Два меча

Глава 1. Бюрократия против выживания

Казалось бы, если ты немного сечёшь в артефакторике, то подготовиться на любой случай не проблема.

Это заблуждение.

Для начала надо составить техническое задание. Иначе говоря, прописать, что именно хочешь получить. Я в физиологии вампиров не разбирался, что про них байки, а что правда, не знал. Поэтому уже на этапе прописывания принципов работы артефакта против вампиров споткнулся. Нужно достать проверенную информацию, что против них хорошо работает, и отталкиваться от этого. Может, Фетисовой написать? Номер для связи она оставила, что лишний раз намекало, что я у них теперь на личном контроле. Но — нет. Не буду дёргать её так сразу. Пусть отдохнёт от общения со мной. По вампирам — можно было бы отталкиваться от задачи нанести ущерб физическому телу полуживого существа, но и это не так просто, потому что попробуй ещё пробей их укреплённые тушки с неизвестным количеством звёзд. Они вроде как долго живут, могли сколько угодно открыть, если им этот путь в принципе доступен.

Следующая проблема — это сложность магической начинки. Со щитом из Куба я поступил просто. Добавил ему свойство из комбинации двух слов «Отражай» и «Магию». На божественном языке, разумеется. Какая цепочка рун из римского руноглифа к этому подойдёт, я без понятия. Те руны, что мне известны, для таких задач не подходят. А если бы подошли, то цепочку надо было бы разработать, а потом протестировать. Некоторые вещи можно использовать с ходу. С тем же отражением мне повезло. А что насчёт пуль? Выделить из окружающего пространства маленький физический объект, летящий с большой скоростью, учесть калибр, пробивную силу и возможную начинку… Так артефакторы и приходят к мысли, что проще создать полноценную броню да приделать к ней накопитель на пару десятков тысяч маны, чтобы точно на всё хватило. Использование техники доспеха и боевого предвидения в этом плане кажется более продуктивным.

На закуску — материалы и доступы. Мне не каждый материал подойдёт. Нужен с хорошей проводимостью, чтобы я всем своим резервом не выжег его. Что-то у меня есть в запасе из логова демонолога… Точнее, было. Надо бы проверить, что с моей квартирой, не обнесли ли её. В любом случае нужно что-то докупать, а мне никто не продаст, даже несмотря на то, что я аристократ. Либо регистрируй фирму и получай разрешение на неё, если собираешься заниматься продажей и перепродажей. Либо получай официальный ранг артефактора. Первый из них — подмастерье.

На самом деле этот ранг часть моих проблем решил бы. Проблема в том, как его получить. Нужно идти к Дорохову. А перед этим узнать, не выгнали ли меня из колледжа. Три дня прогулял, да и Ищущие должны были туда заглянуть.

***

Сначала я домой зашел. Ну, или вернулся, тут как посмотреть. Дверь была закрыта, а внутри поджидали следы обыска. Металл весь спёрли. Ноутбук тоже забрали.

Отдельным перфомансом шли мои белые трусы, валяющиеся на полу, с отчётливым отпечатком чье-то ботинка. Сфотографировал сию инсталляцию и отправил Фетисовой. Подумал, и ещё одно сообщение отправил. Посмотрим, как отреагирует.

***

Элина, когда на телефоне высветилось сообщение от Эварницкого, невольно передёрнула плечами. Этот божок доморощенный вызывал самые противоречивые чувства, наиболее ярким из которых было желание надавить на отца и протащить вариант с устранением столь проблемного парня.

Телефон мигнул ещё раз. Пришло новое сообщение. Разблокировав его, женщина глянула, что там. В первом была фотография грязных трусов и приписка: «Я запомню». Элина нервно хохотнула, представив, как тёмное божество объявляет им войну, потому что кто-то при обыске неосторожно наступил на его любимые трусы. Второе сообщение гласило: «Верните ноутбук, мерзавцы. Там конспекты».

Подумав, женщина написала ответ.

«Если вернём, мы в расчёте за трусы?»

«Меняю ноутбук на свидание».

«Отклоняется».

«Ладно, возьму ноутбук».

Хмыкнув, Элина убрала телефон. Ну и кадр этот Эварницкий.

***

Есть некоторая доля насмешки вселенной в том, чтобы сразу после отсидки пойти в школу. То, что не в школу, а в колледж, сути не меняло. Встретили меня как короля. Чуть ли не ковровую дорожку проложили сразу в кабинет к директрисе. Ещё и пропуск заблокировали. Колледж у нас современный, с пропускной системой, по карточкам.

