Два меча

Глава 3. Конкурсы и гении

На фоне набирающей обороты учёбы неприятности не заставили себя ждать. Я получил аж целый месяц передышки, а потом будто плотину прорвало. Впрочем, слово «будто» здесь неуместно, и у всего была своя логика.

Весь этот месяц пойманные бойцы сидели либо в изоляторе, пока шло разбирательство, либо, как в случае несовершеннолетних, под домашним арестом. Кто-то так и вовсе в больничке время провёл. В том числе благодаря моим стараниям. Судя по тому, что большинство парней я потом лично увидел, они смогли легко отделаться. Оказавшись на свободе, не придумали ничего лучше, чем открыть на меня охоту. Но обо всём по порядку.

Сначала я встретился с Роговым. Который пришёл спустя месяц на тренировку вместе с Александром. Ну и они увидели меня. Саня спокойно отреагировал, а вот Рогова, который щеголял отсутствующими передними зубами, переклинило.

— Мне кажется, или зубов у тебя поменьше стало? — спросил я до того, как он что-то сказал.

Вряд ли он что-то хорошее мне хотел сообщить. Вряд ли любые мои слова успокоили бы его. И вряд ли во всей вселенной найдётся сила, которая сподвигнет меня хорошо относиться к тем, что смотрит на меня волком.

— Да пошёл ты! — вспыхнул он.

Эх, а я-то рассчитывал на воссоединение закадычных друзей.

— Скучал, сладенький? — хмыкнул я.

Он рванул на меня, но Саня его в сторону оттащил, в другую часть раздевалки. Где Рогов быстро узнал от других парней, что я никуда не пропадал и что весь месяц спокойно занимаюсь, ещё и на дополнительных занятиях. Отчего его к концу тренировки переклинило окончательно и бесповоротно.

— Как ты свалил?! — чуть ли не накинулся он на меня в раздевалке. — Тебя ведь должны были тоже поймать!

— После того как ты Ищущим сдал меня? — спросил я. — Конечно, должны были. Но ты что, забыл свои слова про золотую ложку в жопе? Я её достал, хоп-хоп, — покрутил я руками. — И вопрос решён.

Свои слова я сопроводил взглядом, ну, давай, ударь, и ещё парочки зубов лишишься. Не рискнул. Удивительно, но факт, на него другие парни насели, на вопрос, что это такое, Аристократик говорит, кто кого сдал. Рогову пришлось оправдываться, а я, не задерживаясь, свалил. Потом, кстати, мне рассказали, что, когда парень выбежал с завода на улицу, его встретили прикладом в зубы, так он и лишился ещё парочки. Ну а дальше выяснилось, что мать ему жуткую истерику закатила, отказалась оплачивать зубного, и вообще, они жёстко разругались. Сам же Рог на меня обиду затаил. Каждую тренировку пытался в спарринге достать, но обламывался. С двумя техниками против него совсем легко стало.

Я эту ситуацию воспринял равнодушно. Никакой вины за мной не было. Рог и сам планировал идти на подпольные бои. Был бы я там, не был бы, ничего бы не изменилось. Ну… почти. Думаю, Ищущие бы всё равно заглянули и всех переловили. Демона бы тоже выпустили. А вот появление второго демона, скорее всего, не состоялось бы. Тот демонолог поймал бы вампиршу да свалил. Так и в чём моя вина перед парнем? Ни в чём. Поэтому ситуацию я воспринимал как неизбежную часть моей жизни.

Не только эту ситуацию, но и все последующие. Рогов стал первой ласточкой. Или бобром? Ладно-ладно, не буду издеваться над парнем, а то на него и так жалко смотреть.

Вслед за ним меня чуть ли не все выступающие на тех боях решили поймать и поквитаться. За что, спрашивается? Обиделись, что не дал на себе заработать? Промолчу. Сложно оценить, чего тут больше. Людской глупости или работы проклятий, которые эту глупость подстёгивали. Первым ко мне заявился чемпион в золотых доспехах, любитель молний. В смысле, заявился он без доспехов, но как его ещё обозначить? Он-то не представился. Зато прихватил сразу троих дружков. Я сбежал. Ну а что, драться против четырёх взрослых мужиков, хорошо тренированных, вечером, в городе? Чтобы попасть под камеры и заполучить новые проблемы? Нет уж, спасибо. Да и сапоги-прыгуны свои опробовать хотел. Итог — у меня оторвалась подошва.

