– Как же – куда, – хмыкнула Рейчел. – Ты наверняка воткнула её в орка.

– Нет, – выдохнула Анабель. – Нет!..

Я впервые видела её настолько испуганной. Но понимала причины. Орки не собирались стоять на месте. Каждый уже сделал шаг в направлении юной леди Берг.

– Преступница, – пророкотал Мельгрочет, – будет отвечать перед орками по орочьим законам! Сейчас же!..

Они обнажили кинжалы, готовясь к атаке, и Анабель закрыла лицо руками. Я же напряглась, готовясь в случае чего броситься ей на помощь. Неужели Арин в самом деле позволит вершить самосуд? Пусть даже Анабель и виновата.

Впрочем, что-то мне подсказывало, что она слишком разумна, чтобы так подставляться. Слишком глупо!

– Вина леди Анабель ещё не доказана, – заявил он всё тем же равнодушным, практически лишенным эмоций голосом. – То, что у неё нет заколки, не значит, что заколка, которую я уничтожил – её.

– В таком случае, – Мельгрочет продемонстрировал всем в диком оскале свои клыки, – все пятеро могут быть виноваты.

– Ну, – пожал плечами Арин, – не будете же вы мстить всем пятерым?..

– Орки мстят всегда! – воскликнул самый мелкий, почти человеческих размеров орк.

– Если орки не могут отомстить одному…

– Орки мстят всем! – последнее прозвучало уже хором голосов.

Арин покачал головой.

– Во-первых, – произнес он, – в моей стране нет места варварским обычаям. Во-вторых, виновную ещё можно определить.

– Улика уничтожена, – Мельгрочет воззрился на Арина. – Каким образом будет определена виновная?

– О, – Арин усмехнулся. – Между человеком… или драконом и вещью всегда есть связь. Чужую вещь всегда видно. Я не могу определить обладательницу заколки, которую использовали для нападения на орков, но зато я могу проверить, принадлежат ли заколки леди им самим.

Я крепче сжала своё украшение в ладони.

– Но ведь так можно обвинить кого угодно! – всхлипнула Анабель. – Если кто-то украл у меня заколку и использовал на ней свою магию, она всё равно останется частично моей! Но я не делала ничего такого… Я не виновата!

Анабель было трудно не поверить. Я смотрела на неё, бледную, заплаканную, и чувствовала, что мне в самом деле хочется обнять девушку и прижать её к груди.

В последние дни Анабель не слишком язвила, и мы вроде даже подружились. Я не ожидала от неё особенно теплого отношения ко мне, но отлучение её отца от отбора, кажется, очень положительно повлияло на молодую леди Берг. Кто бы мог подумать, что она в самом деле станет хорошим собеседником?..

И теперь такое обвинение, которое почти невозможно опровергнуть.

– О, – Арин покачал головой. – Нет. Леди Берг, вы мыслите мерками драконьей магии. Но я всё-таки слишком долго был человеком, как не преминула бы мне напомнить, к примеру, леди Тонн… Отравленную заколку в артефакт превратила её настоящая хозяйка. На предмете была лишь одна нить связи с хозяином, прочная, крепкая. Это не краденная вещь. Так что если у вас, леди Берг, действительно украли заколку, то она может быть у кого-то из присутствующих здесь девушек.

– А если, – всполошилась Рейчел, – их всех поменяли местами? Если Анабель не виновата, и её заколку найдут, скажем, у меня?..

– О, леди Рейчел, – рассмеялся Арин. – Всё очень просто. В таком случае, у кого-то другого я обнаружу вашу заколку, не так ли? Несправедливых обвинений не будет, можете не волноваться. Ну, или не искать себе оправданий, если это в самом деле совершили вы.

– Я?! – вспыхнула Рейчел. – Как вы смеете даже подозревать!..

Арин скептически взглянул на неё, словно хотел сказать что-то, но сдержался – только полупрезрительно хмыкнул. Вероятно, решил, что оркам не обязательно созерцать, насколько здесь всё плохо с почитанием короля.