— Господин Эварницкий, — посмотрела на меня строгим взглядом Мария Павловна, когда я к ней пришёл и встал напротив стола. — Пару дней назад вами настоятельно интересовались люди из корпуса Ищущих. Не хотите объясниться?

— Объясниться в чём? Я за корпус Ищущих не отвечаю, за них ответ давать не могу.

— Меня устроит, если вы дадите ответ за себя. Или мне волноваться и вызывать Охранителей?

— Мария Павловна, вы что, намекаете на то, что я настолько глуп, чтобы пойти в колледж, будучи в розыске?

— Что же вы так резко, господин Эварницкий, — сбавила она обороты. — Но, согласитесь, ситуация не самая однозначная. Я не могу рисковать репутацией школы.

— Сомневаюсь, что колледжу угрожает потеря репутации. Все дела с корпусом я уладил. Как видите, вопрос настолько незначительный, что я спокойно вернулся к учёбе. Точнее, собирался. Потому что теперь не уверен, что мне здесь рады.

«Вернулся, несмотря на то что всерьёз подумывал не возвращаться и уехать из города», — добавил я мысленно. Уехать и обнулить многочисленные конфликты не самый плохой вариант. Но смысл? Приеду в другой город. Там тоже зацеплюсь. Скакать, как блоха? Не факт, что получится ещё раз поступить на бюджет в хорошее заведение и найти неплохие условия сотрудничества, как с Дороховым. Не боги весть что, но это помогает следовать плану, а значит, нет смысла суетиться. Проблемы везде будут, а возможности — ой не факт.

Да и не хотел я убегать. Принципиально. Предпочту наоборот. Чтобы мои враги переезжали в другой город подальше от меня. Кстати, звучит как цель.

— Мы рады хорошим ученикам. Что касается вашей ситуации — надеюсь, вопрос и правда улажен, — бросила очередной строгий взгляд в мою сторону женщина. — Идите, господин Эварницкий, а то на уроки опоздаете.

Я вежливо улыбнулся, пожелал хорошего дня и вышел. Поймав себя на мысли, что кое о чём не подумал. Какова вероятность, что из-за моих проклятий пострадают дети? Я был не высокого мнения о школьниках, но это всё же дети, а я не настолько циник, чтобы из-за своих амбиций рисковать их жизнями. Так ничего и не придумав с ходу, отсидел все положенные уроки, размышляя над тем, хватит ли времени и мозгов сдать экзамены экстерном. Программа колледжа была средней сложности, по моему мнению. Напрягаться надо, но ничего критичного. Сдать экстерном… Если только забью на все остальные дела, а вот этого как раз таки делать нельзя. Нужно побыстрее ряд вопросов закрыть. Тогда проще будет. Со всем.

С этой целью я подошёл к Дорохову после занятий. Он и сам ждал меня, поэтому наши желания тут совпали. Мужчина спросил, где я пропадал, я отделался общими фразами.

— Не хочешь говорить, твоё право, — легко согласился он. — Но преподавательский состав на тебя волком смотрит, за пропуски спросят. Да и пора бы уже отрабатывать своё бюджетное место.

— А я его не отрабатываю? — ошалел я от такой наглости.

— Если речь про твою работу, то, во-первых, за неё ты теперь деньги получаешь, а во-вторых, это отработка моей тебе помощи. К бюджетному месту это не имеет отношения.

— Что нужно? — устало спросил я.

— Ничего такого. Поучаствуешь в конкурсах для юных артефакторов. Сначала городские соревнования. Если победишь, то региональные. Потом конкурс за звание лучшего. Всякие профильные выступления. Много чего будет. Так что готовься, придётся постараться.

— Михаил Сергеевич, звучит это многообещающе, но в то же время попахивает тем, что я много времени потрачу на всякую ерунду, — начал я торговаться. — Тем более я тут подумал, что хочу получить ранг подмастерья. Это как-то возможно совместить?

Ответил он не сразу. Вздохнул глубоко, как он хорошо умеет. Осмотрел меня внимательно.

— Во-первых, Давид, это не ерунда. Ты собираешься поступать в престижное место. Участие в подобных конкурсах, особенно победы, — это то, что тебе поможет.

— Допустим. Но это не отменяет моего желания стать действующим артефактором.

— Во-вторых, — продолжил он невозмутимо, — ты наверняка уже изучил этот вопрос.

— Я изучил ту информацию, которую смог найти.

— Это не что-то секретное. Проще всего тебе закончить обучение и, когда выпустишься из нашего колледжа, от его имени пройти аттестацию, подтвердить знания и получить свой ранг.

— Слишком долго.

