Два меча

Глава 19. Подготовка к финалу

Есть истории короткие, а есть длинные и, если приглядеться, то увидишь, что последние состоят из историй малых. Они подобно реке, что сплетается из разных потоков, образуя нечто единое.

Так развивалась и моя жизнь.

Моё нахождение в городе подходило к концу, но я не мог просто взять и уехать. Точнее, мог бы, но тогда бы не получилось истории, а это важно для того, кто сам нарёк себя Сказителем.

Следующие полгода промелькнули быстро, наполненные разными событиями.

До того, как закончились зимние каникулы, я встретился с Дороховым в квартале мастеров. При свете дня было куда лучше видно, что мы натворили или, правильнее сказать, что натворил я. Главная кузница отправилась на реставрацию. Чем Дорохов мне и предложил заняться.

— Восстановлением? — озадачился я.

— Что тебя удивляет? Оборудование своего рабочего места — один из важнейших навыков для любого артефактора. Опыт этот пригодится, будь уверен.

— Звучит разумно.

Поначалу мы не касались нашей «секретной» темы. Михаил Сергеевич нет-нет да и бросал на меня взгляды, тяжело вздыхал, но хрупкое равновесие нарушить опасался. Всему приходит конец, пришёл он и его молчанию, поэтому важные вопросы мы обсудили.

И знаете что? Михаил Сергеевич не постеснялся мне выставить счёт.

— У нас всё под учётом. Я не могу просто так брать ценные материалы. За них нужно отчитаться перед родом. Самое простое объяснение — особый заказ. Поэтому выставлю счёт по минимальному тарифу.

Угу, на пять миллионов четыреста. Это и правда по-божески, но деньги на счету таяли быстрее, чем снег в инферно. Ещё немного, и мне снова придётся ломать голову, как заработать. Впрочем, этот вопрос с Михаилом Сергеевичем и решился.

— Тогда как насчёт сделать несколько младших мечей? — предложил я.

— Младших?

— Тогда был особый случай, — ответил я с серьёзным видом. — Такой же не повторю. Не хочу и не буду. А вот обычные рабочие лошадки с полезными свойствами — почему бы и нет? Тем более проекту это не помешает, скорее, создаст предпосылки для его реализации. Ну и деньги нужны, сами понимаете.

— Деньги и правда не помешают, — задумался он. — Что ж, мысль здравая. Осталось подтянуть твои навыки в ковке. Да и изучить то, что ты выковал — тоже надо.

Проклятый меч он хорошо спрятал. Мы не рискнули его сразу же доставать, здраво опасаясь, что корпус продолжает за нами присматривать, но через пару недель взялись за изучение.

— Вы, главное, хорошо его храните, — сказал я Михаилу Сергеевичу. — Это опасный меч. Если с ним что случится, результат вам вряд ли понравится, — честно предупредил я.

Мужчина странно на меня тогда посмотрел, но ничего не сказал.

Мечи я в итоге сковал. Не сразу, уже весной. Перед этим снова пришлось окунуться в учёбу с головой. Я продолжил сдавать экзамены досрочно и к концу третьей четверти сдал всё. Там же прошёл аттестацию на подмастерье. А разговоров-то было… Я ожидал настоящего боя, сражения не на жизнь, а на смерть, готовился, как проклятый… Ха-ха… А вышло как-то буднично. Пришёл, продемонстрировал все навыки, поотвечал на вопросы, провёл расчёты и всё. На меня скорее с безразличием и скукой смотрели, чем с враждебностью или хоть каким-то интересом. По некоторым обмолвкам Дорохова, у меня сложилось впечатление, что он «замолвил словечко». Вопрос в том, насколько далеко его словечко простиралось. То ли полностью подкупил, то ли просто попросил. Но факт есть факт. Проверив меня, комиссия с куда большей охотой пошла обедать. Энтузиазма они проявили в этом деле куда больше, чем в проверке меня. Знал бы, что так будет, не рвал бы жилы. Для понимания, чего мне это стоило, я каждый день брал по пять дополнительных уроков с преподавателями, благо можно было заниматься через интернет и никуда не ездить. Урок в среднем стоил две — две с половиной тысячи рублей, итого десятка в день. Пять дней в неделю. Выходные я проводил в мастерской, забив на подработку по магической ковке. Ерунда? Подумаешь, несколько дополнительных уроков. Ну да. Пока не посчитаешь, что в месяц я только на ускоренное освоение лицейской программы тратил в районе двухсот тысяч. Ещё я платил за уроки по базовому этикету и занимался вокалом, чтобы развить голосовые связки. Также мне повезло найти человека, который обучал пользоваться Голосом. Ничего такого, базовые вещи, но его уроки стоили десять тысяч за сорок пять минут. Поэтому денюжки на счёте таяли катастрофически быстро.