– Итак, – Арин сделал вид, будто возмущенной Рейчел, сверлящей его взглядом, не было в зале и вовсе, – прошу каждую из девушек по очереди подходить ко мне с заколкой в руках. Я лично проведу проверку, ваше ли это украшение. После того, как мы определим виновную, остальные смогут покинуть зал.

Мельгрочет вновь ощерился, демонстрируя клыки, и спросил:

– Как мы можем знать, что ты скажешь правду, король?

Арин посмотрел ему прямо в глаза. Мне почудилось, будто между орком и драконом происходила настоящая немая дуэль.

Победителем из неё вышел Арин. Мельгрочет отвернулся первым. Драконий король же, дождавшись этого момента, улыбнулся и спокойно произнес:

– Боюсь, вам в самом деле придется поверить мне на слово. Но разве вы не доверяете слову короля Драконьей Гряды?

Мельгрочет ничего не ответил, но уже и молчание его свидетельствовало о многом. О нежелании противиться воле Арина, например.

– Полагаю, – дракон усмехнулся, – мы уже определились. Леди Беатрис, согласитесь пойти первой?

Я мысленно повторила про себя, что мне нечего бояться, и решительно шагнула к Арину. Заколка больно колола руку, но я игнорировала дискомфорт. Главное, чтобы поскорее всё определилось… Почему-то мне казалось, что узнать виновницу очень важно не только для орков или Арина, а и для меня лично. Сказать, откуда возникло такое убеждение, было сложно, но эта мысль будто горчила на языке.

Когда расстояние между мной и драконом стало минимальным, он осторожно взял меня за руку. Успокаивающее тепло мужских пальцев заставило меня улыбнуться и выдохнуть с облегчением – всё будет хорошо! Не знаю, почему эта мысль вспыхнула в моей голове, но почудилось, будто её продиктовал сам Арин.

Он держал меня за руку достаточно долго, поглаживал большим пальцем тыльную сторону моей сжатой в кулак ладони. Потом отпустил и промолвил:

– Леди Беатрис Буоно не виновна. У неё в руке её заколка.

Я и так знала, что ничего такого не делала, но всё равно испытала облегчение. Мне было важно, чтобы Арин признал это вслух – наверное, как такой себе акт доверия с его стороны.

– Леди Эстер, теперь вы, – велел Арин, отпуская меня.

Девушка тоже не стала сопротивляться. У неё на лице было написано желание поскорее пройти проверку и покинуть отбор. После произошедшего она наверняка не хотела уже ничего: ни замуж за короля, ни победы, ни просто жизни при дворе.

Мне же стало как-то теплее, когда я увидела, что Арин не тратил на Эстер много времени, только едва ощутимо коснулся её руки.

Наверняка дело было не в том, что он так тщательно проверял меня, а Эстер не подозревал и вовсе. Нет, я позволила себе поверить, что ему просто были приятно прикасаться к моей коже.

– Леди Рейчел, – проверка продолжалась.

– Это унизительно! – презрительно скривилась Рейчел. – Я не стану в этом участвовать! Мне противна сама мысль о том, что кто-то будет проверять меня… подозревать в чем-то! Вы, как король, должны были оградить невест от этого!

– Увы, – покачал головой Арин. – Чтобы оградить невест от чего-нибудь, следовало бы отключить их желание достичь несправедливой победы или навредить нашим дорогим гостям.

– Дорогие гости! – леди Тонн отвернулась. – Я не стану проходить проверку.

Я пораженно воззрилась на неё. Зачем? Зачем она это делает?! В самом деле виновата? Тогда зачем так привлекает к себе внимание… Или считает, что может игнорировать приказы короля, даже если он настолько откровенен и не собирается отступать?

Как можно не видеть, что, если б не Арин, орки просто устроили бы кровавые разборки и убили всех?

– Что ж, у вас ещё есть время подумать, – вздохнул король. – Леди Штайн, ваша очередь.

