Двойная честь

* * *

Аврора от неожиданности отпрянула от Ульдера, будто что-то ужасное увидала.

– Что это? – вырвался хриплый вопрос. – Как понимать?

– Вы все прекрасно понимаете, ваше величество, – холодно отозвался советник. – Должен заметить, что теперь от вашей откровенности зависит ваша судьба и – да, да, я не преувеличиваю – ваша жизнь. И жизнь тех, кто вам дорог. Жизнь сэра Корта, например…

– Вы спятили? – зашипела Аврора.

Теперь она, наоборот, подалась вперед, словно решила напасть. Уцепилась пальцами в подлокотники и прорычала Ульдеру в лицо:

– Еще одно слово – и я позову стражу!

– Нет! – выпалил лорд. – Я буду говорить, а вы никого не позовете. Потому что, если вы это сделаете, я объявлю вас помешанной. Это будет легко. Очень легко. Разве можно считать разумным того, кто спас убийцу своего отца? Думаете: ваша юная головка хитрей моей старой головы? Глупо-глупо-глупо! Потому что я тоже знаю про кое-какие коридоры в этом замке. Потому что ваш отец доверял мне и в свое время показал эти коридоры. И сегодня утром я проверил их. И в одном обнаружил свежие следы… Мне продолжать, ваше величество?

Аврора молчала и не двигалась, став похожей на каменное изваяние. Лишь одна мысль трепетала ее голове – «Попались… попались… попались…» Чем все грозило закончится, она не могла и предположить.

Спасительных мыслей не было. Вариантов лжи – тоже. Молчание затягивалось и выдавало Аврору, и она это понимала.

– Я жду, – заметил Ульдер. – Жду вашего правдивого рассказа. От того, насколько вы будете откровенны, зависит мое к вам расположение.

Императрица гордо дернула подбородок вверх, и советник криво ухмыльнулся, видя, что она артачится:

– Сообщаю вашей милости, что не желаю быть послушной цацкой в руках такой молокососки, как вы. И с государством я вам не дам играться. Не тот уровень, детка. С этой минуты я беру вас под свой контроль. И упаси вас небо ослушаться меня. Ваш покойный батюшка не раз имел желание отправить вас в святую обитель. Но его удерживала отцовская любовь. У меня этого нет, и ничто меня не удержит, если я пожелаю забрить вашу прелестную голову. Поэтому – слушайтесь, ваша милость. Это не трудно, – голос советника был чрезвычайно холоден и жесток, а глаза его сияли стальным огнем, заставляя Аврору чувствовать стужу в груди и слабость в ногах. – И поверьте: если бы ваш батюшка успел оставить завещание, он бы завещал вам слушаться меня… Говорите же! – он громко рявкнул, выводя девушку из того оцепенения, которое ею завладело.

Аврора даже вскрикнула от неожиданности, и на ее нечаянный вопль в покои из коридора тут же влетел капитан Мартен. Его правая рука уже лежала на крестовине меча.

Лорд Ульдер не мигая смотрел на императрицу.

– Ничего, – пролепетала девушка, махнув рукой капитану. – Я просто… там просто крыса. Там, – и ткнула пальцем в дальний угол комнаты.

Мартен удивленно поднял брови, расслабил руки и, поклонившись, вышел: крысы и мыши (а они иногда посещали коридоры гримтэнского замка) были не по его части.

– Уже лучше, – Ульдер одобрительно кивнул и вновь улыбнулся девушке. – Ну, что ж, позвольте я присяду, чтоб послушать вашу занимательную историю, ваше величество.

Он, в самом деле, присел – на скамью у окна. Но императрицу такая вольность уже не особо возмутила.

– Историю, – забормотала Аврора, приходя к выводу, что выбора у нее, похоже, нет. – Ладно. Я расскажу. Только дайте слово, что вы не сделаете ничего того, о чем мне угрожали.

– Даю слово: я не стану объявлять вас сумасшедшей, – еще шире улыбнулся лорд (он с огромным удовольствием наблюдал, как императрица медленно, но верно движется в его западню).

– А еще – вы не тронете Корта! – решительно дополнила девушка.

– Не трону. Если он вам так дорог – не стану отбирать у вас эту цацку, – теперь Ульдер даже рассмеялся. – Если он, конечно, не даст мне повода его трогать.

Аврора поджала губы и с нескрываемой ненавистью посмотрела на лорда.

Кто бы мог подумать? Ведь она считала его надежной опорой. Он сам ей на это намекал, предлагал себя в союзники. И Аврора была уверена, что с его стороны неприятных сюрпризов не будет… Как легко рушилось все, что казалось незыблемым…

«Я допустила крупную ошибку, – призналась сама себе девушка. – Не стоило говорить Ульдеру о том, что я не хочу сохранять и укреплять завоевания отца. Наверняка, это заставило его начать свою игру против меня. Он ведь старый друг отца, он помогал ему в его кампаниях. И разве смирится он с тем, что теперь надо от подобного отказаться?»

– Размышляете? – поинтересовался лорд Ульдер. – Это хорошо. Мало девушек в вашем возрасте могут размышлять. Но, я надеюсь, вы обдумываете то, как начать свой рассказ. Чтоб вышло красиво и, главное – правдиво…