Душа крючкотвора

Глава 17

Рита Скитер, привлекательная волшебница бальзаковского возраста, незарегистрированный анимаг, специальный корреспондент "Ежедневного пророка", по праву носившая титул самой скандальной журналистки последнего десятилетия, сидела за письменным столом и разбирала сделанные второпях записи. Главный редактор газеты ждал от нее статью о первом туре Турнира Трех Волшебников, и Рите нужно было срочно отыскать решение непростой задачи. Нет, не придумать интересную заметку или снабдить ее броским заголовком, а определиться — что делать с полученным материалом. Исхитриться и впихнуть его в одну огромную статью или разбить на несколько порций и выдавать читателям всю следующую неделю?

Вопрос был непростой. Материала оказалось очень много. К тому же он весь был таким сочным и горячим, что журналистка колебалась. События Турнира, эксклюзивные интервью с чемпионами, промахи организаторов… Да, Гарри Поттер в этот раз постарался! Следует заметить, Герой-Защитник последние месяцы с завидной регулярностью подкидывал Скитер сенсационный материал. Начиная со своего приключения на Чемпионате мира и заканчивая жульничеством во время отбора чемпионов. И хотя Мальчик-Который-Выжил, знакомый со стилем скандальной журналистки, постоянно ограничивал ее буйную фантазию жестким условием — не искажать факты, Скитер это вполне устраивало.

Надо думать! За те сведения, которые поставлял Поттер, Рита была готова родить ему ребенка… Хотя нет, Гарри для этих дел еще маловат. И даже с ее репутацией это будет чересчур. Вот крестный Победителя Темного Лорда, Сириус Блэк, жгучий брюнет, молодой и сильный, от которого так и веяло зверем — совсем другой разговор!

Скитер мечтательно вздохнула. Как же все-таки хорошо, что три года назад она сделала ставку на эту "темную лошадку". Ведь были мысли опозорить бывшего заключенного на всю страну, вытащить наружу неприглядные факты его биографии, пройтись по ближним и дальним родственникам, у которых скелетов в шкафу могло набраться на целое кладбище. Но журналистка рискнула выступить против Министерства и не прогадала. Статьи Риты о деле Блэка резко увеличили популярность "Пророка", а ее гонорары выросли почти на порядок.

Журналистка даже подумывала воспользоваться ситуацией и завести роман со знаменитостью, благо их частые встречи позволяли, да и сам Сириус был не против, судя по взглядам, которые он изредка бросал на не растерявшую привлекательности волшебницу. Однако, взвесив все "за" и "против", Рита решила не смешивать работу и личную жизнь. Хотя теперь ситуация изменилась. За "Графом Азкабана" уже не бегают толпы незамужних девиц и матрон преклонного возраста, а все внимание обывателей сосредоточено на его крестнике. Можно попробовать под предлогом очередного интервью пригласить красавца в ресторан, а там…

Скитер задумчиво прикусила кончик любимого прыткопишущего пера. Магический артефакт не пожелал сносить подобного издевательства и задергался в пальцах хозяйки. Это привело журналистку в чувство и заставило сосредоточиться на работе. Глядя на листки с записями, Рита вспоминала события первого тура Турнира Трех Волшебников, который порадовал присутствующих зрителей незабываемым шоу. Ведь по условиям испытания чемпионы должны были встретиться один на один с драконом!

Журналистка прибыла в Хогвартс еще утром и успела пообщаться наедине со всеми участниками. Беседа с Гарри ничего нового не принесла. Мальчик-Который-Выжил выглядел спокойным, скромно заявил, что к предстоящему испытанию готов, и хотя его участие в Турнире не было запланировано, халтурить не собирается.

— Директор Каркаров пообещал мне автоматом зачесть практику четвертого курса, поэтому на Турнире я собираюсь продемонстрировать зрителям свои умения оперирования сложными заклинаниями и навыки создания артефактов, — сообщил Поттер Рите.

Разговор с Грейнджер вышел более любопытным. Эта девушка, которой недавно исполнилось пятнадцать, произвела на журналистку неизгладимое впечатление еще в первую встречу, состоявшуюся сразу после церемонии отбора. Решительная, смелая, развитая не по годам, она вызвала у женщины искреннюю симпатию. А туманные намеки, которые изредка отпускала Гермиона, заставили Скитер сделать стойку и начать копать в очень неожиданных местах.

