Друиды

Глава первая

Я проснулся в ужасе, потому что неподалеку слышалось пение. Правда, тут же и успокоился. Пели кельты. Пели свои. Высокие люди, голубоглазые и страстные, как все их соплеменники. Большинство из тех, кто считался моим кровным кланом, были светловолосыми, и только я отличался рыжиной оттенка темной бронзы. Я был другим.

Девять лун спустя после моего рождения друиды дали мне имя Айнвар. Я родился в племени карнутов, в кельтской Галлии, в свободной Галлии. Мой отец не был князем, не носил заклятых мечей, но он все же был из высокородных, и о его праве на золотое кольцо часто рассказывала мне бабушка. Родители и братья умерли еще до того, как я стал осознавать себя, я не помнил их. Бабушка вырастила меня здесь, в поселке Рощи. Я помню время, когда селение, окруженное деревянным частоколом, казалось мне целым миром. Насколько хватает моей памяти, вокруг всегда звучали песни. Мы пели для солнца и дождя, для смерти и рождения, для работы и войны. Но теперь, когда меня разбудило знакомое пение, я сильно напугался. Ведь меня могли заметить!

Нельзя было засыпать. Я просто хотел переждать в своем тайнике до рассвета, хотел увидеть, как друиды входят в Рощу. Но по молодости ночные приключения так утомили меня, что, найдя подходящее убежище, я сомлел и задремал. Услышав пение, я понял, что проспал начало, что друиды уже в Роще. Верно, они прошли мимо меня, совсем рядом. Вслух никто не говорил, какие кары ждут тех, кто будет следить за самыми сокровенными ритуалами, но в том, что любопытному не поздоровится, можно было не сомневаться. Стоило подумать об этом, как у меня пересохло во рту, а спина покрылась потом. Я не думал о том, что меня могут поймать. Я просто хотел увидеть великую магию.

Медленно и с трудом я разогнул спину и встал на ноги. Казалось, каждый мертвый лист под ногами предательски грохочет, но действо под дубами не прерывалось. Похоже, они все же не догадываются обо мне. Тогда я подумал, что, может, мне подкрасться поближе, а то ведь отсюда ничего не разглядеть. Страшно, конечно, но любопытство сильнее. Такого стремления увидеть запретное я в себе не помнил.

Мое убежище располагалось между корнями огромного старого дерева, в дупле, наполненном опавшими листьями. Стоило мне сделать первый шаг, как под ногой треснула сухая ветка. Я замер. Даже если друиды не услышали треск, они должны были услышать грохот моего сердца. Нет. Ничего не изменилось. Пение продолжалось. Тогда я с удвоенной осторожностью двинулся вперед.

В селении все знали, что друиды собираются провести ритуал смены сезонов. Застрявшее колесо погоды надо было провернуть. Обычные обряды возвращения солнца ничего не дали, и теперь они решились на тайный, особо сильный ритуал. Естественно, только посвященные могли наблюдать за происходящим.

Мы без конца переживали зиму. Метели сменялись холодными ветрами с ледяными дождями. Небо над Галлией с утра до утра затягивали плотные облака. Скот отощал, запасы подходили к концу, люди были напуганы. Помочь могли только друиды.

Когда я был ребенком ростом по колено взрослым, бабушка несколько раз заставала меня с пальцем во рту во все глаза разглядывающим проходивших мимо людей в плащах из неокрашенной шерсти. Из-под капюшонов, похожих на темные пещеры, загадочно посверкивали глаза.

— Это Мудрые, — сказала мне Розмерта, взяла меня за руку и увела, хотя я продолжал оглядываться через плечо. — Не надо смотреть на них, Айнвар. Если Мудрый в капюшоне, никогда не смотри на него. И не забывай проявлять к ним величайшее почтение.

— Почему? — Этот вопрос я задавал по любому поводу.

Бабушка присела передо мной, хрустнув коленями. Ее морщинистое лицо с выцветшими голубыми глазами, оказалось прямо напротив моего.

— Потому что без друидов нам не выжить, — мягко произнесла она. — Без них мы беспомощны, особенно перед Незримым.