С того дня подобные ситуации стали нормой. На меня самую настоящую охоту открыли. Иногда я соглашался в этом поучаствовать, но предпочитал роль охотника, а не жертвы. Прогулявшись по районам, где чаще всего бывал, нашёл безлюдные подворотни и укромные места, где отсутствовали камеры, туда народ и заманивал. А золотому я тоже зубы выбил. Случайно вышло. Они смогли меня подловить после колледжа. Окружили. У меня ещё настроение плохое было. Вот я и не стал прорываться, а подошёл к парню, схватил его и пробил лбом в лицо. Он повыше меня, так что как раз по зубам и попал. Губы — в кашу. Зубы — в крошево. А что он хотел? Шестая звезда — это не шутки. После этого меня отмудохали его дружки, но какая разница?

Мне и голову потом пытались арматурой проломить. И битами избить. И боевыми техниками прикончить. Скучать не приходилось.

Зато знаете что? Боевая медитация прогрессировала чуть ли не по дням. Мотивации её развивать у меня было выше крыши. Всего за один месяц, октябрь, дистанция выросла с десяти метров до двенадцати в радиусе. Очень хороший прогресс. Настоящие мастера и на сотню метров её раскидывать умели, но это речь про одарённых с десятью звёздами в чакре. Мне до этого далеко.

Апогеем стало то, что меня попробовали пристрелить. Вышло не смешно. Я с собой в рюкзаке щит таскал. Он небольшой, но спину мне прикрывал. Я по набережной шёл. Рядом машина резко затормозила, с затонированными стёклами. Дверь открылась, и оттуда ствол высунулся, вместе с рукой. Среагировал я не совсем правильно. Активировал сапоги-прыгуны и почему-то улетел в сторону канала. Словив перед этим две пули. Одна в щит ударила и отскочила. Вторая в бедро вонзилась. Доспех я тоже активировал, но попадание он не выдержал. Так я и искупался в осенней водичке, окровавленный и подбитый. Выплыть-то выплыл, на противоположный берег. Машина свалила, но недалеко. Кто-то её техникой накрыл, и я смог разглядеть, как моих обидчиков пакуют. Это что же, Ищущие бдят? Походу.

Подробностей мне никто не рассказал, зато я познакомился с бесплатной медициной и пропустил неделю учёбы. Последнее самое неприятное. Хотя нет. Вру. Неприятнее всего был утонувший телефон, испорченная одежда и размокшие учебники. Ненавижу лишние траты.

Вся эта кутерьма до Нового года продолжалась. Потом ничего, как-то выдохся народ. У меня же репутация определённая сложилась. Как напрочь отбитого на голову парня, который и в ловушку заманить может, и в жёсткую рубку пойти против толпы, и карманы обчистить после драки, если всех вынесет. Смешно, но именно это помогало мне держаться на плаву. С деньгами беда была. Больше их становилось слишком медленно, а вот меньше — слишком быстро. Оценив свои перспективы, я переехал в квартиру подешевле, снял студию за сорок тысяч. Недалеко от прошлого места жительства, в том же квартале, но в доме похуже. Для меня это был компромиссный вариант. Из того, что видел, здесь жили такие же студенты в основном, как и я. У кого денег немного, а общежитие не дали. При этом качество места не такое уж плохое. Есть закрытая территория, камеры на входе. Всё больше шансов, что ко мне хотя бы всякая пьянь не полезет. С переездом ситуация улучшилась, но не особо. Зарплата лаборанта, подработки по выходным за городом в квартале артефакторов, грабёж всех тех неудачников, что пытались меня побить — это худо-бедно позволяло сводить концы с концами.

Ну, как сводить. У меня остался один комплект одежды, и купить новый я не мог себе позволить. Дополнительная причина отвечать на все нападки особо жестоко. Я и так выглядел далеко не как аристократ. Если сунусь туда, где они обитают, да с перстнем, быстро до дуэли дойдёт. Ну, или какие-то другие неприятности заполучу.

***

Сходил на первый конкурс артефакторов. Как-то он буднично наступил. Дорохов меня за пару дней предупредил.

— А какая тема-то? Готовиться к чему? — напрягся я.

Голова была забита кучей разрозненной информации, и нужда сосредоточиться на чём-то вызывала оторопь.

— Тему объявят на самом конкурсе, но его проводит энергетическая компания, а значит, будет что-то, связанное с этим.

— Электрика? — посмотрел я на мужчину скептически.

— А ты думаешь, жизнь состоит только из создания уникальных артефактов? Об этом хорошо думать, когда желудок набит. Так что давай, победи хотя бы в столь простом деле.