Позже журналистка была готова расцеловать шармбатонку — ее подсказки оказались исключительно полезными. Вскрылось так много сведений о грязных махинациях Дамблдора с именем Избранного и безуспешных попытках заменить отправившегося в Дурмстранг Героя дублером, что имя директора до сих пор не сходило с уст жителей Британии. На фоне разразившегося скандала со злоупотреблениями служебного положения в Хогвартсе даже заметка о побеге из Азкабана Пожирателя Смерти Питера Петтигрю не вызвала у жителей Англии предполагаемой реакции.

После той встречи Рита пообщалась с Грейнджер в день проверки палочек и поняла, что девушка не против сотрудничать с беспринципной журналисткой и даже готова спонсировать отдельные статьи, порочащие репутацию неугодных ей личностей. Договор двух стервочек был скреплен, и на следующий день в "Пророке" появилась заметка, в которой рассказывалось о нелегкой жизни англичанки, вынужденной эмигрировать во Францию, а также перечислялись причины поспешного бегства, включая памятную встречу первокурсницы с троллем, о которой широкой публике было неизвестно.

Статьей, после которой кресло под Дамблдором начало ощутимо раскачиваться, Гермиона была довольна. Похвалила Скитер и вскользь поинтересовалась у журналистки, как та относится к татуировкам. Тогда Рита ничего определенного сказать не смогла. Просто не поняла причину вопроса и в итоге свела все к шутке. Но позже, случайно наткнувшись на колдографию Петтигрю, щеголявшего темной меткой на плече, осознала прозрачный намек.

Разумеется, журналистка не кинулась в аврорат и не стала слать письмо Грейнджер с заявлением, что всегда мечтала сделать себе стильную татушку. Она лишь отметила, что с юной особой, которая в будущем может получить звание Темной Леди, лучше дружить, нежели враждовать, и с предельным вниманием отнеслась к очередному намеку Гермионы о некой Бэгшот, знавшей много неприглядных тайн Альбуса Дамблдора… Но вернемся к Турниру теперь уже Четырех Волшебников!

Третий чемпион, Седрик Диггори был пустышкой. Скромный ученик Хаффлпаффа, решивший участвовать в межшкольном Турнире, чтобы порадовать своего отца, он не побаловал журналистку интересными сведениями о своей жизни, а беглый опрос его сокурсников не выявил скандальных сенсаций. К несчастью, барсук действительно оказался примерным учеником, старостой факультета, в порочащих связях не замеченным и не представляющим никакого интереса для читателей.

Зато последний участник Турнира Невилл Лонгботтом был просто непаханым полем. Жертва коварных интриг Альбуса, неуверенный в себе четверокурсник казался явным кандидатом в смертники. Рита без труда выяснила, что среди учеников Хогвартса проводился организованный рыжими близнецами тотализатор, участники которого пытались угадать победителя Турнира. Коэффициент ставок на Невилла там достигал астрономических величин, однако желающих рискнуть деньгами были единицы. Да и те ставили на победу гриффиндорца не больше галеона. Зато многие проверяли свой пророческий дар, делая ставки на то, на какой минуте мальчик расстанется с жизнью. Либо на вариант смерти неудачника — в пламени дракона, от зубов и когтей ящера или по причине собственной неуклюжести…

Какие добрые детки! Рита не могла на них нарадоваться. Надо же, она долгие годы мучилась, высасывая сенсации из пальца, когда под боком имелся неиссякаемый источник материала для скандальных статей. Только руку протяни! В планах у Скитер уже забронировано место для целой серии публикаций, посвященных Хогвартсу. Журналистка была уверена — читателям очень интересно будет узнать о творящемся в школе беспределе и чудовищном падении уровня образования. Ей уже виделись шокирующие заголовки — "Профессор зельеварения учит ненавидеть его предмет", "Историю преподает призрак, погружающий учеников в сон и высасывающий из них магию", "Учитель прорицания страдает алкоголизмом и на своих уроках окуривает детей дымом наркотических трав"…

Жаль, их время еще не пришло. Сейчас все жители Британии хотели узнать подробности Турнира, и Скитер могла их предоставить, что называется, из первых уст. Волшебнице было выделено место с прекрасным обзором на трибунах, выстроенных вокруг загона, куда драконологи должны были доставить самок огнедышащих рептилий с кладкой настоящих яиц. По замыслу организаторов, чемпионам нужно было каким-то способом миновать дракона и завладеть находящимся в кладке золотым яйцом — непростая задачка даже для взрослого волшебника.

