Душа техномага. Том 3

Глава 16

в приемной императорского дворца

Злой Император шагал по коридорам, не замечая, куда направляется. Его еще не отпустила та ярость, что он испытал в лаборатории. Что за придурок! Урод ученый! Какого черта лезет туда, куда собака язык не совала⁈ Говорил же ему, никакой самодеятельности! Говорил? Да! А он что?

Император прокручивал в голове этот разговор уже не первый раз. Не то, что он считал себя в чем-то виноватым, наоборот, он размышлял, не слишком ли мягко обошелся с графом. Стоило бы его убить! Но кто тогда будет завершать работу? Осталось совсем немного.

Все вокруг было противно Императору. Его нервировали стекла во дворце, его бесило освещение. Встреться кто-то ему по пути, разорвал бы в клочья.

Старейшины эти! Мерзкие древние хрычи! Сколько можно потреблять души? Пора бы уже на покой отправиться. А ведь совсем скоро день оброка. С ними снова придется делиться.

Император не выносил мысли, что его личная дань перед Советом такая же, а точнее, даже гораздо больше, чем та, что платят ему подданные. Почему он должен отдавать львиную долю душ Совету? Понятно, что иначе старичье не проживет и года, но черт возьми! Нет, он не мог взбунтоваться против Совета. У него еще не было того, что позволит это сделать. Но он так рассчитывал, что продукт будет готов до дня сбора оброка. Это позволило бы ему разом решить массу проблем.

А сейчас… Какой-то монстр носится по городу. Что он делает, кстати? Может, он уже сдох? Или сожрал всех, кому ночью кошмары снятся? Император не представлял, что стало результатом эксперимента ученого, и это была еще одна вещь, которая его дико бесила.

— Ваше Императорское величество, — произнес знакомый голос откуда-то сбоку.

Император резко остановился, развернулся к говорившему лицом.

— Что⁈ — недовольно выкрикнул он.

— Вас ожидают в приемной.

— Кто там еще?

Распорядитель не успел ответить. Император развернулся и быстро зашагал по коридору в направлении приемной.

Если новости плохие, убью на месте того, кто их принес! Если хорошие, то этого отпущу, найду того, кто криво на меня посмотрит и убью!

В залу приемной Император ворвался даже не озаботясь дождаться, пока перед ним откроют двери. Он попросту пнул тяжёлую стеклянную створку ногой, от чего пальцы в кроссовке заныли.

— Ваше величество, — пробормотал мужчина средних лет, которого Император не ожидал тут увидеть, по крайней мере до дня сбора оброка.

— Смотритель хранилища? — удивился Император. — Что случилось?

— Несколько часов назад, — начал говорить Смотритель, и замер. — Простите, мой Император. Угодно ли вам будет услышать неприятное известие?

«Вот что значит старая школа прислуги, — подумал Император. — Спрашивают, угодно ли?»

Нет, ему было не угодно, но не выслушать Смотрителя он не мог. Хранилище душ — одно из важнейших сооружений во дворце. В подземном бункере располагалось главное сокровище Империи — стратегический запас душ. В случае чего любой из приближенных Императора, как и он сам, мог быть восстановлен в мире живых, воскрешен. И это было не просто хранилище. Туда, на глубину нескольких сот метров шли толстенные кабеля, питающие самую совершенную, самую неуязвимую установку в Империи. А кто-то считал, что и во всем мире. Если что-то произошло там, то… Император на мгновение задумался, что бы он сделал? Одно он знал точно. Его план наказания не осуществим. Смотрители неприкасаемы до того момента, пока не появится новый обученный человек. Иначе, кто будет управлять сложнейшей техникой? Случись что, и Император, как и Старейшины, как и другие из элиты, мог умереть. А это недопустимо. Особенно в нынешних реалиях, когда все задуманное многие годы назад так близко.