Отчасти моё пренебрежение было связано с тем, что обозначенная область считалась чем-то примитивным. Обоснованно. Артефакторика, как искусство, была куда сложнее и выдвигала куда более суровые требования к ученику. Мне банально требовалось освоить в разы больше знаний. Ну и придумать, как добыть эти знания. Которые по большей части хранились в закромах древних семейств. Тот же руноглив вавилонцев или антланцев. В институте разве что продвинутый римский алфавит дадут изучить.

Ну да ладно. Это не отменяло справедливости слов Дорохова о том, что для начала было бы неплохо победить в чём-то простом. За оставшиеся два дня я проштудировал материалы по теме и в указанное время явился на конкурс. Который проводился в одном из помещений упомянутой компании РосЭнергоМаг. Первое, что бросилось в глаза, — толпа школьников, которые пришли сюда с родителями. Как проходят конкурсы, я не знал, не имел малейшего представления, поэтому слегка удивился. Как родителям, так и почти двум сотням детей, которые пришли себя показать.

Замечу, что мероприятие было в октябре, всего через неделю, после того как я побывал в больничке. Мои уличные драки сошли на нет к концу года, но если рассказывать последовательно, то выйдет бесконечная чехарда. Учёба, драки, снова учёба, крики боли над порванными штанами и клятвы жестоко отомстить или зловещий смех довольного человека, который обчистил карманы поверженных врагов. Как-то так.

Вернёмся к истории. В городе меньше десяти школ, где есть уклон в артефакторику. Зато хватает всяких отдельных кружков, куда дети ходят. Ещё мастерские с личным ученичеством. Вроде бы много всего, а по факту — не так уж. Я думал, школоты меньше будет, а тут целая толпа.

Нас собрали, оформили, выдали пропуска и устроили небольшую экскурсию. На которой я отчаянно зевал из чувства протеста. На конкурс же пришли. Зачем так с ходу вербовать будущих сотрудников? Понятно, что борьба за кадры ведётся, но мне это не особо интересно. Спустя полчаса вернулись в общее помещение, где уже были готовы столы с разложенными материалами. Для каждого участника свой столик предлагался. Размерами где-то метр на метр, без стула. На столешнице листы бумаги с ручками поджидали. Нам сказали ознакомиться с заданием, обозначили временные рамки. Пять минут на ознакомление. Двадцать минут на предварительные расчёты и обдумывание задания. Ещё час на выполнение задуманного.

Мне задание показалось не сильно сложным. С помощью доступных материалов сделать обычный светильник с кнопкой включения-выключения.

Концептуально несложное. Часа, зная, что делать, достаточно, если контролируешь поток маны. У меня же в заклинание уходит весь запас. Не стоило рассчитывать, что нам предоставят настолько качественные материалы, чтобы выдержать всю мою мощь. От Дорохова я знал, что в их лицее хорошим показателем считалось две звезды в третьей чакре, а это двести-триста единиц маны у простолюдинов. Негусто, откровенно говоря. Зато для простых манипуляций хватает, а с остальным накопители помогут справиться. У моей же проблемы имелось очевидное решение. Полтора часа назад я слил свой резерв, и сейчас у меня половина восстановилась. Но всё равно. Второй попытки не будет, потому что время в общем зачёте тоже учитывалось, и я не мог позволить себе тянуть до последнего.

Нам выдали набор материалов каждому, без обозначений. Инструменты для замеров прилагались. Вот и первая проверка. Нужно выбрать материал или их комбинации. Были металлы, но и кое-что экзотическое нашлось — кость. Забавно, не более. Я к приборам прикасаться не стал. Слишком много времени замеры займут. Положился на свою чувствительность, которую постоянно тренировал. Коснулся каждого материала, на «слух» определил, какие характеристики у каждого. Бросил взгляд на соседей. Не я один так поступил.

Почесал макушку да решил усложнить стандартную схему, добавив регулировку. Я пока над сапогами-летунами работал, углубился в эту тему. Часть маны ушла на магическую ковку. Незаменимый для меня навык, который я развивал как не в себя, потому что он один давал мне возможность работать основательно, а не одноразово. Телекинез тоже использовал. Привычка не самая однозначная. Материалы разные бывают, некоторые токсичны и руками их лучше не трогать. Понятно, что есть защитные перчатки, но телекинез удобнее. С другой стороны, есть материалы, которые чувствительны к манипуляциям силой, и вот их как раз лучше телекинезом не касаться. Сейчас не тот случай. Я выбрал материалы, выправил изъяны внутри них (базовая техника ковки), придал нужную форму как самому светильнику, так и переключателю со шкалой, прорезал необходимые руны, чтобы придать каркас магической конструкции, убедился, что полный порядок, и применил заклинание, мигнув белым светом. Ну а почему бы не использовать божественный язык, прикрыв это римскими рунами, которые наметил за счёт ковки?