Наконец, зрители расселись на своих местах, встреченные овациями судьи устроились за выделенным им столом, и организаторы Турнира объявили результаты проведенной жеребьевки. Первым должен был выступать Диггори, которому достался шведский тупорылый. Ученик Хаффлпаффа применил довольно действенную тактику — трансфигурировал камень в собаку и попытался подобраться к кладке, пока его животинка отвлекала дракона. Вот только семикурсник не учел, что гигантскую ящерицу недавно кормили. Желание поймать собаку уступило инстинкту защиты потомства, и в итоге Седрик хоть и добыл яйцо, но получил сильные ожоги.

Судьи оказались благосклонны — Максим с Каркаровым и Краучем поставили по семерке, Дамблдор расщедрился на девятку, а решивший придерживаться золотой середины Бэгмен наградил Диггори восьмеркой. Немного подкопченного Чемпиона Хогвартса провожали радостными криками и бурными аплодисментами. Следующей выступала Грейнджер. Чемпионке Шармбатона предстояло одурачить валлийского зеленого. Зрители затихли, с нетерпением ожидая увидеть, каким образом хрупкая девушка справится с огромным зверем. Многие заранее сочувствовали представительнице французской школы, но Рита, успевшая узнать Гермиону поближе, жалела дракониху, которой предстояло столкнуться с умелой и расчетливой волшебницей.

Догадки Скитер угодили в яблочко. Картинно раскланявшись зрителям на трибунах, Грейнджер достала палочку, а затем несколькими взмахами трансфигурировала валявшиеся под ногами камни в сияющие золотом рыцарские доспехи и оружие. Повинуясь щелчку пальцев, железо поднялось в воздух и обхватило фигурку девушки, подчеркивая тонкую талию и внушительную для ее возраста грудь. А затем произошло неслыханное — спрятав свою волшебную палочку, Гермиона одела на голову шлем. Лежавшие на земле щит с мечом послушно прыгнули в руки чемпионке. Опустив забрало, она уверенно направилась к дракону.

Самка валлийского зеленого была ошарашена подобной наглостью и не сразу сообразила, как ей реагировать на золотого рыцаря. Опомнившись, животное дыхнуло пламенем, мгновенно поглотившим фигуру в доспехах. На трибунах раздались крики ужаса, но Гермиона не обратила никакого внимания на бушевавший вокруг огонь. Она совершила резкий бросок, и всего в два прыжка оказалась у самой морды дракона. Швырнув щит, который больно ударил ящерицу по носу и заставил задрать голову, девушка ловко оттолкнулась от лапы противника, ухватилась за один из шипов гребня и оказалась на загривке дракона. А затем, направив меч в затылок рептилии, по самую рукоять вонзила оружие в голову жертвы.

Зрители на трибунах затаили дыхание. И в этой оглушительной тишине раздался шум падения — конвульсивно дернувшись пару раз, туша мертвого дракона распласталась на камнях. А Гермиона достала свою волшебную палочку, несколькими взмахами заставила доспехи исчезнуть, после чего указала на кладку и четко произнесла:

— Акцио золотое яйцо!

Спустя секунду в руки девушки влетела ее добыча, которую она продемонстрировала зрителям. Скитер захлопала первой. Ее робко поддержали остальные. Вскоре шок у присутствующих прошел, и трибуны буквально взревели от восторга. Тысячи собравшихся волшебников и волшебниц рукоплескали отчаянной шармбатонке. А та, дождавшись, пока толпа немного угомонится, воспользовалась сонорусом.

— Объявляю драконью тушу своим законным трофеем! — услышали зрители.

Грациозно спрыгнув на землю, Гермиона добавила:

— Томми, будь любезен, позаботься о моем имуществе!

Рядом с волшебницей появился крупный домовой эльф, который коротко ей поклонился, а затем коснулся рукой мертвого дракона. Спустя миг и слуга девушки, и туша огромной ящерицы исчезли с громким хлопком. Кое-кого из зевак это поразило даже больше жестокой расправы над редким животным. Ведь общеизвестно, что сила домовиков напрямую зависит от возможностей их хозяев. И если слуга Грейнджер без проблем может аппарировать с тушей таких размеров, то получается, что Гермиона по силе не уступает самому Дамблдору!