Создание и продажа мечей спасли меня от разорения.

О чём определённо стоит рассказать поподробнее. В смысле, о мечах, а не о разорении. Проклятый меч получился настоящим шедевром, по моему скромному мнению. Самое настоящее тёмное оружие, которое в радиусе метра разрушило магические конструкции и тихо фонило эманациями хаоса. Не настолько сильно, чтобы это стало проблемой. Точнее, не настолько сильно, чтобы Дорохов не смог соорудить для меча должное хранилище. Если клинок попадёт в руки Асмодея… По факту, это оружие чисто для него, так как содержало частичку его силы. Это как если бы я украл у одарённого одну звезду и поместил в оружие. Наверняка бы одарённый сильно обиделся. Поэтому я надеялся, что Асмодей об этом не узнает. Пропажу силы он заметит и… А что дальше будет, без малейшего представления, потому что я понятия не имел, как он это ощутит и сможет ли отследить, где искра его силы сокрыта.

По методу инверсирования, играя от противоположного, мы сначала пару месяцев убили на расчёты, подбор материалов и расчёт проекта. Мало сделать классную штуку. Она должна чем-то выделяться, быть экономически обоснованной. Иначе говоря, нужно было заранее понять, кому мы её будем продавать и какие аргументы приведём, чтобы люди открыли свои кошельки.

Меч запланировали многослойный. Четыреста пятьдесят грамм чёрного железа, три грамма жжёной меди, магический марказит и мягкая магнезия — это всё засовывалось в тигель, раскалялось, потом пересыпалось в тигель магический, интегрированный с магическим кругом для передачи первичных свойств. Потом извлекалось, я накладывал первое заклинание, отдавал заготовку Дорохову, он её обрабатывал. Я в это время восстанавливал запас сил и, накопив немного энергии, брался за ковку, как обычную, так и магическую. Так проходил первый этап создания материала для внешнего слоя. Во внутренний шла мифриловая нить, тонкая полоска «крови кузнецов». Кровью этот металл называли как раз из-за того, что при работе с ним можно открывать звезды. Так себе способ, если честно. В прошлый раз мне повезло, да и работа там другого уровня была. В этот — я с десяти мечей всего один узел заполнил. Не звезду.

Мифрил сплетался с серебром и укладывался между двух пластин, после чего всё это добро раскалялось, ковалось, обрабатывалось, замачивалось в алхимии и несколько раз укладывалось в рунный круг.

Забавно то, что в первый раз я сковал два куда более могущественных меча, при этом технологический процесс был куда проще.

На подмастерье я сдал уже после того, как выковал их. Оставался последний штрих. Клеймо мастера. Дорохов был настолько любезен, что позволил поставить мне свою печать. Что, скорее, минус, потому что сто процентов снизило цену. Но я остался доволен. К концу весны мечи продались по пять-семь миллионов. Я получил половину от прибыли. Семь миллионов с копейками на счёт упали.

Очень достойный результат, как по мне. Его и повторить можно, а значит, вопрос с деньгами у меня более-менее закрыт теперь. С голоду не помру.