Первый запас маны ушёл в металл, куда была внедрена базовая структура.

Пощёлкал трёхступенчатым переключателем, убедился, что работает. Собственно, всё. Почти. Поднял руку, давая знать, что закончил практическую часть, дождался подтверждения и быстренько набросал проектную часть с описанием, как эта штуковина работает. Как-как. На честном слове, ха. Божественном слове. Организатор меня подозрительным взглядом наградил, кстати. Пусть так. Заложу репутацию таланта с особыми умениями.

Как закончил, сдал работу. Первым, между прочим. Отошёл в сторону, встал рядом с Дороховым, который тут присутствовал. Пришёл он не только со мной, но и с пятнадцатью другими учениками. Почти весь наш класс притащил.

— Как прошло? — спросил он.

— Обычно, — пожал я плечами.

Где-то через минуту второй парень закончил. А дальше финишировать стали и остальные. Присесть было негде, наблюдать незачем, поэтому я стоял и скучал. Единственный выбившийся момент, когда к Дорохову какой-то мужик подошёл вместе с учеником. Тем самым, который вторым финишировал.

— Михаил, — вальяжно и снисходительно кивнул он, — И ты здесь? Приятно видеть знакомые лица. — С моей эмпатией сложно было не услышать скрытую насмешку, а то и вовсе издевку.

— Не могу ответить тем же, — прохладно ответил Дорохов.

— Что же ты так сразу. Всё старые обиды забыть не можешь? Кто старое помянет, тому глаз вон, как говорится. А это кто? — глянул он на меня. — Новый протеже?

— Он самый. Быстрее вашего справился.

— Посмотрим, кто какое место займёт. Всегда интересно наблюдать за битвами талантов.

Я глянул на подошедшего парня, но он никак не отреагировал, смотря на нас пустым взглядом, будто ему здесь неинтересно. А как же в самых лучших традициях закуситься и начать кровавую вражду? Эй, проклятия. Халтурите.

Эти двое ушли, мы с Дороховым снова наедине остались.

— Ваша лучшая подружка? — спросил я.

Не то чтобы мне было интересно, просто скучно здесь стоять.

— Давид, ты в курсе, что обладаешь выдающимся талантом настраивать людей против себя?

— Вы повторяетесь. И это не я такой, это меня боги прокляли.

— Не замечал в тебе склонности скидывать ответственность, ещё и таким фантазёрским способом.

— Фантазёрским? Разве есть такое слово?

Мужчина фыркнул и не стал отвечать. Вскоре ещё один лицейский ученик к нему подошёл, там не до разговоров стало.

Место я третье занял. Тот, кто вторым сдал, — первое. Как по мне, заслуженно. Он сделал регулировку и возможность менять цвета. Тип, что занял второе место, сделал то же самое, но чуть хуже.

— Гонору-то сколько было, гонору, — поддел меня Дорохов.

— Так, а что? Ещё скажите, что это были не домашние заготовки, а придуманное прямо здесь.

— Тебе никто не мешал сделать домашнюю заготовку.

Я вспомнил, сколько мне драться приходилось в последние дни, как у меня чесалось бедро, когда рана регенерировала, как я себе в голову пытался кучу учебной информации запихнуть, и ответил куда спокойнее, чем мог бы.

— Третье место тоже неплохо. Будем считать разминкой.

Дорохов тему не пожелал закрыть и потом меня всю зиму подкалывал. Как так? Столько самомнения, а проиграл. А что тут скажешь? Это только на первый взгляд кажется, что конкурсы — это что-то особенное. Вскоре я на них раз в пару недель стабильно кататься начал, насмотрелся, что и как. Дорохов пихал меню всюду. Его же заклятый знакомый, с которым они так мило общались, тоже своих учеников пропихивал всюду. С той разницей, что он их тасовал, как карты в колоде. Выпуская там, где они были особо сильны. Тот парень, который меня в первый раз обыграл, побеждал ещё три раза. В остальных случаях в половине раз занимал место в первой пятёрке. Во второй половине вовсе не появлялся. Элементарная математика. Если взять ученика, не особо талантливого, натаскать его на конкретную схему, то он выдаст хороший результат. В этом было преимущество подобных ребят. Но не буду их принижать. Они ведь соревновались с теми, кто действовал так же, и всё равно как-то умудрялись побеждать. Поэтому талант у них имелся, у кого-то больше, у кого-то меньше. Также замечу, что Дорохов действовал точно так же в отношении других учеников. Каждый из нашего колледжа выбирал себе направление и наваливался на него со всем юношеским усердием.