Вот с этого, наверное, и возник мой жгучий интерес к друидам. Я хотел знать о них все. Я задавал тысячи вопросов. Со временем я узнал, что Орден Мудрых делился на три ветви. Историю племени хранили барды. Наибольшим почетом пользовались прорицатели. Обычно ради простоты всех членов Ордена называли друидами, но в самом Ордене сохранялось четкое деление на группы. Барды составляли третью группу, но те, кто входил в нее, получали право именоваться бардами только после двадцати зим обучения. Друиды были мыслителями, учителями, толкователями закона, целителями, хранителями тайн.

Без них не обходилась ни одна сторона жизни. Они измеряли землю и небо, указывали лучшее время для посевов и сбора урожая. Поговаривали, что они сведущи в правильных отношениях между мужчинами и женщинами, владели боевыми навыками и учили воинов убивать врагов. Ученые эллины с юга называли друидов «натурфилософами».

Основной обязанностью друидов было поддержание гармонии между человеком, землей и потусторонним миром. Все три эти сферы неразрывно связаны между собой и должны пребывать в состоянии равновесия, иначе придет беда. Друиды хранили многовековую мудрость племени, они знали, как поддерживать этот баланс. За границами нашего поселения лежала тьма неведомого, и только мудрость друидов держала ее в страхе и повиновении.

Как я завидовал знаниям, хранящимся под их капюшонами! Мой незрелый ум страстно желал ответов на вопросы, так же как мой живот постоянно жаждал еды. Какая сила выталкивает нежные травинки сквозь твердую землю? Почему мои содранные коленки иногда сочатся кровью, а иногда какой-то прозрачной жидкостью? Кто откусывает куски от лунного диска? Друиды знали. Я тоже хотел знать.

Друиды учили детей воинов, составлявших кельтскую знать, узнавать звезды на небе и определять по ним направление. Мы встречались в рощах и сидели у ног наших учителей в пятнистой тени. Иногда среди нас появлялись девочки. Они тоже хотели учиться. Но настоящих тайн они не удостаивались, это был удел посвященных. Вот поэтому ритуал изменения погоды и стал таким притягательным для меня.

Гадатели объявили пятый рассвет после полной луны самым подходящим временем. Место проведения ритуала, конечно, в самом священном месте Галлии, в великой дубовой Роще на гребне холма к северу от нашего поселения. У подножия холма стоял барак для воинов, таких как мой отец. Они охраняли подступы к Роще, которую никогда не должна была осквернить нога иноземца.

В Галлии немало укрепленных поселков и городов. Это оплоты князей кельтов. Но у нашего селения другая задача. Мы жили при Роще, главном священном месте Галлии, и главный друид карнутов считался среди других самым авторитетным.

В ту ночь, на которую был назначен тайный ритуал, я лежал, изнывая от нетерпения, и ждал, когда бабушка, наконец, заснет. Я всегда жил с Розмертой; она заботилась обо мне, ругала и наставляла меня. Она бы никогда не позволила мне выйти в холодную ночь, чтобы посмотреть на то, на что смотреть нельзя. Само собой, я не собирался спрашивать у нее разрешения. И, как на зло, именно сегодня она, казалось, и не собиралась укладываться. Я даже спросил ее пару раз: «Неужто ты не устала за день?»

Она улыбнулась беззубой улыбкой.

— Да нет, парень. Я не устала. А ты спи, давай. Все хорошие ребята спят уже, — и продолжала ковылять по нашему домику, занимаясь своими женскими делами.

Я ерзал от нетерпения на своем соломенном тюфяке, то и дело поглядывал на Розмерту, и тут же переводил взгляд на выцветшие щиты, развешенные по бревенчатым стенам. Они давно висели без дела, ведь мой отец и братья пали в бою незадолго до моего рождения. Мать родила меня очень поздно и почти сразу же отправилась вслед за мужчинами, чтобы своими глазами увидеть великое Потустороннее. Щиты служили постоянным напоминанием моего предназначения воина, но их тусклая слава совсем меня не волновала. Я хотел, как друиды, творить великую магию.

