Двойная честь

* * *

Ульдер скрипнул зубами: улыбка Корта была всего лишь улыбкой брата, который узнал, что его сестра вырвалась на свободу и уже не подвергается смертельной опасности.

– Мы будем искать ее, – заметил лорд. – И мы найдем ее. И я здесь еще потому, чтоб спросить у тебя: где нам искать ее? Ты – рыцарь императрицы. Ты служишь ее величеству. Ты поклялся ей в верности. И ты обязан помогать нам, слугам государыни, в поисках убийцы ее отца!

Корт, не убирая улыбки, поднял глаза на Ульдера:

– Я клялся леди Авроре, но не тебе. И помогать я буду ей, а не тебе. Ты – не она.

Лорд все понял. Шип был крепким орешком, не чета мягкотелой и перепуганной Авроре, юной и во многом неопытной. «Этого просто так не раскусить. Придется постараться», – подумал Ульдер и, поджав губы, заговорил весьма доверительным тоном:

– Должен предупредить: игра, которую вы затеяли, опасна. Очень. Я многое знаю: государыня сама мне рассказала. Она мне доверяет.

– Уверен, она рассказала все, что посчитала нужным рассказать, – отозвался Корт, лениво прикрыв глаза рукой.

– Почти все, – кивнул Ульдер. – За кое-какими деталями она направила меня к тебе.

Шип зевнул, не раскрывая рта, поморщился, как от боли и пожал плечами:

– Извини, я пока ничего не понимаю. Но уверен: поговорив с ее величеством, я все пойму и смогу толково ответить на твои вопросы. Но не ранее.

Лорд не сдержал досадливого «о!» и резким порывистым движением поднялся из кресла, выдав свое неудовольствие. Корт опять поднял на него глаза, в которых теперь было больше желтого, чем карего.

– Ты уверен, что не хочешь убить меня? – медленно и тихо произнес Шип, взглядом прожигая Ульдера.

Лорд даже вздрогнул от неожиданного вопроса. Но тут же согласился с Кортом: они ведь еще не разобрались друг с другом.

– А ты дашь мне такую возможность? – вопросом на вопрос ответил Ульдер.

– Я предлагаю тебе продолжить бой, – кивнул молодой человек. – Более десяти лет назад, у ручья Фис я почти убил тебя. Мне бы хотелось довести дело до конца, – он минуту помолчал, а потом добавил. – Если бы я убил тебя тогда, ты не сжег бы наш поселок Рысье и всех его жителей…

– Вместо меня это сделал бы другой, – сказал лорд и нахмурился: воспоминания об избиении непокорных Шипов никогда не приносили ему радости.

– Да, другой, но не ты, – повторился Корт, и глаза его стали похожи на два свечных огонька, а у лорда невольный холодок пощекотал спину меж лопаток, но Ульдер отогнал нехорошее предчувствие.

«Умен или глуп? – не мог понять императорский советник, всматриваясь в тонкого и бледного Корта. – На глупца не похож, ни лицом, ни взглядом. Но то, что он мне предлагает, едва ли умно».

– Что ж, сэр. Я правильно понял: вы меня вызываете? – спросил, наконец, лорд.

– Да. На бой не до крови, а до смерти.

– Я принимаю вызов, – поджав губы, ответил Ульдер. – Тогда, когда посчитаете возможным…

– Тогда, когда рука моя сможет меч поднять, а это будет скоро, – пообещал Корт, но в голос не пустил ни злобной радости, ни угрозы – сказал так, будто с другом о встрече в кабачке договорился.

– Хорошо, – Ульдер сдержанно поклонился, одарил лежащего тяжелым взглядом и повернулся к выходу – уходить приходилось, ничего толком не разузнав и не подловив рыцаря императрицы на крючок.

А еще советник был очень недоволен тем, что озаботился таким делом, как будущий поединок с недобитым Шипом. Нет, лорд Ульдер был уверен в своей руке и в верном клинке, но его огорчало то, что он позволил ситуации развиваться в неизвестном направлении и без своего личного контроля. Такое лорду, привыкшему во всем и во всех быть уверенным, не могло прийтись по вкусу.

Он быстро уходил и чувствовал спиной, что Шип не сводит с его удаляющихся плеч своих горящих глаз.

«Да-да! Погасить эти треклятые глаза. Эти звериные глаза, – до боли стискивая зубы, говорил сам себе Ульдер. – Темная лошадка. Очень темная… Ну что ж, он сам лезет на рожон. Я уберу его, и темная лошадка перестанет путаться под ногами. Один точный удар все решит. Просто, как чихнуть…»

И должно быть, императорский советник очень удивился бы, если бы узнал, что, глядя ему в спину, Шип Кортерис думал примерно то же…

Подождав, когда за советником закроется дверь, бывший убийца отбросил прочь покрывало и глянул на свои перебинтованные ноги. Медленно согнул их в коленях, разогнул и с досадой поджал губы – раны все еще болели, а это значило, что бегать и прыгать так, как раньше, у него пока не получится.

Но теперешней подвижности Корту, похоже, хватало. Он поднялся, прижимая правую ладонь к раненому боку, и похромал к гардеробу – где-то в его кедровых недрах покоилась одежда и обувь.

– Ваша милость, вам стоит вернуться в постель, – не без удивления молвил вошедший доктор (он не ожидал увидеть своего пациента на ногах).

– Боюсь, придется вас ослушаться, – решительно тряхнул головой Корт. – Мне срочно надо повидать мою госпожу.

Лекарь сперва покачал головой, но, увидав пронзительные и горящие глаза молодого человека, сказал:

– Позвольте помочь вам с одеянием. И позвольте проводить вас…