Небрежно помахав рукой на прощание шокированным зрителям, шармбатонка покинула поле сражения. А после в приватной беседе предоставила Рите немного объяснений случившегося. Скитер с немалым изумлением узнала, что доспехи были бутафорией (зрители хотели шоу — они его получили!). На самом деле Гермиона еще до схватки наложила на свою одежду теплоизоляционные чары, после прикрыла открытые участки тела надежными заклинаниями, вместилищем для которых послужили щит и рукоять меча, а мощные прыжки обеспечила элементарными чарами уменьшения веса.

Пробить же крепкий череп дракона оказалось самой легкой задачей. Клиновидная форма клинка с очень острым кончиком была выбрана отнюдь не случайно. Как известно, давление равняется силе, деленной на площадь поверхности — это дети магглов проходят на уроках физики еще в младших классах. Девушке даже не пришлось пользоваться магическим усилением.

Разумеется, убийство животного планировалась ею изначально. По словам Грейнджер, изучившей правила Турнира вдоль и поперек, запрета на подобные действия не было. Ну а условиями задачи первого тура судьба дракона и вовсе не оговаривалась. Чемпионам приказали добыть яйцо, а прочее оставили на их усмотрение. И теперь драконологи могли хоть все волосы себе на голове вырвать — отдавать трофей Гермиона не собиралась. Да и невозможно это, поскольку эльфа, переместившегося с добычей на опушку Запретного леса, встретила группа профессионалов, которые быстро произвели разделку туши на ценные ингредиенты. Их последующая продажа могла принести чемпионке прибыль, по самым пессимистическим прогнозам, пятикратно превышающую сумму, предназначенную победителю Турнира.

Кстати, этот факт девушка пожелала увидеть в будущей статье, а вот секрет необычайной силы своего домовика, заключавшийся в заполненных магией артефактах-накопителях, попросила никому не разглашать. Потрясенная откровениями Рита была готова принести Грейнджер Непреложный Обет, но Гермиона лишь покачала головой и заявила, что верит ее слову, чем сразу завоевала уважение и безоговорочное доверие журналистки.

Баллы чемпионка получила высокие — сразу двое судей (Максим и Бэгмен) выставили максимальную оценку. Не оценивший чрезмерной жестокости участницы Дамблдор под недовольный гул зрителей продемонстрировал жалкую четверку, а остальные ограничились девятками. Следующим в загон вышел Гарри Поттер. В сравнении с Гермионой, выступление Мальчика-Который-Выжил выглядело не таким зрелищным, однако понимающие зрители по достоинству оценили продемонстрированное им мастерство.

Юный юрист, которому пришлось оставить свой посох в палатке чемпионов, смерил внимательным взглядом китайского огненного шара, после чего достал палочку и сосредоточился. Повинуясь желанию волшебника, один из камней превратился в мантию из плотной черной ткани, которая поднялась в воздух и внезапно исчезла. А следом и сам Гарри окутался густым черным дымом. Последний вскоре развеялся, и зрители увидели, что в руках у мальчика находятся небольшие красные флажки, которыми тот принялся размахивать, словно сигнальщик на корабле, привлекая внимание дракона.

Тот озадаченно зарычал, но пока не предпринимал никаких действий, не чувствуя угрозы. Это продолжалось с полминуты, а затем кто-то особенно наблюдательный заметил, что золотого яйца в кладке уже нет. Трибуны наполнились удивленными возгласами, но загадка таинственной пропажи вскоре разрешилась — рядом с размахивающей флажками фигурой появился Гарри Поттер, сбросив с плеч только что созданную мантию-невидимку. Продемонстрировав свой трофей публике, он развеял иллюзию сигнальщика, положил яйцо на землю и под недоуменные крики снова направился к дракону.

Дальше потрясенные зрители могли наблюдать за увлекательнейшей схваткой двух опаснейших противников. Дракон рычал, плевался огнем и всеми силами пытался достать верткого ученика Дурмстранга, который легко блокировал атаки разъяренного неудачами хищника своей магией, уворачивался от когтей и усыпанного шипами хвоста, а попутно прицельно награждал могучую рептилию очень неприятными ударами. Дуэль длилась около двух минут, за время которых присутствующие успели изумиться запасу знаний четверокурсника. А тот, продемонстрировав больше десятка различных щитов и около полусотни заклинаний, включая трансфигурацию огромного намордника и напяливания его левиосой на огнедыщащую ящерицу, решил закончить выступление, отправив заклятие сна прямо в глотку дракону.