Ужин камнем лежал в животе. От волнения я не мог его переварить. Розмерта время от времени озабоченно посматривала в мою сторону. Наконец она перестала бродить по дому, придвинула трехногий табурет к огню, села и замерла, глядя на пламя.

Я ждал. Зевнул, пытаясь заразить бабушку зевотой. Она не поддалась. Тогда я закрыл глаза и стал слегка похрапывать. Сквозь неплотно сжатые веки я подсматривал за Розмертой. Ну иди же спать, бабушка!

Мне казалось, что ожидание становится нестерпимым. Но вот она, кряхтя, поднялась на ноги, достала из резного деревянного сундука небольшой каменный сосуд, который я никогда раньше не видел, вынула пробку и выпила содержимое одним длинным глотком. Морщинистый кадык дернулся вверх-вниз. Бабушка еще раз взглянула на меня, сняла со стены свой тяжелый плащ и вышла из дома. Волна холодного воздуха из открытой двери прокатилась по комнате.

Наверное, пошла облегчиться на двор, подумал я. Больше ждать сил не было. Я быстро сгреб одеяла, придав им форму спящего тела, схватил свой плащ и выскочил вон из дома.

Поселок спал. Только возле сарая кошка выслеживала крысу. Луну окутывали неплотные облака, но воздух зимней ночи неярко светился от снега, так что я вполне мог разглядеть дорогу к частоколу за мастерскими. Одинокий воин у главных ворот дремал на посту в сторожевой башне.

Одним прыжком я взлетел на край стены. Этим запретным искусством владели все деревенские мальчишки, и даже некоторые девчонки из тех, что половчее.

Частокол строили с наклоном во внешнюю сторону, так что оставалось только прыгать. Я и прыгнул. Ударился о землю так, что дыхание перехватило. Пришлось посидеть немного на корточках. А потом я отправился в сторону Рощи.

Племя карнутов обитало на широкой равнине. По ней протекала река Лигер с притоками. Берег одного из них, Аутуры, вздымался большим лесистым склоном, выраставшим над всей речной долиной. Здесь и было сердце Галлии, а в самом его центре росли величественные дубы Священной Рощи друидов.

Человек не выбирает и не назначает священные места. Они сами раскрываются ему. Первые поселенцы сразу ощутили силу этого места. Стоило приблизиться к дубам, как человека охватывало благоговение. Это были самые мощные, самые высокие дубы Галлии. Их корни питала верховная богиня, сама Земля. Их толстые воздетые ветви поддерживали небо. Что рядом с ними какой-то человек!

Тишину священного места не должен нарушать суетный шум. Поэтому поселок располагался поодаль от Рощи, ближе к реке, питавшей всю нашу жизнь. Выйдя за околицу, я поспешил к вершине холма. Его темная граница отчетливо вырисовывалась на фоне ночного неба.

Половина пути была уже позади, когда послышался первый волчий вой. Я так хотел попасть в Рощу, что совсем забыл о волках. А между тем слишком долгая зима заставила отощавших зверей охотиться все ближе к жилью. Волки жаждали мяса. А я как раз и был мясом. Вот только кормить собой волков никак в мои планы не входило. Я помчался вперед.

В голове билась мысль: какой же идиот покидает селение посреди ночи без оружия и телохранителя? Но подростки, как правило, способны думать только одну мысль за раз. Требуются годы обучения, прежде чем можно будет думать, как друиды, о семи или девяти вещах одновременно. Так будут ли у меня эти годы? Сожрут ведь! И я летел как на крыльях.

Сквозь волну паники я понимал, что единственный мой шанс — добраться до Рощи раньше волков. Роща священна, все это знали. И лесные звери тоже знали. Там меня точно не съедят! Еще бы! В пятнадцать лет человеку свойственно верить в любую чушь.

Я бежал и бежал, и легкие мои готовы были разорваться. Замерзшая трава хрустела под ногами. Завыл еще один волк, ближе, чем первый. Интересно, может ли человек умереть от того, что подавится собственным сердцем, которое вот-вот заткнет мне горло? Я не знал, но представить мог. Уж что-что, а воображение у меня работало.