Император пообещал себе, что все равно найдет козла отпущения и освободит его душу от бренной оболочки. И кажется, у него была кандидатура. Едва он вошел во дворец, ему заявили, что в канцелярию приперлась девка из плебеев и сообщила, что хочет видеть Императора. Что у нее, якобы, есть, что ему показать. А когда ее спросили, что это такое, рыжая сука заявила, будто имеет компромат, который она надежно пристроила и, в случае отказа встретиться с ней, данные уйдут в сеть. Стерва! Решила шантажировать власть? Насколько же надо быть глупой! Вот она-то, пожалуй, и пострадает. Император даже решил, что ему все равно, какими будут новости от Смотрителя, он в любом случае выпотрошит девку. Чтобы другим неповадно было. Ладно, другие и не узнают, что она сюда приходила, но ему точно от этого станет легче. Наверное. Ненадолго. Может быть.

— Ваше величество? — произнес Смотритель и помахал ладонью перед лицом Императора. — С вами все в порядке?

— Да, — встрепенулся Император. — Рассказывай, что стряслось.

— Часть душ пропала.

— Как пропала? — не понял Император.

— Так и пропала. Как вы, должно быть, знаете,процент потерь в императорском хранилище снижен до минимально возможного значения. Наше хранилище самое…

— Да-да, я все это знаю, — раздраженно произнес Император. — Продолжай без этих сказок.

— Это не сказки, — возмутился Смотритель.

— Как же? А куда тогда делись души?

Смотритель замолчал и какое-то время смотрел на Императора. Тот слегка остыл, достал из внутреннего кармана карандаш и принялся его жевать.

— В обычном хранилище за год может пропасть до двадцати процентов душ, — все же произнес Смотритель. — Наше теряет не более двух процентов. Так что, это не сказки.

— Хорошо, — смирился Император. — Так сколько вы потеряли за сегодня? Процент? Два?

Смотритель молчал.

— Вы что потеряли за день все, что теряете за год⁈ — воскликнул Император.

— Простите мой Император, — Смотритель склонил голову и пялился в пол. — Мы потеряли больше.

— Да говорите уже! Не тяните кота за яйца!

— Двадцать.

— Что двадцать? — не понял Император. — Двадцать душ? Вы мне ответите за каждую! — Император разозлился на не шутку.

Двадцать душ — это почти пять процентов. Это очень много!

— Двадцать процентов, мой император, — наконец выдавил из себя Смотритель.

Император молчал. Он почесал затылок. Посмотрел на изжеванный кончик карандаша.

— Прочь! — коротко произнес Император.

Смотритель не заставил себя упрашивать. Развернулся и быстрым шагом покинул приемную.

Когда двери приемной закрылись, в звукоизолированном коридоре все равно были слышны крики и звон бьющегося стекла.

— Как так вышло? — спросил я. — Двадцать процентов — это ведь годовая норма потерь.

— Все верно, — ответил Смотритель. — Произошло что-то странное. Был словно бы скачок. Знаете, как в системе электроснабжения. Раз, и более тридцати душ просто исчезли.

— Это очень необычно, — произнесла Таня, глядя на меня.

Но я и сам это прекрасно понимал.

Орел стоял и смотрел куда-то в сторону. Он явно был далек от этой темы, но его, как старшего, вызвали на доклад. Лена чесала кончик носа и, видимо, думала о чем-то своем.

— Где соул-клинок? — спросил я девушку. Лена встрепенулась, поняв, что я обращаюсь к ней. — Можешь принести, пожалуйста.

— Да, конечно, — ответила она, поднялась и вышла.

— Для чего он тебе? — спросил Орел.

— Хочу кое-что проверить прежде, чем продолжим разговор.

— Есть какие-то идеи? — оживился Смотритель.

— Посмотрим. Сначала взглянем на клинок.

Пока мы ждали, я перекинулся с Орлом парой слов о том, как идут дела. Про монстра я пока рассказывать не стал. Может, чуть позже. Спросил про Салагу и его сестру, Орел только отмахнулся, мол, сами разберутся. Девчонка с норовом, но совсем уж в дерьмо не вляпается. А Салага хоть и мало на нее влияния имеет, но сможет решить этот вопрос.

Смотритель сидел тихо в сторонке и ждал возвращения Лены.

Девушка вошла в палатку и принесла клинок. Я взял его и проверил показание заполненных ячеек на рукояти. Странно. Тут все было в порядке. Как тридцать три души хранилось, так и осталось.

— И что все это значит? — нетерпеливо спросила Таня.

— Когда случилась утечка? — поинтересовался я.