Судьи были в восторге. Правда, не все. Директор Хогвартса поставил шестерку, вызвав у публики откровенное недоумение, а Олимпия Максим решила немного снизить балл. Видимо, за проявленное безрассудство. Хотя, какое там безрассудство! Гарри просто отрабатывал свой зачет по практике. Подумаешь, вместо манекена ему попался под руку дракон — невелика разница! В Дурмстранге учат побеждать и более опасных зверей. Именно так заявил Рите чемпион, которого в принудительном порядке отправили в медицинскую палатку. И хотя Поттер не получил даже ожогов, от полного обследования это его не спасло.

А пока колдомедик Хогвартса издевалась над выбившимся в лидеры участником, в загон на подгибающихся ногах вошел последний чемпион, которому по закону подлости достался самый опасный дракон — венгерская хворостога. Невилл Лонгботтом выглядел жалко. На лице у мальчика было ни кровинки, руки подрагивали от волнения, а в глазах застыл дикий ужас. Со второй попытки он сумел произнести "Акцио метла!", и откуда-то с трибун к нему спикировала новенькая "Молния". Оседлав ее, мальчик втянул голову в плечи и медленно полетел навстречу судьбе.

Рите было понятно, что гриффиндорец решил рискнуть и посоревноваться с драконом в скорости. Задумка была неплохой, но вот исполнение подкачало. Невиллу банально не хватило умения. Увидев приближающуюся "птичку", хворостога дыхнула пламенем, от которого чемпион едва смог увернуться. Резкий маневр привел к тому, что страдающий избыточным весом мальчик по инерции соскользнул с древка и повис, вцепившись в метлу руками.

Этим список неприятностей чемпиона не исчерпывался — драконье пламя оказалось настолько жарким, что прутья на метле мгновенно занялись, от чего средство передвижения потеряло управление, начав стремительно набирать высоту. Видя, что нахальный мальчишка с криком уносится в небо, хворостога почувствовала охотничий азарт. Взмахнув крыльями, она понеслась за ним.

И все могло бы закончиться трагедией, но тут пальцы Невилла соскользнули. Выпустив метлу, чемпион примерно с той же скоростью полетел обратно. Каким-то чудом увернувшись от распахнутой пасти дракона, избежав острых шипов гребня и когтистых лап, Лонгботтом упал на землю. Но не разбился насмерть (в этот момент многие азартные ученики Хогвартса издали разочарованные крики), а отскочил от нее несколько раз, словно резиновый мячик, и приземлился прямиком в драконью кладку, раздавив несколько яиц.

Узрев такое непотребство, хворостога рассвирепела, однако драконологи, после выступления Грейнджер дежурившие на краю площадки, были начеку. Десятку опытных магов с большим трудом удалось остановить и усыпить обезумевшее от ярости животное. А чемпион все это время провел без сознания, лежа в обнимку с золотым яйцом.

Судьи спорили долго. С одной стороны, Лонгботтому удалось выполнить задачу, но с другой — ничего выдающегося он не продемонстрировал. Разве что внес посильный вклад в дело истребления исчезающего вида драконов. Также наличествовал факт вмешательства в испытание посторонних. В итоге прохождение первого тура Невиллу все же решили зачесть, но оценки были крайне низкими. Каркаров и Максим выставили по "лебедю", Крауч с Бэгменом ограничились тройками, ну а Дамблдор ничтоже сумняшеся показал публике десятку.

— Ну как же иначе! Ведь мальчик продемонстрировал невероятную смелость! — объяснял свой поступок директор. — Легко быть храбрым, имея за плечами огромный багаж знаний и опыт многолетних тренировок. Но чтобы вот так, надеясь лишь на волю провидения, выйти на бой со смертельно опасным хищником — здесь нужна недюжинная отвага!

"Или глупость!" — явственно читалось на лицах недовольных коллег Альбуса.

Как бы то ни было, а места в турнирной таблице распределились следующим образом: первое занимал Гарри Поттер со своими сорока пятью баллами, за ним с отрывом в три очка шла Гермиона Грейнджер, на третьем очутился Седрик Диггори, на счету которого было тридцать восемь баллов, а венчал список Невилл Лонгботтом, чисто случайно заработавший два десятка очков. Навестившая мальчика в палатке колдомедика Рита выяснила, что выжил сирота лишь благодаря стихийному выбросу магии. Похожий приключился с ним в далеком детстве, когда будущего чемпиона выбросил из окна его дядя.