Начался подъем. Вершина холма, черная на темном, уже закрывала передо мной полнеба. Как ни странно, я пока ни разу не споткнулся, и не полетел кувырком. Вокруг встали деревья. Но это были еще не священные дубы. Я продрался через подлесок, согнутой рукой оберегая лицо. Пыхтел я так громко, что волкам не было нужды особо прислушиваться.

В этот момент все мое существо пронзила нестерпимая боль, словно в меня ударила молния. А может, это и была молния. Или меня застрелили? Тогда можно больше не бежать. Слезы просто брызнули из глаз. Я уже не бежал, а брел, вслушиваясь, близко ли топот волчьих лап. Как ни странно, боль скоро утихла, и я, спотыкаясь о корни, потащился дальше.

Подлесок кончился; впереди остался только крутой подъем, ведущий к Священной Роще. Я вздохнул с облегчением и тут же рухнул прямо в дупло у корней огромного дерева. Собственно, это была яма между корней, засыпанная мертвыми листьями. Я зарылся в них с головой. Сердце билось как бешеное; из-за него я никак не мог услышать волков. Вроде нет никого. Может, они вообще не на меня охотились? Как бы там ни было, пока опасности не наблюдалось. Я устроился поудобнее. Сухие листья, укрывшие меня, кажется, даже грели немного. Пожалуй, здесь можно в безопасности дождаться рассвета. И меня, скорее всего, не заметят. На рассвете придут друиды...

А потом я услышал пение и понял, что ночь давно кончилась. Я осторожно выглянул из своего укрытия, огляделся и решил подкрасться поближе к поляне, где разворачивалось главное действие. Сейчас ее закрывал от меня огромный куст падуба. Если бы удалось забраться под его густые вечнозеленые ветви, я мог бы видеть все, а меня — никто. Во всяком случае, я так думал.

Извиваясь как червяк, помогая себе коленями и локтями, я пополз вперед. Земля возле самого лица пахла прелыми листьями и плесенью. Мне помогло то, что пение друидов стало громче и ритмичнее. Оно глушило прочие звуки.

Я залез в самую гущу веток и с разочарованием понял, что одна ветка все равно мешает мне видеть происходящее. Я отвел ее в сторону, и в этот момент друид в центре поляны повернулся в мою сторону. Я обмер. Казалось, Менуа, главный друид карнутов и Хранитель Священной Рощи, смотрит прямо на меня. В руке он держал резной ясеневый посох, символ верховной власти. По спине потекли ручейки холодного пота. По ногам побежали крупные мурашки. Если бы мне уже исполнилось пятнадцать, я мог бы носить штаны, как все взрослые, но до посвящения ногам моим так и приходилось торчать голыми из-под туники. Все это мелькнуло по краю сознания, а в центре утвердилась мысль о том, что сейчас меня обнаружат, сочтут преступником, а дальше судьи друидов решат, принести меня в жертву сразу или немного погодя.

Я с ужасом смотрел на Менуа, убежденный, что он своей провидческой силой разглядит меня сквозь любые листья. Однако Менуа продолжал круговое движение, в то время как руки его плели в воздухе причудливые узоры.

По моей коже словно пробежались тысячи иголок. Так бывает перед сильной грозой. Волоски на руках зашевелились, а на затылке так просто встали дыбом. И без того сумрачное утро еще потемнело, а воздух уплотнился от напряжения, разлившегося над поляной.

Вереница друидов пошла посолонь вокруг центра поляны. В просветах между их фигурами я различил что-то белое, лежавшее на каменной плите для жертвоприношений.

Я понял. Друиды готовились предложить Иному Миру дар жизни в обмен на что-то очень важное и нужное.

Обычно при жертвоприношениях могли присутствовать все взрослые из племени. Но только не при таких тайных ритуалах. О детях и разговора не шло. Мы, мальчишки, иногда играли в тайные ритуалы, принося в жертву какую-нибудь несчастную ящерицу или мышь. Я был сыном воина, тем не менее, почему-то не мог смотреть, как проливают кровь. У меня от этого сводило живот, так что я всегда оставлял роль жреца в наших играх кому-нибудь другому, а в решающий момент, перед тем как опуститься ножу, зажмуривался. Зато в речах, ненастоящих заговорах и пении мне равных не было.