Так что этой частью жизни я остался доволен. Как бы дальше ни повернулось, все приобретённые знания и навыки останутся при мне. Следующий ранг артефактора — специалист. Для него требовалось либо получить высшее образование и пройти стажировку в процессе, либо отработать пять лет подмастерьем. В обоих случаях нужно будет сдать экзамен в гильдии и предоставить артефакт соответствующего уровня. Но этим я собирался заняться позже. Благодаря досрочным экзаменам, у меня оставался целый год в запасе, который я смогу провести каким угодно образом.

В других областях моей жизни тоже происходило всякое разное. Деньги за мечи я получил в конце весны, а до этого последний месяц жил в режиме экономии. Поэтому подумывал, как заработать. Юная мошенница Кристина никуда не пропала, но сделать деньги вместе с ней так и не получилось. Она сама вышла на меня, рассказала о возможных заказах, мы с ней это обсудили и… Спустя неделю мне позвонили какие-то задорные ребята, которые сообщили, что мне лучше подъехать к ним навстречу, а то с девушкой случится что-то плохое. Радостный, я приехал. Это была какая-то криминальная, средней руки и малой разумности, банда. Из интересного — у главаря на шее висел амулет, блокирующий воздействие Голоса. Против меня он не устоял. И главарь не устоял, и амулет. Его я себе забрал, чтобы изучить. Амулет, если что. Главаря изучать смысла не было.

Разборка вышла быстрой и кровавой. К нам ещё Охранители заглянули. Коррумпированные. А следом и отряд Ищущих, который теперь за мной присматривал. Между прочим, им руководил господин Зануда. Так что я был в надёжных, жуть каких дотошных руках! По всем законам я был чист. Бандиты напали на аристократа с Голосом. Сами виноваты. Там ещё скандал случился, из-за коррупции среди Охранителей, но меня это не касалось.

Единственное моё приключение за все полгода.

Правда, Кристина, кажется, получила психологическую травму. Её можно понять. Сначала похитили, чуть не убили и не изнасиловали (пара пощёчин от бандитов ей досталась, ещё и облапать успели). Потом пришёл я весь такой весёлый и устроил кровавое шоу марионеток (Голос же надо тренировать). Потом заявились Охранители (и я заставил их с помощью Голоса рассказывать про все свои грехи под видеозапись, которую чисто ради забавы я журналистам продал), и ещё спустя десять минут ворвались Ищущие. Впечатлений девушка набралась на годы вперёд. Даже не знаю, хорошо это или плохо. С артефактной деятельностью она завязала. Почему-то привязалась ко мне. В постель напросилась. Я не особо сопротивлялся, потому что молодой организм требовал сбрасывать напряжение, а оказывать небольшую финансовую поддержку молодой любовнице… Ну, чем я хуже всяких уважаемых людей, для которых это норма жизни? Заодно на ней Голос тренировал. По обоюдному согласию, не подумайте. Собственно, финансовая поддержка шла скорее в обмен на эти услуги, нежели за постельные утехи.

Голос я свой тоже развил. Половина денег ушла на оплату медиаций у источника. Итог — к концу весны я добил пятую звезду в пятой чакре. Красавчик, что тут скажешь. Двадцать семь звёзд всего. Согласно сведениям от Элины, для восемнадцатилетнего аристократа из средней семьи золотым стандартом считалось двадцать звёзд. Такая разница из-за Голоса. Без него я бы недалеко ушёл. По статистике, его мало кто открывал. Если для первых чакр хватало «просто сидеть и медитировать», то для пятой требовалось нечто большее. Быть личностью. Это цитата, а не моё мнение. Сам бы я этого утверждать не стал, но мой случай нельзя брать за точку отсчёта. Было у меня подозрение, что мне сильно помог божественный язык и опыт перерождений.