— Альтернативный вариант — если за тебя колледж или личный наставник поручится прямо сейчас, сказав, что ты готов. Проблема в том, что общество артефакторов довольно консервативно и там никто не любит выскочек. Сдавать в пятнадцать — это гарантированно нарваться на особое отношение. Валить тебя будут только так. Тем более людей ты настраивать против себя умеешь.

— И что, никаких вариантов?

— Почему же, — вздохнул он ещё разок. — Варианты есть. Очень хорошо подготовиться. Наше обучение в колледже, если ученик старается и прикладывает усилия, а не ходит для галочки, как раз рассчитано на то, чтобы учащийся мог сдать на подмастерье. Сдают не все, но лучшие ученики с этим сразу справляются. Я не сомневаюсь, что ты справишься с той частью, где надо создать артефакт. Но что насчёт остального? Технические дисциплины, свободное владение латынью, черчение, рисунок, общая магическая теория…

— Рисунок? — нахмурился я.

— Конечно. Сначала пишут техзадание, потом делают первичный набросок, как будет выглядеть изделие. Поэтому да, ученик должен уметь хорошо рисовать и чертить. Не так, как художник, но всё же. У тебя в этом году как раз эти предметы начнутся, со второго полугодия. Но обычно ученики дополнительно занимаются в свободное время.

— Мда… — протянул я. — Получается, мне сначала проще экстерном все предметы сдать?

— Это для получения аттестата. А для прохождения аттестации тебе надо сдать экзамен в гильдии. И да, Давид. В своих планах учитывай, что если твоя мотивация в деньгах, то не всё так просто. Кто захочет связываться с никому не известным артефактором? Наработка репутации занимает годы.

— А с победителем конкурсов, который выдаёт качество выше среднего, при тех же затратах материала? — прищурился я.

— Кто знает, — вздохнул он.

— Так и что же, Михаил Сергеевич? Трудность задачи я уловил. Поможете с подготовкой?

— Выдам тебе дополнительные материалы, а там посмотрим, как справляешься.

***

Обманулся я в своих ожиданиях. Почему-то подумал, что Михаил Сергеевич выдаст материалы для ускоренного обучения, а вместо этого на сайте колледжа он выдал доступ к материалам, связанным с конкурсами. Начиная с того, как готовить документацию к проекту и оформлять каждый шаг, заканчивая тем, какие темы-победители были в прошлые годы, на каких конкурсах. С полпинка в этом направлении не разберёшься. Конкурсов было как-то многовато.

— А ты что хотел, — сказал мне Дорохов, когда я подошёл к нему за разъяснениями на следующий день.

— Я? Стать могущественным артефактором, а не участвовать в конкурсах каждую неделю.

— Не каждую. Где-то раз в две недели.

— Отлично, — всплеснул я руками. — А спать мне когда?

— Ты молодой, звёзд хватает. Летом отоспишься.

— На практике?

— Точно. Тогда в старости.

— Ну спасибо. Так что с конкурсами? Почему их так много?

— Не вали их всех в одну кучу, — поморщился Дорохов. — Главных два. Римский и имперский, то есть наш. Это государственные программы, организованные для поддержания талантов.

— Прямо-таки поддержания, — хмыкнул я.

— И для перетягивания их на свою сторону, — ответил Михаил Сергеевич, и глазом не моргнув. — Каждое государство заинтересовано в том, чтобы аккумулировать самых талантливых у себя. Пусть мы и вышли из состава римского империума, но их влияние по-прежнему сильно. По сути, они делают у нас, что хотят. В том числе проводят конкурсы, чтобы потом приглашать талантов к себе на службу. Если хочешь связать свою судьбу с Римом, это отличный вариант.

— А нужно?

— Тебе решать, — развёл руками мужчина. — Я бы не обольщался. Одной рукой Рим даёт возможности, другой — отводит тебе не самое престижное место. Здесь тебе пробиться будет куда легче. Там ты всегда будешь чужаком, варваром и плебеем.

— Не аристократом?

— Не будь наивным, Давид, — криво улыбнулся Дорохов. — Аристократия Рима не уступит чужаку ни капли власти. Там всё давно поделено. Не забывай, что сильные одарённые живут дольше обычных смертных.

— Получается, в их конкурсе нет смысла участвовать?

— Наоборот. Если не хочешь в Рим, участие пригодится… чтобы набить себе цену здесь. Но ты не спеши. Этот конкурс для самых лучших. Система так выстроена, что за каждый конкурс ты получаешь очки и формируешь свой рейтинг. Учитываются только первый три места. Как набрал должное число очков, получаешь право участвовать в римских конкурсах. С нашим проще, там порог вхождения ниже.

— Значит, придётся зарабатывать баллы? — нахмурился я.