Вероника недовольно повела плечом, но сопротивляться не стала. Она молча подошла к Арину и протянула ему руку с заколкой.

Стоило только мужчине прикоснуться к её похолодевшим пальцам, как он заметно вздрогнул. Скривился, покачал головой и произнес:

– Это не ваша заколка, леди Штайн.

Орки вновь потянулись к своим кинжалам, и Вероника, поняв, чем ей это может грозить, зачастила:

– Но ведь это ничего не значит! Это наверняка сделала Рейчел… Не просто так она не хочет проходить проверку.

– Леди Тонн, – велел Арин, – идите сюда.

– Это унизительно! – взвилась она.

– Если вас убьют, – голос Арина звучал спокойно и серьезно, – то я всё равно смогу проверить, ваша ли у вас в руках заколка.

Рейчел вздрогнула и наконец-то сошла с места. Она протянула дрожащую руку Арину, и тот коснулся костяшек её пальцев. Потом усмехнулся и произнес:

– Это не ваша заколка.

– Этого не может быть, – Рейчел, кажется, впервые стало страшно. – Я не… Я бы никогда…

– Леди Рейчел, возьмите в руку заколку леди Штайн, пожалуйста, – в голосе Арина зазвенели металлические нотки.

Я наблюдала за тем, как медленно берет украшение Рейчел и удивилась тому, как быстро исчезла её маска самоуверенности. Ни следа не осталось и от гордыни! Мне казалось, девушка неисправима, но сильный страх заставил её покориться Арину и беспрекословно выполнить его приказ.

Она осторожно сжала двумя пальцами заколку Вероники и повернулась к королю. Тот вновь прикоснулся к Рейчел, на сей раз к её запястью, и стоял так секунды три, не больше.

– Это ваша заколка, – наконец-то огласил он свой приговор. – Идите, леди Рейчел. В самом деле, вы не виновны.

Я видела, как дрожала девушка, пока шла обратно на своё место. А вот Анабель, напротив, немного оживилась.

– Леди Анабель, – позвал её Арин. – Подойдите сюда и возьмите, – он продемонстрировал украшение. – Это ваше?

Анабель бросилась к заколке так, как люди мчатся навстречу своему последнему шансу. Её пальцы скользнули по украшению, и она подняла на Арина полный надежный взгляд.

Он молчал не слишком долго – не держал интригу, жалея девушку.

– Да, – кивнул он. – Это ваше. Можете забрать заколку, леди Берг, и возвращаться на место. Вы ни в чем не виновны. Что ж до вас, – он повернулся к Вероника, – леди Штайн, то я такого сказать не могу.

Вероника попятилась.

Мы же все смотрели на неё, не в силах скрыть своё удивление. Анабель, быстро утирая слезы, встала рядом со мной и прошептала:

– Поверить не могу! Она всегда была такой… Неприметной!

И глуповатой, хотелось добавить мне, но я прикусила язык.

Вероника… Подруга Анабель, тенью следовавшая за нею. Симпатичная, но невеликого ума девушка, на которую никто бы никогда не поставил в отборе. Арин почти не обращал на неё внимания, остальные невесты, признаться, тоже не слишком концентрировались на Веронике, как на конкурентке.

Она просто была. Симпатичная, способная ляпнуть какую-то глупость. Сильная ли драконица, одаренная ли даром ведьма? Да кто об этом думал!

А теперь такое.

– Нет, – покачала головой Вероника. – Не может этого быть… я этого не делала! Наверняка кто-то посторонний подменил заколки. Уничтожил мою, использовал какую-то другую! А меня оставил без заколки. Улик нет!.. Я не позволю обвинить меня на основании того, что я единственная осталась без украшения.

– Ты умрешь, – пророкотал Мельгрочет, – и тебе не поможет твой острый язык, девица!..

– Не спешите, – вновь осадил его Арин. – Действительно, я понимаю страх леди Штайн. Она ведь действительно может быть несправедливо обвиненной.