Отдельной строкой шли мои выступления на соревнованиях. Я и в артефактных конкурсах участвовал, периодически занимая первые места, но там без огонька шло. Здесь же… Я решил для себя, что мне и даром не сдалась серебряная лига. Поэтому на рейтинг было плевать. В первую очередь меня волновала наработка опыта против разных противников в разных исходных условиях. Иначе говоря, подраться, предварительно выйдя на ринг с кем-то другим и получив там по голове, тоже вписывалось в задачу «набраться опыта». Согласно этой цели, оставлять одну заявку было преступно неэффективно. Поэтому, за редким исключением, я оставлял по три. Во вторую очередь меня интересовала наработка репутации. С чем мне изрядно помог Вербицкий.

Ох, как он развернулся.

Открытие седьмой чакры поменяло весь расклад. Там, где раньше парень доминировал, я принялся давить. Баланс сместился в мою сторону. Видимо, это замотивировало паренька, потому что каждый раз он приходил всё лучше подготовленным. А ещё, будучи асоциальным дикарём, я как-то позабыл, что мои ровесники — ребята социальные.

Надо сказать, что всего в бронзовой лиге в рамках нашего города участвовало пара тысяч парней. Ещё была женская лига, но там своя тусовка. Казалось бы, уйма народу, но на самом деле мелкая тусовочка, разделённая между собой на разные фракции. Аристократы тусили отдельно от простолюдинов. Отдельные входы, отдельные вип-раздевалки, отдельные ложи. Ну да, ну да, вовсе не сословное общество у нас, охотно верю. Конкуренция была страшная. В буквальном смысле. Мне как-то в кроссовки стекла насыпали. Чего я не заметил. Виновника тоже не нашёл. И тут не проклятия виноваты, просто такая обстановка. Вовсе не дружественная. В целом, народ можно было разделить на тех, кто относился к этому всерьёз, и тех, кто относился не совсем всерьёз. Первых было большинство, вторых — меньшинство. Причины прозаические, легко определимые. Для аристократа победы означали статус. Тот первый социальный капитал, который можно наработать собственными руками. Если кому-то это кажется мелочью, то просто напомню, что могущество любой аристократической семьи зависело от тех источников, которые она контролировала, и если какое-то семейство вдруг оставалось без сильных защитников, по любой из причин, то впереди его ждала не самая завидная участь. Попытка Вербицкими устранить меня — из той же категории. А ведь там был в лесу всего лишь жалкий источник третьего ранга. Который всё равно можно использовать, чтобы натаскивать молодёжь. Поэтому либо ты воспитываешь серьёзных бойцов в роду, либо тебя сожрут. Ещё оставался вариант ничем ценным не владеть, но тогда и аристократом ты уже в следующем поколении называться не сможешь, как я выяснил.

В общем, наследники семейств бились за репутацию, демонстрируя общественности, что их род ого-го, держит планку. Или наоборот. Талантов нет.

Что касается простолюдинов, то причины те же — борьба за ресурсы. Только вместо контроля источников и земли, они бились за будущие должности и карьеру. У победителей были все шансы подняться на самый верх, отведённый для черни. А если очень-очень повезёт, то и получить статус аристократа. Что случалось крайне редко, но случалось.

Это, так сказать, была почва для прорастания всех конфликтов. Простолюдины конфликтовали с простолюдинами. Аристократы с аристократами. А ещё последние между собой хорошо общались. Иначе говоря, Михаил Вербицкий имел парочку закадычных друзей из союзных родов и десяток-другой просто хороших знакомых. Разумеется, мимо них не могло пройти то, что он регулярно дерётся со мной, ещё и огребает. Уж не знаю, какие там страсти кипели, но очень быстро дошло до того, что со мной захотели пообщаться. Сначала — словесно. Но вы слышали, как я общаюсь? Уж в чём я хорош, так в высокомерных взглядах, полных презрения и снисхождения, а также в способности выбесить. Идеальная смесь, для того чтобы возбудить толпу тестостероновых подростков. Привело это к тому, что на меня самую настоящую охоту открыли. А я и рад. Это вписывалось в мои планы набраться опыта.