Кстати, услышав из уст своих друзей, что благодаря снисходительности судей он проходит в следующий тур, Невилл позорно разрыдался, поэтому расспросы о родственниках-садистах Скитер пришлось отложить. Ничего-ничего, она обязательно вернется к этой теме! А читателям пока хватит и вышеперечисленного. Как говорится, все хорошо в меру. Ведь если у обывателей выработается иммунитет на сенсации, Рита останется без работы.

Усмехнувшись, журналистка достала чистый лист пергамента и принялась надиктовывать верному прыткопишущему перу текст будущей статьи.

Этой ночью Альбусу Дамблдору, в длинном списке регалий которого не так давно произошло одно незначительное изменение — перед титулом "Президент Международной конфедерации магов" появилось словечко "бывший", не спалось. Великий Светлый Маг ворочался с боку на бок, пытался считать единорогов и прочую волшебную живность, но это не помогало. В гудевшей, как пчелиный улей, голове старика роились мысли. Большей частью безрадостные.

Начало этого учебного года ознаменовало наступление новой черной полосы в жизни директора Хогвартса, конца которой пока видно не было. Сперва триумфальное возвращение Поттера на Чемпионате мира… Вот зачем он вообще появился? Альбус за эти годы уже успел подготовить прекрасную замену Избранному. Послушный, простодушный и преданный идеалам Света Невилл идеально подходил на роль Героя, но стоило на горизонте мелькнуть Мальчику-Который-Выжил, как пресса тут же переключилась на него, позабыв о Лонгботтоме. Куча усилий, горы галеонов, выброшенных на хвалебные статьи, — все пошло дракону под хвост!

Потом было открытие Турнира Трех Волшебников, куда тоже умудрился влезть маленький негодник и одним своим присутствием превратить церемонию в балаган. Правда, на этот раз ему помогли. Прекрасно знакомая преподавательскому составу Хогвартса Гермиона Грейнджер решила повторить подвиг Избранного, и тоже возникла на сцене, с грацией бегемота вписавшись в разворачивающуюся на ней драму.

Нельзя не отметить, что за эти несколько лет лохматая заучка сильно изменилась, став другим человеком. Более сильным, агрессивным и опытным. Один факт, что она смогла мастерски обратить выпад директора в свою пользу, говорил о многом! Дамблдор ведь всерьез рассчитывал сделать нахальную девочку, посмевшую так сочно плюнуть ему в душу своим переводом в другую школу, изгоем и персоной "нон грата". Но получилось наоборот. Эта маленькая стервочка воспользовалась ситуацией и одним махом завоевала уважение многих слизеринцев и большинства подопечных Флитвика.

Потомки аристократических семейств долго находились в состоянии когнитивного диссонанса, гадая, как же обычная магглорожденная, не способная похвастаться знатностью происхождения, смогла добиться, чтобы ради нее организаторы международного турнира пошли на изменение правил. Ну а воронята восхищались девочкой, которая, попав в магический мир всего несколько лет назад, сумела не только в нем освоиться, но и в поисках знаний забраться в Шармбатон, где стать лучшей. Барсуки традиционно держали нейтралитет, но тоже с любопытством посматривали в сторону чемпионки.

И только гриффиндорцы, обиженные ее "предательством" и "отсутствием чести" устроили Грейнджер бойкот. Который, впрочем, ее абсолютно не тяготил. Деятельная девушка стремительно обрастала полезными знакомствами со старшекурсниками, а нескольких перспективных райвенкловок даже соблазнила возможностью совместных тренировок магического мастерства, на которые собирались поглазеть многие школьники.

Но нахальная заучка была меньшей из проблем директора. Куда больше неприятностей ему доставляла пресса. С момента приезда иностранных гостей в Хогвартс она словно с цепи сорвалась. Имя Дамблдлора старательно поливалось грязью, вспоминались его старые грешки, разбирались свежие ошибки. И хотя попутно доставалось и Министерству, и аврорату, и даже простым профессорам английской школы, основной упор газетчики делали на Альбусе, умудряясь приводить такие факты, которые заставляли столетнего директора краснеть, словно сопливого мальчишку.