Смотритель назвал время, я прикинул, выходило так, что души исчезли в момент, когда я прохлаждался в городе, осматривая достопримечательности, а именно стелу древней, всеми забытой и давно умершей магии. Вот так-то. Тогда, когда монстр сидел на кристалле и чем-то там занимался. Вопрос — чем? Не слишком ли странное совпадение?

— Только в нашем хранилище пропали души? — спросил я то, что видимо хотел спросил Орел, потому что он тут же кивнул и стал внимательно слушать.

— Я не в курсе, — с заминкой ответил Смотритель.

— А если подумать? — я видел, что он темнит, но не понимал, почему.

— Контакты с другими кланами не приветствуются, — наконец произнес он.

Ясно. Значит, есть какое-то общение между Смотрителями. Мне было все равно. Главное, чтобы информация была точной.

— Ну так?

— Везде исчезли, — горько произнес Смотритель.

— Что значит везде? — спросил Орел.

— Во всех клановых хранилищах, со Смотрителями которых я имею связь, произошло ровно то же самое.

— А что касается соул-клинков? — заинтересованно спросила Лена.

— Этой частью я не ведаю, — отозвался Смотритель.

— Орел, найди наших Собирателей, выясни, что у них с клинками. Если не сдали души в хранилище, пусть отчитаются о состоянии, — отдал я приказ, и Орел тут же ринулся его исполнять.

Ситуация складывалась интересная. Я почти не сомневался, что души в клинках окажутся на месте. А вот то, что во всех подключенных к центральной сети энергоснабжения хранилищах пропали души — это было действительно занятно. Как такое было возможно? Монстр! Тут точно был замешан он, я это чувствовал. Или теперь его уже нужно называть как-то иначе? Техномаг? Древнее существо, когда-то созданное в этом мире, вернулось? И что предпримет?

А главное, насколько он полноценный? Мне не давал покоя тот факт, что наниты хранили какую-то часть информации о своем прежнем хозяине. Но какую? Много ли там осталось от того мага, что когда-то давно покинул этот мир? Много ли во мне меня? Что вообще передается с душой?

Ох, вопросов было так много, что будь я философом, обязательно бы завалился в шезлонг и стал размышлять, рассуждать и наверное бы даже соорудил какую-нибудь теорию на этот счет. Но я не философ, хоть и способен мыслить и анализировать. У меня попросту нет на это времени. Будем разбираться по ходу дела.

Вернулся Орел и доложил, что все души в соул-клинках остались целы. Как я и предполагал.

Если то существо, ну не поворачивался у меня язык называть его техномагом, разом поглотило столько душ, каково ему? Я даже боялся представить, сколько там их было. Сотни? Не меньше. Это ведь не просто информация, не просто характеры и привычки других людей. Это нечто большее. А ко всему прочему еще и энергия. Сейчас это существо, в моменте, может быть самым сильным в мире. Зачем Императору создавать такую тварь? Тем более, она вряд ли ему подчиняется. Стоп! Где-то я упустил один момент. Император мог создать в лаборатории некое тело, подвергшееся мутациям. Возможно, используя для этих мутаций какие-то колонии нанитов или их биоаналоги, но ведь «голос» это существо обрело только после того, как впитало порцию нанитов от Арчи. То есть моих нанитов. Не мог ведь Император предвидеть, что я отправлюсь следом за грузовиками с военными? Или мог? Нет! Я ведь не собрался бы это сделать, если бы не заметил сборы и отъезд. А я в этот момент должен был быть на приеме. Значит тут ряд случайностей. Но как же все совпало!

— Андрей? — позвала меня Таня. — С тобой все в порядке? Как Арчи? Ты разобрался с его странностями?

Я понимал, что девушка хочет меня просто отвлечь, может, вывести из ступора. Я даже не заметил, как ушел Смотритель.

— Да все в порядке. Арчи стал прежним.

Я все же никак не мог понять, что мне дает приход непонятного игрока в этот мир и исчезновения душ из хранилищ. Опасность или благо? Стоит мне этим заморачиваться или отпустить ситуацию? В конце концов у меня своих дел столько, что другому и года не хватит. А мне предстоит все провернуть за какой-то месяц с небольшим.