Репутацию я при этом заработал соответствующую. Злобного, мстительного и крайне вредного типа, с которым лучше не связываться.

***

Эта история подходит к концу, все нити связываются воедино. Не надо считать меня провидцем. Я не знал, каким будет финал и когда он наступит. Дав себе имя Сказитель, я каким-то образом изменил и свой взгляд на происходящее, лучше стал чувствовать это биение, когда потоки сплетаются, река обрывается, впереди ждёт мощная развязка, и неизвестно, выживешь ли ты, упав с обрыва.

Весна кончилась. Вместе с ней закончились экзамены в лицеи. Ученики, выдохнув, разбежались по домам. Я тоже не собирался задерживаться в городе. То, что хотел, взял в полной мере, все задачи были выполнены. На счету лежало несколько миллионов, и я собирался вложить их во что-то полезное, вписаться в какую-нибудь авантюру, чтобы набраться ещё сил. На это я хотел выделить полгода, после чего прибыть в столицу и заняться подготовкой к поступлению.

Ах да. Ещё мне исполнилось семнадцать лет, и проклятая вернулись, снова начали плести свои козни. Отличие было в том, что к этому моменту я и сам подготовил должную историю, сам о том не зная.

Честное слово, у меня оставалось одно последнее дело. Я собирался попрощаться с Дороховым, забрать у него рекомендательное письмо да на следующий день отчалить. Сам не решил куда, и уже после мне стало понятно, почему так. Судьба мне подготовила кое-что своё.

Михаил Сергеевич предложил встретиться в лицее. На удивление, он сегодня был пуст. Непривычное зрелище, которому я не особо придал значение, хотя мог бы обратить внимание, что охранник — ну, он-то точно должен был сидеть в будке на входе. Повторюсь, в тот момент я не подозревал, что грядёт. Последние полгода меня расслабили, и то, что проклятия поднабрали на мой день рождения сил, ничего не изменило. Я чувствовал, что они зашевелились, но не ощущал сильной угрозы с их стороны.

То, что что-то происходит, я ощутил, когда взялся за дверную ручку на входе в мастерскую и толкнул дверь. Она ещё не открылась, а я уже ощутил неладное. Эманации хаоса после всех моих экспериментов ни с чем не спутаешь.

Дорохов находился внутри. Живой, немного бледный, облачённый в наш обновлённый доспех для Наказывающих. Проект мы так и не закончили. Много чего сделали, значительно улучшили отдельные элементы, но времени на подведение итога и создание коммерческой версии не хватило. Тем удивительное было застать мужчину в броне. Я поначалу подумал, что он сам дорабатывает её и тестирует, но… Почему в лицее? Почему на полу расчерчен рунный круг, вовсе не из стандартных рун? Зачем вокруг свечи, а главное, чья кровь разлита по центру?

— Михаил Сергеевич, — сказал я, — а вы, я смотрю, всё же не удержались.

— Что? — дёрнулся он. — Так ты… Знал?

— Что вы хотите сделать глупость? Это было очевидно с первой минуты. Ну, хоть не младенца в жертву принесли? — подошёл я к кругу. — Всего лишь козой обошлись. Как вульгарно.

— Ты совсем не удивлён, — дошло до него.

— Предсказуемый финал. Ладно… Вы мне письмо рекомендательное написали?

— Лежит на столе. Тебя не смущает то, что здесь происходит?

— А должно?

Забрав письмо, я оглядел его, быстро пробежался глазами, остался полностью удовлетворён и спрятал в пространственное кольцо.

— Обычно, когда люди видят такое, они пугаются.

— Ерунда, — отмахнулся я. — Впрочем, будьте добры, успокойте меня и скажите, что не отдали меч.

— Это часть сделки, — ответил он нехотя.