Сегодня на поляне собрались самые настоящие певцы и наставники. Их голоса наполнили Рощу, призывая священными именами солнце, ветер и воды, а ноги их в это время выводили на траве сложные узоры. Пение набирало мощь и рождало отголоски в кронах дубов. Менуа выпустил посох и воздел руки. Его пальцы, как голые ветви дерева, царапали воздух. Очередной его резкий жест породил в Роще странный звук. Друиды замерли на середине шага. Воздух потрескивал от сгущающейся магии.

Менуа откинул капюшон. По обычаю Ордена голова у него была выбрита спереди, оставляя открытым огромный лоб в окружении гривы белых волос. Резким контрастом смотрелись черные брови, почти сросшиеся над переносицей. Главный друид не отличался высоким ростом, но был широк и кряжист, как столетний дуб. Громовым голосом он взывал:

— Услышьте нас! Смотрите на нас! Узнайте нас! Мы с вами — части одного целого!

Мне захотелось полностью спрятаться в своей тунике. Моя жалкая плоть ясно ощутила присутствие на поляне некоей сверхъестественной сущности. Та прекрасно видела и чувствовала и Менуа, и друидов. И меня! От нее исходила огромная сила.

— Времена года перепутались, — продолжал между тем говорить Менуа. — Весна не приходит, она не может избавиться от зимы. Услышь нас, прислушайся к нашим бедам! Твое солнце не греет землю. Матка Земли тверда, она не может принять семена. Значит, из них не вырастет зерно. Не станут спариваться животные. Скоро у нас не останется коров, не будет молока и кожи, не будет овец, а значит, не будет мяса и шерсти. Погода изменилась. Наши барды говорят, что мы пришли в Галлию много поколений назад, потому что у нас на родине, на востоке, жизнь стала трудна. Много людей и мало пищи. Мы пришли сюда, чтобы спастись. Здесь мы учимся жить в мире и согласии с землей.

Но ни мира, ни согласия нет. Времена года смешались. От этого плохо не только нам. Страдают и наши соседи — сеноны, паризии, битуриги. Даже могущественным арвернам и эдуям трудно жить. Трудно всей Галлии.

Менуа замолчал, чтобы отдышаться, а потом снова заговорил хриплым, просительным голосом.

— Мы молим Тебя о помощи. Помоги нам исправить погоду. Вдохнови нас, направь нас. В обмен мы предлагаем самый ценный дар — не жизнь врага или преступника, а жизнь человека мудрого. Его уважает все племя. Этот человек мужественно перенес гибель своих детей. Советы его всегда были верны. Пусть искра ее жизни соединится с Твоей, пусть жизнь идет к жизни. Не отвергай наш дар. Помоги нам в трудное время.

Менуа опустил руки и отошел, сделав знак Аберту. Друид шагнул вперед, откинул капюшон, открывая голову собравшимся. У него оказалось неожиданно узкое лисье лицо, обрамленное короткой рыжей бородкой. На запястье он носил браслет из волчьего меха. Такие браслеты означали причастность к убийству, да и умение убивать тоже. На поясе Аберта висел жертвенный нож с золотой рукоятью.

Друиды снова запели низкими повелительными голосами: «Верти, верти колесо. Верни, верни порядок. Меняй, меняй погоду!» Их цепь пришла в движение, и вокруг поляны снова поплыли фигуры в плащах. «Верти, верти колесо! Меняй, меняй погоду! Прими, прими наш дар!» Голоса звучали требовательно и в то же время просяще.

Аберт подошел к алтарю и ножом откинул ткань, закрывавшую фигуру жертвы. Я уже приготовился зажмуриться, но в последний миг взглянул на того, кто лежал распростертым на каменной плите.

На камне, глядя в рассветное небо без солнца, лежала моя бабушка.