Итак. Монстр мог служить отвлекающим маневром. В том плане, что на него точно отвлечется Император. Если, конечно, он не предвидел произошедшее и это не супер-подстава.

— Кто-нибудь знает, Император имеет магические силы?

В первую очередь я спрашивал у Тани. В конце концов это она из правящей семьи. Если уж смотреть на это здраво, то она племянница императора. Точнее, внучатая племянница. И скорее всего, внучка на несколько поколений. Я не знал точный возраст правителя, но полагал, он не маленький.

— Нет, — твердо ответил Орел. — Раньше точно не было.

Таня кивнула.

— Откуда такая уверенность? — спросила Лена, развалившаяся на раскладном стуле, как на шезлонге. Вот кто у нас философ. Когда все напряжены, девушка явно была расслаблена и спокойна. Я даже ей немного позавидовал.

— Я как-то сталкивался с ним, — туманно ответил Орел. — Если бы у него был дар, я бы знал об этом.

Я внимательно посмотрел на Орла. Тот был уверен в своих словах, и я решил, что тоже могу им верить.

Значит, предвидения у Императора нет. Тогда монстр может серьезно удивить нашего властителя. Что ж, похоже, тут я мог на некоторое время расслабиться. Если ни тот, ни другой ко мне не прибегут просить помощи, значит все в порядке. Хотя… тут не мешало бы подумать еще. На Императора, наверняка, работают самые сильные маги Империи. Так что не стоит так уж прям расслабляться. Буду присматривать за этим направлением, но пока все равно нужно заняться другими делами.

Теперь другой момент. Что касается душ. Если они исчезли во всех хранилищах, то ближайший оброк будут требовать с повышенной заинтересованностью. Надеюсь, Император не решит возобновить свои наезды по поводу выплат за все те годы, пока род Строевых не был представлен при дворе? Ладно, если начнет, получит в ответ ровно то же самое, что и в прошлый раз. Пошлю его подальше. Но вот как обернутся дела для остальных аристократов? Что, если у кого-то в запасе была одна душа, которую они и планировали отдать в качестве оброка? А сейчас она пропала. Может начаться паника. Надо быть начеку. Нападения и попытки отправить бастардов под нож могут участиться в ближайшее время. А я не намерен терять своих бойцов.

— Орел, как дела с вновь прибывшими?

— Ты про модеров?

— Именно.

— Они обосновались вокруг арсенала. Почти все время проводят с нашим Инженером. Она пока готовит их тела к возможному приему сыворотки. Устанавливает системы.

— Как разобрались с подчинением?

— С этим все в порядке. У них три сотника и четкое распределение на десятки. Сотники подчиняются нашим бригадным. Они хорошо встроились в структуру, — отчитался Орел.

— Все же присматривай за ними поначалу.

— Есть! Там, кстати, один тип из них, хотел переговорить с тобой. Полагаю, тот самый, которого ты «подкупил», — Орел хмыкнул.

— Устрой встречу завтра к вечеру. Утром у меня свидание с банкиром.

— О, — усмехнулся Орел. — Ты уже успел принарядиться?

— Не паясничай, — улыбнулся я, — ты идешь со мной. И еще Лена.

— Почему не я? — с едва заметной толикой ревности спросила Таня.

— Потому что для тебя у меня особое задание. Помнишь того типа, что был тут финансовым управляющим и куда-то смылся? — девушка кивнула. — Найди его. И выясни, есть ли у него деньги клана. И если есть — притащи сюда. Желательно живым. Я имею ввиду не привести за ручку, а сделать так, чтобы эта скотина сама приползла сюда на карачках. Но деньги, желательно, получить вперед.

— Ясно! — усмехнулась девушка. — Что-нибудь придумаю.

— Орел! — в палатку ворвался Стерх. — Орел! До тебя невозможно дозвониться!

Орел вынул из кармана телефон.

— Черт! На беззвучном! Двадцать пропущенных. Что происходит?

Стерх протянул Орлу трубку.

— Салага звонит, — удивился Орел, глянув на меня.

— Переводи на громкую связь! — скомандовал я.

— Говори! — произнес Орел.

Телефон забулькал, затем голосом Салаги сказал.

— Орел, ты слышишь? У меня проблема. Точнее не у меня, Катька в беде.