Что касается меня, то… Нет, не так. Что касается Михаила Сергеевича, то надо отдать ему должное. На первое место он поставил цель выжать из меня все соки, а на второе — утереть нос недругам, добавив репутации колледжу. Как и сказал, меня пихали во все темы. Парень я горделивый, уступать не любил, как и проигрывать школоте. Готовился каждый раз основательно. Мой навык быстро погружаться в тему вышел на новый уровень. Опыт тоже рос семимильными шагами.

Конкурсы делились между собой по тому, кто их проводит, но были и другие разделения: на конкретные задачи (вроде создания магического светильника) и на отдельные навыки (ковка и прочее). С первым иногда было интересно. Светильники, датчики, конвекторы. ТЭК СПБ провёл конкурс как раз по последнему. Нужно было разработать схему конвертации одного вида энергии в другой. Фишка в том, что в римском алфавите отсутствует руна, которая бы обозначала сие действие. Нужно придумывать связку. Результат считался по итоговому коэффициенту, сколько энергии передаётся, сколько сохраняется, сколько уходит впустую. На этом конкурсе я победил, сжульничав, то есть применив божественный язык. Конкурс-то понятно зачем проводили. Чтобы себя пропиарить, но и ради схем. Мало ли, вдруг найдётся гений, который выдаст схему лучше, чем сейчас стоят на станциях. Я и выдал. Чем обеспечил к себе пристальное внимание. Дорохов мне потом шепнул, что мой результат был на уровне их стандарта, а схема там максимально вылизанная, и улучшение её на процент — это миллиарды сэкономленных рублей каждый год. ТЭК поставляла тепло и горячую воду по всей области, на минуточку.

Второй тип, отдельные навыки, был по-своему интересным и давал возможность оценить свой талант. Когда делаешь светильник, можешь воспроизвести заранее изученную схему, которую тебе передал кто-то другой. Если же нужно показать магическую ковку и подобные навыки, то у тебя есть только то, что натренировал своим трудом. Навык передать нельзя.

Магическая ковка, на которой мы плавили металл и придавали ему форму. Исправление огрехов, когда нужно было выявить изъяны и устранить их в конструкции. Очищение — когда нужно было почистить от ржавчины и вывести примеси. В первом полугодии, то есть на первом этапе отбора, я стабильно выходил победителем. Дорохов меня за это не хвалил, лишь как-то хитро улыбался, и во втором полугодии я понял почему.

Первый этап. Борьба против обычных пятнадцатилеток. Под конец же зимы начался второй этап. Где было куда меньше народу. Лучшие на своём году. Там я впервые столкнулся с выпускниками закрытых школ и аристократами.

Будь я правильным героем, обязательно бы победил. Могучей силой, тайными знаниями или хитростью. Героем я не был. Дикарь из отсталого мира, с плохим образованием, чьё преимущество заключалось в знании божественного языка и взрослом сознании. Когда столкнулся с лучшими, быстро понял, насколько сильно отстаю от них. Как бы так объяснить… Это как сравнить детские рисунки четырёхлетки с работой выпуска художественного лицея. Если вы родитель четырёхлетки, его кривое изображение домика вызовет у вас умиление. Но четырёхлетка не знает, что такое объем, перспектива и светотень. У него не поставлена рука. Не наработан вкус. Он не тренировал мастерство последние десять лет под присмотром лучших учителей.

Я был таким четырёхлеткой. На магической ковке нам дали кусок ржавого железа и задание сделать из него розу. Вы видели розу из металла, которая выглядит живее, чем настоящий цветок? Созданную из ржавого куска, который стал блестеть лучше, чем хрусталь? Я видел. Тогда я занял седьмое место. По той причине, что пятнадцатилетних гениев собралось всего шесть, остальные были такие же посредственности, как и я.

Как-то так учебный год и прошёл. Со своими взлётами и падениями. Хотел бы я сказать, что это всё меня мотивировало, но нет. Мне захотелось напиться. Сдержался, конечно. Похандрил и дальше продолжил навёрстывать.