Особенно старалась Рита Скиттер. Эта невоспитанная особа стала для Дамблдора врагом номер один. Стиль ее скандальных статей резко изменился — теперь там содержалась только проверенная информация, так что уличить журналистку во лжи и публично осудить, одним махом уничтожив карьеру писаки, Верховному Чародею Визенгамота никак не удавалось. Альбус многое бы отдал, чтобы выяснить, кто "сливает" сведения акуле пера. Судя по всему, информатор засел в Хогвартсе — хотя темы статей, в которых фигурировал Дамблдор, были весьма разноплановыми, некоторые факты можно было узнать только из уст школьников либо преподавателей.

Неужели, "кротом" является Квиррелл? Очень может быть. И мотив долго искать не надо — профессор обиделся, что его заслуги на ниве преподавания Защиты от Темных Искусств не были оценены по достоинству, и начал исподтишка гадить Альбусу в тапки. Вот только директор понимал, что один человек не мог устроить ему настолько масштабную травлю, которая уже приносила плоды. После шумихи в прессе его освободили от должности Президента Международной конфедерации магов. Мол, если Дамблдор, сидя сразу на трех должностях, не справляется со своими обязанностями, то он не может представлять такой важный интернациональный орган власти.

Честно говоря, Альбус и сам давно хотел уйти с этого поста, который приносил больше геморроя, нежели пользы, так что особого разочарования не испытывал. Но на этом дело не остановилось. Доселе не обращавшие внимания на статьи Скитер чиновники решили, что Директор начал сдавать позиции и в открытую заговорили о возможности избрания нового Верховного Чародея Визенгамота. И Дамблдор прекрасно знал, откуда этот ветер дует — не сумевший прижиться в Америке Люциус Малфой начал активно набирать сторонников, как правило, являющихся его старыми знакомыми по клубу интересов, и все сильнее раскачивал трон под Альбусом, метя в министры магии.

— Павлин ощипанный, — зло буркнул чародей. — И чего ему в Штатах не сиделось?

Что обидно, рычагов давления на блондина у директора не осталось. Наоборот, Малфой в недавней встрече открытым текстом заявил, что пока директор сидит тихо в своем Хогвартсе и не лезет в большую политику, трогать его не будут. Дамблдор удобен власти. Именно поэтому, несмотря на нарастающее народное недовольство, Министерство продолжит старательно закрывать глаза на газетные публикации. Но как только Альбус наберется наглости и посмеет давить на министра, его сразу же сместят со всех постов и отправят на пенсию.

Директор понимал, это — не пустые угрозы. Сейчас, когда его репутация пошатнулась настолько сильно, что даже самые преданные сторонники начали сомневаться в правильности идей Дамблдора, Великий Волшебник ничего не мог противопоставить конклаву аристократических семей. И это удручало. Альбус знал, в Азкабан его никто сажать не рискнет. В таком случае разобиженный чародей поделится такими сведениями, что прихватит с собой за компанию три четверти сотрудников министерства. Но и действовать столь же активно, как раньше, ему не позволят.

Пат. Так думали все. Однако директор знал, что партия еще не закончена. Несмотря на возникшие проблемы, воплощение плана Дамблдора идет полным ходом, и совсем скоро на шахматной доске появятся новые фигуры. Так, Невилл уже прошел первый тур и получил подсказку ко второму. Там даже ему облажаться будет сложно. Ну а когда мальчик станет победителем Турнира, никто даже не вспомнит о Гарри Поттере. Толпа быстро забывает имена неудачников, а директор приложит к этому все усилия.

— Скоро все изменится! — с довольной улыбкой заявил в пустоту Великий Волшебник. — Вы еще вспомните об Альбусе Дамблдоре и приползете на коленях просить у него защиты! Совсем скоро вам понадобится Герой, которому по силам избавить вас от вернувшегося ужаса. Ну а я еще подумаю, прощать вас или нет… Вот только сценарий придется немного скорректировать. Слава Гарри Поттера оказалась настолько яркой, что затмила жалкий огонек свечи Невилла. Никто не воспринял информацию о покушении на его жизнь всерьез. Это плохо. Нужно постараться привлечь к мальчику и его таинственному врагу внимание окружающих. Жаль, нет времени выдумывать что-нибудь новенькое, поэтому придется действовать по старой проверенной схеме… Главное, чтобы следов не осталось… И за Квиринусом понаблюдать… И…

Уставший волшебник погрузился в забытье. За окном занимался рассвет, возвещая приближение очередного сырого и промозглого утра. Хогвартс ожидали смутные времена.