– Орки всегда мстят! – Мельгрочет терял терпение. – Мы не можем отпустить всех девиц только на основании того, что нет доказательств! Кровь виновного должна пролиться!

На лице Арина не отражались никакие эмоции. Ни расстроенным, ни сердитым он не выглядел. Исключительно равнодушным.

– К счастью, – протянул он, – доказательства есть. Опять-таки, эти доказательства очень трудно добыть драконьей магией… Но я, как может, несомненно, подтвердить леди Рейчел – она часто напоминает всем об этом! – всё-таки человек в большей мере, чем дракон... Потому способен различить драконью магию.

– Я не стану колдовать, – дрожащим голосом произнесла Вероника. – Я не умею!.. Сравнивать нечего!

– И не с чем, – кивнул Арин. – Но, к моему счастью, у меня есть это.

Он прокрутил посох между пальцами так легко, словно тот ничего не весил, и продемонстрировал его оркам.

– В этот предмет, – промолвил он, – больше недели назад попало опасное проклятье. Некто неизвестный покушался на жизнь одной из невест. Но я решил сохранить магию, а не тратить её. Так уж вышло, что мне удалось в последнее мгновение сравнить силу, вложенную в заколку, и силу в этом посохе. Это один и тот же… Дракон. Это всё-таки драконья магия. А теперь мы можем проверить, кто же является автором этого проклятья.

Он схватил посох двумя руками и решительно ударил им по полу.

Я увидела, как стекает по древку магического предмета клокочущая, могучая сила. Как ползет магия по каменным плитам, подбираясь всё ближе и ближе к нам…

Проклятье я не забыла ещё с прошлого раза – потому отступила, увидев, как оно подползает ко мне. Вздрогнула, когда один из орков шагнул в моем направлении, доставая кинжал.

– Оставьте леди Беатрис в покое, – остановил его Арин. – Она была жертвой проклятья, потому оно тянется к ней в том числе. И к своему автору, разумеется.

И вправду, большая часть магических щупалец ползла не ко мне. Колдовская синева тянулась к Веронике. Чары уже коснулись её туфлей и собирались подняться выше, когда она наконец-то пришла в себя и с криком отскочила.

– Вы виновны, леди Вероника, – Арин вновь ударил посохом в пол, и заклинание втянулось обратно. – Виновны в попытке убить леди Беатрис, в отравлении леди Алисии и троих орков, наших гостей. Полагаю, сейчас это не может подлежать сомнению.

Вероника сжала руки в кулаки. Я видела, как напряглась её спина, как сама девушка, будто та кошка, подалась вперед. Драконья сила закружила вокруг неё, готовясь выплеснуться наружу…

Но Арин опередил её. Ещё один удар посоха об пол, вероятно, совершенный больше для наглядности, чем чтобы реально проявить чары – потому что колдовал он иначе, – и магия оплела руки и ноги Вероники, примораживая её к земле. Девушка только и смогла, что обернуться к нам и бросить на нас полный презрения и ненависти взгляд.

Мне отчаянно захотелось закрыть глаза руками. Не потому, что я не могла перенести взгляд Вероники, нет, не таким уж страшным он был – просто от одной мысли о том, что с ней могут сделать орки, мне стало плохо. Неужели… Неужели Арин действительно позволит просто расправиться с девушкой? Неужто он настолько жесток?..

Впрочем, мне ли жалеть Веронику? Она же меня хотела убить!

– Идите, леди, – велел Арин голосом, не терпящим возражений. – Вы можете быть свободны. А с леди Вероникой мы разберемся наедине. И… Леди Беатрис, леди Анабель, леди Рейчел. Вскоре вас ждет финальное испытание.

Анабель потянула меня за руку. У неё на лице я не увидела ни радости от прохождения в финальную часть отбора, ни облегчения. Только страх и жажда поскорее покинуть этот зал.

И пусть оставлять Веронику наедине с орками и Арином, возможно, было трусостью, я позволила увести себя прочь.