— Да, — вздохнул он. — Все остальные конкурсы проводят либо учебные учреждения, выискивая таланты и заманивая их к себе, либо компании, как частные, так и государственные. Все борятся за таланты. Этот год ты потратишь на то, чтобы набрать баллы, набраться опыта, попробовать себя в разных направлениях. Что бы ты ни подумал, это не пустая обязаловка с целью тебя использовать, а серьёзная подготовка. Со следующего года начнёшь выступать всерьёз. Если подтвердишь свой талант и умения, то и до римского конкурса доберёшься.

Так-так-так. А где же подачки судьбы? Где же возможности срезать путь и сразу обрести величие? Где же тайные знания? Почему я должен заниматься всякой ерундой, чтобы получить жалкий статус подмастерья?

Ах да, я же не типичный герой, а бывший бог, нынче смертный, циник и фаталист. Облом с ништяками от судьбы.

***

Возвращение к обычной жизни проходило мучительно ровно в той степени, в какой окружающие были готовы докопаться до моей скромной персоны. Иногда мне казалось, что проклятия, будто живые существа, где-то на заднем фоне ехидно посмеивались, подобно гиенам. В ответ на нападки я подобно какому-то пафосному герою стоически отбивался и разруливал одну ситуацию за другой.

До меня докопались все учителя разом, выдрючили за каждый пропущенный день. Настолько достали, что я всерьёз задумался о том, чтобы вернуться в колледж ночью и спалить к чертям здание. Одноклассники тоже отличились. О том, что сюда приходили Ищущие и спрашивали обо мне, знали все. Пытливые детские умы, вместо того чтобы направить весь свой потенциал на освоение учебников, сгенерировали великое множество теорий относительно того, в чём я провинился, одна бредовее другой. О чём мне и сообщили, чуть не спровоцировав на драку. До меня дома и консьержка докопалась, спрашивая, что я за рецидивист такой.

Не удивительно, что в школу боевых искусств я шёл, ничего хорошего не ожидая. Моя мысль о собственной безопасности сделала оборот и эволюционировала с «нужны артефакты прямо сейчас» к «сосунок ты ещё, иди отрабатывай купленные техники». Мысль я счёл здравой. Было бы прекрасно, если бы можно было отрабатывать подобные техники в домашних условиях. Желательно лёжа, с пачкой чипсов, под сериальчик. Активацию техник я отработал, но это ничто. Они обе жрут энергию, силёнок у меня пока не хватит их круглые сутки использовать. Нужно отрабатывать применение в бою, а для этого требуются спарринг-партнеры.

С чем меня могли обломать, указав на выход в клубе.

На тренировку я пришёл за полчаса, закономерно ожидая проблем. Правильно сделал. Меня сразу на стойке завернули, правда, не на выход, а в кабинет к главному мастеру. Тут надо сказать, что этот клуб не относился к сетевым, а был, так сказать, классическим. С главным мастером, владеющим своим стилем, его учениками-мастерами и толпой обычных учеников. Ну, и всеми теми, кто к ним ходил. В основе стиля лежал классический римский стиль «для бедных». О чём прямо не говорилось, но тут и дураку понятно, что аристократия использует совсем другие стили. Главное то, что клуб не настолько большой, чтобы мной занялся какой-то отдельный управленец среднего звена. Поэтому я и не удивился, что со мной главный мастер хочет поговорить. Мы с ним уже общались. Когда я записывался и собеседование проходил. На тренировках же за нами другой человек следил.

— Мастер, — зашёл я и поклонился.

Правила поведения мне другие ученики в первый же день объяснили. Как здороваться, как и кому кланяться. Не по своей инициативе, а с подачи тренера они это сделали, ну да не суть.

— Проходи, Давид, — ответил он, не смотря на меня и копаясь в телефоне.

Мужик забавный. Смотришь на его руки и понимаешь, что способен разорвать тебя без каких-либо техник. Аристократ, между прочим. Из не особо большого рода. Калибром повыше, чем я, но далеко не высшая аристократия. Сейчас он что-то смотрел в телефоне, и я догадывался что.

— Глянь, какое интересное видео, — повернул он ко мне экран, где был мой дебют на арене.

— Круто, — кивнул я. — Скинете? А то Ищущие отказались мне материалы дела передать.

— То есть сие непотребство тебя не смущает? — прищурился он.

— Какое непотребство? Вы видео-то досмотрите. Я там в одиночку двадцать человек положил.

— Тут есть чем гордиться?

— С одним щитом, когда у них и оружие, и броня, и куча артефактов, и все они старше меня, причём некоторые лет на десять? Я красавчик.