— У-у-у, — протянул я. — А вот это хреново. Прям очень. Что за сделка-то? Не хотите излить душу и рассказать свой злодейский план?

— Он не злодейский, — ответил резко мужчина и тут же вздохнул. — Я просто устал и хочу наконец-то отомстить.

— Очень хочу услышать подробности вашей мести.

— Всё просто. Основную историю ты знаешь. У меня есть теория, что Филатовы использовали нечто подобное. Уж слишком характерные следы были у пожара в моей мастерской.

— Со следами инферно?

— Да.

— Что не получилось доказать?

— Снова да. Меня назвали спятившим на фоне горя.

— Если правы были вы, то Ищущие совсем мышей не ловят.

— Коррупция есть везде, — ответил мужчина.

— Так, а план ваш в чём? Всё разнести?

— Демон должен создать впечатление, что у них вышел из-под контроля ритуал, и устроить локальный прорыв инферно.

— На мелочи вы не размениваетесь. Душу не закладывали?

— Хотел, но они потребовали меч. Прости.

— Да чего уж, — махнул я рукой. — И что теперь? Вы ведь не просто так броню надели.

— Завершив дело, демон должен будет вернуться и напасть на меня. Всё будет выглядеть так, будто они снова хотели уничтожить мою новую разработку. Тебе, Давид, лучше уехать из города, если не хочешь попасть в замес.

— Понимаю. Лишние свидетели вам не нужны. Далеко до их мастерской?

— Ты не успеешь никого предупредить, — напрягся мужчина.

— Я и не собираюсь. Хочу посмотреть на финал этой истории из первых рядов. Не скучайте, Михаил Сергеевич! — махнул я рукой. — Сам адрес найду.

— Тут всего пару кварталов… — ответил он неуверенно.

В материалы от Фетисовой, в курс молодого бойца входило также описание всех часто встречающихся тварей и рас, с которыми можно столкнуться на центральной части материка. Демоны, вампиры, всякая нечисть, культисты, анклавы или малые поселения иномирцев. Чего только не было. Увидеть на улицах минотавра — не такое уж невозможное событие. Говорят, их мастера на рынок качественные секиры поставляют. Правда, тяжеловатые, не каждый одарённый осилит. Но не суть. Куда важнее то, что общее представление о демонах у меня теперь имелось. Просто так пробиться на территорию людей они могли, но мероприятие это было жуть какое энергозатратное. Поэтому вариант открыть портал из инферно где-нибудь в глуши, нагнать армию и повести её на город был крайне маловероятен. Работали системы обнаружения, и, пока армия куда-то дойдёт, на вечеринку заглянет парочка архимагов и разнесёт всё войско. Поэтому демоны куда больше любили открывать проходы прямо в черте города. Задачу им упрощали всякие фанатики и демонопоклонники. Если есть кто-то, кто помогает с этой стороны, то куда проще провернуть внезапное нападение. А если сюда призвали демона, то проще втройне. Он выступал кем-то вроде якоря для открытия прохода.

Дорохов, Дорохов. Я прямо-таки себе представляю, как он случайно добыл описание ритуала и все нужные ингредиенты, а потом случайно, совсем наобум, демон затребовал именно мой меч. За этим чувствовалась основательная подготовка и проработка операции. Если я прав, то вскоре сюда откроется не просто малый портал. Демоны вовсе не всегда готовы двинуть армию. Им, как и нам, её надо собрать, подготовить, вооружить. Но если знать заранее, что и как, то, опять же, задача упрощается.

Интересная история вырисовывается. Вопрос в том, по чьему плану она пройдёт.

Это я и хотел узнать. Вышел на улицу, прогулялся. Нужное место искать долго не пришлось. Чего его искать, если зарево пожара поднимается и люди разбегаются?

Ускорившись, вскоре добрался до места. Ничуть не удивился, увидев слишком хорошо знакомый силуэт госпожи центуриона. Она же должна была уехать!