— Гордыня не лучшее качество для воина.

— Полностью согласен. Вы присмотритесь. На видео есть один скромный, но отчаянный парень, который хочет выжить и с трудом отбивается от горделивых, обезумевших и алчных бойцов.

— Теперь я понимаю, почему они с таким рвением набросились на тебя.

— Да, я не подарок, — легко согласился я. — Так что, Иван Борисович, перейдём к делу? Ad acta, как сказали бы в Риме. Выгоните меня?

— Надо бы. В плане бойцовских качеств, готовности применить насилие, решительности и многих других воинских качеств ты молодец, отрицать не буду. Империи нужны такие воины. Но это была не война, а постановочные бои. Ты же там травмировал половину.

— При всём уважением, Иван Борисович, вы несёте чушь. Двадцать человек. На подпольных боях. Против одного пацана. Меня раз десять чуть не прикончили. Моё милосердие было в том, что я никого не убивал.

— А смог бы?

— Глазом бы не моргнул.

— В лучших традициях старой аристократии, — зловеще улыбнулся этот, безусловно, опасный мужчина. — Простолюдины посмели напасть на аристократа. Раньше убивали за косой взгляд, не то что за такое. Проблема в том, что раньше аристократы до подобных варварских зрелищ не опускались. А вторая проблема в том, что ты многих разозлил и со мной, помимо Ищущих, уже связывались и спрашивали, действительно ли ты тренируешься у нас.

— Кхм… Вроде бы вывеска на входе гласит, что это клуб боевых искусств. Не думал, что здесь готовят благородных девиц.

— Вот и я так думаю, — кивнул он. — Выгонять не буду. Если пообещаешь больше ни в чём подобном не участвовать.

— Вряд ли я захочу снова выйти на арену, но зарекаться не буду. У меня талант влипать в неприятности.

— Это не лучшее, что можно сказать, чтобы остаться в клубе.

— А я не маленький ребёнок, чтобы впечатлиться угрозой. Сдаётся мне, вы, Иван Борисович, найдёте мне применение, так к чему это?

— Ты прав. Постарайся подтвердить свою репутацию и выйти в бронзовую лигу.

— Это в римскую?

— В неё.

Этот Рим повсюду. У артефакторов были римские конкурсы. У бойцов — римский турнир. По факту, это те же бои без правил, просто официальные. Обычные соревнования проходят в рамках одного стиля. Здесь же стили могут быть любые. Выступают в отдельных весовых категориях, с кучей нюансов и сложной системой подсчёта очков. В рамках дисциплины есть свой рейтинг, который делится на ранги. В категории до восемнадцати лет каждый ранг и год приравнивался к одной звезде в первой чакре. Так я, в свои пятнадцать лет, буду в одной категории с парнями шестнадцати лет и пятью звёздами. Ну, или семнадцатилетними с четырьмя звёздами. На мой взгляд, схема сомнительная, потому что за год ты сорок процентов силы не прибавишь, но… Это у меня сорок процентов прибавка. А за год тело у подростков заметно меняется, да и опыта куда больше.

Перчинки добавляло то, что ты можешь бросить вызов тому, кто сильнее, и, если победишь, получишь дополнительные баллы к рейтингу.

— Оружием не владею, — уточнил я.

— Пойдёшь как рукопашник.

Так себе перспектива. И хорошее в ней есть, и плохое. Говоря «бои без правил», я подразумевал, что можно использовать любые техники и заклинания. По сути, это магические бои, а не чистая рукопашка. Особенно забавно становится, когда талант активирует доспех, который его противник не способен пробить, потому что ни силы не хватает, ни техниками подходящими не владеет.

— Если вы рассчитываете за мой счёт поднять престиж клуба…

— Не переоценивай себя. Ты получил немного славы в наших кругах, но не больше.

— Хорошо, — покладисто кивнул я. — Если вы хотите за мой счёт получить парочку скромных капель к престижу клуба, то… Моего арсенала для этого дела не хватит. Я недавно купил доспех и боевое предвидение. Это лучше, чем ничего, но они не отработаны и, помимо них, также нужна техника шага и что-то пробивающее, иначе я на первом же таланте с хорошей защитой споткнусь.

— Это ты так намекаешь, что клубу надо в тебя вложиться? Пока ты проблемный актив, Давид. Выступай пока так, а если проявишь себя, посмотрим. Ты пока ещё даже до бронзы не добрался и в этом году не доберёшься. Так и быть, приходи на дополнительные занятия, отработаешь свои техники. Помогу с этим.

Скривившись, я вяло поблагодарил.

Может, всё же податься в герои, чтобы на каждому шагу халява падала?